Право на месть

Брента срочно вызвала брата Зо. Дожидаясь его прибытия, мысленно прошлась по своему плану, составленному пока в общих чертах.

- Может сработать, - произнесла она вслух и поторопилась ответить на поклон брата Зо, возникшего из пустоты.

Маленький монашек выслушал её с должным вниманием, после чего ушёл в медитативный транс. К сожалению, брат Левэр отсутствовал в столице, его обязанности главного дознавателя потребовали длительного расследования... какое совпадение... на западе Империи. Вряд ли брат Левэр взялся в одиночку осуществлять план, подобный плану Бренты, скорее, он занялся чем-то вроде разведки подступов к монастырю. Да, это не исключено... В своё время брат Левэр подробно описал свои ощущения от этого странного путешествия, и ещё не успел забыть, как часто и непредсказуемо возникало чувство давления от магических сторожевых артефактов... Так, может быть, стоит озаботиться поиском пути в тот монастырь? А если таких путей окажется больше, чем один? Одно известно точно - господин Норт не пользовался телепортом в окрестностях монастыря. Брат Зо попросил Бренту донести свой план до сведения наёмников из таверны «Золотой Бык» и направился к дому господина Зиона.

Глава теневых подданных императора полнотой власти почти равнялся правящему монарху, разве что никто не дерзал титуловать достойного Зиона «ваше величество». Говорят, у его предшественника была такая слабость, и злые языки утверждали, что именно за это покойник и поплатился. Эти слухи - полная чепуха, размышлял достойный купец средней руки Зион, неудачник осмелился предать доверие патрона, посчитав себя неуязвимым. Покойнику следовало бы помнить, что для драконов Вайн-Тай неуязвимых противников не существует.

И сейчас господин Зион с достоинством принимал у себя высокого гостя из достойной семьи монахов Вайн-Тай. Об их умении проникать в закрытые помещения без окон ходили легенды. И часть легенд всегда оказывалась правдой.

Глава теневых поставил перед братом Зо небольшую лаковую шкатулку.

- Это он?

- Да, уважаемый «дракон», это «Око судьбы», потерянный фамильный артефакт известного вам эльфийского рода

- Как он оказался в твоих руках?

- Наследство прежнего главы Теневой гильдии. К сожалению, не все его тайники нам удалось выпотрошить сразу и до самого донышка. В том подземном хранилище ещё копать и копать! Видишь ли, уважаемый брат, никто не мог предсказать обрушение здания одного из наших складов. Увы, под складом протекает подземная река и часть пола провалилась в подземную полость, вскрыв и частично завалив тайник. Доверенные люди копают день и ночь, но откопали пока немногое. И я не тороплю их, поскольку не желаю дальнейшего разрушения подземной галереи.

- Кто определил принадлежность артефакта?

Брат Зо окинул взором медлившего с ответом господина Зиона.

- Я спрашиваю не из любопытства, уважаемый Зион, и мне безразлично, что именно ты отыщешь в том тайнике, но я должен знать, кто в твоей общине владеет магией и настолько осведомлён о гербах эльфийских кланов.

- Есть у меня такой человек, бывший маг, пострадавший во время последней войны. Он калека, лишившийся силы. Правда, острого разума и хорошей памяти его никто не лишал. Я пригрел его, как ты понимаешь, ибо такой советник всегда пригодится. И он пригодился, изволишь видеть. Именно этот человек и посоветовал избавиться от артефакта, причём, как можно быстрее.

- Я забираю его.

- Могу ли я просить...

- Я не упомяну о тебе ни словом, у меня есть возможность вернуть артефакт, не вдаваясь в подробности. Ты можешь быть спокоен, уважаемый Зион. Это всё, что ты хотел мне сообщить?

Зион поклонился.

- В таком случае я прощаюсь.

Брат Зо ушёл в Тень за порогом помещения, где его принимал Зион и не смог отказать себе в удовольствии проследить, как медленно-медленно открылась дверь, и выглянувший господин Зион весьма позабавил его выражением лица.

Брат Зо не пытался открыть шкатулку, хранящую великий артефакт правящего дома эльфов. Эту реликвию дом потерял более пятидесяти лет назад, когда беспутный племянник Владыки эльфов похитил драгоценность и исчез на землях королевства людей. Его исчезновение не просто огорчило Владыку, говорят, он был в ярости. Повелев найти, схватить, и прикончить на месте беспутного эльфа, Владыка был весьма разгневан итогами поисков. Величайшие маги его народа за два десятилетия так и не смогли отыскать не только следов артефакта, но и самого похитителя, который растворился в благословенном воздухе империи людей. Говорят, Владыка так и не свернул поисков, вот и бродят по людским землям остроухие маги... как гласит любимая городская легенда Тираны.

Вынырнув из Тени прямо перед наёмником Натином, брат Зо извинился за внезапность появления. Глава Невидимых жестом пригласил брата Зо занять скамью напротив и выжидающе уставился на монашка.

Брат Зо выставил на стол шкатулку. Многозначительное молчание обрушилось на собеседников подобно горной лавине. Эльф смотрел на шкатулку с гербом владыки и не верил глазам. Медленно провёл рукой над крышкой и бестрепетно вскрыл. На белоснежном бархате возлежал ОН, родовой артефакт Владыки эльфов, похищенный и теперь возвращённый этим человеком, возвращённый, как можно понять, без всяких условий и требований.

И всё же слегка задохнувшийся от неожиданности эльф спросил хриплым голосом:

- Что ты хочешь за это, брат Зо?

- Ничего, уважаемый Натин, у меня есть всё, что нужно для достойной жизни. Это дар Владыке эльфов от монастыря Вайн-Тай.

- Ни я, ни Владыка не забудем этого дара, брат Зо, - эльф отвесил глубокий поклон, как равному,- меня уже посетила твоя достойная подруга и предложила интересный план. Я и Орассэ подумаем над этим. Не желаешь присоединиться?

- Желаю поучаствовать в этом походе, и целиком полагаюсь на ваше решение. Мне не довелось бывать в тамошних лесах, но полагаю, путь к монастырю преграждают сигнальные и ловчие сети. Как вы понимаете, о ловушках, в том числе и смертельных, забывать тоже не следует. Полагаю, что идти на разведку придётся вдвоём, от силы втроём и идти будем Тенями.

- Остаётся дождаться брата Левэра.

- Он присылает вестника каждые три дня, завтра мы будем знать, где он и когда вернётся в столицу.

Брат Левэр вернулся в столицу гораздо раньше намеченного срока. Он не поторопился доложить патрону о результатах расследования, ибо докладывать, в сущности, было нечего. Обычное убийство. То, что жертвой оказался монах из ордена, не делает случившееся менее банальным, рутина и на первый взгляд - убийство из-за денег. Ни единой зацепки для расследования... а это уже говорит о многом, и, скорее всего, это явно дело рук мага, неинициированного мага из Теневой Гильдии. Брату Левэру не разрешили взять с собой орденского дознавателя-мага, а ведь его способности пригодились бы в расследовании. Сам он не справился, точнее, сказать, не пожелал справляться, ибо речь шла об убийстве брата Дене, старшего над палачами его преосвященства. Умер он плохо, будучи подвешенным за ребро в одной из пещер, которых так много в скалах вдоль побережья. Большой суммы денег, доверенной ему главой Ковена, при нём не оказалось. Брат Левэр хмыкнул, кто сказал, что палачи и им подобные должны жить вечно? И что делал этот с позволения сказать монах в Хиноле?

Брат Левэр пожал плечами. Ничего не поделаешь - судьба! Его преосвященство вряд ли обрадуется, но ведь дознаватель и не обязан являться пред его грозные очи прямо сейчас. У него в запасе целых пять дней, а магические вестники, как назло, окончились в пути меж столицей и Хинолом. К тому же, у него есть доказательства законности отсрочки возвращения - его двойник из числа собственных агентов сейчас борется с лихорадкой в монастыре близ Хинола. Что поделаешь, долгое пребывания в холодной пещере, омываемой океаном, никому не идёт на пользу.

Брат Левэр совсем не ожидал, что в маленьком домике на улице Роз ему настолько обрадуются. Он был искренне растроган радостью госпожи Бренты и брата Зо и с подобающим вниманием выслушал план проникновения в достопамятный монастырь Острый Клык.

- Разумеется, я помню дорогу в монастырь, но как вы надеетесь обезопасить себя и сопровождающих вас от магических ловушек? Полагаю, их там гораздо больше, чем две или три.

Брента погладила футляр с Близнецами и подняла на монаха сосредоточенный взор.

- Не припомнишь, когда именно ты начал ощущать магическое давление? В лесу? На подходах к монастырю?

Брат Левэр постарался припомнить, когда именно ему стало очень уж неуютно в компании спутников.

- Пожалуй, за пару лиг от монастыря или чуть раньше.

- Предлагаю заняться разведкой безопасного пути к тому монастырю. Если нам удастся незаметно проникнуть в монастырь, его преосвященство непременно туда пожалует, уж мы побеспокоимся, чтобы его туда пригласили.

- Непременно возьмём с собой Бен-Асатура. Не исключено, что нам потребуется совет настоящего мага, а наш чернокожий друг - маг не из последних. Как полагаешь, брат Левэр, настоятель монастыря может быть верным соратником главы Ковена или он просто искренний служитель Творца?

- Я точно знаю, уважаемая Брента, что настоятель Острого Клыка находится в полнейшем неведении о том сосуде силы, что хранится в его обители. Он не относится к соратникам моего патрона, слишком честен для этого, полагаю. Когда выезжаем?

- Сегодня вечером. Я и Орассэ уже наняли лошадей, за город выедем, как приличные наёмники, с надлежащими выходками и оставим лошадей в... как ты назвал это место, брат Зо?

- В Тоуле. Это деревенька, где Теневая Гильдия держит немаленький трактир, лошадей примут, сохранят и не станут задавать вопросов.

Дознаватель прикрыл глаза, а затем внимательно всмотрелся в такого скромного брата Зо. Маленький монашек встретил его взгляд не по-хасунски прямо и в знак согласия слегка опустил веки. Слова не понадобились двум умнейшим людям своего поколения, один понял, кто есть тот неведомый благодетель, навечно успокоивший прошлого владыку теневых, а второй не стал отрицать очевидного и принял безмолвную благодарность с достоинством.

- Ты можешь отдыхать в моем доме до самого вечера, брат Левэр. Скоро принесут обед из «Золотого быка», так что пока можешь умыться с дороги вот здесь.

Брента отвела дознавателя за дом к летнему навесу, оборудованному для умывания, в бочке достаточно воды, мыльный раствор у него с собой, как и полотенце. Да и сменить облачение надо, вся одежда истрепалась и пропылилась настолько, что её можно без жалости выбросить.

Освежённый и умиротворённый брат Левэр незамедлительно отдал честь стряпне матушки Аввы, поварихи известной таверны.

- Даже не знаю, как мы все будем питаться, если с матушкой Аввой что-либо случится, не дай Творец, - пробормотала Брента.

- Её здоровье вне опасности, сам градоправитель заботится, чтобы старая Авва прожила подольше, - пояснил дознаватель, - достойную старушку, как и её хозяина, осматривают и подлечивают лекари господина градоправителя.

- Думаю, это зачтётся, когда настанет его срок предстать перед Творцом, - брат Зо весело прищурился на солнечный зайчик.

...До вечера достойная компания занималась своими делами - дознаватель спал глухим и свободным от сновидений сном, Брат Зо и Брента медитировали, усевшись в противоположных углах маленькой гостиной. Орассэ полировал Близнецов Авака, добытых из тайника. Оба меча вряд ли ему понадобятся в предстоящей авантюре, но отчего бы и не привести в порядок фамильные клинки. Слишком давно они не наслаждались прикосновениями хозяйских рук... Орассэ, как и многие его соотечественники, наделял любимое оружие разумом и безоговорочно верил, что его клинки способны как чувствовать, так и выражать свои чувства.

Западные ворота уже готовились к закрытию, когда поздним вечером гомонящая кавалькада подвыпивших всадников окружила десяток стражников, занятых механизмом ворот. Наёмники, кто же ещё станет так дерзко нарушать вечернее умиротворение живущих близ врат? Десятник стражников поморщился и велел выпустить неугомонную компанию, в центре которой вертелась на горячем жеребце хорошенькая полукровка, распевавшая малопристойную песенку громче всех.

Вырвавшись из полузакрытых ворот, орава с гиканьем понеслась в сгущающуюся темноту, десятник плюнул вслед и зычно наорал на подчинённых, замерших у механизма. Очнувшиеся от столбняка стражники с удвоенной энергией закрутили воротом механизма, эльфа эльфой, но чистить нужники не хотелось никому. Десятник сумеет обеспечить им своеобразный досуг, если они окажутся недостаточно проворными или посмеют что-либо возразить на крепкое ругательство.

Не доезжая до названной деревеньки примерно с половину лиги, брат Зо свистнул, из придорожных зарослей молча воздвиглись шесть фигур. Шестеро молчаливых подданных господина Зиона приняли лошадей, брат Левэр с любопытством оглядел шестёрку, благоразумно спрятавшую лица под масками. Сам он тоже был в образе наёмника, значит эти шестеро не признают в нём Нюхача. Иллюзию, созданную Орассэ, ту самую вопящую песни полуэльфу, они развеяли через две стражи, так что десятник и его стражники если что и вспомнят, то развесёлую пьяненькую полукровку, покинувшую город в обществе четырёх столь же нетрезвых наёмников. Удачно получилось.

Проверяя путь по звёздам, они тронулись в сторону монастыря Острый клык. Путь неблизкий, но с дороги съезжать пока не придётся, главное, не пропустить в темноте ту самую развилку...

Ночь посветлела вскоре, ибо летние ночи весьма коротки и вскоре показалась мало известная непосвящённым развилка. Королевский тракт продолжался прямо и прямо. А вот левый отросток неприметной дороги, по которой трудновато ехать даже одному, начинается именно отсюда.

Брат Левэр махнул рукой, подзывая спутников.

- Недалеко отсюда есть заброшенный лесной домик, предлагаю отдохнуть три-четыре стражи, силы нам понадобятся. В домишке есть некоторый запас продовольствия под заклинанием сохранности, так что голодными не останемся.

Спутники кивнули вразнобой и вскоре вышли к неприметному домику, стоявшему в низине, образованной склоном некогда крутого оврага и ложем лесного ручья. Быстро перекусили лепёшками с горским сыром, запили съеденное водой из ручья и улеглись на сдвоенных лавках. Перед сном Орассэ выставил охранный контур из фамильных заклинаний рода Живущих На Краю Мира, уж теперь-то прощённому второму сыну можно использовать фамильную магию безбоязненно.

Середину дня спутники встретили всё на той же неприметной дороге. Брат Зо воззвал к госпоже Сумрак, и ему была дарована возможность укрыть всех троих спутников в благословенной Тени. Эльф не переставал восхищаться тем, как непринуждённо вся их компания проходит сквозь внешне непроходимые заросли, следуя указаниям брата Левэра. Перемещаясь от ориентира к ориентиру с помощью Тени, брат Левэр пребывал в состоянии лёгкой зависти, эх, ему бы так! Тайн и преступлений в столице изрядно поубавится, если подобной технике возможно научить его дознавателей. Не один же он такой талантливый, пробудивший стихийную силу во второй половине жизни?

Монастырь Острый Клык появился неожиданно. Треугольное здание, украшенное узкими башнями в углах, смотрелось весьма необычно. Почти круглая поляна и небольшой монастырь на вершине невысокого холма и никаких прочих строений или наезженных дорог.

Брат Зо внимательно осмотрел узкие ворота. Да, всадники должны проезжать гуськом. Кстати сказать, два воина среднего телосложения и в броне тоже рядом не пройдут, а выстроятся в затылок. Умный человек, рисовавший эскизы этого строения, позаботился, чтобы любая попытка нападения превратилась в ловушку. Наклон треугольных башен исключал мёртвую зону для лучников, по крайней мере так казалось на первый взгляд. Высота стен если и позволяла использование абордажных кошек, то такое намерение быстро сводилось на нет зеркальной гладкостью стен и заострёнными до бритвенной остроты лезвиями, выступавшими как над карнизом, так и под ним. Следовало помнить, что брат Левэр был свидетелем того, как на лезвие была нанизана незадачливая и слишком игривая ворона, пожелавшая спуститься, как на салазках по наклонной стене. Магическая защита настораживалась всякий раз, стоило прикоснуться к стене, а лезвия выскакивали, мгновенно, достаточно легчайшего прикосновения к карнизу. Каждое третье лезвие с силой вылетало из гнезда, а сам механизм был вообще многозарядным. Решительно, в господине тен Ноор скоро умрёт великий изобретатель. И артефактор. В том, что он непременно умрёт все четверо были уверены, как в твёрдо сказанном «да».

Брат Зо и его спутники, хорошо натренированные двигаться под защитой госпожи Сумрак, синхронно вступили в густую тень стены, постояли, привыкая к ощущению лёгкости тела. Затем, повинуясь знаку брата Левэра шагнули в проём арки, вновь остановились, прислушиваясь к ощущениям. Сторожевая магия молчала. Треугольный двор был чисто выметен и абсолютно пуст.

Все четверо взялись за руки аккуратно переместились на крытую галерею, опоясывающую внутреннюю поверхность стен. Вот и вход.

- Теперь налево, - негромко подсказал дознаватель, - до четвёртой двери, затем направо и прямо до глухой стены, украшенной изображением дрозда.

Брат Зо кивнул, Брента прикрыла глаза. В ней как-то странно нарастало лихое возбуждение, казалось, сила медленно заполняет всё её существо и вот сейчас останется самая малость этого незаполненного пространства и ей останется только взлететь над маленьким странным миром, став невесомым крошечным вихрем, одним из многих, так любимых её главной стихией.

- Всем стоять! - резко сказала Брента.

Трое мужчин застыли изваяниями, брат Зо даже с поднятой для шага ногой.

- Мне нельзя идти дальше, такое ощущена, что сила стихий проникает в мою сущность и справиться с этим я не могу. Уходим!

Брат Зо, мгновенно переместил всех к королевскому тракту. Брента покачнулась, побратим подхватил её воздухом.

- Слева небольшая поляна, передохнём там.

- Что с ней? - брат Левэр слегка побледнел.

- Она стихийная волшебница с хорошо развитым даром и поэтому остро реагирует на тот самый сосуд силы. Думаю, так и должно быть, - предположил эльф, - а что почувствовали вы?

- Я ничего, а ты, брат Зо?

- Ровным счётом ничего.

- Она скоро придёт в себя, избыток силы через некоторое время иссякнет, стихийные управляют этим как-то бессознательно. Просто стравливают излишек силы, даруя её основной стихии. Подождём. И не выходим из Тени.

Эльф опустил тело на созданную им воздушную подушку.

- Это может затянуться, - возразил брат Левэр, - погрузите нашу волшебницу в сон. Мы оставим её здесь под защитой госпожи Сумрак, а сами вернёмся в монастырь. Порученное нам должно быть начато и закончено.

- Согласен.

- Согласен.

Короткое заклинание, пропетое вполголоса... и трое вновь оказались на галерее.

- Я помню, брат Левэр - влево, через четыре двери вправо и прямо до тупика.

Брат Зо двинулся скользящим шагом вдоль левой стены. Остальные ступали за ним след в след, хотя необходимости в этом не было никакой. Брат Левэр прекрасно помнил, что иллюзия, скрывающая сосуд силы, была вполне материальной, то есть к стене можно было свободно прикоснуться, даже постучать по ней и при желании постучаться в неё собственной головой. Дознаватель крепко надеялся на Госпожу Сумрак, о поражении он и слышать не хотел. Если им не удастся проникнуть за стену, это будет первым их поражением и, возможно, не последним. Суеверный, как все люди опасных профессий, брат Левэр совершенно серьёзно загадал - если они проникнут за последний рубеж, то их затея помочь его преосвященству встретиться с Творцом (всё равно с каким из двоих) увенчается успехом.

И тут же понял, что непоправимо ошибся, стена стояла насмерть. Дознаватель пытался продавить её, эльф попробовал вогнать клинок меж камней, а затем о стену бессильно разбилась эльфийская магия проникновения.

Брат Зо прислушался к своим ощущениями, ему померещился короткий смешок, эльф тоже что-то почувствовал, не зря же он головой вертит. Тревожно всем, это понятно, вот... снова смешок... Брат Зо всмотрелся в черноту теней меж камнями кладки стены, его сознание словно рухнуло в чёрную Бездну, распахнувшуюся перед неосторожным. Краем сознания он услышал нервные возгласы спутников и тут же вынырнул на поверхность, судорожно заглатывая воздух.

- Что это было, брат Зо?!

Монах уставился на спутников непонимающим взором.

- Ты начал таять в воздухе, брат Зо, - меланхолично пропел эльф, - Тьма приветствует тебя, разве ты не слышишь?

- Что я должен услышать? - хрипло осведомился монах.

- Если ты говорящий с Тьмой, то должен слышать её смех.

- Скорее смешок, - проворчал брат Зо, - и ещё ощутил нехватку воздуха.

- Какой может быть воздух во Тьме, уважаемый брат? Это не Сумрак, к сожалению. Даже посвящённые Тьме не могут находиться под её пологом долго. Говорящие с Тьмой тоже могут... на сколько хватит воздуха в лёгких. Это сродни плаванию под водой.

- Всё это надо обдумать. Возвращаемся.

Спутники не стали возражать и вскоре оказались подле Бренты. Эльф аккуратно развеял своё заклинание, магический сон соратницы перешёл в обычный.

- Пусть спит, нам нужно посоветоваться.

Брат Зо вытянул язык тьмы и предложил спутникам располагаться поудобнее.

- Если я правильно рассуждаю, нам нет нужды взламывать эту стену.

- Наше задание, брат Зо, было простым, если помнишь - найти пути проникновения в монастырь. Мы проникли и время пути к монастырю теперь сократилось до одного биения сердца. Но вот что дальше?

- Нам нужно проникнуть и за стену, - помолчав, возразил брат Зо, - думаю, ты согласишься, как достойный представитель рода Живущих, что подвергать невидимок неоправданному риску нежелательно.

Предупреждая возражение эльфа, брат Зо вскинул руку.

- Если я правильно понял брата Левэра, энергия внутри сосуда нестабильна и утекает куда-то в пространство. Думаю, нам нужно проникнуть туда, взять образец той самой материи, она же бесконтрольно стекает по стене, верно?

Брат Левэр мрачно кивнул.

- Итак, берём образец, часть предоставляем эльфам для исследования, часть доставляем наставнику Глэдиусу, согласны? Хорошо. К сказанному добавлю, вам не придётся проникать за стену, а я попробую договориться с Тьмой.

- А в какие ёмкости ты намерен собрать образцы?

- Есть такая возможность, брат Левэр. Уж если Тьма предоставляет тебе такое удобное сидение в Тени, то создать два фиала ей ничего не стоит. К слову, мне уже приходилось делать нечто подобное. В этом ты можешь на меня положиться.

Глава 19

Озвучивая спутникам свои намерения, Брат Зо не произнёс вслух окончания фразы – «но я не слишком уверен в успехе». Он мысленно продолжил размышлять, вспоминая свои действия: поймать сгусток огня, окутать тьмой, закупорить пойманное, как бутылку с драгоценным вином. Он наделся, что всё получится, ибо Тьма с успехом поглощает не только солнечный свет, но и многое другое. Так что брат Зо медленно отправился в путь по уже знакомому коридору.

Тренировка Вайн Тай помогла не впасть в панику в момент погружения во Тьму, но ощущение было не из приятных. По мере погружения брат Зо чувствовал, как медленно, но верно исчезает вес тела. С удивлением ощутил, что уши словно забиваются коконами шёлка, постепенно гасли все звуки человеческого мира, зато изредка прорывался знакомый смешок. И сейчас он не казался насмешливым и опасным, невидимый зритель поощрительно хихикал, словно заманивал неосторожно вошедшего подальше от входа.

Подавив зарождающуюся панику, брат Зо попытался воззвать к госпоже Сумрак и его стихия немедленно откликнулась, заслонив все испытанные ощущения зрелищем небольшого коридора, в конце которого справа зиял чернотой арочный проход.

Идти? Брат Зо решительно двинулся по коридору и в самом конце его увидел то самое зрелище, о котором предупреждал брат Левэр - на уровне примерно локтя от пола возникали из ниоткуда огненные струйки неизвестной энергии. Они истекали прямо из массивной кладки стены, каплями срывались с неровности камня и гасли, не долетая до земли. То есть до каменного пола - поправил свою мысль маленький монашек, деловито присел и немедленно подставил под струйку невидимый «фиал», подождал малое время и запечатал созданный в Тени сосуд. Повторив действия, аккуратно поместил оба сосуда за пазуху и шагнул в арочный проход.

Зрелище сизого дыма, клубящегося внутри круглой каменной чаши, впечатляло. Но в отличие от брата Левэра, он не испытывал боли, не было и рези в глазах. Единственным ощущением был невнятный шум в ушах, словно множество голосов одновременно жаловались на несправедливость судьбы. Брат Зо тяжело смотрел в центр сосуда, ужасаясь зрелищу. Сизый дым постепенно замедлял движение и наступил момент, когда под прозрачным куполом, ограничивающем содержимое сосуда, стали видимыми множество лиц - мужских и женских.

Брат Зо отшатнулся. Из глубины смотрели лица, сотканные из сизых струй дыма непонятной природы и на месте одних внезапно проступали другие, а вон там мелькнуло детское личико, одарившее его скорбным взглядом огромных глаз. Молодые, старые, совсем дети. Брат Зо прикрыл глаза, не в силах вынести ужасающую правду - здесь покоится сила многих поколений стихийных волшебников. Они все смотрели на него, мужчины, женщины и даже дети - все люди и нелюди, загубленные во имя Второго Творца и по воле господина тен Ноор. Вглядываясь в скорбные лица, постоянно сменяющие друг друга, брат Зо впервые в жизни потерял представление о времени. Он всё смотрел и смотрел, ощущая, как нестерпимой яростью наливается его собственная душа, как медленно подступает к горлу почти звериный рык. Маленький монашек запрокинул голову и издал в Тени тот самый низкий, всюду проникающий рёв, которым горный хасунский лев оповещает окрестности о собственной жажде убийства.

- Жди, Норт тен Ноор, - прохрипел брат Зо, - мы идём.

Выпустив на свободу свою ярость, он глубоко вздохнул, а затем, глядя в глаза древнему старику, чей лик выплыл на него из глубины, встал на колено и, молчаливо принёс горскую клятву отмщения. Поднявшись с колен, успел заметить, как старик благодарно склонил голову и в следующий момент под прозрачным куполом вновь заструился дым, но теперь струи поменяли цвет.

Брат Зо низко поклонился радужному переливу и шагнул вон.

Очнулся он уже на нужной поляне, осушил огромными глотками почти полную флягу воды, а затем скупыми словами обрисовал увиденное. И поразился тому, насколько потрясло собеседников его сухое изложение увиденного - у проснувшейся Бренты хлынули слёзы, эльф грязно выругался, а дознаватель впал в каменное молчание.

- Я поклялся отомстить перед ликом всех, чья сила бродит там, - он махнул рукой в сторону монастыря, - и намерен в ближайшее врем сдержать клятву.

- Уходим, - кратко высказался эльф.

- Не так быстро, - возразил монашек, - сначала я вручу фиал наставнику Глэдиусу, затем - магам перворождённых. Орассэ, ты сообщишь увиденное мной главе Невидимых. Он должен узнать, с чем придётся столкнуться его воинам, согласны?

- Согласна, - кивнула Брента, - увы, даже эльфийским магам не удалось разобраться в последовательности наложения щитов главы Ковена.

- Я почти уверен, что никакой чёткой последовательности там и быть не может, - возразил Орассэ, - в том-то всё и дело, дорогая Адиор. Даже Натин пришёл к тому же выводу, и за неимением собственного принял наш пока ещё несовершенный план. Так что брат Зо прав - сначала наставник Глэдиус, затем Невидимые, а затем - общий Совет с участием обоих.

- И наставника Вайн-Тай, - добавила Брента

- Это даже не обсуждается, - кивнул Орассэ.

Монастырь Вайн-Тай встретил их тишиной и прохладой. Вечер в горах длится недолго, а ночь наступает быстро. Тишина покоев настоятеля нарушалась только неторопливой и тихой беседой. Эльф в очередной раз поразился благословенной способности настоятеля создавать вокруг себя порядок из невообразимого хаоса. Суматошный бег мыслей Орассэ сам собой организовался в непререкаемый порядок. Брат Зо, похоже, этим недугом и вовсе не страдал. Осунувшееся лицо подруги не выражало ничего, и эльф встревожился. Наставник Глэдиус прикрыл глаза в ответ на его требовательный взгляд и спустя три удара сердца Брента спала, откинувшись спиной к стене. Потрясения сердца нужно лечить особым сном, иначе будет беда. Наставник Глэдиус аккуратно выпустил в её сторону капельку силы, Брента легла удобнее, свернулась на циновках и расслабилась настолько, что уснула в своём истинном облике.

Собеседники молча созерцали узкое горбоносое лицо в обрамлении пепельных волос, обильно пересыпанных сединой. Тонкие губы прихотливого рисунка прошептали невнятную фразу.

- Да, это наша Адиор, - тихо обронил наставник, - лучшая целительница своего поколения, нынче единственная на всю Империю. Как ей удалось спастись... просто не понимаю!

Настоятель пригубил каву и вернулся к беседе.

- Уважаемый Ас-Мэй, думаю, наступило время совместной беседы с прибывшими членами рода Живущих На Краю Мира. Наш план вчерне готов и желательно выслушать мнение главы Невидимых. Не исключено, что он тоже продумал своё решение относительно врага рода нашего Орассэ.

- Согласен. Тебе придётся найти уважаемого Натина, мой мальчик. И немедленно. Пригласи его и доставь в мои парадные покои.

Брат Зо склонил в поклоне голову, укрытую капюшоном, и поторопился исчезнуть. Настоятель покачал головой и жестом пригласил собеседников в соседнее помещение.

- Не будем беспокоить спящую волшебницу, ей пришлось нелегко.

Парадные покои мало чем отличались от личных покоев настоятеля, разве что отсутствием великолепной мозаики. Настоящий хасунский аскетизм весьма состоятельного человека, поражающий не меньше покрытой золотом лепнины или драгоценных ваз из золота с самоцветами.

Глэдиус огляделся. Два окна, затянутые вечнозелёным плющом, сквозь которые прихотливыми узорами проникает солнечный свет. Игра света и теней на противоположной стене никогда не казалась наставнику такой красивой. Узкая длинная картина, нарисованная на шёлке, истинно хасунский сюжет - два танцующих белоснежных журавля неловко перебирают ногами на фоне неправдоподобно прозрачного неба цвета светлого индиго. Циновки из драгоценного пустынного камыша, несколько подушек, старинный высокий сосуд в выдолбленной нише слева от входа - и это всё. Ах, нет, ещё и столик из драгоценного лавандового дерева.

Глэдиус обернулся на приветственный возглас и склонился в ответном поклоне. Наставник Ас-Мэй уже расположился на подушках, Орассэ и глава Невидимых заняли невысокие кресла, которые сами же материализовали неведомо откуда, сидеть на полу эльфы не любили. Брат Зо занял место слева от наставника. Глэдиус поразился тому насколько Ас-Мэй походил на главу Невидимых - та же аура власти, почти равная ауре магии эльфа, вызывала вполне понятное желание встать, склонить голову и со всей почтительностью внимать приказам.

Молчаливые расторопные монахи подали угощение, разлили знаменитый эльфийский ликер в крошечные рюмочки, оба эльфа отреагировали движением ресниц на экзотические питьё.

- На правах хозяина я хотел бы приветствовать всех вас, оказавших высокую честь своим присутствием лично мне и монастырю Вайн-Тай.

Присутствующие соблюли хасунский этикет, пригубив ликер и символически отведав угощение. Дождавшись, пока гости прикоснутся к салфеткам, Ас-Мэй подал знак брату Зо.

Маленький монашек сцепил руки в традиционный замок и негромко озвучил план.

- Доставить пятёрку невидимок в Острый Клык возможно. Это легко. Я смогу повредить часть стены, замыкающей чашу сосуда силы, когда эльфийские маги дадут сигнал о начале захвата главы Ковена. Однако, присутствующие здесь люди, господин Натин, высказали предположение, что вашим магам желательно ознакомиться с вполне материальной иллюзией, преграждающей вход к сосуду силы. Наставник Глэдиус и Брента видят узор заклинаний, но находиться там не смогут, ибо истекающая из сосуда сила влияет на неосторожного стихийного крайне враждебно.

- Ты ведь тоже стихийный волшебник, брат Зо, - старший эльф заинтересованно взглянул на него.

- Верно, но мой дар не развит в такой степени, как у наставника Глэдиуса или Бренты. Тамошние эманации силы, скорее всего, убьют самого волшебника и разрушат монастырь. Даже недолгое пребывание близ сосуда силы едва не стоило здоровья уважаемой Бренте.

- Как тебе удалось преодолеть иллюзию?

- Я любимец Тени.

- Вот как... - старший эльф сделал крошеный глоточек ликера.

- В идеале мне бы хотелось, чтобы эльфийские маги сделали недоступной ту самую иллюзорную стену, за которой скрыт сосуд силы. Тогда мы сможем сразиться с главой Ковена без опасений. Эльфийские волшебники должны дать мне немного времени, чтобы спеленать господина Норта путами Тьмы и поместить в каземат Вайн-Тай, не выходя из Тени. Если вы помните, госпожа Сумрак разрушает любую магию. После того, как заклинания будут разрушены, мы займёмся непосредственно господином Нортом. Или его предадут в руки главы рода Живущих На Краю Мира. Таков наш предварительный план. Вы, уважаемый Натин, можете составить свой или исправить наш.

- Но не ранее, чем я и мои маги увидим заклинание той самой иллюзии.

- Думаю, там не только заклинания иллюзии, но и множество защит.

- Не сомневаюсь, брат Зо. Этот человек способен на многое.

- Думаю, вы найдёте способ укоротить ему руки, - тихий голос Ас-Мэя разрезал плавный разговор подобно стремительному кинжалу, - монастырь Острый Клык - уединённое и безлюдное место. Это значит, что вам не придётся маскировать свою природу, уважаемый Натин, равно как и стесняться в средствах. К тому же, ни одна живая душа не помешает вам накрыть пологом силы небольшое помещение. Думаю, это будет самое разумное, едва маги освоятся с заклинаниями иллюзорной стены.

- Ни одна живая душа не помешает, наставник Ас-Мэй?

- О том, чтобы в монастыре не осталось живых и в сознании, позаботятся два «дракона» Вайн-Тай, и брат Зо.

Глэдиус замер от неожиданности:

- Вы собираетесь предать смерти ни в чём не повинных людей?

- Я не стал бы так категорично утверждать, что там много невиновных, дорогой друг. Там одиннадцать монахов, преданных душой и телом господину Норту. И кто тебе сказал, что их станут убивать? Достаточно «сонного дыма», и неудачники уснут примерно на сутки. Кроме того, не вижу необходимости крайних мер ещё и потому, что неизвестно, на что именно сработают установленные в монастыре сигнальные сети. Не исключено, что на смерть обитателей монастыря

.

- Когда можно увидеть эту стену?

- Сейчас, - немедленно отозвался брат Зо.

- Не будем терять времени.

Эльф склонился в прощальном поклоне, жестом остановил Орассэ, запретив ему вмешиваться в дела магов и ушёл в Тень, сопровождаемый братом Зо.

Эльфийские маги долго рассматривали узор заклинания иллюзорной стены и нагромождение защит вокруг сосуда силы и пришли к выводу, что маленький монастырь является по сути артефактом, состоящим из невероятно сложного смешения следящих сетей и защит.

По окончании осмотра шестеро магов и брат Зо устроили настоящее совещание прямо на месте, не выходя из Тени.

Сосредоточенные волшебники объявили, что проще накрыть пологом силы весь монастырь, чем пытаться преградить дорогу к иллюзорной стене. Но заклинание полога потребует не менее пяти накопителей магии, а также не менее десяти магов, гасящих или отсекающих магические возмущения стихий во время создания заклинания полога такого объёма. Это возможно, но потребует суток на подготовку места, где будет твориться заклинание.

- Конечно, будь мы дома, это не доставило бы много хлопот, особенно при наличии нашего полигона для испытаний. Но на землях людей придется соблюдать осторожность.

- Вы отправитесь домой, - прервал словоохотливого молодого мага Натин, - глава рода снабдил меня соответствующими полномочиями, таким образом, вам не понадобятся сутки. Жду вас с артефактом полога завтра утром. Уходим отсюда, брат Зо.

Переместившись прямо в таверну «Золотой бык», старший эльф вдруг встал, как вкопанный.

- Брат Зо, ты ведь сам сказал, что Тень гасит магическое воздействие. А если попробовать телепорт прямо из Тени?

- Я не уверен, что телепорт сработает правильно.

- Не забывай, уважаемый брат, что ты - любимец Тени. Испроси разрешения у госпожи Сумрак. Тогда нам не придется прятать следы магических возмущений, удаляясь далеко от столицы.

- Пусть это не беспокоит тебя, достойный Натин, я смогу переместить магов в любое место, где им будет удобно активировать телепорт. Если подойдут предгорья Маран-Кух, то я готов это сделать сию минуту. Завтра, после второй стражи я буду ждать магов в том же месте, откуда они отправятся домой.

- Так и поступим.

Короткий приказ, в конце которого прозвучало резкое «выполняйте», и маги истаяли в воздухе. Глава Невидимых тяжело опустился в кресло, даже эльфийская выносливость имеет предел.

...Утро началось сумбурно. В покои, отведённые Бренте, ворвалась малышка Оми, сопровождаемая по пятам воспитательницей. Сестра Эфа не успела перехватить взбудораженную девочку, перемещающуюся то Тенью, то простым бегом по гулким коридорам монастыря.

- Что случилось, дитя моё? - встревожила Брента.

- Плохой сон, мама Брента, очень плохой!

- Сестра Эфа, не откажи мне в просьбе.

Монахиня склонила коротко стриженую голову.

- Пригласи сюда наставника Глэдиуса, пожалуйста.

Брента поудобнее перехватила горько плачущую девочку.

Захлебываясь рыданиями, девочка твердила:

- Не ходи туда! Не ходи!

- Тише, малышка, я с тобой. Успокойся... - Брента тоже проговаривала эти слова, как заведённая.

Девочка и не думала успокаиваться, маховик детской истерики раскручивался всё сильнее, поэтому Брента осторожно выпустила толику силы. Девочка обмякла в её объятиях и теперь тихо плакала, утирая слёзы поцарапанными кулачками. У Бренты сжалось сердце от дурного предчувствия, так горько и безутешно плакала маленькая Оми. Оттого, что слёзы малышки лились совершенно беззвучно Бренте становилось не по себе. Без омнения, стихийные способности девочки позволяли многое, но неужели маленькая Оми видит нечто скрытое от прочих смертных? Волшебница усилием воли взяла себя в руки и нежно вытерла слёзы, успокаивая малышку.

- Ничего, родная, сейчас всё пройдёт...

Наставник вырос на пороге открытой комнаты. Брента отдала поклон и пригласила Глэдиуса войти.

- Оми видела страшный сон, наставник. Расскажешь нам, дитя моё?

Оми прерывисто вздохнула, закрыла глаза и попыталась медитацией изгнать возбуждение. Присутствующим осталось восхищённо наблюдать как маленькая волшебница борется с горем и возбуждением, впору взрослому и опытному монаху Вайн-Тай.

Справившись с приступом отчаяния, малышка открыла потемневшие серые глаза.

- Не ходи в тот монастырь.

- Какой именно монастырь?

- Где живёт страшный человек.

- Расскажи, что он говорил или делал, дитя моё.

- Он встал у окна вот так, потом отошёл к другой стене, и сделал вот так, - малышка свела в пригоршню маленькие ладошки, - а потом сказал «тебя ждёт горячий подарок, ведьма» и засмеялся.

- А чего ты испугалась?

- Потом появилась ты и он сделал вот так, - девочка словно выплеснула что-то из сложенных ладоней, - и тебя накрыло ... таким костром, что огонь ревел и грохотал, как гром... а он всё смеялся и кричал «сдохни, ведьма!»

- И всё?

- Нет, он потом бросил цепочку вот так ...- губы малышки вновь задрожали, - и у тебя лопнули глаза от жара того пламени, а потом ты закричала... и я проснулась...

Наставник прикоснулся к голове девочки, и Оми медленно смежила веки. Уложив приёмную дочь на своё ложе, Брента вопросительно взглянула на учителя.

- Следует учитывать способности девочки, - наставник негромко откашлялся, - преследующие её сны не что иное, как вариант развития твоего и, соответственно, нашего будущего. Я только единожды сталкивался с таким сильным даром предвидения, да и то у взрослой женщины из глухой деревни на окраине Хасуна.

- Эти приступы так изнурительны, что я всерьёз опасаюсь за её здоровье. Девочка ещё не окрепла в достаточной мере.

- А ты отметила, как быстро она справилась с возбуждением?

- Да, наставник, будет ещё одна сильная целительница.

- Не беспокойся, организм справится. Природа сил стихийных такова, что сила сама выравнивает любой дисбаланс энергий растущего организма во сне. Так что здесь девочке ничего не грозит, такая возбудимость - следствие долгой жизни вне семьи.

- Да, наставник, малышке досталось в своё время.

- Ты успела удивительно вовремя.

Наставник покинул её покои, сестра Эфа сменила Бренту у постели Оми, поэтому волшебница спокойно отправилась на поиски брата Зо. Нужно призвать Бен-Асатура, он уже давно переселился в резиденцию ордена Решающих, изучая структуру заклинаний щитов и следящих сетей. До сих пор чернокожий соратник удачно избегал внимания как монахов ордена, так и прочих людей, способных увидеть призраков. Рассудив, что в монастыре брат Зо отыщет её гораздо быстрее, чем она отыщет его, Брента прихватила Близнецов и отправилась на тренировочную площадку, где Орассэ уже упражнялся со своими парными мечами.

Он обрадованно взмахнул левым клинком, приветствуя подругу и приглашая к спаррингу. Она церемонно поклонилась, и побратимы начали разминочный танец, неутомимо кружась по площадке. Монахи и адепты Вайн-Тай занимались гораздо раньше, на рассвете, успевая пробежать не менее двух лиг до завтрака, что требовало немалой закалки. Ибо бегать приходилось не по прямой, а по крутым тропам вокруг монастыря, рискуя сорваться в пропасть, зияющую то слева от бегущих, то справа.

Изредка помогая себе любимой стихией, она подталкивала эльфа в спину, или подсекала колени, но побратим легко уходил из ловушек и только понимающе оскаливался, когда очередная хитрость не срабатывала. Спустя стражу она сдалась, ещё ни разу ей не удалось победить Орассэ.

Отсалютовав друг другу клинками, побратимы отправились в купальню, где отдыхающими после массажа их нашёл брат Зо.

- Через две стражи отправляемся в столицу, - заявил он после приветствия, - эльфы готовы. А мы?

- Мы тоже готовы, дорогой брат Зо.

- Мы готовы.

- Значит, встретимся в покоях настоятеля через две стражи.

Побратимы поклонились. Орассэ оскалился - наконец-то! Брента едва удалось подавить дрожь, если уж эльф оказался способным на такую улыбку, то помогай его преосвященству Творец... любой из двух.

...Настоятель знаменитого монастыря Вай-Тай, шестой в списке наследования короны Хасуна, бывший глава знаменитого хасунского рода, первый среди равных ему воинов Хасуна, доблестный господин Ас-Мэй смеялся.

Монах, постучавший было в дверь его покоев, отшатнулся - раскаты смеха оглушили его подобно громовому раскату. Монашек бросился бежать по коридору, забыв кто и зачем послал его к настоятелю. В смятении монах решил, что тот, кто слышал смех досточтимого господина Ас-Мэя, если и не распростится с жизнью в ближайшее время, то уж точно станет едва ли единственным, кто слышал как смеётся грозный бог войны.

Ас-Мэй обернулся на стук.

- Войдите.

Брат Зо, эльф, дознаватель, Брента. Какая странная команда мстителей, настоятель мысленно хмыкнул и жестом пригласил гостей сесть. Общим решением ещё вчера определили, что Брента не будет участвовать в захвате, но вместе с наставником Глэдиусом дождётся итогов в своём столичном домике. На тот случай, если людям понадобятся услуги целителей. Эльфы могут лечить только эльфов, их эликсиры и сила воздействия работают только с соотечественниками. Увы, так было всегда.

Брат Левэр отдавал себе отчёт в том, что его место отнюдь не в рядах эльфийских магов, он не маг и не воин. Но он вхож в резиденцию в силу своей профессиональной деятельности. Как удачно, что все защитные конструкты настроены на монахов, проживающих в резиденции, и он не исключение. И не менее удачно, что его дар позволяет работать со льдом. Школа Льда, существовавшая до гражданской войны выпускала не более четырёх стихийных в год - настолько редким был этот дар. Ледяные стрелы у него получаются хорошо, но это и всё. Так что пользы от него в предстоящем противостоянии не будет, зато он сможет нейтрализовать особо ретивых приверженцев господина Норта непосредственно в резиденции. Старший воин Невидимых вручил ему целый мешочек «эльфийских пут», а этот артефакт способен не только скрутить человека хищной лианой, но и уколоть шипами. Все жители Империи знали - попался в «эльфийские путы», стой смирно, ибо при попытке освободиться лиана почти мгновенно отращивала острые шипы. Яда в этих шипах столько, что можно отравить половину Империи вместе в половиной Хасуна.

Увы, способностью говорить с Тенью брат Левэр похвастаться не может, так что ему остаётся одно - удачно вернуться из поездки, вернуться настолько вовремя, чтобы его преосвященство смог увидеть и оценить рвение Нюхача в полной мере. Брат Левэр хмыкнул, рвение! Он сам готов доплатить тому удальцу, который пожелал закоптить живьём главного палача ордена Решающих. Наиболее интересным эму представлялся тот факт, что все охранные и защитные амулеты на господине палаче оказались в полной сохранности, не сработала даже магическая татуировка. Труп палача заморожен, его привезут караваном из Хинола, надеюсь, его преосвященство просто не успеет им заняться, ибо сегодня... сегодня! месть свершится. Она свершится руками эльфов, но он, брат Левэр и так внёс свою лепту в победу, лишив господина Норта сильнейшего огненного мага, да не примет его душу Творец.

Брат Левэр никогда не отличался чрезмерной религиозностью, однако ещё в Хиноле посетил старенький, почти заброшенный храм Творца, поговорил с таким же дряхлым, как и храм, монахом. Он преклонил колени пред строгим ликом Творца, вырезанным из дерева и огляделся прежде чем вознести молитву.

Маленький зал небольшого храма, снабжённый пятью световыми колодцами и тремя колоннами... пять столбов света, в которых клубились золотые пылинки, запах скошенной травы, устилавшей пол... крошечный старик-монах с хасунскими чётками в узловатых и смуглых пальцах... тихий шёпот молитвы...

Брат Левэр закрыл глаза и мысленно вознёс неистовую молитву к Творцу, прося отнюдь не милости к себе или друзьям. Мысленно произнося чеканные фразы, он просил даровать победу воинам, решившим искоренить зло, творящееся во имя другого Творца, погибшего по вине брата Норта. Он просил Творца, бога и воина, даровать победу тем, кто ничего не хотел для себя, и пусть стремление перворождённых объяснялось всего лишь местью за сородича, их участие он счёл символичным - против великого зла объединились люди и эльфы. Его молитва не была долгой, просьба скорее напоминала требование и, покидая храм, брат Левэр мысленно же принёс извинения божеству за собственную эмоциональность. Творец прозревает души его детей, так что, отдав поклон единственному монаху храма и его настоятелю, брат Левэр оставил кошелёк с серебром в старческой руке...

Отдав должное воспоминаниям, он решительно двинулся к воротам резиденции. Брат Левэр спешил, ибо едва колокол в главном храме Творца-Вседержителя пробьёт полдень, эльфы и брат Зо начнут действовать.

... Монастырь Острый Клык принял пятёрку эльфийских магов и брата Зо без особой помпы поскольку не подозревал о нежданных визитёрах. Стоя в Тени на крытой внутренней галерее, шестеро незваных гостей имели удовольствие созерцать восемь крепких молодцов, смиренно бредущих в трапезную во главе с настоятелем. Все восемь за исключением маленького настоятеля напоминали скорее воинов, чем монахов, но незваные гости были прекрасно осведомлены о способностях господина настоятеля. Против воинов Тени и брата Зо магический дар настоятеля не сработает, ибо они не буду выходить из Тени - невидимки в силу природы своей магии, а брат Зо по другой причине, но не менее важной.

Стремительно переместившись в трапезную, брат Зо быстро обошёл вокруг обеденного стола, прикрепляя амулеты с «сонным дымом» ко дну столешницы. Он управился в тот момент, когда процессия ступила в столовую. Вместе с поваром и кухонными помощниками их оказалось ровно одиннадцать - удачно. Рассевшиеся за столом монахи произнесли краткую молитву и приступили к трапезе... вскоре все одиннадцать спали крепким сном, свалившись кто под стол, кто в обнимку с недоеденной миской. Удостоверившись, что все в порядке, брат Зо собрал амулеты, пересчитал - ровно пять.

Пятеро эльфов ступили под арочный свод, неторопливо прошли к иллюзорной стене и аккуратно просочились по другую сторону. Короткий коридор, поворот и пятёрка магов насторожённо разглядывает сосуд силы. Брат Зо отметил, что у стоявшего ближе всех приподнялись гладко причёсанные и сплетённые в косу волосы - конец косы, украшенный стальным наконечником теперь парил на уровне плеч удивлённого эльфа.

Отстранив стоящего перед ним невидимку, брат Зо преклонил колено перед прозрачным куполом, за которым вздымалась и опадала странная субстанция, эльф недовольно повёл плечом... и замер. Сквозь сизо-белый туман проступило суровое старческое лицо, шевельнуло губами.

«Опасность» прочёл по губам брат Зо, кивнул и перекатом с колен вышел из Тени, острый кинжал в его руке выбил сноп искр из стены, окружавшей чашу. В первый момент ничего не происходило, но через десять ударов сердца присутствующие услышали, как о стену коридора скрежетнула сталь. Не иначе, как пожаловал господин Норт, хмыкнул старший эльф, пятёрка магов рассредоточилась по периметру сосуда силы.

Его преосвященство появился во всей славе и настороженности. Эльфы воздели руки и монастырь накрыл полог безопасности.

Первый ход сделали эльфы, им удалось заключить его преосвященство в силовой кокон и даже вытащить за стены монастыря, но это и всё - знаменитые эльфийские путы осыпались пеплом. Схваченный и оглушённый глава Ковена успел активировать собственные щиты и теперь только усмехался, стоя посреди силового поля, отражавшего атаки заклинаний.

Он не видел нападавших, эти недоноски так и не показались ему, оскалился господин Норт, умны настолько, что осведомлены о силе посмертного проклятия колдуна. Его щиты невероятно сильны, но неудачникам, напавшим на него, об этом знать незачем. Вскоре иссякнут их амулеты невидимости и вот тогда он устроит им показательную расправу с привлечением тех милых существ, которых он растил в подвале этого монастырька...

В последствии участвовавшие в нападении так и не смогли восстановить всю картину боя. Старший эльф даже глаза прикрыл, когда из ворот вырвался десяток монстров. Запредельным ужасом веяло от широко раскрытых глаз стоявшего в вольной позе господина Норта, он хохотал, выпуская в мир порождения Тьмы, покорные его воле. Брата Зо вынесло из Тени вихрем, закручивающимся вокруг полянки, и он, ранее равнодушный к магии, ощутил лютый холод и неистовую жажду убийства, исходящую от порождений Тьмы.

Впервые за долгую жизнь дрогнуло от неконтролируемого страха его сердце, но усилием воли он воззвал к госпоже Сумрак и Тьме. Первый из прорвавшихся к нему монстров был остановлен эльфийскими магами, также выпавшими из Тени.

Магическая пятёрка сцепилась с монстрами, а брат Зо, преодолевая сопротивление Тени и Тьмы, попытался достать своего бывшего патрона метальным ножом.

Далее всё слилось в одну карусель.

...вот старший эльф прикончил своего монстра и вместо трупа на земле кровавое пятно...

...вот брат Норт, вырвавшийся из тисков кокона наполовину, огненной стрелой убивает младшего из эльфов, мальчик медленно-медленно падает, и благословенная земля принимает своего сына в объятия, укрывая травой и цветами...

... старший эльф запускает ледяную волну света, и глава Ковена с проклятием исчезает за сияющей стеной с тем, чтобы спустя мгновение вновь оказаться внутри кокона силы...

… Орассэ колдует за спиной магов, связанных напавшими монстрами, и стена огня омывает порождения Тьмы, на мгновение лишая их магической неуязвимости…

... вот брат Зо краем глаза видит разъярённую Бренту в её истинном облике, воздевшую руки к небесам и строй воздушных игл устремился к стоящему посреди поляны брату Норту...

-... сдохни ведьма! - орёт настоятель и Брента ловит воздухом огненного дракона и золотую цепочку, мгновенно исчезающую в Тени...

… вот наставник Глэдиус, окутался синим дымом и к полыхнувшей защите брата Норта метнулась ледяная стрела, глава Ковена пошатнулся и выпустил огненное кольцо, бессильно опавшее при столкновении с Тьмой брата Зо…

... вот Орассэ, неведомо откуда взявшийся, стремительно загоняет в силовой кокон четыре дротика из дерева «кем» и едва успевает исчезнуть с того места, где мгновением спустя расцветает огненный цветок…

… вот из-под земли прямо внутри силового кокона выметнулись корни дерева «кем» и оплели воющего от боли врага…

... и наконец, расправившиеся с тварями эльфы окружают оплетённого корнями брата Норта, молодец Орассэ!

Четвёрка магов, залитых кровью порождений Бездны, Брента, Орассэ, брат Зо и Глэлиус насторожённо замерли.

Неужели это конец, спрашивают глаза Бренты…

Брат Зо немедленно спеленал пленника оковами Тьмы, побеспокоившись, чтобы рот его был надёжно запечатан. Силовой кокон бессильно опал и эльфийский маг немедленно избавил пленника от корней. Боясь поверить в случившееся, стихийные волшебники медленно приблизились к побеждённому врагу. Оба они понимали, что без перворождённых цена, заплаченная за такой итог, была бы намного выше. А теперь, спасибо магии эльфов, они могли взглянуть прямо в глаза этому человеку, олицетворявшему безнаказанное зло в течение целого десятилетия.

Наставник Глэдиус и его ученица не произнесли ни слова, кому и зачем они нужны? Единственными словами, которыми наставник мог почтить главу Ковена, были слова смертного приговора, страшные в своей немилосердной краткости. Но всё это впереди.

А пока… двое стихийных, выживших чудом в той страшной войне, долго смотрели в глаза врагу, мысленно вспоминая тех, кто уже никогда не побежит по росистой траве наперегонки с ветром, никогда не надует полотнища парусов, не примет младенца из лона счастливой матери и не обнимет возлюбленную...

Этот крупный мужчина, покрытый татуировками от шеи до локтей, одетый в пурпурное облачение, олицетворял для стихийных безусловное зло. Это зло сломало столько счастливых судеб, что одно перечисление имён погибших по его воле людей, замученных в казематах и погубленных походя… заняло бы не один день.

Наставник Глэдиус тяжело смотрел на застывшего, но пока не поверженного врага, обещая себе, что не умрёт до тех пор, пока не восстановит погубленную этим человеком школу стихийных волшебников.

Брента беззвучно глотала все текущие и текущие без остановки слёзы, а явившийся Тенями Варум смирно сидел в капюшоне накидки...

... Молчаливые маги, так и оставшиеся безымянными, спеленали в шёлк укрытого травами мёртвого сородича и, помедлив, исчезли вместе с телом соратника и застывшим в оковах Тьмы пленником.

Волшебники, Орассэ и брат Зо не слишком расстроились, глава рода Живущих На Краю Мира пожелал пригласить на казнь преступника тех, кто помог остаться в живых его непокорному сыну, так что о них не забудут... в своё время.

...Трое стихийных стояли на площадке Северной башни монастыря Вай-Тай, над которой медленно описывал круги горный орёл, постепенно поднимаясь всё выше и выше к солнцу...