Предок

Глава 14

Ночью к нему пришел еще один предок. Питти сразу понял, с кем имеет дело, хотя выглядел явившийся совсем иначе: был черен лицом и высок. Но говорил с очень похожими интонациями -он, наверняка, жил там же, где и маленький лысый человек.

- Ты - Питти, шаман, - начал разговор чернолицый. - А меня можешь называть Конрад Безголовый, я это заслужил.

- Ты хочешь мне помочь? - поинтересовался шаман, хотя это и без того было ясно. Духи снова не подвели.

- Помочь? - удивился Конрад. - Тебе тоже нужна помощь?.. Знаешь, я с вами себя чувствую, как очень богатый, но очень дальний родственник. Всем требуется помощь. А как насчет того, чтобы помочь мне? - Проси, - разрешил Питти.- Где сейчас Зеленый Огонь?

- Не знаю, - усмехнулся шаман. - Похоже, что его больше нет. Мы открыли колбу, рядом оказался смертоносец и…

- Плохо, - пожурил его Конрад. - Это же не игрушки. Впрочем, это место я, наверное, смогу найти… И проверить твои слова. Скажи, а где сейчас находится Бияш?

- В подземелье, если еще не побежал убивать этот мир. Он часто грозится, что, если смертоносцы его вынудят, то всем настанет конец. А вам, на звездах - тоже?

- Нет, - нахмурился Безголовый. - С нами все в порядке. Ты мог бы отыскать Бияша для меня? Просто найти и мысленно меня позвать?

- Прямо сейчас - нет, - вздохнул Питти. - Мне нужно еще добраться до Гор и разогнать там две Армии - смертоносцев и людей. Для этого мне потребуются такие кубики, в которых нажимаешь такой кружок наверху, а потом они взрываются, но не сразу. Дай мне десять раз по десять таких штук, и я приведу к тебе Бияша, хоть прямо на звезды.

Они помолчали. Конрад смотрел прямо в глаза шаману, чуть набычившись, Питти улыбался. Раз пришла помощь, то пусть помогает! Наконец предок опустил глаза и покрутил головой.

- Нет, даже не проси о таких вещах. Я догадываюсь, откуда ты про них знаешь, кто тебя учил ими пользоваться… Этому человеку несдобровать. Я поймаю его, и больше вам никто не будет мешать жить. Но сначала нужно отыскать Бияша, чтобы тот нехороший человек не добрался до него первым - это ты можешь понять? Зеленого Огня у вас больше нет, хоть это хорошо. - Скоро будет, - не преминул вставить шаман. - Об этом я позабочусь сам, Зеленого Огня у меня будет много. Но с этими кубиками было бы проще. - Что значит "будет много Зеленого Огня"? - опешил Безголовый. - Ты что задумал?

- Я иду в Смертельные Земли, где, как ты, наверняка, знаешь, закопан Сгусток. Нетрудно понять, что это очень много Зеленого Огня. Нам, понятливым, нетрудно. Бывали кое-где, кое-что слышали. Я собираюсь унести столько, сколько смогу.

Конрад отвернулся от Питти, сложил руки за спиной и прогулялся туда-обратно по звездному небу. Только теперь Белка понял, где находится предок, а где он сам. До этого он спал каким-то странным сном. Впрочем, спал, наверное, и теперь. Наконец Конрад приблизился, будто слегка опустился, и продолжил разговор.

- Сгусток трогать нельзя. Ваш мир может… Ты сделаешь то самое, что собирается сделать Бияш. Пойми, там огромный пласт, целиковый, если его обнажить, то он будет улетучиваться в атмосферу. Этой массы хватит для того, чтобы началась цепная реакция… Этот мир превратится в звезду! - Как та, на которой вы живете? - уточнил Питти. - Нет, в самую обычную. - Такую маленькую? - Шаман посмотрел на крохотные огоньки, что усеивали небо.

- Нет, огромную! - Опять забегал Конрад. - Да пойми же… Если бы ты откопал Сгусток сам, то все было бы в порядке. Мало ли что бывает, видали мы и не такое… Была планета - нет планеты. Но тебя ведь навел на эту мысль Мишель, это неестественный ход событий! Ты можешь понять?!

- Нет, - сказал Питти. - Просто мне нужны эти штуки, кубики. И Зеленый Огонь. У меня война со смертоносцами, и они побеждают. Ты сам-то можешь понять такую простую вещь? - Постой, постой, ты говорил только о… кубиках. А Зеленый Огонь тебе зачем?

- Хочется его иметь, - признался Питти. - С ним хорошо, а без него тревожно. И потом, эти кубики однажды кончатся - так вот, чтобы было чем воевать… Он хорошо помогает против Восьмилапых, этот Зеленый Огонь. И Вечный Мост из него сделан.

- Нет, не из него, - помотал головой Конрад и уселся на пустоту. - А что будет, если я сейчас убью вас всех и не пущу к Сгустку? - Убивай, - согласился Питти. Хранимому духами это легко.

- Нет, я все-таки надеюсь, что ты меня поймешь… - опять заговорил Конрад. - Мы улетели с этой планеты очень давно, когда стало ясно, что она погибнет. Но мы ошиблись в расчетах… То, что ты зовешь Сгустком, оказалось покрыто толстой коркой льда, а относительные скорости двух процессов оказались такими, что… Как бы тебе объяснить… Одним словом, Сгусток оказался здесь, и пока лед таял, успел зарасти землей. Оказался под землей, понимаешь? Лед растаял, и если дать Сгустку выход - все погибнет! Он, конечно, просачивается понемногу, этот ваш Зеленый Огонь, но идет и процесс разложения, связывания. Поверь, это очень интересно -наблюдать, как меняется мир. Ваш мир. - И ваш, - уточнил Питти. - Ваш дом.

- Нет! - выкрикнул Конрад. - Я в десяток раз старше тебя, но родился здесь, на Звезде! Ваши предки, твои предки, сами не захотели улетать! Они решили погибнуть вместе с планетой, они приняли на себя ответственность! Теперь мы не имеем к вам никакого отношения. Ведь был и второй исход, когда этот мир выжил и стал меняться. Твои предки остались. - А что же тогда здесь делает этот… как ты его назвал? Микель?

- Мишель. Он преступник. Мы не уследили за ним, не ожидали от него такой ловкости… Но больше он тебя не побеспокоит, если, конечно, я первым доберусь до Бияша. В противном случае может произойти то, о чем ты сам говоришь: Бияш пойдет и уничтожит этот мир. Кстати, а как ты собираешься добраться до Сгустка? Он лежит глубоко, а вокруг много агрессивных форм жизни. Очень много. - Это мое дело, как. Разберусь я с этими жизнями, - скромно пообещал Питти.

- Да, вы меняетесь, - вгляделся в него Конрад. - Мутации неизбежны… Так ты не хочешь мне помочь?

- А ты мне? - изумился Питти. - Этот ваш Мишель натворил таких дел. Теперь вот мои друзья заперты в долине, их вот-вот убьют, а ты не хочешь помочь, только все просишь, как будто я далекий богатый родственник. - Трудно с тобой, - признался Конрад. - Ладно, останемся каждый при своем. Прощай, упрямец. Предок исчез, как будто его и не было, над головой оказались одни только звезды. Питти некоторое время их просто разглядывал, потом сел и осмотрелся. Все спали, только Клас исправно нес караул, мелко ломая и подкидывая в огонь ветки. - Как дела, брат Клас? - Скорпионы, - пожаловался степняк. - Так и липнут к нам, устал разгонять.

- А ко мне вот предок приставал, тоже еле прогнал. Знаешь, Клас, духи все-таки - большие обманщики. - Не может быть! - не поверил Клас. - Мне пока не врали ни разу.

- Ты просто мало с ними общался… - От расстройства Питти стал догрызать остатки ужина, оставленные на завтрак. - Вот предок мне сказал, что, если мы откопаем Сгусток, то весь мир погибнет. - Этот лысый - обманщик.

- У меня был другой предок. Он, может быть, и не соврал. Но я думаю, мы все равно отроем Сгусток. Пускай все погибает, ты согласен?

- Конечно, - кивнул верный Клас и повел сонными глазами. - Опять скорпион… Может, Дорни им скормить? Это они на его храп, наверное, ползут.

Насытившись, шаман снова откинулся на спину и подумал, что, вероятно, уже не уснет. Но все же забылся сном и, как ни странно, прекрасно выспался. Утром он припомнил разговор с Конрадом и решил ничего не рассказывать Элоиз. Ей, наверное, будет жалко, если вместе с этим миром погибнут и ее паучата.

При свете солнца и самому Питти тоже было мир немного жалко. Он даже задумался, что лучше: уничтожить планету или оставить ее смертоносцам? Почему-то получалось, что лучше оставить. И почему этот Конрад даже не предложил забрать его с друзьями к себе?.. Куда-нибудь, где Рокки не пришлось бы привязывать.

- Отправляемся, - скомандовал он, как только его спутники закончили с завтраком. - Что-то мне подсказывает, что мы должны твердо идти к поставленной цели, и все еще будет хорошо. Главное - не отступать. Пусть все боятся нашей тупой решимости. Только сначала давайте попробуем осмотреться.

Питти забрался на ближайшее деревце, с трудом балансируя на раскачивающихся под его весом ветках. Вокруг простиралось ровное пространство, ровнее даже, чем Степь. Деревья, словно подчиняясь какому-то приказу, сглаживали все неровности почвы, вырастая ровно настолько, чтобы дотянуться до солнечных лучей. Океан карликовых джунглей со всех сторон. Питти присвистнул и спрыгнул вниз. - Ну, что встали? Вперед, вперед! Тут нам еще всю жизнь идти, судя по тому, с какой скоростью мы движемся. А жизнь коротка, если кто-то забыл.

- Тебе нужен этот старикашка? - спросил Эмилио, когда они подъезжали к Лесу. - Думаю, тебе не протащить его пешком через Кромку, он и на коне-то еле дышит… А выглядел довольно крепким.

- Это он с непривычки, - предположил Таффо, который уже давно не мог думать ни о чем другом, кроме земли под ногами. - Ты еще хочешь им попользоваться?

- Да, есть такая мысль… Здесь недалеко последний дворец нашего короля, подземный. Там бывал Питти, вместе с Килком. Я подумал, что, если мы обоснуемся там и немного осмотримся, то ничего не случится… А нападая на одиночек, да еще неожиданно, можно перебить гораздо больше этих раскоряк. Старичок мог бы нам помочь.

- Мое имя - Лаа-Пси… - выдавил из себя старый степняк. - Дай мне где-нибудь отдохнуть, а потом я скажу тебе, что нужно делать…

- Помолчи, убогий, - попросил его латорг. - И помни, что я тебе говорил о пальцах. Что же, Таффо, пора прощаться. Если у тебя все сложится хорошо, попробуй нас отыскать - это на северо-восток отсюда, примерно полдня пути. Для вас значит дня два… Или чуть больше.

Лесные люди спустились на землю у самых деревьев и долго махали удаляющимся латоргам. Наконец те скрылись, и Локки тут же потребовал сделать ему хороший костыль. С опаской вглядываясь вглубь деревьев, Шогга срубил подходящую ветку.

- Все в паутине… - рассказал он. - Просто не знаю, как идти. Кажется, там сидят эти твари, как их… Шатровики. Может, попробуем севернее войти?

Они немного сдвинулись в предложенном направлении и там вошли в Лес. Паутины здесь было меньше, но насекомые обнаруживались почти на каждой ветке, большие и маленькие, агрессивные и безразличные. С опасением поглядывая на солнце, Олени продвигались шаг за шагом. Почти безмолвные, выдающие себя только шорохом, твари ползали по ногам, заставляя то и дело стучать сапогами о деревья.

- Ночью пропадем, - веско сказал Локки. - Я… - Он едва успел припечатать обухом к стволу высунувшуюся из дупла тварь. - Я не смогу. Я сдохну. Они нас укусят, а потом в паутину замотают и сожрут.

- Не ной, - попросил его Таффо, пролезая под старыми грязными тенетами и с опаской поглядывая вверх, где кто-то большой темнел в листве. - А то я заплачу. Ты дорогу-то узнал?

- Разве здесь что узнаешь? - махнул рукой гигант. - Не Лес, а царство насекомых. Птиц даже не слышно. Как здесь Питти прошел?.. Вот до какого-нибудь озера доберемся, тогда сразу станет ясно, куда попали.

В этих местах, которые некогда составляли большую часть охотничьих угодий племени Оленей, было много озер.

Локки, заядлый рыболов, до самого своего отбытия делал к ним вылазки, надеясь, что уж с рыбой-то насекомым не справиться. К его огорчению, и в воду, в конце концов, попали какие-то личинки, сделавшие его увлечение не только опасным, но и бессмысленным. Рыба исчезла, теперь в озерах хозяйничали водяные пауки, к счастью, пока небольшие.

Озеро попалось им уже в сумерках, неожиданно заблестев в редких просветах между деревьями. Прямо на берегу какой-то особенно наглый шатровик сделал попытку прыгнуть Таффо на голову, но, к счастью, промахнулся. Совсем немного, но достаточно, чтобы Шогга успел вогнать в него топор едва ли не по середину рукояти.

Таффо тоже было замахнулся, но остановился, когда в брюхо хищника с мягким чмоканьем вошла стрела. - Локки? - удивился он. - Это не я! - возмутился гигант. - Проку-то от них, от стрел!

Пока Шогга, упираясь ногой в разбитый хитин, вытаскивал обратно свое оружие, оба его товарища рассмотрели стрелу. Обычная с виду, лесная стрела… Очень похожа на те, которыми пользуются люди из племени Зайцев или Белок. Но поблизости никого не было. - Я здесь! - долетел до них голос с другого берега узкого озера. - Вы кто такие?

- А сам-то ты кто?! - прокричал Локки, тщетно пытаясь разглядеть говорящего в опускающейся тьме. - Вправо по берегу забирай! - ответили ему.

- Будто я сам не знаю, - проворчал Олень. - Может, не пойдем, Таффо? Может, это Белки - в нас целились. Война же тут.

- Нет уж, - первым пошел Шогга. - Лучше перед смертью людей повидать. Не выживем мы здесь ночью.

Они пробирались почти на ощупь, вырубая кустарник, отмахиваясь топорами на любую тень. Впереди вдруг вспыхнул огонек, потом загорел ровнее, потрескивая. Сделав еще несколько шагов, друзья увидели костер. Рядом никого не было. - Ты не шути! - потребовал Локки, оставаясь в тени. - Не на таких напал! Кто таков, отвечай! - Локки?.. - неуверенно спросил кто-то по ту сторону костра.

- Похож, - согласился другой голос, тот, что кричал через озеро. - Такой же горластый. Эй, ты - Локки из племени Оленей?

- Хватит, - вышел Таффо к костру. - Я - Таффо, со мной Шогга и Локки, мы из племени Оленей, идем из Степи. Вы кто? - Экко и Салли, люди без племени, - сказали из темноты и засмеялись. - Ну что, выходим? Теперь на крохотной полянке оказались два охотника, по пончо которых любой лесной человек мог определить, что они принадлежат к племенам Белок и Зайцев. Салли был Таффо не известен, а вот Экко он знал когда-то неплохо. То же можно было сказать и о Локки.

- Вам привет от Питти, - хмуро сказал он, выбираясь из темноты и присматривая место, куда мог бы опуститься. - Только, кажется, он вас не дождался. Ну, рассказывайте, что у вас тут за война, кто выиграл? Раз вы вместе бродите - значит, помирились. И дайте чего-нибудь пожрать.

- Локки, - окончательно уверился Экко. - Нет, Локки, война продолжается. Наоборот, она стала даже еще интереснее, но… Ты говорил о Питти? - Да, мы тут вместе с ним немного побродили и…

- Не продолжай пока, - поднял руку Экко. - Незачем здесь оставаться. Мы разыскиваем безопасный путь в Степь через Кромку, лучше всего пробираться по озерам. Идемте, у нас там есть лодка.

Только оказавшись в покачивающейся лодочке, Олени поняли, что все-таки вернулись домой. Тогда Таффо заговорил. Экко, который стрелял из лука лучше всех в Лесу, даже лучше шамана Питти, молча работал веслом, исхитряясь видеть протоки в полной темноте. Салли из племени Белок, друживший с шаманом с самого детства, время от времени задавал короткие вопросы. Они узнали и о королевстве латоргов, погибшем в войне со смертоносцами, и о невысоких беловолосых степных дикарях, и о колдунах Пси из Песчаных Пещер, и о пришедшей из далекого Города Пауков Армии людей и Восьмилапых. - Это другие пауки? - уточнил Салли. - Не те, что побили латоргов и теперь пришли к нам? - Да, другие, - начал было обстоятельно объяснять Таффо, но его перебил Шогга. -Пауки в Лесу?!

- Да… Ведь это вы устроили драку с ними на Реке? Двух сожгли в сарае, одному Питти поотрезал лапы… Нам рассказывали об этом беженцы с Реки. В той деревне смертоносцы сожрали каждого второго, не разбираясь. А потом их шары появились над Лесом. - И поэтому кончилась война Белок против всех? - уточнил Таффо. - Нет, война не кончилась, - ответил Салли, а Экко хрипло рассмеялся. - Смертоносцы уничтожили две деревни Белок, и теперь племя на их стороне. Да-да, не удивляйся… Белки помогают им против остальных лесных людей. Но многие меняют свои одеяния на пончо Белок. Многие испугались… Это действительно страшно, когда твоих сородичей пожирают живьем. Вообще, пауки почему-то очень страшные. - Насылают Небесный Гнев, - подсказал Таффо.

- Ну… Что-то такое, да. Поэтому те, кто воюет со смертоносцами, уходят из своих племен. Так, как это сделали мы. Но Лес придется покинуть, за нами стали охотиться люди, ведь сами смертоносцы боятся зарослей. - Боятся?! - не поверил Локки. - Ты, брат Салли, ври да не завирайся.

- Вы ведь не поцарапались той стрелой? - тихо спросил Экко. - Конечно, нет, иначе были бы уже мертвы. Питти вернул мне мою стрелу, когда я видел его в последний раз. Сперва я не обратил внимания, а потом рассмотрел - там кое-что было нацарапано. Когда я первый раз сходил в Степь, мимо Реки, то смог собрать все составляющие, и получился неплохой яд. Люди от него умирают сразу, а вот смертоносцы только теряют способность двигаться. Но этого достаточно. Их не так уж сложно убить, когда они не сопротивляются. - Яд! - ахнул Шогга. - А у Питти вот не было яду. Жаль.

- Жаль, - согласился Экко. - И теперь пауки не ходят одни. А чтобы не перебить всех своих же, нам придется покинуть Лес. Нас много, несколько десятков. Питти рассказывал Салли, где этот Монастырь… Жаль, что мы не успеем.

- Не успеем, - вздохнул Таффо. - У латоргов только пять коней, да и живы ли они. Полдня прошло, а это такие вояки, что только дай помереть в бою.

- Неужели это правда? - вздохнул Салли. - Быстрые Ноги… Кони. Жаль, очень жаль. И все равно нужно уходить.

- Мы должны сперва повидать семьи, - напомнил Таффо. - Уходили вшестером, а вернулись трое… Эх, скорей бы попасть туда, где вместо насекомых зверье бегает. А потом решим, как быть.

Тихо скользила лодочка мимо темных берегов, а где-то впереди, еще очень далеко, закричала потревоженная птица.

Одна из последних птиц этого мира. Локки уже похрапывал, а Таффо мрачно думал, что выходов у них только два. Или воевать с пауками в Лесу, или все же отправляться для этого в Монастырь. Но решение он отложил на потом. Хотя что-то подсказывало ему, что дома его ждет ничуть не меньше опасностей, чем в Степи.

- А вот это кто-то из Смертельных Земель, я уверен, - сообщил всем шаман, забравшийся на раскачивающееся деревце, чтобы попытаться осмотреться. Привязанный к его шее попугай изумленно зачирикал. - Кто там? - спросил Клас, который вместе с Элем поддерживал Питти. - Скоро увидите, он идет прямо сюда. Может быть, уже чувствуете его?

Клас переглянулся с Элоиз. Нет, они никого не чувствовали. Бродили вокруг скорпионы, да в воздухе сновали вездесущие стрекозы - вот и все крупные хищники вокруг. Рокки снова отчаянно зачирикал и даже взлетел, сделав маленький круг возле головы хозяина.

- Большой, очень большой, - сообщил Питти, спускаясь. - И я тоже его не чувствую. Знаете, если Армия Туу-Пси столкнулась в Смертельных Землях вот с такими чудищами, то я не понимаю, почему они оттуда сразу не удрали. По-моему, он жрет скорпионов. - Скорпиона? - уточнил Эль, изо всех сил задирая голову.

- Нет, скорпионов. Одного ему мало. А жрет он их очень быстро, только что двоих заглотил. Ну, чуете? Он совсем рядом. - Нет, - помотала головой Элоиз. - Зато я чувствую что-то другое… Я чувствую Зеленый Огонь. Теперь замолчали все, потому что даже Эль уловил какое-то тепло. Дорни вообще помалкивал, предпочитая постоянно озираться. Он не доверял этим шаманским штучкам, чутью и прочему. Питти даже глаза прикрыл от удовольствия: Зеленый Огонь был рядом, и очень большой. - Может быть, он его сожрал? - привел шамана в чувство Эль. - Посмотрите, он весь зеленый. Теперь чудовище видели все, хотя до него оставалось не менее броска копья. Туловище, вытянутое, даже казавшееся немного тонким, покачивалось на шести несоразмерно длинных лапах, четырехглазая голова была снабжена усами и хоботком. Сначала степняк не понял, как через этот хобот можно поедать скорпионов, но потом разглядел и жвалы. Огромное насекомое, между тем, остановилось, скрученный в тугой клубок хобот распрямился и попытался ухватить кого-то на земле.

- Смотри, как он ловко это делает, - похвалился Питти, будто сам вырастил это длинноногое чудо. - Сейчас хоботом его подцепит и…

Насекомое послушно подцепило скорпиона, который на кончике его хобота казался маленьким и безобидным. Больше всего Эля потрясло поведение хищника: он не сопротивлялся. Потом жук скрутил хобот, так что добыча оказалась возле жвал, и, ловко ими орудуя, заглотил пищу. Степняк увидел, как по светло-зеленому брюху прокатилось темное пятно и остановилось возле еще нескольких таких же, но побледнее.

- Этого не может быть, - затрясла головой Элоиз. - Даже в Уте про такое никто не знает… Он же должен сожрать здесь всех скорпионов за один день

- Вот и сожрет, - спокойно ответил Питти. - Отлично. Наверное, он только сегодня набрел на такие славные места, вот и отъедается.

- Он идет прямо на нас, - напомнил Клас. - И я не могу его почувствовать, не могу его отогнать. Лучше бы нам убраться с его дороги.

- Он просто лучится Зеленым Огнем, - сощурился Питти. - Значит, Конрад меня обманул, и до Сгустка можно добраться… Я вам потом расскажу. Нет, убегать нам ни к чему, мы для него слишком маленькие. Спрячемся под деревьями, и все. Главное, чтобы не наступил.

Не дожидаясь, пока длинноногое чудовище приблизится вплотную, они нырнули под кроны, вытянулись на земле. Элоиз чувствовала скорпиона, который отчаянно удирал от хищника прямо на них, но трогать его не имело смысла. Вот совсем недалеко раздался хруст - это гигантская лапа насекомого сделала очередной шаг. Интересно, что было бы, окажись этот жук в Городе? Неужели и смертоносцы, так же размякнув, позволили бы себя сожрать? - Дорни! - зашипел Эль. - Вернись, Дорни, убью!

Пожиратель Гусениц не выдержал и теперь бежал на четвереньках прочь от жука. В полумраке, под пышными кронами, он уже почти не был виден. Эль пополз было за ним, но брат ухватил его за ногу. - Пусть проваливает. Сколько можно его за собой таскать?

- Ты становишься шаманом, мой мальчик, - изрек Питти. - А жук уже над нами. Дождавшись очередного шага насекомого, Белка поднялся и раздвинул деревья. Теперь друзья оказались прямо за хищником, и, задрав голову, они могли увидеть, как могучий организм толчками выбрасывает из себя отходы. Огромные куски кала ярко-зеленого цвета глухо шлепались вниз на каждом шагу.

- Пойдем-ка посмотрим, что это из него лезет, - предложил Питти. - Мне кажется, оно чем-то светится. - Это обязательно? - брезгливо усомнилась Элоиз. - Я чувствую… - растерянно сказал Клас. - Он, что же, гадит Зеленым Огнем?

Раздвигая деревья, они пошли за жуком и скоро остановились у большой, высотой с Эля, кучи. Она излучала тепло и что-то еще, отчего хотелось стоять рядом. Класу даже показалось, что вокруг поблескивают искорки - как возле того смертоносца, который получил Зеленый Огонь и стал безмерно счастлив.

- Да, он добрался до Сгустка, - уверенно сказала Элоиз. - Иначе не вымахал бы такой огромный, это невозможная мутация. А когда он растеряет весь Зеленый Огонь, то погибнет.

- Может, и погибнет… - хмыкнул Питти. - Да только это, кажется, не то, что бы думаем. Смотрите, куча начинает шевелиться. Наверное, он так размножается, и нам бы лучше отойти в сторонку. Маленькие нами не побрезгуют.

Куча действительно чуть подрагивала, как бы стараясь выплюнуть из себя что-то. Элоиз хотела что-то сказать, как вдруг прямо напротив ее лица из зеленой, остро пахнущей массы выскочила рука с растопыренными пальцами. Девушка вскрикнула от неожиданности, Эль занес копье. - Постойте-ка! - придержал их Клас. - Не может же этот жук людей производить? Это Дорни. - Прекрасно! - опустил копье Эль. - Надеюсь, он не выберется. Однако Дорни выбрался. Вид у него был совершенно безумный, а на спутников он смотрел так, будто это они затолкали его в кучу. Самое удивительное, что крохотные искорки теперь летали и вокруг его головы, прячась в грязных, слипшихся волосах. Ни с кем не разговаривая, он пошарил в кале насекомого, разыскал копье и отошел в сторонку, обтираясь листьями.

- Как себя чувствуешь? - вежливо поинтересовался шаман. - Это было захватывающее приключение? - Проклятый Зеленый Огонь, - пробурчал Дорни. - Надо держаться от него подальше.

- От тебя самого надо держаться подальше, - напомнил ему Эль. - Хватит, наверное, тут стоять, надо идти…

- Не туда, - остановил его Питти. - Этот жук пришел с северо-востока. Вот туда и двинемся, от кучи к куче, придем прямо туда, где он добрался до Сгустка. Духи, видимо, решили таким образом попросить у меня прощения. Уважают, ничего не скажешь…

Теперь они двигались, отыскивая кучи, что было очень легко и даже приятно: Зеленый Огонь звал их к своему теплу. Но к вечеру это ощущение стало пропадать, кучи как бы остыли.

- Рассеивается, - важно сказал Дорни, и все посмотрели на него с изумлением. Он уточнил: - Рассеивается в воздухе. А мы дышим, и все здесь дышат. А надо бы держаться от него подальше.

Питти посмотрел на степняка с подозрением. Дорни как Дорни, только воняет от него больше, чем обычно, и взгляд какой-то совсем сонный. И все же что-то изменилось в охотнике. Отчего? От кучи дерьма, упавшей на него с высоты в пять десятков локтей, или от Зеленого Огня?..

- Пожалуй, пора остановиться, - решил Питти. - Давайте полянку обустраивать. Все-таки неизвестно, какие еще твари водятся ближе к Смертельным Землям. Лучше с ними знакомиться днем, а не на ночь глядя.

На закате он еще раз забрался на дерево. Вокруг, на сколько хватало глаз, простирались карликовые джунгли.

Это удивляло Питти - поблизости от Смертельных Земель он ожидал встретить совсем другую растительность. Только на западе вырисовывались заснеженные горные вершины, куда обязательно надо было вернуться. Шаман опустил взгляд и поискал Дорни.

Степняк разжигал огонь, ловко орудуя сухими палочками, но смотрел не на руки, а куда-то вбок. Это производило впечатление глубоко задумавшегося человека… Вот уж чего не приходилось ожидать от Дорни.

- Их там, кажется, двое, - пробурчал Лаа-Пси.

Латорги остановились у маленькой рощицы, растущей посреди Степи. Здесь было последнее пристанище их короля - подземный дворец, тесный и душный. Больше всего Эмилио, помнится, боялся, что именно там найдет свою смерть. И когда они уносились отсюда, преследуемые смертоносцами, он был счастлив. Смерть на коне - что может быть прекраснее для воина?

Однако судьба оказалась жестока к помощнику командира правого крыла. Теперь он - один из пяти последних латоргов. Один из пятерых мужчин. После смерти Клаудии не осталось никакой возможности возродить их народ: латорги никогда не смешивались с другими племенами. И тогда Эмилио понял, что терять больше нечего. Совсем нечего. Остались только кони, оружие и очень короткое будущее. К чему делать его еще короче?.. Тризни будет ждать их вечно, ворота в загробную страну не закроются, пока туда не въедет последний воин на последнем коне.

Прорываясь в Горах, они убили трех смертоносцев, потеряв трех людей. Такого еще никогда не было, никто и не предполагал, что такое возможно. Без ядовитых стрел Питти, мечами и топорами - они убили трех врагов. Еще двое были ранены, их можно было бы добить… Но тогда это оказались бы последние жертвы латоргов, а Эмилио вошел во вкус.

В Степи ему было необходимо спрятаться. Да, он будет бить из засады, неожиданно. Он станет самым великим убийцей смертоносцев, и в этом ему поможет старый Лаа-Пси. Колдун спрячет отряд от нечеловеческого чутья насекомых, и мститель сможет оказываться рядом с пауками неожиданно, круша хитиновые панцири еще до того, как Восьмилапые успеют опомниться. - Оба внизу, - уточнил Эмилио. - Разве там нет воды?

В Степи очень много воды, хотя нет ни одной реки. Достаточно углубиться на локоть-два в землю, и влага начинает сочиться из стенок. Подземный дворец всегда был сырым, как ни заделывали щели, а из специальных стоков воду выливали наружу круглые сутки - для этого даже выставляли дежурных. Смертоносцы ненавидят воду, это чуждая им стихия. Они любят землю, деревья, воздух.

- Откуда мне знать! - разозлился старик. - Я Великий Пси, а не ответчик на все вопросы! Людей там нет, а вот смертоносцы есть. Похоже, два. Но, может быть, и один - я плохо чувствую под землей.

- Хорошо, - удовлетворился Эмилио. - Коней оставим здесь и очень тихо подойдем. Что-то там не так.

Латорги с изумлением смотрели на своего предводителя. Спешиться?.. Идти в бой без коней, рискуя оказаться перед воротами Тризни пешком? Но приказ есть приказ - воины полезли из седел.

Дворец строился на возвышенности, иначе воду было бы не отчерпать. Эмилио осторожно прошелся. Вот здесь видна работа огромных лап - пауки копали землю. Все понятно: они засыпали все нижние уровни, а стоки, наоборот, заботливо расчистили. Латорг посмотрел на большую лужу, снял шлем и задумчиво зачерпнул из глубокой ямы воду. Выход из дворца, достаточный, чтобы там пролез смертоносец, есть только один. Пауки сидят внизу и ждут. Они умеют ждать. Может быть, люди вернутся через десять дней, может быть, через десять десятков -это не имеет для них значения. Даже если люди не вернутся сюда вообще - Восьмилапые будут ждать, пока Повелитель не отменит приказ.

- Трое встанут у входа. Как только твари полезут - бьем, - распорядился Эмилио. - А двое пусть носят воду, возьмите с коней бурдюки. Намочим им лапы, и пауки сами вылезут.

Все, вроде бы, просто. Но латорги опять долго смотрят на своего командира. Они привыкли сражаться в открытом бою, а не убивать из засады… Ведь им даже не будет ничто угрожать - лаз слишком узкий, хоть пауки его и расширили.

- Вы слышали приказ? - шепотом прикрикнул Эмилио. Возможно, пауки их уже чувствуют, но ждут. - Выполняйте. Я хочу убивать, а не умирать!

Латорги разошлись. Двое сняли доспехи, отложили оружие, забегали с бурдюками. Первый смертоносец появился так быстро, что люди не успели еще настроиться на бой. Его били боевыми топориками, в упор, легко разбивая хитин, пока он бешено рыхлил землю лапами, выкручиваясь на поверхность. Все, что паук мог противопоставить людям - это Небесный Гнев, но воины привыкли справляться с ударами ужаса.

Его пришлось выдергивать, тащить за лапы. Второй, оставшись один, впал в панику, забился внизу. Ему было сыро, он боялся утонуть - это самая страшная смерть для паука. Эмилио усмехнулся: они сидели внизу, не глядя на небо, а ведь иногда по Степи проходит ураган, и тогда сверху бьют потоки воды. Куда бы делись эти смертоносцы, застигнутые на открытом месте?.. Они новички в этих местах, пришельцы с севера. Да, их можно будет убить много. До тех пор, пока однажды они не перехитрят его. Но к чему торопиться?

Эмилио в задумчивой неподвижности смотрел, как воины крушат второго врага. Пока они останутся здесь. Однажды кто-то придет проведать этих смертоносцев и будет немало удивлен. Пауки привыкли чувствовать врага, а Лаа-Пси не даст им этого. Чудесный подарок шамана… Жив ли Питти? Надо было стукнуть его по голове и вскинуть в седло. Здесь шаман опять сделал бы свой яд, война стала бы еще интереснее. А когда их придет ловить целая Армия, можно опять пересечь Степь и оказаться во владениях других смертоносцев. - Все, командир! - доложил Гросси. - Старик говорит, что больше там никого нет! - Тогда все могут отдыхать. Первую половину ночи у коней буду дежурить я, вторую - ты. - Слушаюсь. Эмилио, а что мы теперь будем делать?

- Убивать пауков, как и раньше, - пожал плечами латорг. - Просто хитрее, и поэтому больше. Не забудьте покормить старика. Заслужил.