Предок

Глава 5

Ну, поймите же… - хрипел Томас в полузабытьи. - Вы - убийцы пауков… Детенышей… Нет ничего хуже, никто не станет вести с вами переговоров… Вы - нелюди!.. Убейте меня…

- Плохо дело, - вздохнул Таффо, обернувшись к шаману. - Они так преданы этим раскорякам… Мне кажется, ничего не выйдет. - Что ты имеешь в виду? - удивился Питти.

- Ну… Ты ведь хочешь, чтобы этот полковник нам все рассказал? Нет, он очень любит своих хозяев, ничего не скажет.

Оставив двух верзил из племени Оленей и Килка охранять Кабанью Голову, маленький отряд бесславно возвращался в долину. Солнце клонилось к закату. Таффо и Эль кое-как волокли Томаса, шаман поддерживал сломавшего ногу Локки. Полковник бормотал не переставая.

- Любит смертоносцев? Отлично, мы тоже их любим. Познакомим его с Урмой, с Глуви… Все будет хорошо, Таффо. Скоро доберемся до долины, попросим Бияша послать на помощь карликов - я знаю этот народец, их так просто не пройти. Правда, твоих ребят с луками придется оставить им в помощь. Хотя… Не обязательно.

- Да я не против… Пока, - ухмыльнулся Таффо. - Понимаешь, ведь ничего не изменилось. Все равно нам нужно идти в Лес, пусть и без Локки. - Чего-о? - возмутился великан. - Да я через пару дней…

- Прости, брат, но не все так просто. Поправляйся, конечно, но мы будем искать другой выход с Гор. У тебя нет семьи, ты не понимаешь…

- Все я понимаю! - заорал Локки. - Хочешь меня бросить здесь?! Нет уж, если идти, то всем вместе!

- Успокойтесь, другого прохода через скалы нет, - попробовал их угомонить Питти. - Не полезете же вы через Пчелиное ущелье? - Обязательно полезем… - проворчал Таффо. - Или ты забыл, брат Питти, с кем имеешь дело? Нет, этого Питти не забыл. Его земляки, жители Леса, отличались тем родом упрямства, что может поспорить даже с выносливостью степняков. Если невысокие степные люди были просто чрезвычайно настойчивы в достижении цели, то лесные - еще и изворотливы.

Да, они попробуют пройти ночью через Пчелиное ущелье, даже если впереди их ожидает целое воинство людей и смертоносцев.

- Послушай… Мы ведь должны сперва допросить этого полковника, чтобы хотя бы знать, где стоят их отряды!

- Конечно, - милостиво согласился Таффо. - Конечно, мы его допросим. Аккуратно, чтобы не повредить. А потом… Пойдем, у меня вот придумалась одна мысль… - Какая? - спросил шаман не без страха.

- Да вот… А что, если нам для виду вступить в эту их Армию? Мы им расскажем только то, что знаем, - это вам никак не повредит. Они и так разведали все наши дороги, и про Бияша, наверное, знают. Ну, что такого, если мы им расскажем о Монастыре?.. А как только нас немного оставят в покое, мы тут же улепетнем в Лес, а уж оттуда, будь спокоен, приведем тебе подмогу. Что-то мне говорит: многие захотят покинуть родные места…

Питти понимал, что имеет в виду Таффо. Родное племя шамана - Белки - затеяло войну с другими лесовиками, а у соседей, на Реке, появились смертоносцы.

Скорее всего, жизнь в Лесу теперь вовсе не так безопасна, чтобы кто-то отказался променять ее на попытку прорваться к Монастырю… Да, отряд-другой лучников не помешал бы, пусть даже и отягощенных семьями.

- Вам не дойти, - вздохнул Питти. - Степь широка, и там полно патрулей смертоносцев… Примут ли они вас к себе? Скорее, разоружат и под охраной отправят в Город Пауков. Или просто сожрут… Да и насекомые - вы ведь совсем не умеете драться со скорпионами и шатровиками. Кроме того, вам не миновать Кромку Леса, где все в паутине… Дорога через Реку закрыта, ты помнишь? Таффо, если я распрощаюсь с вами, то навсегда.

- Значит, судьба такая… - качнул головой Олень. - А ты, Локки, нас прости. Слишком долго твою рану залечивать. - Олли тоже ранен! - возмутился гигант. - Но Олли может идти.

Начинало темнеть. Локки опирался на шею Питти как-то уж чересчур уверенно, и как-то слишком часто поглядывал на него. Шаман не знал, чего и ожидать: то ли атаки, то ли предложения вечной дружбы. Эль впереди совсем обессилел - Таффо обогнал его, и теперь ноги полковника время от времени волочились по земле. - Убейте меня, дикари… Вы, убийцы пауков… Ненавидящие всех, непохожих на вас… Впереди показалась поляна, на которой стояли карлики. Ничто не изменилось в их крошечных злобных личиках - лишь рассыпался строй, едва приблизился отряд. Как Бияш научил их отличать своих от чужих? И почему он поставил их здесь, а не у Кабаньей Головы?..

Эти вопросы можно было задать только самому мутанту, карлики же никогда не вступали в разговоры, могли лишь выкрикивать отдельные фразы. Слова древнего, мало кому понятного языка они выговаривали странно, будто… Будто выучили его от тех, для кого он был родным. Хотя их учил Бияш, а уж он-то был, наверное, последним живым из тех, кто когда-то учил Древний язык. Но все-таки не это сейчас важно… Главное, чтобы глупый Рокки не простудился.

Клас стоял перед Эмилио и осознавал себя полным ничтожеством. Латорг по такому случаю взгромоздился на коня, и Рондо бил копытом в конце каждой фразы хозяина.

- Нам обещали войну! Мы, наследники великого народа латоргов, не желаем сидеть здесь и ждать, пока враг отыщет нас сам! - Так я же и говорю… - попробовал вставить слово степняк. Куда там!

- Мы пришли сюда, едва не погубив коней, завлеченные сладким обманом! Нам обещали битву! Нам обещали мщение и победу! А теперь ты предлагаешь вернуться к подземелью, где мы едва не погубили коней?! - Оттуда могут напасть пауки, - развел руками Клас. - А что толку здесь-то сидеть?

- Нет, это я тебе говорю, что незачем здесь сидеть! - бесился Эмилио, исходя пеной не хуже любого скакуна. - Дай нам выход! Дай нам дорогу к врагу, а не в проклятые пещеры!

Клас беспомощно обернулся к Элоиз. Он уже потратил все известные ему слова на то, чтобы уговорить латоргов уйти за Ближний перевал, поближе к врагам, а результата не было. Девушка стояла спокойно, поглаживая Урму, и не проявляла никакого желания поддержать друга.

- Я ведь уже все сказал! - взмолился Клас. - С Гор можно спуститься только двумя путями: или через подземелье, или мимо Кабаньей Головы, но кони там не пройдут!- Значит, нам нужен третий путь! - стоял на своем латорг. - Питти обещал мне битву, он давал слово, где оно?! Где он сам?! - Где-то там, за перевалом, - подала голос Элоиз. - Отыщи его и задай свои вопросы ему.

- Он не обрадуется! - завопил Эмилио и поднял Рондо на дыбы. - Клянусь всеми древними королями, он не обрадуется, если не сможет ответить! Латорги! За мной! Отыщем обманщика!

Все его соплеменники, еще не сидевшие в седлах, вмиг взлетели на коней и понеслись за своим предводителем. Только что были латорги - и вот их уже нет, лишь падают клочья земли, отброшенные могучими копытами. Клас проследил взглядом удаляющуюся кавалькаду и тяжело вздохнул.

- Тебе не кажется, что Питти специально куда-то удрал, чтобы взвалить на меня все это командование? - спросил он девушку. - Вполне в его привычках.

- Может, и так, - усмехнулась Элоиз. - Я, вообще-то, надеялась, что латорги подвезут нас… Ну, да ладно. Меня теперь больше интересует вон та парочка, спрятавшаяся за камни. Эй!

Из-за скал робко вышли две фигурки - приятель Килка степняк Тэг, приведенный в Монастырь шаманом, и его молодая жена Каса. Оба они где-то пропадали в то время, как Клас отдавал приказания Пожирателям Гусениц, а теперь вот появились. Степной шаман этому не обрадовался: уж очень разношерстная у них собралась команда, еще и эти… - Мы вот, так сказать, прибыли, - пояснил Тэг. - Но, чтобы, так сказать, не мешать… Мало ли что, в общем. - Понятно, - отмахнулась Элоиз. - А чем собираетесь заняться?

- Так… Чем скажете. Вообще-то, мне привычнее с Питти, да и с Килком. Вот, если вы его ищете, то мы могли бы с вами, да, Каса? Все-таки веселей через перевал идти, да и… А с латоргами вы неправильно разговариваете. - А как же нужно? - заинтересовался Клас.

- Надо, чтобы им было приятно, - объяснил Тэг. - А им приятно, когда битвы и подвиги, и геройская смерть впереди. Проще всего было бы сказать, что за перевалом смертоносцы - вот они бы и ускакали без слов. - Ага, а потом вернутся, застанут нас на перевале и изрубят на куски, - покачал головой Клас.

- Нет, с этими головорезами шутки плохи. Питти говорил про этот народ, им человека убить ничего не стоит - традиция такая.

- Кони - вот их слабое место, - продолжал Тэг. - Если хотите знать мое мнение, шаман вообще напрасно их сюда притащил. Он, конечно, хотел, как лучше - животных таких заполучить… Но лучше бы без хозяев, вот что я скажу. Думаю, все правильно получается: сейчас они его найдут, и Питти придумает, как переволочить коней обратно через скалы. - Ты веришь, что придумает? - усомнилась Элоиз.

- А что же ему останется? Придумает, конечно. Лучше всего придумывается, когда вот-вот голову снесут, я точно знаю. Каса, глядя на мужа широко раскрытыми глазами, изо всех сил кивала. Резко потемнело - это солнце зашло за вершину, отбросив на долину первую тень.

Далеко впереди латорги уже приближались к снегам, Урма нетерпеливо забарабанила по плечу "мамочки" лапками. Больше всего восьмилапка боялась ночевки на перевале…

- Что ж, идем, - поманил всех за собой Клас. - Будем надеяться, мы сюда еще вернемся. Духи мне говорили, что пауки совсем рядом… Латорги еще будут довольны, вот увидите. - Мы верим… - начала Элоиз, но тут же замолчала, испуганно глядя на вжавшуюся ей в плечо Урму. "Здесь Восьмилапые, где-то совсем рядом… Или очень далеко…"

Малышка вся тряслась. До сих пор никому не доводилось видеть Урму такой испуганной. Путники остановились, стали быстро озираться, наконец Каса показала копьем в сторону одной из вершин: -Там!

Через несколько мгновений черную точку заметили все. Ветер гнал воздушный шар в долину, прижимая к земле. Люди, угадав примерное место приземления пришельца, бегом бросились туда, только Элоиз осталась, успокаивающе поглаживая паучка. Материнский инстинкт все сильнее давал ей о себе знать.

Шар быстро вырастал, вот уже стала видна корзина. Людям оставалось бежать еще не меньше полброска копья, когда воздушное судно сильно ударилось о землю, корзина перевернулась, вытряхнув из себя какие-то тела, и тут же круто взмыла вверх, устремившись в сторону Монастыря. Проводив глазами мелькнувшее над ним пустое летательное устройство, Клас махнул рукой спутникам, чтобы не задерживались.

Из корзины вылетели двое, человек и паук. Оба не шевелились, застыв черными пятнами на зеленой траве.

- Не убивайте! - вдруг долетел до них голос Элоиз. Обернувшись, все увидели спешащую к ним девушку, Урмы у нее на плече не было. - Не убивайте его!

- Это она о пауке, - нерешительно заметил Тэг, приближаясь к мохнатой туше Восьмилапого. - А мы… А он нас… Что делать-то, Клас? - Не трогай пока, - попросил его командир. - Давайте посмотрим на человека. Он жив?

- Кажется, нет… - Каса уперла острие копья в кадык навзничь лежавшего воина и пристально вглядывалась ему в глаза. - Мертвый. Шею сломал, наверное. Так я его ткну на всякий случай?

- Ткни, - согласился Клас. - Ткни и иди к нам. Если он только шевельнется, этот паук, - тут же нападаем.

Запыхавшись, подбежала девушка. Но еще прежде этого в траве мелькнул черный клубок -это Урма с разбегу бросилась к телу сородича и взбежала по длинной лапе прямо на головогрудь, остановилась перед одним из восемью глаз. "Он жив. И скоро сможет двигаться, но он не причинит вам вреда, потому что я защищу вас!" - Урма, ты уверена? - засомневался Клас. - Он… Он больше тебя в очень много раз.

"Я тоже смертоносец, и мой яд ничем не хуже его яда! Я укушу его, если он попробует подняться! Ты слышишь меня? Ты, пришедший убить мою мамочку!"

"Я… - глухо прозвучал в сознаниях людей голос паука. - Я… Никогда… Самку… Я -Кеджлис… Кто ты, маленькая самка?"

"Я - Урма, друг людей! - чуть ли не взвизгивая от восторга поведала отважная восьмилапка. -Ты мой пленник, Кеджлис! Если ты попробуешь напасть, я укушу тебя!"

Смертоносец молчал, молчали и люди, лишь тяжело дышала не меньше других ошеломленная Элоиз. Так продолжалось некоторое время, затем откуда-то издалека донесся чей-то крик. Все обернулись и увидели со всех ног спешащую к ним Лолу.

- Бедняжка, - сказала Каса. - Она же чувствует смертоносцев, вот, наверное, и бежит нас предупредить. Не расшиблась бы.

Люди дружно принялись размахивать руками, показывая девочке, что все в порядке. Это немного разрядило обстановку. Паук нерешительно шевельнул лапой, и бдительная Урма тут же сомкнула челюсти на его боку, готовая выпустить яд. "Не двигайся!" "Перед тобой убийцы Восьмилапых. Позволь я уничтожу их". "Нет! Это мои друзья!" "Я понял, - после паузы заговорил Кеджлис, и людям почудился вздох. - Ты одна из похищенных… Что они сделали с тобой? Отпусти, я должен встать и позаботиться о нас обоих". - Урма, отойди от него, - без всякой логики взмолилась Элоиз. - Я за тебя боюсь! "Нет, мамочка. Не бойся. Он не тронет меня, он не тронет тебя, - зловеще проговорила Урма. - Не тронет, потому что…"

Восьмилапка вдруг стремительно забралась в пасть большого смертоносца, устроившись прямо между клыков. Паук ничего не сказал, но люди почувствовали пронизавший его ужас. Никакая сила теперь не могла заставить его сжать челюсти.

- Нас встречают, - обернулся Эль к шаману, утирая пот с лица.

Питти уже и сам видел несущихся к ним латоргов. Отчего-то лесовик сразу понял, что ничего хорошего они не скажут. Шаман посадил Локки на траву и задумался, ковыряя ножом землю. Когда он успел появиться в руке? Питти даже не помнил, как вернул оружие в ножны под Кабаньей Головой. - Ага, и им ты насолил? - злорадно спросил Таффо.

- Да, брат Таффо… Натащил я в Монастырь народа, а теперь все хотят отсюда выбраться… Слушай, ты не мог бы прихватить с собой латоргов? Они тебя мигом до Леса домчат. Латорги? -захихикал Олень. - Да они шагу ступить не могут на своих кривых! Или ты имел в виду их коней?.. Этих я бы прихватил, да вот боюсь, там, где мы сегодня шли, они, ну, никак не пролезут.

- В том-то все и дело… - загрустил Питти. - Вы бы отошли в сторонку, а то затопчут вас за компанию со мной. - Сам отойди, - буркнул Локки. - Не тревожь раненых.

Угроза оказаться затоптанными была вполне реальна: латорги имели манеру останавливать коней в самый последний момент. Питти нехотя встал и прошел несколько шагов вперед, сопутствуемый только Элем и нахохлившимся Рокки. Вскоре всадники оказались рядом.

- Шаман! - крикнул Эмилио, осаживая огромное животное. Копыта взметнулись перед самым лицом Питти и улетели куда-то высоко в небо. - Пора объясниться, шаман!

- Ну, что еще случилось? - стряхнул Питти землю с плеч. - Решили перебраться в эту долину? Давно пора.

- Шаман, мы больше не намерены здесь находиться! Кровь моего народа зовет к отмщению! Или ты покажешь нам дорогу к врагу - или мы найдем ее сами!

"Неплохо бы…" - подумалось Питти. Однако все это лишь слова, а на деле латорги не отстанут от него до тех пор, пока он не займет их какой-нибудь другой идеей. Надо попробовать.

- Эмилио, мне нужна ваша помощь. Смертоносцы летают над горами и уже несколько раз добирались сюда. Твой отряд должен встречать их и уничтожать, больше этого никто не сможет. - Где они? - чуть поумерил пыл Эмилио. - Сейчас их нет, но они могут появиться в любой момент, и…

- Так не годится, - отрезал латорг и - о, чудо! - слез с коня. Тяжело переваливаясь на кривых, как и у всех представителей его народа, ногах, он отвел Питти в сторону от Эля. - Я ведь серьезно, шаман… Сидеть здесь для нас - хуже смерти. Да и коням скучно. Выведи нас через эту… Какая там голова?.. Лошадей, так и быть, спустим на веревках, я уговорю своих потерпеть еще раз.

- Там не пройдут кони… - так же тихо признался ему Белка. - Спустить можно, наверное, но перед этим надо поднять, а потом провести по такой узкой дороге, что… Это хуже подземелья.

- Хуже?! - не поверил Эмилио. - Да ничего не может быть хуже! Все кони в шрамах, я тебе этого никогда не прощу!

Шаман молчал, грустно глядя в глаза латоргу. Тот таращился в ответ, громко пыхтя и распаляясь до предела.

- Так что же… - вымолвил он наконец, - значит… А почему же ты тогда нас вел туда?! Ты… Ты лгал нам?! - Да, - признался шаман. - Я знал, что там не пройти с конями, но вел вас… Просто, чтобы спасти. - Спасти нас?! Без коней?! Да он просто сумасшедший! - закричал Эмилио своим спутникам. - Лжец и сумасшедший! Так знай же: мы сами найдем дорогу! Прощай! Сам сиди здесь и жди, пока враг прилетит! Латорги не ждут врага! От остальных всадников Питти не удостоился ничего, кроме презрительных взглядов. Эмилио забрался в седло, снова задрожала земля под копытами отряда.

- Неприятные они, - пожаловался Эль. - Без них-то голова кругом… Пускай скачут, может быть, найдут…

- Не найдут, - вздохнул Питти. - И не просто не найдут, а уже к закату снова прискачут обзываться. Быстрые Ноги… -Что?

- Это племя мои предки называли Быстрые Ноги. Только у латоргов были лошади. Они завоевали все другие племена. Точнее, перебили… Кроме тех, кто успел сбежать в Лес. Но это было давно, еще до того, как в Степь пришли твои предки. - Откуда же ты тогда это знаешь? - искренне удивился степняк.

- Читал… Слышал… Есть народы, которые любят пересказывать старые истории. У вас в Степи просто нет на это времени. Ну что, потащили наших героев дальше?

Они вернулись к Оленям и продолжили путь к входу в подземелье, чтобы попытаться отыскать там Бияша. Мутант - единственный, кто способен командовать карликами, - пошлет отряд к Кабаньей Голове, и трое оставшихся в снегах смогут вернуться. Питти вдруг пришло в голову, что на ночь караульных, скорее всего, придут менять. Не спасет тогда ни то, что кровь тщательно засыпали снегом, ни то, что подняли на скалы тела. Утром вполне можно ожидать штурма… Что, если отыскать Бияша не удастся? - Эль, тебе никогда не приходилось накладывать шины?

- Ты объясни поподробнее, что такое шины… - попросил степняк, помолчав. - Может быть, и приходилось, только слова такого я не знаю. - Если в Степи кто-нибудь ломает ногу, вы привязываете ему к ноге палку?

- Чтобы он мог ходить? - догадался Эль. - Здорово придумано! Но на моей памяти у нас ног никто не ломал. Откусывали иногда охотникам, это бывало, но там уж палка не поможет. А вообще… Ты знаешь, у нас, кажется, не накладывали шин. Наверно, не догадались. А ведь как просто - привязал палку, и пусть себе ковыляет за всеми… Да, кое-кто мог бы жив остаться. Но на моей памяти такого уже не было… - А что было до твоей памяти? - поинтересовался Локки. - С теми, кто все-таки ломал?

- Ну… Не знаю, - развел руками Эль, опять выронив ноги Томаса. - Хотя - а что с ними могло быть? Сам понимаешь, по Степи много с переломанной ногой не пройдешь - вот, значит, и… отставали мало-помалу.

- А мне было показалось, что ты можешь лечить, - вздохнул шаман. - Томасу ты ловко кровь остановил. До сих пор бедняга в себя прийти не может.

- Так это другое дело, - объяснил Эль. - Это как раз я могу. Вот другие степные племена - те все больше огнем кровь останавливают, а мы, вроде как, дикие, костры разводить боялись, вот и обходились, чем попроще. Дело-то простое: нашел там трубочку, подковырнул и перетянул. - И долго с этим живут? - опять подал голос Локки.

- По-разному. Некоторые долго, а у иных начинают мурашки бегать, а потом все как-то… Гниет. Но это не сразу, мы допросить полковника успеем. Спасибо Килку - надо ж было так плохо ударить… Ребенок бы лучше справился.

- И все-таки я попрошу тебя наложить Локки шину и подыскать ему какой-нибудь костыль, -вздохнул Питти. - Он покажет. Прости, брат Локки, но я вот подумал, что надо бы поспешить с поисками Бияша.

- Мстительный ты, - пробурчал лесной великан. - Как все шаманы… С таким лекарем бросаешь, это же смерть…

- Ничего, выкрутишься. Таффо, Олли, вы тоже можете не спешить, я пойду вперед один. Только, пожалуйста, не убивайте Томаса. Хотя бы до моего возвращения.

Шаман еще раз покосился на заходящее солнце и перешел на бег. После целого дня хождений по горам ноги не пришли в восторг от такого способа передвижения, но Питти уже давно привык не слушать их жалобы. Навстречу то и дело попадались карлики - они жили какой-то своей жизнью, сновали по хозяйству, готовясь на ночь вернуться в деревню. Чтобы отвлечься, шаман припомнил их быт: голые безоконные домики, центральный, побольше, для того, чтобы сгонять туда детей, пока старшие на рыбалке. Единственное оружие, оно же инструмент на все случаи жизни - молот, которым даже ловят, точнее, глушат рыбу.

"Откуда же все-таки они берут железо? Все забываю спросить у Бияша…" - отругал сам себя Белка.

Почти до самого заката он метался, то забегая в подземелье, то рыская вокруг входа. Сорвав голос, но так и не дозвавшись Бияша, шаман вынужден был предположить, что мутант уплыл на какой-то своей таинственной, никем не виданной лодке в другой зал и теперь недоступен. Однако следовало спешить, и Питти поступил так, как всегда поступал в случаях дел повышенной срочности: уселся на землю и отдышался. Потом встал и уже с готовым планом действий отправился к тому месту, где карлики копали яму.

Успевший задремать Рокки запротестовал было, но тут же смирился и сердито сунул голову под крыло. Если Бияша нет - значит, придется командовать самому. Единственная трудность: шлем, наверняка, уже закопан, а ничего, кроме ножа, в распоряжении шамана не имелось. Привыкнув полагаться на удачу, любимец духов вовсе не удивился, когда на подходе к схрону мутанта увидел Элоиз и Класа с парочкой степняков. Немного больше его внимание привлек смертоносец, мирно шагавший рядом.

- Ну, как мы тебе? - спросила Элоиз, то и дело оглядываясь на Урму, уютно устроившуюся между огромных клыков. - Она утверждает, что Кеджлис не посмеет ее тронуть… Скажи ей, чтобы сейчас же вылезла!

- Кеджлис?.. Да, выглядите вы в самом деле неплохо… Вот что, Клас, могу я попросить тебя, Тэга и Касу немного покопать? Вот в этом месте Бияш зарыл одну очень нужную железку, а сам я немного устал…

Некоторое время лесовик и Элоиз молча наблюдали за работающими степняками. Потом девушка не выдержала. - Так ты скажешь ей или нет?!

- Что сказать? - удивился Питти. - Скажу, ладно. Урма, если ты считаешь, что он тебя не тронет - не вылезай ни в коем случае.

"Хорошо, Питти! - с готовностью ответила восьмилапка. - Не волнуйся, мы почти подружились". "Шаман Питти? - глухо спросил смертоносец. - Наши братья с Запада ищут тебя. Ты умрешь". - Это Памрол? - живо заинтересовался Белка. - Дружище Памрол меня не забыл? А у него уже отросли лапы?

"Еще нет. Но как только отрастут, он придет за тобой. Смертоносец-Повелитель приказал нам помочь". - А еще что он приказал? "Освободить детей. Доставить Бияша в Город. Уничтожить всех убийц". - А птицу? - поинтересовался шаман, которого Рокки вдруг ущипнул за ухо. "Уничтожить всех убийц". - Ну, что ж, не убивай пауков, Рокки, и будешь жив… Сколько вас? "Много, и придут еще. Отпусти детей, шаман Питти."

"Я ему говорила, что мы ваши друзья, - смущенно пояснила Урма, - Но он не понимает… Глупый самец. Хорошо хоть, что он умеет слушаться". - Что-то я еще хотел спросить… - задумался Питти. - Кстати, а как он прошел через перевал? "Я пустила его бегом, - поведала Урма с гордостью. - Он скачет быстрее любой лошади, мы успели". - А если бы не успели?! - возмутилась Элоиз. - А если бы вы там замерзли?!

"Ты меня бы спасла, мамочка… Ты ведь бежала изо всех сил… А Кеджлис замерз бы насмерть, я его предупредила. Зато теперь мы знаем, что Ближний перевал слишком короткий, и смертоносцы могут его пробежать. Я молодец, Питти?" - Конечно, ты молодец! Может быть, узнала что-то еще?

"Пока нет… Вот разве что Кеджлиса теперь обязательно нужно убить, потому что он знает дорогу и знает, что перевал короткий". - Чудо-ребенок, - умилился шаман. - Ты все-таки уверена, что он тебя не тронет?

"Он не может, он самец, - просто объяснила Урма. - Я могу съесть его по кусочку, если захочу, он даже не пошевелится". - Ты эту штуку искал? - Тэг поднял из земли шлем.

- Да, спасибо. Теперь, пожалуйста, помолчите немного, - попросил Питти. - Если я смогу кое-что сделать, то сделаю это быстро.

Как только железный шлем оказался на его голове, все звуки окружающего мира сразу пропали. Не шелестела под ветром трава, не гудели в небе последние стрекозы, не звенел вдали ручей. От неожиданности шаман даже немного перетрусил и снял шлем.

Звуки вернулись. Он немного повертел удивительный предмет в руках под удивленными взглядами спутников, потом вернул его на голову.

- Слуги! - не зная, как начать, скомандовал Питти. Он не услышал своего голоса, зато Клас и Элоиз недоумевающе переглянулись.

Сначала не произошло ничего, а потом вдруг появилась твердая уверенность, что его услышали. Будто десятки десятков глаз повернулись в сторону хозяина, ожидая любого приказа.

- Отправляйтесь к Кабаньей Голове! - продолжил шаман. Потом подумал, что карлики могут просто не знать такого места, да и не стоило бы посылать всех сразу… Ладно, вернется Бияш - наведет порядок. - Несите стражу! Вам известно, где это?

Ощущение невозможно было передать словами, но карлики явно знали, куда им следует отправиться. Шаман хотел еще немного поиграть со шлемом, но решил отложить это развлечение до утра.

- А что, если нам заночевать прямо здесь? - спросил он, как только снял шлем. - Или к ручью пойдем?

- Постой, постой! - взмолилась Элоиз. - Как же так… А где ты пропадал? А латорги - ты видел латоргов, говорил с ними? А Пожиратели Гусениц? Они вместе с Дорни отправились сюда, ты их видел? А…

- За ужином расскажу, - пообещал шаман и тут же передумал: - Нет, не расскажу, я устал. Лола, можешь покопаться у меня в голове - сама перескажи все это любопытной Элоиз. Урма, а ты так и останешься там? "Не беспокойся, со мной все в порядке. Мы побеседуем с Кеджлисом, пока вы будете спать". - Вот и замечательно.

Канни, Шогга и Килк так увлеклись разглядыванием пятерых воинов, явившихся сменить караул, что даже не услышали, как подошли карлики. Лишь когда задние ряды маленьких человечков стали давить на передние, а передние уперлись рогатыми шлемами в спины наблюдателей, те испуганно обернулись. - Их тут… Полно! - обрадовался Шогга. - Все, можем уходить!

- Эй! - тут же откликнулись снизу воины, которые тщетно разыскивали тех, кого им полагалось заменить. - Вы, что, наверх забрались?!

- Ага! - отозвался Канни и лениво швырнул вниз камешек, удачно звякнувший о чей-то доспех. - Залезай!

- Идти-то мы можем, да только как? - заметил Килк. - Рогатые тут все запрудили… По головам разве что? - А не обидятся? - качнул головой Шогга. - Как навалятся разом… - Придется проверить. Но, вроде бы, они бессловесные… - Хватит шутить! - негодовали снизу. - Кто там?!

Не удостаивая их ответом, троица забралась на плечи ближайших карликов, попадавших от такого обращения на колени, и принялась осторожно карабкаться по рогатым шлемам. Двигаться так было чрезвычайно неудобно, тем более что на Горы опустилась полная темнота. Потратив немало сил и времени, они наконец скатились со скал и почти бегом отправились в долину. - Хорошо бы они нас дождались, - мечтал Шогга. - И ужин чтоб оставили. - Ну да, - не поверил Канни. - Чтобы Локки да оставил? Как бы не так. - Может, он теперь меньше съест. Все-таки раненый…

- Так у него нога сломана, а не зубы! - засмеялся Канни. - Хочешь - давай поспорим на этот меч, он мне все равно не нужен. - Мне тоже, - отмахнулся его приятель.

- Ну, и напрасно. - Килк решил поделиться опытом. - Очень хорошая штука, если придется людей рубить. А вам как раз придется, если хотите в Степь прорываться.

- Мечом? - взвесил Канни на руке оружие. - Легковат. Вот топор - это дело, а меч… Это они от лени их таскают. Латорги вот тоже - привыкли все оружие на конях возить. У них у каждого и меч, и лук, и топорик… Легкий, правда, таким дерево-то, наверное, не срубишь. Ножи всякие… Но в бою-то пользуешься чем-то одним, верно? А от этого меча толку не больше, чем вот от копья твоего.

- Давай-ка попробуем! - не упустил случая обидеться Килк. - Давай попробуем, как ты против моего копья топором справишься!

- Хватит на сегодня раненых! - развел их Шогга. - У каждого свое оружие. Извини, степняк, но для тебя топор тяжел, ты им два раза махнешь и выдохнешься. А вот Локки может целый день им, точно перышком, размахивать.

- Уже не может, - мрачно заметил Килк, но спор прекратил. - Вы все-таки решили идти? Бросите нас?

- А как бы ты поступил? У нас там, в Лесу, дети и жены, и мать у меня. А у Канни -племянница-сирота… Все без нас у чужих людей попрошайничают. Ты бы разве не вернулся?

- Детей у меня нет, - ответил Килк, немного помолчав. - Мать давно померла, сороконожка ее во сне куснула… А из племени я ушел вместе со всеми мужчинами, когда пришел из Песчаных Пещер Туу-Пси и позвал нас в Великий Поход. Мы их оставили, женщин, но, конечно, хотели вернуться, когда Армия победит и всех распустят по домам. Туу-Пси сказал, что надо разорить Смертельные Земли, засыпать реку, вырубить деревья, перебить там всех насекомых… Нас собралось очень много - все мужчины Степи пошли с ним, кроме, разве что, таких дикарей, как Пожиратели Гусениц. Нам казалось, что мы сможем это сделать… А потом… Я даже не понимаю, как я выжил. Когда Туу-Пси наконец приказал отступить, нас осталось так мало… И все стали убегать. Это называется дезертировать. Я тоже стал дезертиром, мы ушли целым отрядом. Шли по Степи и видели племена из одних только женщин, и знали, что никто из охотников к ним, скорее всего, не вернется… А значит, такое стойбище скоро погибнет. - Вот, верно, здорово! - восхитился Канни. - Приходишь в любое племя - и все женщины твои!

- Да, но… Туу-Пси поклялся убить всех дезертиров, он шел по Степи со своим последним отрядом, выслеживал их и убивал… Туу-Пси - великий колдун. Был… И поэтому нельзя было нигде оставаться. И расходиться было нельзя, вот мы и шли отрядом, решили осесть в одном племени всем вместе. А из своего стойбища я один вернулся… И Тэг один… Вот мы и не пошли к своим. - Теперь они погибнут? - вздохнул Шогга. - Вся твоя родня?

- Думаю, уже погибли, - кивнул Килк. - Ведь много потом всего случилось… Смертоносцам не понравилось, что мы походы устраиваем, они привели свою Армию в Степь… Скорее всего, большинство племен они перебили. Если попадете в Степь - до самого Леса, может быть, никого не встретите. Если, конечно, не свернете к Песчаным Пещерам - но туда вам лучше не ходить. - Там живут страшные колдуны? - хохотнул Канни.

- Да, - серьезно ответил степняк. - Питти был там и привел оттуда Лолу. Девочка может делать так, что смертоносцы не видят людей. Все Пси так умеют делать. То есть, глазами-то они их видят, но ночью, например, не чувствуют. Мы так проезжали прямо под их шарами, вместе с латоргами. А если бы Пси не умели так делать, то никакого Великого Похода не получилось бы, нас перебили бы патрули смертоносцев. И сейчас их в Степи полно… Куда вы идете одни? Погибнете.

- Вот ты куда загибаешь, - нахмурился Шогга. - Нет уж, мы чего решили - сделаем. Ну, а погибнем - судьба такая… Смотрите, огонь! Где-то недалеко они устроились!

- Разве Локки далеко утащишь? - опять развеселился Канни. - Вот сейчас и увидим, что он нам ничего не оставил. А все-таки хорошо, что еще одну ночь проведем спокойно…

Они замолчали, до предела ускорив шаг. В абсолютной тишине безветренной горной ночи далеко разносилось их дыхание, позвякивание оружия. Они шли по, может быть, единственному месту на планете, где в темноте не приходилось опасаться нападения насекомых. Все крылатые твари улетели за Горы, торопясь при солнечном свете проскочить холодные потоки воздуха, и теперь луга стали царством зверей - вкусных, безобидных кроликов. Что бы ни говорили охотники из племени Оленей, а больше всего им хотелось бы проснуться и увидеть свои семьи уже здесь.