Предок

Глава 12

Клаудия забралась на Рондо и уткнулась лицом в спину Эмилио. Все латорги застыли в молчании, остановив коней вокруг умирающего Лоиса. Жеребец всхрапывал, лежа на боку, губы его совсем скрылись под толстым слоем пены. Еще дважды раздулись могучие бока, а потом дыхание остановилось.

- Прощай, верный конь, ты недолго будешь голоден, - произнес Эмилио ритуальную фразу за Клаудию. - Всем спешиться, привал.

После смерти Лоиса у них осталось только пять лошадей. Три коня погибли в короткой стычке со смертоносцами, еще один упал на всем скаку, истыканный стрелами, и поломал ноги. Всадник успел перерезать ему артерию, прежде чем сам повалился под ударами воинов. А потом была бешеная скачка по долинам, реку переплыли сходу, опять гнали коней по Степи. Лоис долго бежал с тремя стрелами в боку, очень долго - никто не верил, что он выдержит столько. Но конь вынес хозяйку.

Шогга, с трудом волоча ноги, подошел к Локки и рухнул рядом с ним на траву. Бедняга Таффо постанывал совсем рядом, но повернуть к нему голову не было сил. Скачка отбила, казалось, все, превратило внутренности в месиво, а зад и промежность - в сплошные мозоли. По дороге в Монастырь так не было… Человек из племени Оленей закрыл глаза и снова оказался на лугах долины. Он сидел за спиной совсем юного латорга, почти мальчика. Эмилио скомандовал атаку, и они понеслись. Шогга едва соображал, что происходит: удар Небесного Гнева заставил его сжаться, он едва мог дышать. Но смертоносцев Шогга видел - много, очень много Восьмилапых противников. Эмилио повел отряд мимо них, в клубящееся облако пыли, однако несколько пауков бросились наперерез. - Руби их! - завопил, почти завизжал командир.

Они скакали прямо на паука, который ждал их, внимательно смотря множеством глаз, но тут другой смертоносец прыгнул откуда-то сбоку на коня, обвил лапами его горло, впился клыками. Латорг с ходу рубанул его топориком, что-то хрустнуло, брызнуло, завертелось… От удара оземь Шогга очнулся. Ужас, которым связал его Небесный Гнев, вдруг отступил, вместо него появился самый обыкновенный страх, от которого дрожали руки и невозможно было лежать, хотя сильно болела спина. Он вскочил и понял, что все проскакали мимо, что он отстал, оставшись один! Но мимо пробежал латорг и нырнул прямо в облако пыли, откуда раздавалось ржание и крики. Шогга бросился за ним, на ходу вытаскивая топор.

Чей-то конь топтал извивающегося под его копытами смертоносца, и Шогга ударил Восьмилапого топором несколько раз, а потом схватился за стремя и повис, потому что они снова скакали. На весу он исхитрился ударить еще одного паука, на миг показавшегося из пыли, а потом под ногами скакуна оказались крупные камни. Лесной охотник изловчился зажать топор между коленей и обеими руками вцепился в сбрую.

Наконец пыль осела, и поредевшие всадники выскочили прямо на толпу воинов. Латники ожидали сигнала для входа в пролом, но не были готовы к обороне. Кто-то первым поскакал на них, и люди стали разбегаться, стреляя из луков. Прорвавшись почти через весь строй, конь пал. Шогга, все еще покачиваясь на весу, проехал прямо над латоргом, который склонился с мечом над огромной головой жеребца. Таков закон латоргов: конь не должен достаться врагу. Всадник, имени которого Шогга не знал, исполнил этот долг ценой своей жизни.

И вот впереди не оказалось никого. Конь пошел ровнее, Шогга забрался в седло и оглянулся. Без одного десять. Ему помахал топором Локки, в больной ноге у великана теперь сидела стрела. Позднее Шогга смог разглядеть и Таффо, и Олли, но веселого Канни с ними уже не было. Мог ли он выжить?.. И что его ждет, если он все-таки выжил?.. К реке латорги неслись как сумасшедшие, постоянно оборачиваясь, но погони не было. Олень понял, что все они просто изумлены столь малыми потерями. А в воздухе висели четыре точки - воздушные шары.

На съезде к реке вперед вырвался Эмилио. Рондо прыгнул в воду, высоко подбросив задние ноги и полностью скрылся из виду - а как он вынырнул, Шогга не видел, потому что и сам оказался в воде. Он стиснул спину латорга так, что сам услышал хруст его ребер, даже под водой: ведь сейчас со дна поднимутся речные чудовища! Или не успеют?..

Громко отфыркиваясь, кони показались на поверхности далеко за серединой реки и, почти сразу нащупав дно, быстро выбрались на берег.

Не сбавляя ходу, Эмилио погнал их дальше. Они пронеслись между холмов, оборвав упругую паутину шатровика, еще немного попетляли и оказались в Степи. Шогга заорал от восторга: ему казалось, что все невзгоды теперь позади, что никто уже не сумеет их догнать. Сзади кто-то ответил, наверное - Локки.

На вершине последнего холма Шогга оглянулся и на миг увидел противоположный берег реки. Там толпились смертоносцы. Они не смели войти в воду. Победа!

Но Эмилио все гнал и гнал их вперед. Немыслимо выносливые звери несли их со всей возможной скоростью, но четыре точки в небе не только не отставали, а еще и приближались друг к другу. Настал момент, когда все они стали опускаться. - Четверо! - крикнул один из латоргов своему командиру. - Встретим! - Нет! - отрезал командир. - Скакать! Сзади могут переправляться другие!

И они снова понеслись. Шогга часто оглядывался и никого не видел, на сердце у него было легко и спокойно. Вот только Канни… Потом появились смертоносцы, сначала на самом горизонте. Но, как ни быстро летели лошади, Восьмилапые бежали еще быстрее. Эмилио все понукал и понукал Рондо, и тогда латорги стали отставать. Может быть, их кони были ранены. Может, они были старше других?.. Но они еще не устали - ведь нес же один из жеребцов крупного латорга и Локки на спине?

Первый из отставших просто понял, что не сможет поддерживать этот темп, а потому крикнул что-то и натянул поводья, разворачивая коня навстречу смертоносцам. Шогга хотел оглянуться и посмотреть, что с ним стало, но его заслонили. Следующий конь споткнулся. Он не упал, не полетел через голову, но сбился с шага, захромал, и очень скоро в живых не было ни коня, ни всадника.

А потом сбавил скорость тот латорг, что вез за спиной Олли. Смертоносцы уже приблизились настолько, что были видны все их мелькающие лапы. Некоторые воины пробовали стрелять из луков, но расстояние было велико. Этот всадник хотел жить - он понукал коня, что-то кричал ему в ухо, привстав на стременах. Конь вытягивал шею, рвался к сородичам, но ничего не мог сделать. Олли высунулся из-за спины латорга и помахал рукой. Шогга не мог сказать наверняка, но, похоже, Олли спрыгнул. Может быть, и так, но латорга это не спасло, он продолжал отставать, все уменьшаясь в размерах. Все смотрели на Эмилио, и тот наконец крикнул: - Нет! Нет! Оторвемся, пауки устали! Я хочу видеть землю латоргов, умирая! Нет! Смертоносцы будто ждали этого, последнего отставшего. Убив его, они сразу остановились и очень быстро растворились вдали. Шогга не мог поверить глазам: неужели пауки могут уставать? А потом понял, что они, наверное, провели много времени в своих шарах, может быть, даже несколько дней.

Восьмилапые могли обходиться без пищи и воды подолгу, но такая гонка все же требовала сил… И коням тоже это было необходимо.

Эмилио не давал приказа останавливаться. Они мчались и мчались, поглядывая на небо, лишь немного сбавив темп и изменив направление. Теперь отряд забирал к югу, в сторону Песчаных Пещер. Как потом выяснилось, Эмилио ждал, пока падет Лоис. Обреченный конь должен был проскакать, сколько сможет, - все латорги знали, что его рана смертельна…

- А мне стрела попала, знаешь, куда? - заговорил Локки. - В деревяшку, которыми Эль ногу обложил. Вот так. - Повезло, - согласился Шогга. - Как ты думаешь, что сейчас делает Эль?

- Кролика жрет на ужин. Вот, кстати, брат Шогга, мы тут лежим, а ведь это Степь. Тут всяких тварей в траве полным-полно.

- Мы всех распугали, - доковылял наконец до них Таффо, но, прежде чем сесть, внимательно рассмотрел землю. - Эмилио хочет продолжить путь в темноте, иначе кони не выдержат. Говорит, что, если шаров в небе не появится, то у нас есть шанс. - Да чего там, уже, считай, приехали, - сонно произнес Локки и вскоре захрапел.

Латорги, будто не чувствуя усталости, холили коней - обтирали травой, чем-то мазали раны. Шогга и Таффо, переглянувшись, поднялись кряхтя и отправились на охоту. Сами боясь ползающих всюду насекомых, они, в конце концов, подстрелили пятью стрелами какое-то странное, скачущее существо с плоскими зубами. Эмилио сообщил им, что это кузнечик, и мясо у него жесткое, в самый раз.

- Много есть не стоит, - сказал он. - Скакать всю ночь. Лучше бы нам позаботиться о воде - коней скоро можно будет поить. Выкопайте яму в низине, как это делают степняки, только пошире.

С завистью покосившись на храпящего Локки, подложившего под больную ногу седло, лесовики занялись "колодцем". Почти до самого заката они рыхлили землю топорами, торопясь добраться до влаги. До этого они почему-то не чувствовали жажды, а теперь не могли думать ни о чем другом. Эмилио подбегал, залезал в яму прямо кривыми ногами, проверяя глубину, требовал расширить… И кони, и люди напились уже в темноте.

- Что-то не так получилось у пауков, - поделился с Таффо усталый латорг. - В чем-то они запутались. Я думаю, их было просто слишком много. Видно, Повелитель этой Армии не такой уж большой мудрец, как мы привыкли о смертоносцах думать. Может быть, Питти прав, и с пауками можно воевать по-настоящему, и даже победить…

- Чем воевать-то? У них вон какие воинства, а в Городе, говорят, смертоносцев видимо-невидимо. Они же насекомые, плодятся быстро.

- Да, наверное… - Эмилио вздохнул. - А ты знаешь, мы брали их города - там, на севере, еще когда у нас у самих была армия. Поджигали паутину, и все раскоряки разбегались. А что, если бы мы больше хитрили? Вот Питти знает секрет отравленных стрел… А мы никогда о таких вещах не думали. Жаль, что у него там нет яда. Правда, он не убивает пауков, а только обездвиживает на время.

- Не знал, - почесал голову Таффо. - Он мне про такое не рассказывал… Так почему же тогда?.. Ах, да, в Монастыре из ядовитых тварей только змеи да пчелы - и тех, и других не тронь. Ну ладно, чего уж теперь-то говорить, шамана и в живых, поди, нет.

- Надо вернуться, - вздохнул Эмилио. - Я ехал и думал… Наберите в Лесу побольше бойцов и вернитесь туда. Может быть, все не зря… Но это еще будет видно, а пока нам надо добраться до Песчаных Пещер и найти там какого-то старикашку из семьи Пси. Надеюсь, это будет просто. По коням!

- Просыпайся! - потребовал Питти. - Мне скучно сидеть одному, а сон не идет.

До рассвета оставалось еще порядочно времени, и Элоиз села очень неохотно. После неудачной вылазки они углубились в лес, насколько это позволяла неширокая долина, и легли отдыхать. Дорни храпел от души, братья тоже, не говоря о Рокки, а вот шаману, видите ли, не спится. - Тебе, что, будет лучше, если я буду дремать сидя? - Мне будет не скучно. Я вот кое-что придумал и хочу тебе рассказать. - Давай… - Элоиз прикрыла глаза и приготовилась слушать.

- Мне снился Предок. Не сейчас, раньше. Тот самый, о котором мы тебе рассказывали, лысый. Он говорил, что может попросить помощи… Или уже попросил… У Повелителя. Только я не понял, у какого - того, что в Городе, или того, что командует Армией. Ты меня слышишь?.. - Да, - тряхнула волосами девушка, не открывая глаз.

- А мне совершенно нечего ему предложить. Он говорит: уговори Бияша, а уже потом я, мол, выполню свои обещания. И, конечно же, врет… Но, если бы мы убедили его, что смертоносец обманет, а мы - нет, то, конечно, могли бы…

- Я ничего не понимаю, - призналась Элоиз. - Знаешь, шаман, поговорил бы ты лучше обо всем этом с духами, а?

- Огня нет, - загрустил Питти. - Огонь - это все равно что прямо к смертоносцам выйти. А из Долины никуда не денешься, это называется: замкнутый круг. - Если уж вы все равно мне спать не даете, - подал голос Эль, - и если Дорни так храпит… Давайте улетим на воздушном шаре, Элоиз ведь умеет им пользоваться.

Наступила тишина. Девушка и Питти терпеливо ждали продолжения, а Эль - вопросов. Как же это он совсем позабыл про этот шар?.. Храп Дорни почти не мешал, и степняк снова стал засыпать. - Э-эй! - затряс Питти его. - Тебе приснилось что-то? Или есть шар?

- Есть… - очнулся Эль. - Только я забыл о нем… Это тот, на котором прилетел Томас. Килк его привязал, но я не знаю точно, где. Надо искать. Вот рассветет, и пойдем, это где-то недалеко от входа в подземелье… - Поднимайтесь все! - забегал по крошечной стоянке шаман.

Ждать до восхода означало ждать потом до темноты: смертоносцы не позволили бы улететь воздушному шару. Они погонятся, полетят за ним, будут приказывать этим странным существам внутри оболочки выпустить газ… Сможет ли Элоиз противостоять Восьмилапым? Если, конечно, эти существа еще живы, ведь пауки каким-то образом их кормят.

При ночном марше они едва не наткнулись еще на два человеческих отряда. Зато смертоносцев в лесу не было. Проходя мимо деревни карликов, тихой, темной, Питти едва удержался от того, чтобы заглянуть туда. Наверное, там не осталось никого, только трупы. Карлики не умели воевать по-настоящему… Клас все еще нес шлем, наверное - бесполезный. Или нет? Стоит проверить, покидая долину, пусть потом ругается Бияш.

Они нашли шар при первых лучах солнца, слишком поздно. Килк не мог выпустить из него весь газ и расстелить на земле, прижав камнями, как это делали пауки, поэтому просто привязал его к дереву. Корзина болталась в локте над землей - порифиды в шаре еще жили. Здесь Дорни уперся, отказываясь залезать внутрь.

- Ты погибнешь здесь, - пыталась вразумить его Элоиз. - Тебя просто убьют, никто не станет даже разговаривать с тобой!

- Нет! Нет! - с равными промежутками выкрикивал степняк, присев на корточки и обхватив голову руками. - Не вижу другого выхода, - признался шаман и ударил Дорни рукояткой ножа в затылок. - Помогите его закинуть.

- Зря ты это, - мстительно заметил Клас. - Лучше бы тут оставили, а теперь у нас только шар тяжелее. Зацепимся вот из-за него за гору… - Зацепимся - сбросим, - утешил его Питти. - А теперь немного тишины.

Вообще-то, тишина шаману не требовалась: как только он надел шлем на голову, все звуки мира исчезли. Питти вслушался в тишину. Мало, очень мало, но еще есть… Живы. Он приказал шлеморогим идти к подземелью. Сейчас взлетающий шар увидят пауки, и тогда, может быть, атака карликов их отвлечет. Жаль их, жаль Бияша, но как там говорил мутант? "Такие, как ты, могут позаботиться о себе сами!" Вот он и позаботится. - Все, карлики где-то совсем рядом, так что взлетаем. Ты сможешь, Элоиз?

- Смогу, если ты перережешь веревку, - зевнула девушка. - И, может быть, тебе будет интересно: я прихватила из Монастыря колбу с Зеленым Огнем. Не знаю, зачем… Просто так. - Покажи, - потребовал Питти. - То-то я чувствую себя получше…

Он вертел в руках колбу, глядя на переливающийся внутри свет, медля перерезать веревку. Зеленый Огонь искрился, подмигивал, грел… Всякий раз, как Питти далеко уходил от этой странной субстанции, его что-то тянуло обратно, что-то, все туже сжимавшееся внутри. Шаман понимал, что этот огонек, скорее всего, не добрый, что держаться от него стоило бы подальше… Но не мог. - Он на тебя смотрит, - сказал Эль. - Не двигайся, я вылезу и перережу веревку.

Питти, очнувшись, поднял голову. Прямо перед ним стоял смертоносец, чуть подрагивая лапами. Клас целился в него копьем, но все не решался ударить. Эль осторожно полез из корзины, паук вдруг мелким прыжком чуть придвинулся. - Останься, останься, Эль!.. Элоиз, что происходит?

- Он вышел из кустов, я не успела его почувствовать… Это из-за Зеленого Огня, мы все смотрели на него… Он сейчас убьет нас. "Отдай это. Положи осторожно", - проговорил смертоносец.

Питти опять посмотрел на колбу. "Злой маленький огонек, ты все-таки погубил нас! Но смертоносец дорожит тобой. Придется попробовать сыграть на этом". Шаман осторожно нащупал сложные соединения колбы, медленно повернул части и потянул в стороны. Зеленый Огонь оказался на свободе - бесформенный комок искристой энергии. Колба поддалась с трудом, он не хотел выходить. Теперь он просто растечется меж двумя половинками сосуда.

Но Зеленый Огонь повел себя не так. Увеличившись в размерах, он превратился в небольшое изумрудное облачко, переливающееся в первых солнечных лучах. Сияние поплыло к смертоносцу и заискрилось, забегало по его хитину. - Он счастлив! - воскликнула Элоиз.

Шаман и сам это чувствовал, так же как и собственную невосполнимую утрату. Зеленый Огонь погиб, паук забрал его у них. Забрал и стал счастлив - так, как это недоступно людям с их слишком сложными, лишними в этом простом мире организмами. - Убейте, - прошипел Питти.

Клас и Эль тоже знали, что смертоносец беспомощен. Они выпрыгнули из корзины прямо ему на спину и несколькими сильными, точно выверенными ударами копий пробили панцирь, превратили мозг в кашицу. Паук не чувствовал боли, он был счастлив и умер счастливым.

- Ненавижу… - бормотал Питти, перевесившись через край корзины. Он пилил ножом веревку, не замечая, что оба брата еще бьют и бьют смертоносца. - Как же я их ненавижу… Они отнимают У нас все. - К нам спешат пауки, - сообщила более хладнокровная девушка. - Прыгайте, Эль, Клас! Мы взлетаем!

Они поднялись и тут же обнаружили карликов. Последние из маленького народца - всего около трех десятков молотобойцев - выходили из леса и двигались навстречу стремительно набегающим смертоносцам. Питти отвернулся, чтобы не видеть происходящего.

Они взлетали все выше, ветер относил шар в сторону Кабаньей Головы. Очнулся Дорни, сжался в углу корзины, завыл, захныкал… Шаман с трудом удержался от того, чтобы не выкинуть Пожирателя Гусениц немедленно. Арсенал - так называли в Лесу склады с оружием. Дорни -часть арсенала, в коем осталось не так много оружия, чтобы выбрасывать даже это. - Смотри! - Клас потрогал шамана за плечо. - Они идут к Ближнему перевалу!

Внизу тянулась колонна воинов. Позевывая, совсем недавно проснувшиеся люди длинным походным шагом торопились проверить все закоулки Гор, чтобы отыскать убийц смертоносцев. Кто-то заметил отступавших, закричал, все стали задирать головы. Питти мрачно помахал им рукой и отвернулся. Их отнесло уже слишком далеко для лучников, а скоро они поднимутся еще выше и станут недосягаемы. - Ты говорил, они погонятся? - крутил головой Эль.

- Погонятся, но будет уже поздно. Мы взлетим выше вершин, попадем в холодные потоки воздуха, а там пауки засыпают. Элоиз, нам нужно попробовать рассмотреть, куда ведет перевал от Кабаньей Головы, если пойти в другую сторону. Вдруг оттуда мы сможем попасть на другую сторону Гор?

- Сейчас разве самое подходящее время для исследований? - хмуро спросила сосредоточенная девушка. - Порифиды в шаре голодны… Они устали и долго не выдержат.

- Нам надо лететь за Зеленым Огнем, разве ты не понимаешь?.. Не для себя, для Восьмилапых. Мы дадим им много Зеленого Огня - столько, чтобы хватило на всех. А потом будем убивать… Они будут счастливы, Элоиз! Они будут счастливы, и мы будем счастливы!

- По-моему, тебе стоило бы немного успокоиться, - попросила его девушка. - Мне тоже жаль, но не сходить же из-за этого с ума? Где ты собираешься раздобыть Зеленый Огонь?

- Ты забыла? - подскочил Эль. - В Смертельных Землях, верно, шаман? Там Сгусток, за которым ходил в Великий Поход колдун Туу-Пси! Мы полетим туда!

Элоиз ничего не ответила. Зеленый Огонь, выскользнувший из рук шамана, унес частичку и ее сердца. Хотелось что-нибудь сломать, разбить… Но в воздушном шаре, в двух бросках копья над землей такими вещами не занимаются. Лететь в Смертельные земли… Существа в шаре не выдержат, не говоря уже о том, что рассказывают люди про эти места. Там невозможно выжить, и даже Туу-Пси со своей степной Армией не нашел Сгустка.

Девушка в последний раз покосилась на вершины, за которыми скрывалась долина великанов. Еще не поздно попробовать пролететь туда…

- Они найдут, - твердо сказал Питти, перехватив ее взгляд. - Обязательно найдут, у них будут помощники. Мы сможем спасти твоих паучат, только если отыщем Сгусток, большой Зеленый Огонь. Тогда с нами будет говорить Повелитель Армии и даже Смертоносец-Повелитель из Города. Этого хотел старый колдун Туу-Пси. Эль - тебе делать все равно нечего, - подержи Рокки, а то он все-таки улетит куда-нибудь. Так вот, я не сошел с ума, это просто наш единственный шанс. - Шаман выглянул из корзины, сморщился и отвернулся. - Оказывается, я боюсь высоты. Клас, тогда я тебя попрошу посмотреть, куда ведет тот перевал. Обратно придется идти пешком, если я правильно понял, что Элоиз не умеет кормить этих летучих тварей.

Пожиратели Гусениц, с ног до головы замотанные в тенета, лежали на большой паутине, покачиваемые легким ветерком. Тратанус, Повелитель Армии, никак не мог отыскать непродуваемое место - это беспокоило его с той самой поры, как он покинул Город. Крохотная рощица, стоявшая на отшибе, была целиком затянута паутиной в несколько слоев, и все же ветер пробивался, так же как и свет.

Сказать, что степняки были перепуганы - ничего не сказать. Все они уже несколько раз теряли сознание от ужаса, хотя Небесный Гнев к ним не применялся. А ведь как они повеселели, спускаясь с перевала!.. Воины довольно долго издевались над ними: били сами, потом заставляли бить друг друга, по-настоящему, до крови. Обещали оставить голыми на снегу, грозились поджарить на костре, а когда Орно с перепугу обделался, то вымазали его всего в дерьме, натолкав еще и полный рот. У каждого из латников погибли друзья, и Пожиратели совсем не чаяли выбраться живыми, как вдруг все кончилось.

- Хватит! - сказал высокий человек в блестящих доспехах и шлеме, увенчанном плюмажем из стрекозиных крыльев. - Теперь к Тратанусу.

И их повели вниз по перевалу, даже не раздев. Степняки, утирая кровь, тайком переглядывались. Все же им очень повезло, что они достались людям, а не паукам! Теперь они придут к этому Тратанусу, там их, скорее всего, еще раз отлупят, но уж точно не убьют. Убивают или сразу, или уж не убивают совсем - кое-чему Пожиратели Гусениц успели в этой жизни научиться. Но оказалось, что их ведут к смертоносцам. Выбежавшие пауки сноровисто обмотали обмякших людей паутиной и волоком потащили к затянутой тенетами роще. Пожиратели Гусениц прощались Друг с другом, уверенные, что сейчас их съедят - как пожрал однажды патруль их соплеменников, живых и мертвых. Однако их положили на паутину, и вот они лежали, лежали, а никто не приходил. Вокруг хватало точно таких же коконов поменьше - это ждали своей очереди мухи. - Я вот пробовал задохнуться, - дрожащим голосом сказал Стаф. - Не дышал, не дышал и… Опять задышал. Как бы нам помереть, братцы? Ведь живьем жрать будут - больно-то как! - А Д-дорни с-сбежал, - поделился Ласк тем, что его больше всего расстраивало.

- Нет, я слышал как этот обоссанный, Эрик, говорил, что зарубил его, - рассказал другой Пожиратель. - Нету больше Дорни. - Вот повезло, - вздохнул Стаф.

Их оставалось пятеро - последних Пожирателей Гусениц. Маленького степного племени, которое уже давно уничтожили бы патрули смертоносцев, если б не появление Элоиз и Питти, давшее им возможность прожить еще немного. Недолго, да сытно. Тем не менее, охотники не чувствовали к ним никакой благодарности, как раз наоборот.

- Жили бы в Степи… - пробурчал Орно, до сих пор отплевывавшийся. - Бродили бы за Гусеницами… А кролики вот до чего доводят. - Это точно, - согласились сразу несколько голосов.

В это время и появился Тратанус. Он вышел из темноты и прополз над людьми по другой паутине, свесившись с нее вниз головогрудью. Внимательно заглядывая множеством глаз в бледные лица, Повелитель Армии утвердился в середине тенет и застыл. Степняки молчали, некоторые снова потеряли сознание. Так продолжалось долго, и никто из них не знал, день на дворе или ночь. "Кто вы?" - вошел в их головы требовательный вопрос.

Они ответили вразнобой, кто-то назвал племя, кто-то сказал, что они охотники, кто-то -степняки… Паук не слушал, он смотрел внутрь. Его темная, мрачная сила проникала в души людей. Он понял все. "Питти, шаман?"

И снова он не слушал эти бестолковые выкрики, не обращал внимания на тех, кто уже пытался хитрить и предлагал помощь. Они лежали перед смертоносцем, и он видел все.

Жалкие, истерзанные людишки, которые очень хотят жить. И очень боятся жизни. Единственное доступное им проявление храбрости - жить в страхе. Худшие из степных дикарей. "Зеленый Огонь?"

Теперь они немного успокоились, каждый старался перекричать другого, но их речи стали связными, а двое исхитрились даже закрыть свое сознание. Смертоносец переместился и навис над одним таким, приоткрыв жвалы. Защита тут же упала, сметенная волной ужаса. Жить! Жить! Жить без мук! Паук перешел к другому. Нет, оба они не знали ничего интересного, всего лишь старались найти свою выгоду. "Еще?"

Тратанус ползал по паутине, всматриваясь внутрь людей. Он был одним из самых старых и сильных смертоносцев. Не зря Повелитель доверил ему Армию. Не зря, что бы ни думали те, кто моложе, грубее… Да, часть убийц прорвалась сквозь Армию, ускакала в Степь. Но случилось это не по вине Тратануса, а из-за них, молодых, не сумевших справиться с собственной яростью. Только что он приказал казнить троих. Так нужно, хотя эти трое были виноваты не больше остальных. Людей Тратанус решил пока не трогать, они служили честно, а то, что они ущербны - не их вина. Не стоит волновать союзников жестокостью, хотя молодые смертоносцы не понимают и этого…

У одного из лежащих под ним людей остановилось сердце. Прекрасно, теперь нужно поспешить. Повелитель опустился на него и с наслаждением впился клыками в теплое тело. Он не собирался убивать сейчас, он был сыт, но раз уж так вышло… Пожиратели Гусениц все как один зажмурились, а если бы смогли, то зажали бы уши, чтобы не слышать этого неторопливого хлюпанья. Вспрыснутый пищеварительный сок быстро превращал их соплеменника в жидкую кашицу, пригодную для всасывания.

Закончив, Повелитель прислушался к ощущениям в раздувшемся мягком брюхе. Хорошо. Этот поход сопряжен с гибелью людей, теперь он ел их каждый день, и это было хорошо. Смертоносец-Повелитель не напрасно доверил ему командование Армией. Что ж, теперь он знал все. Бияш, подземелье. Тратанус не спеша удалился, забрался в темный угол. Здесь почти не дуло. "Альбу!" "Повелитель?" "Бестолковые люди. Отдай их жукам".

Альбу выбежал наружу и позвал дежуривших стражников. Смертоносцы, стараясь не тревожить, не раскачивать паутину, вползли и выволокли наружу Пожирателей Гусениц. Альбу сам сопроводил их до расположения жуков, проследил, чтобы пленники были доставлены туда в целости. Приказания Повелителя должны выполняться, как бы глупы они ни были… Если эти люди бестолковы, бесполезны, зачем же им жить? Тратанус слишком уж заботится об отношениях с этими глупыми жуками.

Порифид хватило не надолго. Шар все еще летел над Горами, а корзина уже начала снижаться. Питти всерьез подумывал о том, чтобы выкинуть Дорни, похрапывающего под ногами, но пока ограничился шлемом. Карликов больше нет, подарок Бияша сыграл свою роль, смертельную для маленького народца. Впрочем, они все равно были обречены… - Направь шар чуть левее, а то мы врежемся в ту скалу, - попросил он Элоиз.

- Ты, наверное, думаешь, то я управляю им, как латорги конями? - обиделась девушка. - Я могу двигаться только вверх или вниз и ловить воздушные потоки. Но теперь - только вниз… Тут уж как повезет.

Питти посмотрел на нее недоверчиво. До сих пор они летели именно так, как он хотел: прошли над самым перевалом, так что стало видно, как длинная снежная дорога тянется через все Горы, лишь в одном месте пересеченная чем-то ослепительно сверкающим, явно твердым. Можно пройти, ведь они тепло одеты. Осталось только увидеть, что находится по ту сторону вершин, и мешала в этом всего-то одна скала. - Мы падаем? - поинтересовался Эль.

- Нет, я снижаюсь, чтобы поймать поток воздуха и миновать эту скалу. Питти почему-то не хочет, чтобы мы в нее врезались, - недовольно ответила девушка.

Скала приближалась все быстрее, ветер не хотел меняться, и, только уже когда Эль зажмурился, их вдруг потащило в сторону. Шар с громким шорохом проскреб оболочкой по камням, но не зацепился и не порвался, а обогнул вершину и вынес наконец путешественников по ту сторону Гор, туда, где не был еще никто, известный в Лесу, Степи или в Городе. - Красиво, - мрачно выговорил шаман.

Внизу, до самого горизонта простиралась равнина, сплошь заросшая деревьями. Сверху они видели переплетение лиан, ползающих по ветвям насекомых, охотящихся стрекоз. Буйство жизни впечатляло.

- Может быть, это и есть Смертельные Земли? - Эль крутил головой, стараясь высмотреть хоть один просвет между деревьями.

- Да нет, это просто сверху так выглядит. Наш Лес, наверное, тоже похож на что-то смертельное, если глядеть с шара, а внизу можно спокойно гулять под деревьями.

- Не знаю, не знаю… Ты говорил, что Лес еще не захвачен насекомыми. А здесь… Тебе даже костер негде развести, ни одной полянки. Странно, что здесь нет смертоносцев, им должно бы понравиться… Ох, что это?!

По кронам деревьев, пригибающихся под его тяжестью, шагал скорпион. Он был огромен, его лапы проваливались между веток вниз, наверное, до самой земли. В еще большее изумление путешественников поверг странный белесоватый жук, за которым, видимо, и охотился хищник. Он не уступал скорпиону в размерах! Пытаясь спастись, неповоротливый жук бросился бежать, выворотив несколько деревьев с корнем. - Это Смертельные Земли! - закричал Эль. - Они, наверное, начинаются здесь!

- И еще как начинаются, - нахмурился шаман. - Мне Килк про таких гигантов не рассказывал. Тут действительно нечего делать с копьями… Элоиз, поворачивай. Надо хотя бы взять севернее, чтобы попасть ближе к Дельте - даже там не так страшно! - Ничего уже не выйдет, они на меня не реагируют. - Девушка с тоской посмотрела на купол. - Может быть, они уже умерли - не могу понять. Мы снижаемся все время.

- Вот я и смотрю, - заметил Клас, - что мы снижаемся и снижаемся, и скорпион вроде уже совсем рядом. Не такой уж он и большой. Это деревья маленькие, Питти.

Все замолчали, боясь, что это окажется не так. Но корзина, действительно, очень скоро заскребла днищем по верхушкам деревьев, а оставшиеся далеко позади жук и скорпион превратились из гигантов в обычных насекомых. Эль обнял брата и хотел крикнуть что-то торжествующее, но корзина тут же перевернулась, вытряхнув в карликовые джунгли все свое содержимое. Люди провалились между ветвей и оказались на земле, голой, не покрытой никакой растительностью. Деревья, ростом с Питти, целиком перекрыли своими кронами доступ вниз свету и теплу.

- Не слишком хорошее место для путешествий, - поднялся шаман. - Ничего не вижу в двух шагах. Вы где?

- Здесь все, - с натугой раздвинул деревца Клас. - Теперь все зависит от нас. Надо чутко слушать, если почувствуем хищников заранее - справимся. Ты говорил, идти надо на север?

- Подожди идти… - Питти поднатужился и выдернул одно из растений, совсем неглубоко сидевших в почве. - Сделаем поляну, разведем костер. Давно я не беседовал с духами, а ты ничего путного от них добиться не можешь. Давай, работай. Дорни! Не спать.