Право выбора

6.

Пересесть из кареты в седло показалось Эрлайни вполне здравой идеей. Поначалу. До тех пор, пока она не поняла, что ехать верхом - это весьма утомительное занятие. Эрлайни, разумеется, умела держаться в седле, как и любая другая Перворожденная, но... она никогда так долго не путешествовала! Замкнутая жизнь сначала в замковой библиотеке, а затем и в Ллернийском лесу сыграла с эльфийкой злую шутку. У нее болели все мышцы, затекла спина, и вообще она чувствовала себя усталой донельзя. Эрлайни скосилась на сопровождавших ее Светлых эльфов, которых, после того, как она отправила назад карету, осталось трое, и тяжко вздохнула. Казалось, неудобства в дороге испытывает она одна. Хорошо хоть ей не приходилось думать о готовке и об обустройстве места для ночлега. Охранники взяли эти обязанности на себя. Однако настроение Перворожденной это не слишком улучшало. Эрлайни терпеть не могла, когда что-то шло не так. А в последнее время у нее появилось такое чувство, что не так идет абсолютно все. Мало того, что в Храм двигалась целая толпа, сопровождавшая кандидаток на титул Верховной Жрицы, так еще среди них не оказалось ни одной Перворожденной! Да и вообще эльфов вокруг не было. Если, конечно, не считать дроу. Но о нем Эрлайни старалась даже не думать. Что это за Перворожденный такой, который терпит рядом присутствие некроманта и даже общается с ним? Да, конечно, Тайрон представил доказательство, что является чужой собственностью, но эльфийка в это не верила. Однако поблизости не было ни одного более менее могущественного мага, который мог бы проверить, так ли это. И все-таки Эрлайни не отчаивалась. В конце концов, можно было пойти другим путем. И она даже придумала, каким именно. Вскоре покажется замок барона Ларекса. А тот наверняка пригласит достойнейших переночевать под его крышей. Эрлайни нисколько не сомневалась, что окажется в их числе. И стоит только ей сказать барону несколько фраз... заронить сомнение в неприкосновенности некроманта... как Ларекс сделает все, чтобы докопаться до истины. В этом эльфийка была абсолютно уверена. Недаром же барон прославился как борец со злом и темной магией. А что касается самой Эрлайни... уж она-то не упустит свой шанс еще раз! Ее никто и никогда не сможет упрекнуть в неисполнении законов и нарушении Международной и Межрасовой Конвенции.

Барон Ларекс действительно не смог отказать прекрасной эльфийке. Узнав, что на его территории находится некромант, он, не задумываясь о последствиях, приказал слугам схватить Тайрона. И бросить его в тюрьму. Но, как выяснилось чуть позже, сделал это Ларекс напрасно. Поскольку Ширайса вовсе не собиралась так просто оставлять подобный произвол. Да как посмел какой-то барон посягнуть на человека, находящегося под защитой Татьяны? Он что, совсем ничего не знает о магичке, возглавляющей Нейтральные земли?! Ну так скоро узнает. Насколько Ширайса успела изучить Татьяну, та ненавидела, когда ей переходили дорогу. И последствия этой ненависти обычно были... весьма разрушительными. Впрочем... может быть, барон мечтает избавиться от своего замка? И свести счеты с жизнью самым изощренным и болезненным способом? В таком случае... ему нужно помочь!

- И почто Перворожденная так возненавидела Тайрона? Нешто он ей угрожал? - переживал Трофим. - Ведь сказано же было - некромант под магической защитой! Ан нет, все одно нашла возможность его зацепить!

Ширайса посмотрела на домового с некоторой долей умиления. Упорный гном всю дорогу учился искусству боя и уже делал некоторые успехи. И если раньше орчанка вообще не представляла, как это мужчина может не владеть оружием, то увидев, как Трофим готовит, она изменила свое мнение. Капитально. Потому что столь вкусных блюд Ширайса не пробовала даже на пирах, а не то что в походах. Казалось, домовой мог приготовить шедевр даже из шишек с иголками. А уж какой Трофим был обходительный - слов нет! Ширайса ни разу в жизни не чувствовала столько внимания к собственной персоне. Даже после того, как перед ней замаячила перспектива выйти замуж за Тронгрейма. Трофим опекал орчанку так, будто она не воин, а изнеженная девица. И Ширайсе безумно это нравилось. Все-таки, хорошо, что Татьяна попросила Тайрона с домовым составить орчанке компанию! Ширайса представления не имела, что бы она делала, если бы, как и планировала, отправилась к Светлым вдвоем с дроу. Вейрер хоть и не уходил далеко от остальных, держался особняком. Орчанка вообще про него порой забывала, невольно вздрагивая, когда дроу появлялся из темноты. Даже Тайрон, несмотря на свою пугающую внешность и не менее пугающий дар некромантии, был общительнее и доброжелательнее, чем Темный эльф. Впрочем... по крайней мере, Вейрер не смотрел на окружающих с презрением и не пытался никого унизить, как большинство Перворожденных.

- Вейрер, ты точно уверен, что мы не сможем проникнуть в замок барона самостоятельно? - нахмурилась Ширайса.

- Ну... я-то смогу без проблем, - пожал плечами дроу. - Но сомневаюсь, что от этого будет толк. Некроманта, наверняка, держат под защитой магии. А я ей не владею.

- Зато я знаю того, кто владеет! И непременно вмешается в создавшуюся ситуацию! - злорадно объявила Ширайса.

- Татьяна! - в один голос угадали Вейрер и Трофим.

- Токмо станет ли она ввязываться? - усомнился домовой. - Тайрон-то ей сосед, не боле. Почто Татьяна будет в свару с бароном ввязываться?

- Как я понимаю, некромант стал чьей-то магической собственностью. Полагаю, что Татьяниной. А она, насколько я знаю, не терпит покушений на свое имущество, - напомнила Ширайса. - В любом случае, я должна сообщить ей о случившемся. Пока не поздно. Если даже она сама не захочет ввязываться в это дело, может, что-нибудь посоветует.

- Всенепременно посоветует! - закивал головой домовой. Воистину, Ширайса была не только справной, красивой девкой, но еще и умной! И Трофим поневоле замечал, что все больше и больше ей увлекается. И как бы домовой не уговаривал себя, что ничего хорошего из этого все равно не выйдет, отказаться от общения с Ширайсой было выше его сил.

Орчанка, поймав очередной восхищенный взгляд Трофима, засмущалась и отошла в сторону. Для вызова Татьяны требовалась полная концентрация. А сосредоточиться в присутствии домового ей было неимоверно сложно. Ширайса прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и активировала артефакт, молясь всем богам, чтобы Татьяна не была занята. Боги орчанку услышали.

- Что произошло?! - поинтересовалась магичка. - То, что ничего хорошего, я поняла по твоей унылой физиономии.

- Барон Ларекс арестовал Тайрона по обвинению в некромантии, - сообщила Ширайса.

- Но на нем же магический ошейник! - вознегодовала Татьяна. - Барон что, совсем страх потерял, на чужую собственность покушается?!

- Мне кажется, это произошло не без помощи Эрлайни, - вкрадчиво предположила Ширайса. - Перворожденная взбесилась, когда увидела Тайрона. И его ошейник.

- Через полчаса я прибуду к вам телепортом, - пообещала Татьяна. - И тогда барон очень пожалеет о том, что не уважает чужую собственность.

- Да уж... непременно пожалеет, - невольно фыркнул Вейрер, усаживаясь у костра ждать появления Татьяны во плоти. В голову дроу пришла очень интересная идея, и он непременно хотел ей воспользоваться. Скучную дорогу просто необходимо было разнообразить!

Если бы Вейрер был один, он давно уже приближался бы к королевскому замку Светлых. Однако спутники дроу изрядно его тормозили. Особенно домовой. Сразу было видно, что Трофим носа из дома не высовывал, и что длительное путешествие верхом давалось ему нелегко. Но зато как же он готовил... боже ж ты мой... Вейрер даже подумал, что когда он избавится от долгов и восстановит свое поместье, то непременно наймет в повара какого-нибудь домового гнома. И все эльфы облезут с зависти, когда попробуют его стряпню. А может, Трофима и нанять? Нет, этот вряд ли пойдет. Не зря же он в Храм тащится, желая избавиться от проклятья. Домовой не скрывал, что хочет вернуться к себе в поселение. Хотя... может, передумает еще? Не зря же Трофим на Ширайсу нежные взгляды бросает. А та опускает глазки и краснеет. Ха! И кто бы подумал, что орчанки от остальных девушек ничем не отличаются? Вейрер раньше считал, что жестокая и злобная раса в принципе не способна на нежные чувства. Оказывается, он ошибался. Ширайса вела себя точно так же, как и любая другая девушка. Млела от малейшего знака внимания и тоже смотрела на Трофима весьма многообещающе. Особенно когда думала, что тот не видит. А Тайрон только и делал, что подталкивал их друг к другу. То Ширайсе начнет рассказывать, какой домовой замечательный парень, то Трофиму, какая орчанка красавица и умница. И это называется злобный некромант? Бред! И Тайрон и сам это прекрасно понимает, потому и хочет избавиться от ненужного дара. Так что зря Татьяна учит его магии. Не в коня корм. Тайрон воин. Первоклассный воин. И этим все сказано. Он великолепно владеет любым видом оружия и без устали тренируется. Своим занятиям магией некромант столько времени и сил не уделяет...

- Я готова! - прервал размышления Вейрера голос Татьяны. Надо же... дроу так задумался, что даже не услышал жужжания открываемого телепорта.

- Боюсь, попасть в замок барона Ларекса будет не так просто, - остудил пыл магички Перворожденный. - У него серьезная охрана.

- Ты полагаешь, меня это остановит? - надменно поинтересовалась Татьяна.

- Нет. Но зачем рисковать, если это можно сделать проще?

- И ты, конечно же, знаешь как?

- У меня есть приглашение в замок барона, - спокойно сообщил Вейрер, наслаждаясь наступившим эффектом. - Я просто не счел нужным им воспользоваться. Ларекс не столь большая шишка, чтобы удостоиться принимать у себя сразу двух Перворожденных.

- То есть, ты можешь войти в замок барона в качестве гостя? Приглашение все еще действительно? - уточнила Татьяна.

- Да, я не счел нужным посылать официальный отказ, - небрежно заметил дроу. - Так что если дама окажет честь сопровождать меня...

"Ну согласись же, согласись!" - нетерпеливо думал Вейрер, глядя, как Татьяна колеблется. Он ничуть не сомневался, что магичке под силу справиться с бароном. И уж тем более освободить Тайрона. Но ему так хотелось составить ей компанию в этой авантюре! Любопытно было бы поглядеть на Татьяну в бою, да и потом... магичка так великолепно выглядела! Сменив в кои-то веки штаны на эффектное платье темно-вишневого цвета, она походила на богиню. Суровую, воинственную, но ослепительно прекрасную. Да, у эльфиек были тонкие, классически утонченные черты лица, но... именно из-за легкой неправильности и экзотичности внешность Татьяны казалась столь эффектной. И поневоле приковывала взгляд. Потрясающая женщина!

- Хорошо, я иду с тобой, - решила Татьяна.

Не сказать, чтобы предложение Вейрера ей сильно нравилось, но... Властительница и так слишком часто укоряла их с Лавром за излишнюю жестокость. И потом... кто его знает, этого барона? Вдруг, поддавшись на уговоры Эрлайни, он при первых признаках нападения уничтожит Тайрона? Терять перспективного соседа Татьяне не хотелось. К тому же... она обещала ему защиту! А значит, в какой-то мере, несла ответственность за случившееся. Вот только идти куда бы то ни было с дроу Татьяне совершенно не хотелось. Вейрер испытывал к ней нездоровый интерес, и магичка прекрасно это понимала. И поощрять не хотела. Не хватало ей еще подобных проблем! А в том, что проблемы возникнут, Татьяна не сомневалась. Достаточно было заглянуть в наглые темно-синие глаза дроу, которые ее буквально поедом поедали. Видимо, брюнетистый эльф даже не сомневался, что может очаровать даму. Ну... если б Татьяна встретила его лет так 200 назад... может, и очаровал бы. Высокий, подтянутый Вейрер был неправдоподобно хорош собой. И мог понравиться кому угодно. Вот только Татьяна свой выбор уже сделала. Причем много лет назад. И в пользу совсем другого эльфа.

Ожидание длилось долго. Даже слишком. Особенно если учесть, что тюрьма барона Ларекса совершенно не походила на эльфийскую. В камере Тайрона было сыро и до дрожи холодно. В тщетной попытке согреться некромант мерил шагами свою маленькую камеру и ругался сквозь зубы. К сожалению, стены тюрьмы надежно сковывали его магию, и он чувствовал себя абсолютно беспомощным. А Татьяна еще утверждала, что ошейник защитит его от нападок. Ну конечно! Эрлаэнеллен ни на секунду не поверила в то, что Тайрон стал чьей-то собственностью. И рассказала о некроманте ближайшему барону. А тот и рад стараться! Тоже мне, борец с темной магией, чтоб его демоны побрали! Дверь в камеру скрипнула, и Тайрон обернулся. Ну надо же! Перворожденная собственной персоной! Похоже, посещать некроманта в темнице, становится любимым развлечением Эрлаэнеллен. Вот только маловероятно, что Тайрона и на сей раз успеют спасти.

- Если прекрасная дама так горела желанием со мной встретиться, ей совсем необязательно было запирать меня в тюрьме, - съязвил Тайрон.

- Я пришла сообщить, что на сей раз тебе не удастся ускользнуть от правосудия. Завтра ты будешь казнен! - вспыхнула от негодования эльфийка. Этот некромант совершенно не ведал страха! Его жуткие разноцветные глаза смотрели совершенно спокойно. И даже отстраненно.

- А не могли бы вы меня казнить прямо сегодня? - ехидно поинтересовался Тайрон. - Здесь демонски холодно!

Некромант не мог злиться на эльфийку. Ну не мог и все! Эрлаэнеллен была настолько прекрасна, что от нее невозможно было отвести глаз. Жаль, что она так ненавидит некромантов. Но... наверное, лучше ненависть, чем абсолютное безразличие. И все-таки... как бы Тайрону хотелось, чтобы Эрлайни ему улыбнулась. Хотя бы раз. Как бы он желал услышать от нее не известие о собственной смерти, а что-нибудь более приятное. Хотя бы простое "здравствуй". Жаль только, что мечты так и останутся мечтами. Пустыми, никчемными и болезненными.

- Здесь действительно слишком холодно, - нахмурилась Эрлайни. - И сыро. Я борюсь за исполнение закона, но не поощряю любви людей к пыткам. Тебя сей же час переведут в другую комнату.

Пожалуй, эльфийка и сама не могла бы сказать, почему приняла такое решение. Может потому, что ей стало жалко человека? Человека, который был совсем не виноват в том, что стал некромантом? Восхищение в глазах Тайрона сменилось тоскливой обреченностью, и Эрлайни стало не по себе. Волосы некроманта в кои-то веки раз приобрели нормальный черный цвет, и человек стал почти обычным. Почти. Любопытно, как бы он выглядел, если бы его бровь не ломал шрам? Если бы оба глаза были ярко-синего цвета? Если бы... да чего гадать? Тайрон некромант. И этим все сказано. Он подлежит истреблению согласно закону. А нарушать законы эльфийка не привыкла.

Попасть в замок барона оказалось не то что просто, а очень просто. Едва Вейрер назвал свое имя, как двери распахнулись перед ним настежь. Дроу приветствовали, как вип-персону. Слуги буквально стелились к его ногам ковриком. Татьяна смотрела на это раболепие и брезгливо кривила губы. Немудрено, что Перворожденные такие снобы! Люди сами всячески этому потворствуют. Что остается делать Вейреру, если ему буквально поклоняются? Только воспринимать это как должное! С легким пренебрежением, скучающим выражением лица и явной снисходительностью. Да еще, при всем при этом, дроу постоянно посматривал на Татьяну, причем явно любуясь собой. Магичка невольно фыркнула. Ну и что она должна была сделать, по мнению Вейрера? Впечатлиться по уши? Угу... а на пяточках не попрыгать? Подобное поведение людей давно уже не вызывало у Татьяны ничего, кроме раздражения. И явной антипатии. Причем как к самим людям, так и к Перворожденным, которые наслаждаются их поклонением. Но в чужой монастырь, как известно, со своим уставом не ходят. Кроме того, Татьяна явилась в замок, чтобы освободить Тайрона, а не служить бесплатным приложением к дроу. Подобное положение дел настолько выводило магичку из себя, что добравшись до барона, она не стала с ним миндальничать.

- Что вы делаете? - испуганно просипел Ларекс, почувствовав у своего горла холодную сталь.

- Я пришла за своей собственностью, - спокойно объяснила Татьяна. - На некроманте, которого вы посадили в тюрьму, магический ошейник. Вы наверняка понимаете, что это значит. Однако это вас не остановило. По закону за кражу чужого магического имущества полагается смерть.

- И зачем было сразу хвататься за меч? - закатил глаза Вейрер. - Я смог бы договориться с бароном по-хорошему.

- Возможно. Но мой способ гораздо быстрее. И эффективнее, - возразила Татьяна. - Если барон сей же час проводит меня к Тайрону и выпустит его на свободу, то останется жив. Может быть.

- Я не мог не выполнить просьбу Перворожденной, - хмуро заявил Ларекс.

- Понимаю. Именно поэтому я и не убила тебя сразу, - ухмыльнулась Татьяна. - Веди нас и освобождай Тайрона. А с Эрлайни... я отдельно разберусь.

Вейрер смотрел на Татьяну и не мог поверить своим глазам. Светская дама в одно мгновение превратилась в жестокого хищника. В одной руке буквально ниоткуда возник меч, в другой сплелось заклятье, глаза блестели от предвкушения битвы... дроу никогда не видел такой женщины! Темные эльфийки были интриганками, орчанки - воинами, вампирши - чаровницами, оборотни - мастерами изящных убийств. Но никогда еще Вейрер не встречал существо, в котором столь органично переплелись бы умения всех рас. Никогда он не встречал женщины более прекрасной, опасной и непредсказуемой. И барон Ларекс, видимо, тоже, поскольку освободил некроманта без лишних слов.

- Почему вы вмешиваетесь? Это не ваша территория! - попыталась воспрепятствовать происходящему Эрлайни.

- Эрлаэнеллен Лэтэлленн Касслертенн д'Омильвиттель, знаете ли вы, какое наказание ждет покусившегося на чужую магическую собственность? - обернулась Татьяна к эльфийке, и та невольно отшатнулась. На Эрлайни смотрела Смерть. Грозная, безжалостная и беспощадная.

- Его магический ошейник ненастоящий, - нашла в себе силы возразить Перворожденная.

- Желаете проверить? - зашипела Татьяна, и из ее глаз полетели молнии. - Или все-таки принесете официальные извинения?

- Хорошо. Я приношу вам свои извинения. Но знайте, что у первого же мага я постараюсь выяснить, действительно ли Тайрон является чьей бы то ни было собственностью. И тогда как бы вам не пришлось приносить извинения! - выпалила Эрлайни.

- Скажи мне, лорд Вейршреймер, в каком возрасте эльфы, наконец, взрослеют? - обернулась Татьяна к дроу.

- Светлые вообще не взрослеют, - хмыкнул Вейрер. - Иногда мне кажется, что они в принципе не способны быть серьезными, собранными и ответственными. Если бы я не видел собственными глазами вашего мужа... я бы ни за что не поверил, что бывают исключения.

- Почему-то именно так я и думала, - вздохнула Татьяна. - Пойдем, Тайрон.

- Благодарю за гостеприимство, барон, - отвесил язвительный поклон некромант. - Приятно было вновь встретиться с прекраснейшей из женщин, - улыбнулся он Эрлайни. Та фыркнула и отвернулась.

- Тайрон, тебе что, голову напекло? - с недоумением поинтересовалась Татьяна, как только они покинули пределы замка. - Эта... блондинка тебя чуть на тот свет не отправила, а ты ей комплименты отвешиваешь!

- Но ведь она и впрямь само совершенство, - с грустью вздохнул некромант.

- Зрасте пожалуйста! Приплыли! - фыркнула магичка. - Тайрон, да у тебя и без твоего дара не было бы ни единого шанса! Перворожденные презирают людей!

- Я знаю, - насупился некромант, и волосы на его голове запылали веселым костерком. Татьяна фыркнула и немного успокоилась. Зрелище постоянно меняющихся волос Тайрона развлекало ее донельзя.

- Хочешь полезный совет? - поинтересовалась магичка.

- Буду рад.

- Вскоре вы окажетесь на территории Светлых эльфов. Перворожденные, скорее всего, не пропустят вас дальше дороги, но это не столь важно. Герцог Деррийский наверняка будет более гостеприимен. И непременно устроит турнир. И раз уж Эрлайни с удовольствием воспользовалась приглашением барона, то и перед любезностью герцога она не устоит. И наверняка согласится присутствовать на турнире. Причем, скорее всего, в качестве Прекрасной дамы. Ты понимаешь, к чему я веду? - насмешливо поинтересовалась Татьяна.

- По правилам, победитель получает поцелуй Прекрасной дамы и подарок, - оживился не раз участвовавший в турнирах Тайрон.

- Если ты станешь победителем... все будет в твоих руках. И тогда... вряд ли Эрлайни сможет по-прежнему на тебя охотиться.

- Я обязательно воспользуюсь твоим советом, - поклонился Тайрон.

Лайра и сама не знала, что ее толкнуло пригласить Тронгрейма на Большой Ярмарочный День. Она даже родителям об этом не сказала, зная, что те будут недовольны. Татьяна и Лавр предпочитали не впускать лишний раз орков на Нейтральные земли, делая исключение только для тех, кто решался на межрасовый брак. Лайра подозревала, что ее родители имели разговор с Грумом и Гримом, поскольку братья даже приближаться к границам Нейтральных земель отказывались наотрез. А Лайре хотелось, чтобы кто-нибудь составил ей компанию на празднике, раз уж Ширайса уехала. Так почему бы не Тронгрейм? За несколько дней общения эльфийка успела к нему привыкнуть. Правда, Грим и Грум были явно против такого поворота дел, но Тронгрейм быстро поставил их на место. Лайра невольно фыркнула. Да уж, чего, чего, а командовать орк умел. Любопытно, и где он так навострился? Ведь братья, пусть и неохотно, ему подчинялись.

О себе Тронгрейм рассказывать не любил, но из кусков оброненных им фраз у Лайры сложилось впечатление, что он вместе с принцем недавно вернулся из Большого Похода, и явно командовал не одним десятком воинов. Поэтому эльфийка предположила, что умение орка повелевать именно оттуда. Когда ты берешь на себя ответственность за жизни своих соплеменников, это ко многому обязывает. Лайру саму приучали к ответственности с юных лет. Учили сражаться, командовать, планировать и просчитывать свои действия. Однако эльфийка была слишком юной, чтобы относиться к этим урокам всерьез. Может быть, именно поэтому она и пригласила в гости Тронгрейма? Или просто потому, что орк ей понравился? Он был совершенно не похож ни на что, виденное Лайрой ранее. В том числе, и на представителей собственной расы. Может, потому, что принадлежал не к клану Синих, а к разновидности горных орков?

Когда Лайра увидела Тронгрейма впервые, она даже не сразу поняла, что он относится к той же расе, что и Грум с Гримом, явно проигрывая братьям в габаритах. Впрочем... комплекцией с ними мог сравниться разве что особо массивный гризли. А Тронгрейм, скорее, походил на крупного снежного барса. И отличался от знакомых Лайре орков не только более пропорциональной фигурой. В клане Синих эльфийка привыкла видеть преимущественно длинноволосых мужчин, причем цвет шевелюры колебался от золотисто-рыжего до ярко-медного. А Тронгрейм был выбрит налысо. Мало того, его череп украшала черная татуировка, изображавшая какое-то вьющееся растение. Она начиналась на переносице, тянулась к основанию шеи, терялась за воротом рубахи и змеилась вниз по позвоночнику (в этом Лайра успела убедиться, когда латала орку рану). Выглядело это, как минимум, экзотично. Особенно вкупе с клыками, ничуть не уступающими вампирским. И если ко всему вышеперечисленному добавить, что глаза у Тронгрейма были не рыжевато-желтые, как у остальных орков, а серые, отливающие блеском хорошо отточенной стали, становилось понятным, почему он с первой же встречи показался Лайре странным. И ни на что не похожим. Надо ли говорить, что столь интересный экземпляр сразу же заинтересовал эльфийку? К тому же, Тронгрейм явно был более образованным, чем Грум с Гримом. Он мог поддержать беседу на любую тему, с легкостью флиртовал и ощущал себя равным. Это понравилось Лайре больше всего. Кто бы только знал, как ее доставало преклонение перед Перворожденными, из-за которого она не могла даже завести себе подруг!

Большой Ярмарочный День начался рано, еще до рассвета. Торговцы съезжались на центральную площадь и расставляли свои палатки. Лайра любила эту суету, а потому выскользнула из дома, когда все еще спали. Эльфийка нарядилась в свое лучшее нежно-розовое воздушное платье (все-таки, ее родители стояли во главе Нейтральных земель, и нужно было соответствовать статусу), но карету брать не стала. Вот еще! Так она не увидит самого интересного! Да и двигаться будет со скоростью контуженной улитки. А Лайра хотела поспеть везде! Она запаслась деньгами, взяла с собой (на всякий случай) несколько защитных артефактов и отправилась к памятнику Властительнице, возле которого ее должен был поджидать Тронгрейм. Надо же, он все-таки пришел! Лайра до конца сомневалась, что у орка хватит решимости проникнуть на Нейтральные земли. Тем более, что Грим и Грум дружно отговаривали его от этой затеи. И, может быть, были правы. Народ на Тронгрейма косился с явным напряжением. А на его двуручный меч - тем паче. Впрочем... орку, казалось, это было глубоко безразлично. Он поставил ногу на низкий бортик фонтана, облокотился на свое колено и любовался серебристыми струями воды. Высокие ботфорты, узкие штаны из черной кожи, широкий ремень с массивной пряжкой и ослепительно белая рубаха с серебристой вышивкой у горла... с первого взгляда и не скажешь, что перед тобой дикий орк. И откуда у Тронгрейма столько врожденной грации и спокойной величавости? Впрочем... сейчас Лайре больше хотелось начать свой поход по ярмарке, чем думать над чужими загадками. Она окликнула Тронгрейма, помахала ему рукой и потащила за собой по торговым рядам, которые только-только еще открывались.

Орк не сопротивлялся. Он просто-напросто был на это неспособен. Когда Тронгрейм впервые увидел Лайру, он подумал, что ничего прекраснее просто быть не может. Но сказочное видение в нежно-розовом платье убедило его в обратном. Боги, и зачем Лайра носит одежды клана Синих? В платье она не просто прекрасна - совершенна. Истинное и законченное воплощение юности и женственности. Ну и как Тронгрейм мог отказать Лайре в какой-то просьбе? Принц не слишком уютно чувствовал себя в толпе, его злили настороженные взгляды окружающих, он ненавидел ушлых, навязчивых торговцев, но послушно следовал за эльфийкой. Лайра улыбалась, общалась, покупала себе разные безделушки, а Тронгрейм не мог оторвать от нее глаз. Он мог бы купить для эльфийки все, что ей понравилось. Но примет ли Лайра такой подарок? И потом... ее родители были хозяевами Нейтральных земель. И у эльфийки было достаточно средств, чтобы иметь все, что она захочет. К тому же... ее явно любили окружающие. Доброжелательная, сердечная, улыбающаяся Перворожденная, относящаяся к представителям других рас как к равным, чувствовала себя уместно и в лавке оборотня, и в мастерской гнома, и даже в окружении вампиров. Хотя... что уж говорить о вампирах, когда Лайра с орками умудрилась породниться! И даже пригласить Тронгрейма составить ей компанию на празднике! Постепенно окружающие перестали обращать на орка внимания, видимо, принимая его за телохранителя Лайры. Тронгрейм только вздохнул. Наверное, Грим и Грум были правы, когда говорили, что незачем ехать на Нейтральные земли. Но принц просто не мог устоять перед приглашением. И отказаться лишний раз взглянуть на Лайру. Тем более, что скоро ему нужно будет возвращаться во дворец.

При воспоминании об этом настроение орка испортилось. За все время пребывания в клане Синих он даже не удосужился сделать то, зачем, собственно приехал - встретиться с Ширайсой. Тронгрейм, правда, спросил о ней у ее братьев, но те скупо сказали, что орчанка куда-то уехала. Ну а поскольку принц не горел желанием встречаться с потенциальной невестой, на этом все и закончилось. Впрочем, Ширайса тоже не спешила с ним встретиться, и Тронгрейм даже начал надеяться, что выходить за него замуж девушка все-таки не хочет. Это было бы славно. Принц и раньше-то испытывал к женитьбе неприязнь, а уж сейчас ему стало совершенно не до этого. Общество Лайры заставило Тронгрейма забыть и о своем титуле, и о дворце, и об обязанностях. Жаль только, что обязанности про принца забывать не хотели. Еще день, два... и ему все равно нужно будет возвращаться домой, к привычной жизни. Вот только силы воли на то, чтобы покинуть эльфийку, у Тронгрейма не было. Он был буквально заворожен красотой Лайры, ее смехом, сиянием ее фиалковых глаз... он пил и пил сладкий яд, не желая отрываться. С одной стороны, Тронгрейм понимал, что Грум и Грим были правы. Что между ним и эльфийкой не может быть ничего. И даже меньше, чем ничего. А с другой стороны... Лайре явно нравилось общество орка. Она улыбалась, флиртовала и мило краснела, когда случайно его касалась. Тронгрейм ведь не вчера родился, чтобы не замечать подобных вещей! Вот только что с этим делать - принц представления не имел. Лайра не была похожа ни на фрейлин, которые вешались на принца пачками, ни на простушек-селянок, которые тоже бывали весьма благосклонны. Она вообще не была ни на кого похожа, поскольку являлась Перворожденной!

Такого смятения мыслей и чувств Тронгрейм не испытывал никогда. Обычно принц умел властвовать над собственными желаниями и считался сдержанным и хладнокровным орком. Однако с тех пор, как он встретился с Лайрой, все пошло не так. Ему безумно хотелось заключить прекрасную девушку в объятия и поцеловать ее. И будь Лайра другой расы, Тронгрейм давно бы уже это сделал. Но она была Перворожденной! И наверняка восприняла бы подобный жест как оскорбление. А принц не хотел ее терять. Если Лайра уйдет, он больше никогда ее не увидит. И от одной только мысли о подобной возможности Тронгрейму хотелось выть. А Лайра, как будто специально дразнясь, кокетничала с орком напропалую. "Еще одна такая улыбка, и я ее точно поцелую! И пусть меня потом хоть в капусту порубят!" - с мрачным отчаянием думал Тронгрейм, глядя, как Лайра кидает в фонтан мелкие монетки, метя в стоящую в центре статую непонятного зверя. По поверью, если монетка попадала в пасть к животному, это сулило исполнение желаний.

- Что это за зверюга? - поинтересовался Тронгрейм, стараясь отвлечься от собственных неуместных мыслей.

- Это? Когда-то у моей матушки был такой питомец. Еще до того, как она переместилась в этот мир и стала главой Нейтральных земель. Кажется, это животное называется шришем, если я ничего не путаю, - объяснила Лайра.

- Питомец? - ошалел орк, недоверчиво разглядывая огромную пасть, полную острых клыков. - Какое счастье, что в нашем мире подобные твари не водятся.

- Матушка говорила, что он был очень верным и преданным. И это именно она наложила заклятье на фонтан.

- То есть, если монетка попадет в пасть этой статуи, то желание действительно сбудется? - недоверчиво уточнил Тронгрейм.

- Угу. Только небольшое. Чисто для хорошего настроения. Но попасть в пасть не так просто. Мне это удалось всего один раз, а ведь я Перворожденная! - пожаловалась Лайра.

- Хм... - задумался орк, повертел в руках медную монетку и, не раздумывая, ее кинул. Мелкий кружок блеснул на солнце и скользнул прямо в пасть статуи.

- Здорово! - восхитилась Лайра. - Теперь ты можешь загадать желание!

Орк хмыкнул, но не стал признаваться в том, что желание уже давно загадано. Вот только он сильно сомневался, что ему суждено сбыться. Пожалуй, силы фонтана на такое не хватит.

- Попробуй и ты. Только не торопись, - посоветовал Тронгрейм Лайре. Та достала очередную монетку, прицелилась и запустила в пасть. Однако медный кругляшок стукнул статую по носу. Эльфийка надулась и сердито топнула ножкой.

- Ай! Ну, вот... - Лайра казалась искренне расстроенной.

- Что? - не понял Тронгрейм.

- Она порвалась! - несчастным голосом сообщила эльфийка, стягивая с ноги туфельку. Орк взглянул на недоразумение, служившее эльфийке обувью, и дернул бровью. Хм... ничего странного... тонкая подошва на трех веревочках. Странно, как она продержалась до сих пор. Лайра сердито повертела туфельку в руке и мстительно кинула в оскалившуюся зверюгу. Как ни странно, туфелька попала прямо в пасть.

- Похоже, ты все-таки можешь загадать желание, - хмыкнул орк. - Вот только как ты теперь пойдешь по городу? Босиком?

- Ну, можно попробовать, - решилась эльфийка и сделала первый шаг. - Ай! Колется!

- Поранилась? - нахмурился орк.

- Не знаю, - растерялась Лайра, присаживаясь на парапет фонтана и пытаясь разглядеть, что же у нее там на ступне.

- Давай я посмотрю! - пробурчал Тронгрейм. Боги, ну и ножки у эльфиек! У орка ладонь, и та больше по размеру была! Да разве можно Лайре ходить босиком? Нежная кожа, изящная щиколотка, отливающие серебром аккуратные ноготки... принц осторожно ощупал небольшую ссадину и, не удержавшись, прикоснулся к ступне губами.

- Перестань! - попыталась отдернуть ногу Лайра, закрасневшись, как маков цвет.

- А если бы я не был орком... ты бы позволила? - поднял на эльфийку потемневшие глаза Тронгрейм, не выпуская щиколотку из своих цепких пальцев.

- Что позволила? Целовать ноги? - возмутилась Лайра. - Отпусти сейчас же! Иначе я запущу в тебя каким-нибудь артефактом. И не посмотрю, орк ты или еще кто-нибудь!

- И в Перворожденного запустила бы? - продолжил свой допрос принц

- Я бы с ним вообще на ярмарку не пошла! - заявила Лайра. - Общалась я со Светлыми эльфами в Ллернийском лесу. Они же нудные невыносимо!

- Прости, - выпустил щиколотку Тронгрейм. - Я просто не удержался. Ты слишком красива. Любой мужчина, оказавшийся на моем месте, поступил бы так же.

- До сих пор никто не поступал! - снова вспыхнула растерявшаяся Лайра. Она совершенно не представляла, как себя вести в такой ситуации. - Обычно мужчины целуют женщинам руки, но уж никак не ноги!

В принципе, Тронгрейм мог бы возразить, что обычно мужчины целуют женщинам всё! Но окончательно смущать эльфийку ему не хотелось. Чем дольше смотрел орк на Лайру, тем отчетливей понимал, что та, похоже, оказалась в подобной ситуации впервые.

- У тебя нет жениха? - решил уточнить принц. - Ну или возлюбленного?

- Тебе-то что? - еще интенсивнее раскраснелась Лайра, и Тронгрейм мысленно взвыл.

Боги, ну почему ему так не везет? Мало того, что он увлекся Перворожденной, так еще и совершенно неопытной! Вот почему Лайра так бесстрашно с ним флиртовала... она не представляла до конца последствий своих поступков. Похоже, родители до сих пор ограждали эльфийку от ненужных знакомств. И слишком ретивых кавалеров. И Тронгрейм представления не имел, что с этим делать! Он ни разу в жизни не сталкивался с невинными девицами! Разумные родители просто не подпускали таковых к принцу близко!

- Подожди меня здесь, - вздохнул Тронгрейм. - Я попробую достать твою туфельку. Может быть, ее удастся починить хотя бы настолько, чтобы дойти до ближайшей обувной лавки. Я, конечно, могу донести тебя до нее на руках, но... думаю, это не слишком хорошая идея.

- Не слишком, - согласилась Лайра, снова покраснев.

Орк стянул сапоги и, вздохнув, полез в фонтан. Ему определенно нужно было охладиться, пока он не наделал глупостей. И ледяная вода - это как раз то, что нужно. Подобравшись к статуе вплотную, Тронгрейм ухватился руками за край пьедестала, подтянулся, залез наверх и принялся покорять скульптуру дальше. Это оказалось не слишком сложным делом, и буквально через минуту принц запустил руку в пасть статуи. Туфелька нашлась довольно быстро, и он смог вернуться.

- Я вырвал ее из пасти хищника! - пошутил Тронгрейм, вылезая из фонтана и кладя туфельку на парапет.

- За спасение ценных вещей из лап чудовища, рыцарям дарили знаки отличия, которые они прибивали к своим щитам, - улыбнулась эльфийка.

- Мне тоже полагается награда? - усмехнулся Тронгрейм, который готов был выуженную туфельку прибить не то что к щиту - к своему сердцу.

- Нагнись, - попросила эльфийка и слегка прикоснулась губами к щеке орка.

Это стало последней каплей. Больше Тронгрейм сдерживаться не мог. Он обхватил ладонями лицо Лайры и поцеловал ее. Осторожно, бережно, со всей нежностью, на которую только был способен. Теплые губы эльфийки дрогнули, и она ответила на поцелуй. И тут началось нечто. Лайру и Тронгрейма захватил какой-то светящийся поток. Закружил, вливая энергию, силу и мощь. Ослепил, увлек, лишил воздуха...

- Что это было? - хрипло спросил Тронгрейм, пытаясь прийти в себя.

- Первый Эльфийский Поцелуй, - раздался чей-то голос сбоку. Чей-то о-о-очень недружелюбный голос. Принц обернулся и увидел Татьяну.

- Только не применяй магию! - вступилась Лайра. - Он не виноват! Это я его пригласила на Нейтральные земли. И первая его поцеловала.

- Однако! - дернула бровью Татьяна. - Не ожидала от тебя такого...

- Потому что он орк? - обиженно поджала губы Лайра.

- Орк? Причем тут его раса? - удивилась Татьяна. - Постой... ты что хочешь сказать... ты не знаешь, кто это такой?!

- Это Тронгрейм!

- Лайра, ну нельзя же быть настолько невнимательной! - закатила глаза магичка. - Мы же изучали с тобой историю клана орков и их политическое устройство! Ты что, не помнишь таких элементарных вещей? Тебе не показалась странной лысая голова Тронгрейма, его татуировка и клыки?

- Грим сказал, что Тронгрейм происходит из клана горных орков.

- Лайра, да напряги ты мозги, в конце-то концов! - разозлилась Татьяна. - Какой клан у орков является правящим? Неужели ты не удосужилась изучить политическую историю расы, с которой породнилась?!

- Я до нее не дошла, - виновато пробубнила Лайра, которая вместо изучения означенного предмета ускакала с Ширайсой на очередную охоту.

- Отвратительно! Впрочем, похоже, ты поплатилась за собственную лень по полной программе! - резко заявила Татьяна.

- О чем ты? - продолжала не понимать Лайра.

- О том! Ты знаешь, кому ты подарила свой Первый Эльфийский Поцелуй? Перед тобой, дорогая моя, стоит ни кто иной, как его высочество Тронгрейм Гримрикс, принц Омрийский. Дальше продолжать, или сама догадаешься, что именно этот тип является названным женихом твоей лучшей подруги и посестримы Ширайсы?! - припечатала магичка.

- Это правда? - побледнела Лайра, обернувшись к Тронгрейму.

- Официально ничего еще не решено! - рыкнул орк.

- Мужская логика меня просто умиляет! - саркастично фыркнула Татьяна.

- Я не хочу здесь больше оставаться! Ни минуты! Ты можешь меня отправить домой прямо сейчас? - обернулась эльфийка к матери.

- Ты опять не взяла с собой артефакт телепорта до дома? - нахмурилась Татьяна. - Держи. И жди меня. Похоже, мне нужно серьезно с тобой побеседовать. И в очередной раз объяснить некоторые прописные истины.

Эльфийка активировала артефакт и исчезла в проеме телепорта.

- Я не хотел оскорбить вашу дочь, - попытался оправдаться Тронгрейм.

- А с тобой у меня будет отдельный разговор! - прошипела Татьяна. - Долгий и задушевный!!!

Магичка готова была удавить орка собственными руками! Нет, ну это надо, а? Стоило оставить Лайру без присмотра, и она тут же умудрилась вляпаться в неприятности! Боги, ну почему эльфы так долго взрослеют? Когда ее дочь станет серьезнее, собраннее и ответственнее? Может, не стоило разрешать ей дружить с орками? Но Ширайса Татьяне понравилась. Магичка даже понадеялась, что орчанка сможет многому научить Лайру. А во избежание неприятностей Лавр лично провел разъяснительные беседы со всем кланом Синих. И на их дочь с тех пор ни один орк не смел и взгляда поднять. Кто же мог предположить, что Лайру угораздит встретиться с принцем? Да еще и увлечься им? А эльфийка определенно увлеклась, иначе не стала бы целоваться с этим типом! Татьяна неприязненно оглядела Тронгрейма с ног до головы. Принц, почему-то, был насквозь мокрым, но, тем не менее, выглядел потрясающе. Да... такой, пожалуй, мог вскружить голову юной, неопытной девице. Несмотря на то, что Тронгрейм, по меркам орков, был не слишком крупным, его комплекция впечатляла. Татьяне, правда, никогда не нравились мужчины, габаритами с небольшой двухстворчатый шкаф, но тут уж... на вкус и цвет. Тем более, что морда у Тронгрейма была весьма примечательная. Орк до безобразия напоминал Татьяне Вин Дизеля. Таким мужикам, как он, совершенно необязательно быть красавцами. Наоборот. Красота только отвлекала бы от харизматичности и сексапильности.

- Убирайся из Нейтральных земель! - приказала Тронгрейму Татьяна. - Сейчас же! И если ты появишься здесь еще раз... я не посмотрю на то, что ты принц!

- Я не отступлюсь от Лайры! - насупился орк. - Между мной и Ширайсой действительно нет официальных обязательств. И я сделаю все, чтобы их не было впредь!

- Вот когда сделаешь, тогда и приблизишься к моей дочери! Может быть. А пока... чтобы духу твоего здесь не было! - рыкнула Татьяна и шагнула в вызванный телепорт.

- Я все равно не отступлюсь! - крикнул ей вслед Тронгрейм. Но ответом ему была тишина. И единственным доказательством того, что все случившееся не сон, была изящная эльфийская туфелька с оторванным ремешком, лежащая на парапете фонтана.