- Просыпайся, дитя моё, - Брента погладила спутавшиеся волосы, - нам пора. А вот и брат Зо, ты можешь расспросить его, как и собиралась.
Девочка потянулась, легко вскочила, подхватив Варума на руки.
Монах присел на корточки перед девочкой:
- Ты пойдешь со мной, маленькая госпожа?
- А Брента?
- Мы оба проводим тебя в монастырь Вайн-Тай. Настоятель монастыря ждёт нас. Тебе не будет там скучно, обещаю. Там учатся дети, такие же девочки и мальчики.
- А они не дерутся?
- Нет, малышка, там старшие не обижают младших. Просто учатся сражаться и много тренируются - все вместе. Но должен тебя предупредить, что это очень тяжело. Я сам проучился там много лет.
- И всё время сражался?
- В монастыре Вайн-Тай учат не только боевым искусствам, ты научишься лечить людей, собирать лечебные травы, составлять лекарства, читать и писать. Если ты согласна учиться, мы можем отправиться прямо сейчас.
- А вы останетесь со мной?
- Увы, нам нужно вернуться, но мы будем навещать тебя, как только сможем. Кстати, Варум отправляется с тобой.
Брента обняла девочку:
- Дитя моё, нам пора...
Малышка обула короткие сапожки, покорно подставила плечи под тёплый плащик. Варум устроился у неё в руках. Брат Зо подхватил сумки и тючок с постелью, Брента взяла девочку за руку.
Малышка ахнула, очутившись в покоях настоятеля. Брента тоже ахнула, освещённая солнцем противоположная стена покоев сияла разноцветной и объёмной мозаикой - мастер-воин в ритуальном наряде присел в глубокой стойке на согнутую левую ногу. Изображённый в пол-оборота воин повернул голову к зрителям, его взгляд, обращенный внутрь себя, придавал лицу выражение глубокого покоя. Он смотрел через плечо на зрителя, вытянув вперёд правую руку.
… Брента долго рассматривала мозаику вместе с девочкой - взгляд воина светился почти божественным разумением. Оми была заворожена картиной, малышка подходила близко, рассматривая и ощупывая мозаичные плитки, нарезанные квадратами, шестиугольниками, треугольниками и даже овалами, затем отходила в противоположный конец комнаты и всё не могла насмотреться.
Деликатный кашель заставил Бренту обернуться.
Перед ней стоял изрядно постаревший герой мозаики, облачённый в тонкие жёлтые шаровары и синюю тунику без рукавов. Пораженная до глубины души сходством, Брента позабыла о манерах, но Оми оказалась на высоте. Девочка старательно изобразила поклон младшего, сложив ладошки домиком пальцами вниз и низко склонила русую головку.
- Наставник, разрешите представить вам Бренту, приёмную мать девочки, именуемой Оми. Мы просим защиты и покровительства для малышки.
- Брента, это наставник Ас-Мэй, настоятель монастыря Вайн-Тай, мастер-воин первого ранга.
У хрупкого на вид старика оказался невероятно красивый низкий баритон, под стать чеканному лицу:
- Я рад приветствовать вас в монастыре Вайн-Тай, уважаемая Брента, и вас, юная госпожа, - старик приветливо кивнул Оми и неуловимым жестом взял прыгнувшего к нему мангуста прямо из воздуха.
Варум фыркнул старику прямо в лицо, застрекотал сердито, но успокоенный мягкими прикосновениями, затих.
Смуглый старик присел на корточки, поманил к себе девочку. Оми бесстрашно отобрала у него мангуста и пообещала Ас-Мэю защищать его от невежливого зверька. Старик взял Оми за плечи и пристально вгляделся в серьёзное личико, девочка обещает вырасти красавицей. Она явно и з тех, что не бросаются в глаза яркой внешностью, но покоряют неизъяснимой прелестью даже в пожилом возрасте.
- Прощайся с друзьями, малышка, тебе нужно пообедать, отдохнуть, да и твоему зверьку не помешает ознакомиться с окрестностям.
- А можно и мне с ними... ознакомиться?
- Завтра я сам покажу тебе монастырь, не возражаешь?
Малышка серьёзно кивнула и обернулась к Бренте, обняла её крепко за ноги, ну тут уж... куда смогла дотянуться, там и обняла.
- Мы будем часто видеться, Оми... если настоятель разрешит.
- Непременно разрешу, дополнительно оговорим время ваших визитов, госпожа. Мы намерены учить девочку тому, чему она сама захочет учиться.
- Благодарю вас, наставник Ас-Мэй, это больше того, на что я надеялась. До встречи, малышка.
Девочку увела за собой высокая монахиня в серой тунике, малышка издали помахала рукой брату Зо, мангуст помчался за Оми, на пороге оглянулся на Бренту, стрекотнул что-то укоризненное и исчез в проёме двери.
Старик широким жестом предложил визитёрам расположиться вокруг низенького стола, накрытого к полуденной трапезе.
Брента была довольна, ещё бы: девочка устроена, будет проходить обучение, как целитель, с ней займутся базовой воинской подготовкой. К тому же будущую стихийную волшебницу поселили отдельно от прочих учеников. К ней приставили пожилую монахиню с приятными манерами, очень обрадованную перспективой общения с необыкновенно серьёзной малышкой.
- Сестра Эфа выросла в большой семье, она замечательный воспитатель, добрая женщина и строгая наставница.
Настоятель с большим достоинством принял чешую и золото, сдержанно выразил благодарность и тут же перешёл к сути, выясняя, что именно нужно ребёнку, от чего хранить, что развивать, чего опасаться. Первым пунктом настоятель наметил оздоровление ребёнка, ослабленного недоеданием, травмами, а также восстановление света души, как он выразился.
Брента всё же озвучила свои подозрения относительно стёртой памяти малышки. Брат Зо кивнул, подтверждая предположение...
Беседа и трапеза оставили приятное впечатление, оба монаха беседовали о давних событиях, изредка обращаясь к молчаливой гостье. Брента оценила тонкую вежливость хасунцев, отвечая только жестами, улыбкой, наклоном головы и одновременно обдумывала дальнейшее. Значит, первое - найти полный список пророчества Семерых, второе - найти эту клятую горелую книгу, не исключено, что позабытый ритуал даст новые возможности чернокожему призраку. Третье, договориться с хозяином «Золотого быка» о готовке еды... А передам-ка я ему большую часть припасов моих теневых «должников» за возможность кормиться в его заведении по потребности. Как подумаю о готовке, сразу хочется кого-нибудь убить...И четвёртое - что делать дальше? Значит пятое - военный совет, нас уже трое, считая призрака. Но вначале книги! И наставник для Оми.
Жизнь стала напоминать оставленный на огне котелок с водой, всё же она слишком привыкла к неторопливому течению жизни Северной Марки, уж там-то никто никуда не спешит. Ей иногда казалось, что даже тамошние купцы спешат медленно, большие малоповоротливые северяне... Юг же всегда торопился жить, торопился всё познать, всё успеть, всех обмануть, всех очаровать, всё посчитать и всех использовать к своей выгоде.
Брента очнулась от раздумий под взглядом двух пар вопрошающих глаз и рассмеялась. Как приятно для разнообразия побыть рассеянной.
- Возвращаемся, брат Зо? Пора бы заняться поисками нужных свитков.
Мастер Ас-Мэй с интересом уставился на обоих:
- Мальчик мой, что именно вы ищете? Надеюсь, ты не забыл, что в библиотеке монастыря есть много интересных книг?
- Как это можно забыть? - рассмеялся брат Зо, - и я уже разведал, нет там искомого. Я мог бы сказать, что эти хлопоты не стоят высокого внимания наставника лучшего из монастырей, но рискну попросить вас о помощи. Мы ищем полный список пророчества Семерых, наставник.
Ас-Мэй приподнял чёткие брови над внимательными глазами.
- И причина...
- Глава Ковена магов считает, что наступило время свершения этого пророчества.
- А ты?
- Я ищу текст пророчества, дабы понять, чем это грозит мне, вам, Бренте, маленькой волшебнице и прочим жителям империи. Его преосвященство развил слишком бурную деятельность в последнее время. Не сказать, что под его ногами горит земля, но нечто подобное я согласен подумать, когда он срывается на окружающих его людей. Не исключено, что дар сжигает его изнутри. Я хочу знать, что написано в этом пророчестве. И как это отзовется.
- Я понял. - наставник шагнул к угловой нише, откинул крышку большого резного ларца из лавандового дерева. - получи искомое. Это перевод со староэльфийского... на имперский.
Брат Зо уставился на Ас-Мэя, протягивающего ему небольшую рукописную книгу в кожаном футляре.
- Это оно?!
Наставник усмехнулся, а ведь морщины его даже украшают, мельком отметила Брента. Брат Зо благоговейно принял книгу и отдал наставнику торжественный поклон.
- Я более не задерживаю вас! - старик отпустил их величаво-небрежным жестом выходца из императорской семьи, и оба гостя поклонились ещё раз, окончательно очнувшись только на кухне Бренты.
А сама Брента наконец-то выдохнула воздух.
- Рискну предположить, что наставник Ас-Мэй всё же имеет отношение к владеющим Силой, брат Зо.
- Не более чем любой житель империи, поверь. Если уж хочешь знать, он принадлежит к правящей семье Хасуна, и приходится двоюродным дедом нашей императрице, венценосной Сарикэ. Мне случалось видеть, уважаемая Брента, как наставник принимает у себя просителей из числа аристократов Хасуна, - брат Зо негромко рассмеялся, - остаётся только пожалеть, что эти сцены нельзя запечатлеть для потомков.
- Я без труда могу это представить, - легко усмехнулась Брента, - нынче, пока есть время, я бы хотела показать кое-что тебе, брат Зо. Шагни за мной в Тень. Что ты видишь над моей головой?
- Вижу... серебристый прерывистый рисунок, да ещё и танцующий!
- Это мой цвет. Если я срочно понадоблюсь... да и мало ли что может случиться... входи в Тень и попытайся увидеть этот танец. Ты сможешь быстро меня найти в физическом мире - с твоей-то способностью.
- А ты?
- Я вижу сапфировые молнии над твоей головой, но вот шагнуть к тебе не смогу, разве что позвать получится.
- Как звучит этот зов?
- Он не звучит, он отражается в теле человека тем или иным способом, причём, у каждого стихийного по-разному! Что ты «слышишь» сейчас? - Брента словно издала тонкий и неслышный возглас, выкрикнув своё истинное имя - Адиор!
Брат Зо замер, пытаясь осознать, ЧТО именно он «слышит». Нетерпеливо взмахнул рукой - повтори!
Монашек снова замер на половине движения - есть! Тонкий прозрачный ручеёк свежего воздуха коснулся затылка, ледяное острие пощекотало основание черепа. Ощущение приятным не назовешь.
- Почему это похоже на ледяной ветерок, уважаемая Брента?
- Моя главная стихия - воздух. Ещё огонь. Немного Тень. А теперь произнеси своё имя, не разжимая рта!
Монашек повиновался, и Брента покачнулась - тоже ощущение не медовое, шелест снежной поземки по натянутому пергаменту, короткая дрожь сотрясает разум... Монашек успел придержать её за талию, не дав приложиться головой о каменный выступ стены.
- Не так громко, - слабым голосом попросила ведьма, - Ох, разрази тебя гром, брат Зо! Кто же так кричит на всю Империю... И это явно не твоё имя.
- Я ведь сказал «Зо», - возразил монашек.
- Подлинное имя, уважаемый брат! - Брента вновь прислушалась к ощущениям, неплохо «прозвучало» в Тени короткое имя, низкое гудение отозвалось эхом в голове. Не так чтобы приятно, но терпеть можно. Взмахнула рукой - достаточно!
Оба понимающе кивнули друг другу - вот вам и способ быстро найти собеседника.
Расположившись у столика с чашечками кавы, порешили, что первой читает список Пророчеств Брента, затем брат Зо, далее - Бен-Асатур. Затем собирается совет заинтересованных лиц и все они, трое сообщников, озвучивают свои предположения, пожелания, меры воздействия, меры предосторожности и прочее.
Брат Зо откланялся, пообещав вернуться за списком утром.
Брента же, утвердив над головой магический фонарь, принялась за чтение. Двадцать шесть страниц, заполненных рассуждениями явно небесталанных магов о природе силы стихийных и природе вещей тварного и человеческого миров. И в самом конце узрела собственно пророчество.
Прочитав последний абзац, Брента спустилась в подвал, выцепила из ближайшей корзины здоровенную бутыль с дарёным вином, такие новости надо запить. Набулькала в большую чашу лилового анжийского муската, воздела чашу к потолку собственной кухни, мысленно взывая к Творцу и надеясь, что в голове прояснится. И в голове прояснилось настолько, что пришло осознание - именно она спасла от слепоты и неверного будущего истинную героиню пророчества. И тут же поправила себя - если только она, Брента, всё правильно поняла. И если написанное не бред сумасшедшего. И если прочитанное недавно не есть тонкое издевательство над читателем!
Брат Зо вышел из Тени в библиотеке его преосвященства, вышел не сразу. Вначале стремительно обошёл большой зал по периметру, уверился, что в подсобных помещениях тоже нет ни души и только потом обозначил своё присутствие.
Внимательно исследовал стены, пол, мебель. Сколько он мог видеть, следящих и сигнальных сетей не было в библиотеке. Запомним. В этих помещениях «горелой книги» точно нет, ибо он лично упорядочивал все наличные книги по собственной системе. А вот в закрытом хранилище Ордена поискать стоит. И заняться этими поисками придётся ему самому, возможно сегодня ночью. Ибо днём там обитают монахи-орденцы, охочие до тайн магов прошлого и умеющие отделять незначительное от главного.
Впрочем, нет, спохватился брат Зо, для него сущее самоубийство соваться туда, не зная слов доступа и не имея ключей от заклинаний. А вот для чернокожего призрака это будет приятной прогулкой. В конце концов, кому как не ему нужна эта книга. Значит решено, никаких визитов в хранилище, пока призрак не осмотрится на месте, и пока достойный Бен-Асатур из клана Сияющих В Ночи не даст своё благосклонное разрешение на посещение оного хранилища.
А пока выясним, где и что поделывает патрон...
Патрон отдыхал в своих покоях в обществе двух доверенных лиц, знакомые всё лица, братья-монахи из Решающих.
Брат Зо удобно расположился в Тени, вспомнив нахального призрака, вольготно возлежащего в невидимом кресле. Госпожа сумрак охотно вытянула язык тьмы и согнула в виде удобного сидения, в котором брат Зо расположился со всем возможным комфортом. Подумал мельком, что бокал с вином будет вполне уместен в его руке. Подивился собственной безмятежности, с которой нагло уселся в «кресло» на виду у трёх собеседников, а ещё более подивился абсолютной уверенности, что его самого не только не видно, но и не слышно этим собравшимся, как бы их назвать... стервятникам. Вот верное слово.
- Начнём с тебя, брат Левэр, - его преосвященство кивнул в сторону столика с угощением.
Высокий худой монах с неприметным лицом обернулся от окна к сидящим.
- Я опросил всех. Разрядил три амулета правды. Результат отрицательный. Вы знаете, господа, КАК я умею спрашивать... Никто из живущих в монастыре к хранилищу силы не подходил. Никаких следов, никаких нестыковок в рассказах, вообще ничего такого, за что можно зацепиться. В последние три года ни один посторонний человек порога монастыря не переступал.
- А не человек? - поинтересовался маг.
- Брат Орм, нечеловеческие следы по твоей части, - безмятежно парировал дознаватель.
- Свидетельствую, магических следов не обнаружено, - брат-маг развел руками, - амулета распознавания стихийных как не было в природе, так и нет. Если там побывал кто-то из них, то помогай нам Творец...
Брат Левэр дёрнул щекой:
- Ваше преосвященство, как вы определили утечку этой странной субстанции? Понизился некий её уровень? Прозвенел сигнальный колокол? Что представляют собой эти огненные струйки? Не кажется ли вам, братья-маги, что я должен чётко представлять это... искомое. Что именно я ищу?
- Не «я» ищу, а «мы» ищем, брат Левэр, - поправил брат-маг.
- Осмелюсь предположить, что ищем мы разные вещи, брат Орм. Непонятно? Охотно поясню. Я ищу личность, человека или нечеловека. Вы ищете нематериальные следы оных. А поскольку второе не найдено, то существование первого весьма сомнительно. Любая личность оставляет следы, - брат Лэвер прошёлся вдоль стены с гобеленами, постоял, созерцая вытканный сюжет, - а коли следов нет, не вижу смысла искать живое присутствие личности, ворующей некую энергию. И не пытайтесь свалить эту странную утечку на происки стихийных. Давно ли вы, господа, встречали стихийную ведьму? Кто и когда изучал свойства этой материи? Чем грозит утечка? Замечу, брат Орм, что пожатие плечами я не могу воспринимать как универсальный ответ на все вопросы. Когда вы, маги, чётко определитесь с этой субстанцией, её свойствами и дадите ей надлежащее определение, я смогу сформировать условия поиска неких людей или нелюдей. А до тех пор, прошу разрешения покинуть ваше общество, дела не ждут.
Глава Ковена потёр подбородок тыльной стороной ладони, разглядывая дознавателя так, словно увидел впервые. Брат Норт преисполнился невольного уважения - вот тебе и простолюдин, даже брата Орма пробрало, у нашего великого мага даже кончик носа побелел. От ярости? Движением руки его преосвященство отпустил дознавателя. Монах неслышно исчез в проёме двери, аккуратно прикрыв за собой дверь. Брат Орм последовал за ним, поклонившись патрону.
Брат Зо отступил вслед за ним, не забыв выразить глубокую благодарность госпоже Сумрак. Загадок прибавилось. Но это ничего, тайное вполне может стать явным, особенно, если уповать на Госпожу сумрак.
Глава 9
За немалую человеческую жизнь и гораздо более долгую нежизнь призраку приходилось сталкиваться с разными людьми. Жизнь человеческая была многогранной, бурной и в те благословенные времена Бен-Асатур сам себе казался налитым доверху силой, колдовским Даром и ощущением полноты жизни. Впрочем, первые полсотни лет после смерти ему тоже некогда было скучать. Кто бы ему позволил?
Да, он успел проклясть эльфийского колдуна, находясь между жизнью и смертью... точнее, успел запустить готовое смертельное проклятие, отдал последнему заклинанию все оставшиеся силы и едва ли не сам дар. Но и колдун многое успел - закрыл ему дорогу в мир мёртвых, обеспечил как ненужным бессмертием, так и пожизненным служением роду Мстящих Соколов, старому эльфийскому роду смертельных врагов, так неосмотрительно нажитых его предками.
Бен-Асатуру повезло, ибо через полторы сотни лет колдун отошёл в мир иной, съеденный заживо «мерцающей зеленью». И надо отдать должное колдуну, тот долго сопротивлялся проклятию. Бремя служения длиной в полторы сотни лет не показалось чернокожему волшебнику лёгким, а уж как эльфы могут истязать... и как они горазды на выдумки в отношении моральных пыток – всё это призраку довелось познать в полной мере. Даже спустя три века ему становилось не по себе от воспоминаний.
Велика мой удача, вздохнул Бен-Асатур, остроухий так и не понял, от чьего проклятия умирает, иначе боюсь даже представить свою дальнейшую судьбу. А что там представлять...ему, надежде рода Сияющих В Ночи, довелось служить главе рода Мстящих своим колдовским и воинским даром, служить так, как не приходилось никогда.
Спустя недолгое время он понял, что эльфы не по зубам человеческой магии и в особенности этот род, трижды проклятый Великой Матерью. Эльфы - существа, не подвластные человеческой логике, они одинаково равнодушны к людской ненависти и любви, даже их понятия добра и зла внеэтичны! Словом, наживать врагов среди перворождённых способны только сумасшедшие самоубийцы... вроде его, Бен-Асатура, прапрадеда, гореть бы ему в пламени погребального костра вечно.
Бен-Асатуру ценой жизни довелось постичь простую истину - подходить с человеческими мерками к перворождённым не только глупо, но и крайне опасно. Свидетельством этому его безжалостно истреблённый род. И нельзя сказать, что господа эльфы очень устали, уничтожая клан Сияющих под корень.
Глава Мстящих Соколов, удержавший его душу на Грани и навечно привязавший её к зеленому аметисту, был в своём праве. Это Бен-Асатур понял только после смерти колдуна. Винить следовало неосторожного прапрадеда, следовало бы... да только смысла в том не было. Можно обвинить весь мир в своих бедах, но что это изменит? Бен-Асатур далеко не сразу принял посмертие, как неизбежность, а уж исполнять приказы колдуна… приходилось всегда. Дело даже не в том, что отдавались распоряжения надменно-небрежным тоном и были, большей частью, неслыханно унизительными. Если бы только это! Проклятый эльфийский колдун нашёл способ причинять невероятную боль бессмертной душе, как если бы душа всё ещё принадлежала живому телу! В те проклятые Великой Матерью дни Бен-Асатуру казалось, что само слово «боль» следует писать с заглавной буквы, а лучше всего только заглавными. Самодовольный эльф даже снизошёл до объяснений, назвав неслыханное по силе воздействие «фантомной болью». Тоска и тягостный липкий ужас порабощённого существа отравили Бен-Асатуру и без того нелёгкое посмертие.
Последующая нежизнь была менее тягостной, ибо смерть эльфийского колдуна прервала служение чернокожего на второй сотне лет. Развоплотить ручного призрака главы рода никто не озаботился, слава Великой Матери! Эльфы пренебрегли игрушкой главы рода по свойственной им манере игнорировать «низших» существ.
Несомненно, Бен-Асатуру повезло больше, чем прочим, удостоившимся подобной судьбы, ибо ему удалось скрыть местонахождение артефакта привязки и завладеть самим артефактом. Как? А вот это самое интересное! Вы слыхали, чтобы артефакт привязки души стал доступен этой душе в момент смерти владельца? Какое совпадение, я тоже первый раз услышал. А уж, когда увидел... тут снова повезло - эльф умер внезапно и кольцо, знакомое до последней царапинки, тоненькое кольцо с зелёным камнем легло на каменные плиты лаборатории туманным облачком. Оставалось только поднять его, что он и сделал!
Бен-Асатур не обольщался, скорее всего, он останется призраком навсегда.
Кстати, видеть призрака и говорить с ним могли только те, в чьих жилах текла пусть малая, но всё же толика крови эльфов, а ещё стихийные волшебники.
И вот спустя немалое время существование призрака вдруг начало походить на жизнь, появилась странная старуха, которая вовсе не старуха. Но кто она? Просто стихийная ведьма?
Странный монах с немалым потенциалом волшебника и совершенно неразвитым даром был явлен Бен-Асатуру, как неизбежная смена дня и ночи. Кто он?
Девочка с даром Творца, легко смещавшая слои реальности. Какие ещё способности дремали внутри сущности ребёнка... неведомо. Призрак ощущал оковы обстоятельств, легшие на его душу, как жернов. Жернова судьбы мелют медленно, но неотвратимо, вспомнил он хасунскую поговорку.
Бен-Асатур отвлёкся от собственных размышлений, услышав голос монаха и Бренты. По исчезновении монашка хозяйка домика удобно расположилась на подушках и с видимым интересом углубилась в текст незнакомой книги. Показываться чернокожий не стал, а пристроился за её плечом и внимательно прочитал перевод пророчества. Недоумённо пожал плечами - и что все так волнуются по поводу этого текста? С его точки зрения, полная чушь! Или всё же не чушь? Следует помнить - он принадлежит к другой расе, и по этой причине не может понять многое из того, что здешние обитатели знают с момента осознания себя. Нельзя исключать также религиозные аспекты жизни, и, наконец, желательно иметь оригинал или его копию на староэльфийском.
Бен-Асатур размышлял, не торопясь проявляться в пределах видимости. О многом надо было подумать, а самое главное - определиться с кем он сам и против кого воюют эти двое. Если они, конечно, готовы открыть военные действия. И при чём здесь маленькая волшебница? И кому мешает архиепископ, чье стремление к власти над душами так очевидно? И кто может достоверно сказать какого рода власть главе церкви нужна? Множество таких «и» делало жизнь интересной.
Необходимость ждать не утомляла брата Зо уже много лет, ибо ему, в отличие от прочих монахов ордена Решающих, пришлось расстаться с нетерпением ещё в монастыре Вайн-Тай. Обучение терпению сродни обучению медитировать в рыночной толпе - так говорил наставник. Смысл сказанного ускользал от него тогда, впрочем, как и сейчас. Но навыки, вбитые в подсознание долгими тренировками, значительно облегчали жизнь брату Зо, чего не скажешь о монахах ордена Решающих, почтительно принимавших юного принца Хасуна.
Брат Зо исправно выполнял обязанности переводчика с языка жестов. Прежде чем принц удобно устроился в библиотеке, его высочество охотно ознакомился с многочисленными помещениями резиденции. Он также оказал честь монастырской еде, отведав традиционное угощение, которым славились все монастыри Империи - вкуснейшие лепёшки, замешанные на кислом молоке.
И вот теперь юный принц, который обретёт имя в день совершеннолетия, сидел в покойном кресле и милостиво взирал на брата Зо. По просьбе его высочества, принца Хасуна, а также в соответствии с небрежно высказанным пожеланием императора, архиепископ любезно и крайне неохотно направил брата Зо в распоряжение принца. До конца визита его высочества в страну. А возможно и далее... в Хасун.
Брат Зо поклонился в ответ на распоряжение патрона и вот уже вторую седмицу удостоен чести не только лицезреть принца, но и сидеть на маленькой подушке в его высоком присутствии. Оба они с приязнью думали об обществе друг друга - юный любознательный принц, воспитанник монастыря, ставшего для обоих родным домом, и немолодой монах, обременённый множеством воспоминаний, не всегда приятных.
Брат Зо смотрел на юного владыку сквозь Тень и не видел ничего необычного или настораживающего. Странно, если мальчик болен, то почему нет видимых следов болезни. А если он здоров, то почему некогда обычный ребёнок, стал глухонемым в возрасте трёх лет?
Брат Зо думал, а пальцы привычно складывались в знаки, делающие понятным несказанное вслух. Первое, о чём он попросил его высочество - это не выказывать ему почтение младшего старшему. В Империи этого не поймут и могут счесть брата Зо особой, близкой к его высочеству. Тогда жизнь оного брата Зо осложнится многократно, а ему это совсем не нужно, особенно теперь!
- Особенно теперь? - переспросили руки мальчика.
- Да, юный принц.
Мальчик почтительно склонил голову. Затем поинтересовался, что показалось необычным на приёме уважаемому собеседнику. Широко раскрытые топазовые глаза требовали честного ответа. И брат Зо поведал об остановленном заклинании, о действиях кошек, о погасшей шпионской сети монахов. Сообщил о своих выводах в отношении антимагических животных, посоветовал проверить эти же способности у ручных охотничьих гепардов владыки Хасуна. Не исключено, что это касается всего рода кошачьих, следует проверить диких лесных котов, камышовых котов, священных тигров Хасуна.
И попросил о полном соблюдении тайны. Мальчик вновь почтительно поклонился. Воспитание Вайн-Тай не оставляло сомнений в том, что он сохранит доверенное и не станет задавать неудобных вопросов, когда брат Зо исчезнет без предупреждения или внезапно возникнет в замкнутом помещении. Принц, в полной мере знакомый с возможностями воспитанников монастыря, идеальный господин для брата Зо - сейчас. Чего не скажешь о его преосвященстве, способном узреть злой умысел там, где нет ничего кроме равнодушия и лени.
Юный принц прищурился, руки проворно засновали на уровне груди. Брат Зо с благодарностью принял приглашение поселиться на территории посольства на время визита принца, дабы служить переводчиком и доверенным лицом его преосвященства.
Глава церкви любезно предоставил своего секретаря в распоряжения принца, но брат Зо не мог избавиться от ощущения, что его преосвященство тайком осенил себя знаком священного круга. Отчего бы?
Верный себе брат Норт подвесил к его облачению следящее заклинание, которое довольно быстро истаяло. Но в этот раз брат Зо уловил нечто вроде булькающего звука, когда такое же заклинание прицепилось к краю туники принца.
Скользя вслед за принцем по южной галерее резиденции архиепископа, брат Зо укутывал светящимся коконом это заклинание. Серо-зелёный непрозрачный туман небольшим облачком клубился у подола туники, порываясь ползти выше, но непроницаемый кокон аккуратно сжал облачко и благополучно канул в Тень вместе с содержимым.
Его преосвященство тяжело смотрел вслед, эти хасунцы! Да ещё и воспитанники одного монастыря! Брат Норт не слишком обрадовался отсутствию секретаря, чьи услуги на самом деле неоценимы, кто как не брат Зо избавлял его преосвященство от рутинной работы, и где теперь брать переводчика с мёртвых языков? Разумеется, он «охотно» уступил пожеланию принца, но теперь обречён искать замену брату Зо. Идею обратиться в монастырь Вайн-Тай он даже не рассматривал. Глава церкви прекрасно помнил один-единственный взгляд проклятого всеми Творцами Ас-Мэя на прошлогоднем приёме в честь годовщины бракосочетания императрицы Сарикэ… умному человеку достаточно.
Провожая его высочество, брат Норт проследил, чтобы свернутая следящая сеть оказалась незаметно прикреплённой к подошве сандалии свитского дворянина. Прекрасная разработка! Заклинание развернётся, если предмет останется в покоях царедворца достаточно долгое время, после чего заклинание проникнет в подходящую среду - дерево, металл, камень стены и начнет фиксировать происходящее.
Брат Зо покинул свиту принца незаметно. Верный слову, он вышел из Тени на улице Роз у дома, покинутого вздорными старухами. Предупрежденная зовом из Тени, Брента сварила каву, нарезала сыр, тщательно протерла низкий стол и поставила на угол невысокий кувшинчик с одиноким розовым нарциссом.
Серо-розовые чашечки для кавы украшали тёмную столешницу из полированного лавандового дерева, золотистые ломтики сыра возлежали на бледно-зеленом хасунском фарфоре. Не хватало последнего традиционного цвета Хасуна - индиго.
В ожидании гостя Брента поглаживала бамбуковый футляр, хранящий двойную фиту, мастер Тром нарек их Близнецами, старший - мужчина, младший - женщина.
Заклятые и откованные с её кровью, а затем зачарованные в её присутствии клинки, завораживали хищной и функциональной красотой, которой славились все изделия гномьих кузнецов. А ещё они пели в движении - старший низко гудел, и звук пронзал тело, подобно стреле. Необычное ощущение. Младший клинок насмешливо свистел. И самое интересное - стоило, сражаясь, поднять его на уровень плеч, тон свиста повышался до исчезновения. Зато начинало вибрировать стекло окон. Потрясённая Брента засыпала мастера благодарностями, однако гном отклонил её восхищенные хвалы, он здесь ни причём. Свойства стали, откованной с кровью владельца, ещё никому не удавалось предсказать.
- Твои клинки поют разными голосами, уважаемая. А могли бы сыпать искрами перед ударом, ослепляя врага. Мне случалось отковать меч, который недолго мерцал, будучи вынутым из ножен. Имел также счастье видеть копье с эффектом исчезновения наконечника в косых солнечных лучах. Твои клинки поют. Восхищённый, я выгравировал у оснований клинков руну «ауфе», дарующую победу владельцу.
Брента потеряла дар речи, такого на её памяти не удостаивался даже император! Редчайшая руна «ауфе»! Магическая защита владельца оружия от огня и воды, распознавание ядов. Невероятно!
Брента благоговейно созерцала выложенные перед ней клинки. В прихотливо изогнутых линиях ажурного старшего клинка угадывалась небрежно-обольстительная мужская ухмылка, Брента потрясла головой, гном хмыкнул:
- Заметила? А теперь посмотри на младший клинок.
Та же ажурная фита, зеркальное отображение старшего клинка - несомненно женское лицо с язвительной гримасой.
- Поняла теперь, уважаемая? Это мужчина и женщина - Близнецы. Обрати внимание, концы ласточкиного хвоста загнуты в разные стороны, прямота мужчины и коварство женщины. Белое и чёрное, свет и тьма, огонь и лёд.
- Велико твоё искусство, мастер Тром, - Брента склонилась в глубоком поклоне, - моё восхищение и благодарность не имеют границ.
- Я тоже благодарю тебя за возможность поработать с такой сталью. Не поверишь, она запела после третьей проковки, и я не стал возражать. Остановил ковку, дал остыть заготовке и через четыре стражи получил вот это, - он повёл рукой над разделенными фитами, - впервые за всю жизнь! Владей и будь здорова.
Брат Зо поклонился хозяйке, устроился на циновке у стола, подчиняясь гостеприимному жесту. Они едва пригубили каву, как у стола проявился чернокожий. Бен-Асатур удостоил собравшихся полупоклоном и вольготно расположился в «кресле» напротив монаха. Собравшиеся ответили наклонением головы, выпили по ещё глотку, и Брента спросила:
- Есть новости, уважаемый?
- Скорее вопросы... - белоснежная улыбка расколола надвое чёрное лицо.
На него уставились две пары глаз с одинаковым вопросительным выражением.
- Каков твой истинный облик, госпожа?
Брента слегка отшатнулась, весьма неожиданно! Брат Зо переводил взгляд с одного собеседника на другого, истинность её облика у него сомнений не вызывала.
Бен-Асатур внимательно оглядел хозяйку.
- Дерзну предположить, что обликов у тебя несколько больше, чем предусмотрено природой человека.
Брат Зо хмыкнул, призрачный чародей сошёл с ума? Интересно, бывают ли безумные призраки? Он бы ещё сказал, что Брента вовсе не человек. Доводилось брату Зо читать о магической расе двуликих, как же. Только вот двуликие вымерли много веков назад, точнее, их уничтожили их же создатели, дети света, ныне именуемые эльфами.
- А тебе не всё равно, каков мой истинный облик, достойный представитель рода Сияющих? И, кстати, уж не за чрезмерное ли любопытство с тобой обошлись так сурово?
Призрак осклабился:
- Значит я прав?
- Допустим и что?
Брат Зо поднес к носу чашечку, наполненную кавой, божественный аромат. В самом деле, ну и что?
Бен-Асатур обратился к монаху:
- Ты почему молчишь, почтенный брат Зо?
- Я должен говорить? С какой стати? Сколько обликов бы не имела достойная хозяйка этого дома, тебя и меня это не касается вовсе.
Брента отпила из своей чашки, насмешливо прищурилась.
Призрак уставился на монаха во все глаза.
- Удивлен, достойный Бен-Асатур? Знай, о незнающий простых вещей: мой народ не считает пристойным задавать личные вопросы даже родственникам - это первое. И второе - никогда не тяни горца за язык, скорпиона вытянешь или… хасунскую кобру. Кстати, позволь узнать, тебя всё ещё интересует горелая книга?
- Конечно, уважаемый брат! Неужели найдена?!
- Увы, в библиотеке ордена её нет, я сам описывал книги и составлял списки имеющегося. Однако есть ещё и закрытое хранилище. Проникнуть туда живому человеку вроде меня не получится. Пусть я вижу узор заклинания, однако разобраться в сути узора неспособен, ибо увы, не обучен. А вот нематериальное существо может попытаться проникнуть в хранилище.
Бен-Асатур поморщился:
- Проникнуть я могу, а дальше?
- Дальше надлежит выяснить всё возможное о защитах этого помещения. Думаю, следует установить слежку за магами, определить последовательность включения и выключения защит, места расположения сигнальных и ловчих сетей.
Брента кивнула:
- Как только ты это выяснишь, уважаемый Бен-Асатур, мы навестим книгохранилище и поищем горелую книгу. Но вот будет ли толк от прочитанного?
Призрак вздохнул:
- Неизвестно! Этот проклятый колдун заключил меня в камень единственным заклинанием, я точно помню, не было у него времени для ритуала. Ритуал, надо тебе сказать, не работает в обе стороны. Вот заклинание можно переделать - чаще всего, оно может работать как источник, так и приёмник энергии. Та что отпустить меня в мир мёртвых обычными методами не получится.
- А ты хочешь уйти?
- Для начала я хотел бы понять, как это удалось тому колдуну.
- Любопытство мага и учёного - Брента понимающе кивнула.
- Жить вообще любопытно, впрочем, давай договоримся о терминах: что ты называешь жизнью? - осведомился чернокожий.
Вместо ответа Брента уставилась невидящим взором в пространство, странная вырисовывается картина мира. Отчего странная? Вернёмся к прочитанному пророчеству, никогда я не верила в предопределённость, а теперь, видимо, придётся. Считаем: нашла девочку в первый же день пребывания в столице - это раз. В то же день нашла покупателя на чешую, молчаливого и благодарного покупателя, давшего справедливую цену - это два. Через день, спасибо мастеру Джерому, нашла и купила дом - это три. Отыскала, пусть и случайно, стихийного волшебника, да ещё и любимца Тени - это четыре. А уж новое оружие... я не смела и надеяться на такую удачу. Оба моих клинка не хуже легендарных Близнецов Авака, парных сабель, исконного оружия семьи неповторимого Орассэ, эльфа-изгнанника рода Живущих На Краю Мира - это пять. И теперь шестым номером стоит один чрезмерно любопытный, но явно дружественный призрак. Ей просто незаслуженно везёт! Теперь им предстоит разобраться с горелой книгой, а затем и с пророчеством. Необходимо сделать еще тысячу дел - найти наставника для Оми, навестить монастырь Вайн-Тай, поговорить с настоятелем, вдруг достойный Ас-Мэй знает подходящего человека или сможет указать направление поиска. И, скажу прямо, способности любимца Тени, как и её артефакт личины, окажутся очень кстати, если придётся путешествовать из города в город в поисках нужных людей.
Брат Зо сам наполнил две чашечки ароматным напитком, и, слегка поклонившись, преподнес одну Бренте. Нарушать молчание он не торопился, похоже Бен-Асатур тоже впечатлён возникшей паузой в разговоре. Вы только посмотрите на него, благовоспитанно молчит и не пытается допросить почтенную Бренту, даже философский спор не стал продолжать. Интересно бы узнать, сам-то он способен колдовать в нынешнем своём состоянии? Перемещаться в пределах города ему явно ничто не мешает, а вот как обстоит дело с волшебной составляющей личности? Брат Зо не спешил проявлять любопытство, ещё в монастыре Вайн-Тай наставники объяснили ему простую истину - спешить надо медленно, если речь идёт о тонком воздействии на личность.
Бен-Асатур испытывал некоторую неловкость. В самом деле, пристал к женщине с непозволительными вопросами, как навязчивый поклонник, а в ответ ему вежливо указали его место - место вежливого гостя. Не так уж резво он и стремился узнать, кто она на самом деле. Но ведь интересно!
- Могу ли я обратиться к тебе с просьбой, почтенная Брента? - вежливость призрака просто поражала.
- Разумеется, достойный представитель рода Сияющих, - Брента скрыла улыбку за чашкой.
- Соблаговоли явить твоим недостойным собеседникам истинный лик. Не сочти меня грубым или чересчур настойчивым...
- Достаточно, если сочтешь нашего друга любопытным, как хасунская кошка… - в тон протянул монах.
- Скорее, как хасунский кот, - также в тон ответил Брента.
Все трое засмеялись, с приязнью взирая друг на друга. Как приятно разрядить обстановку непринуждённым весельем! Смеясь, оба собеседника не успели заметить смену личины. Просто в одно из мгновений вместо неприметной старухи перед ними уселась в непринуждённой позе совсем ещё нестарая женщина.
Оба с интересом разглядывали незнакомку… узколицая, тонкогубая, отливающие серебром серые глаза в пол-лица. Пепельные волосы по-прежнему стянуты в хвост на темени, но теперь они обильно пересыпаны сединой, плечи слегка раздались, шея вытянулась. Она шевельнула плечом и новый облик поплыл, теперь это немолодая хасунка, волосы чуть укоротились, плечи стали прямыми, тёмные глаза вытянулись к вискам.
Брат Зо невозмутим, Бен-Асатур задумчив.
Брента хмыкнула, вновь шевельнула плечом, и неприметная старуха вопросительно наклонила голову.
- Я впечатлён! - призрак поклонился, - моё восхищение принадлежит создателю этого заклинания.
- Это артефакт личины, достойный Бен-Асатур.
- Даже так? - брат Зо заинтересовался неподдельно.
- Бьюсь об заклад, уважаемый брат Зо, что я угадаю истинную личину с первого раза! - Бен-Асатур выпрыгнул из «кресла».
- Споры и заклады запрещены уставом нашей веры. Я уже не говорю о необходимости вести себя скромно, будучи в гостях. Что бы ты не думал о своём месте в этом мире, здесь ты гость. Как и я. Полагаю, нет нужды обсуждать доверенное нам обоим так громко.
- Не сомневайся, достойный последователь Творца, нас никто не услышит, - призрак уселся поудобнее и вытянул босые ноги, - я давно поставил купол молчания на этот дом, так что даже главе вашего Ковена придётся обломать зубы об эту защиту.
Брента кивнула, она сразу заподозрила, что призрак не так прост, как это может показаться на первый взгляд. Да и на второй тоже. Значит, колдовать он может, это хорошо.
Брат Зо мысленно поаплодировал, вот так и ловят спорщиков - незаметно и незатейливо.
- Возвращаемся к предмету беседы, если вы не возражаете. Итак, я указываю нашему союзнику из рода Сияющих путь к библиотеке. А он берёт на себя труд разобраться в заклинаниях и защите. Это первое. И второе - книга с пророчеством Семерых прочитана вами?
Оба кивнули.
- Значит, я её забираю с собой в посольство.
- Посольство?
- Да, уважаемая, младший принц правящей фамилии Хасуна возжелал моих услуг, и теперь я живу в резиденции посла.
- Это очень кстати. Позволь мне кое-что показать тебе! - Брента поднялась на ноги одним слитным движением из положения «скрестив ноги». Мужчины одобрительно переглянулись.
Брента проворно освободила стол от посуды, постелила старенькую серую скатерть и аккуратно выложила из сундука лиловый хасунский наряд - все четыре рубашки, шаровары, лавандовый бисер пояса сверкнул в солнечном луче.
Брат Зо внимательно рассмотрел иероглифы, вышитые радужным шёлком на драгоценном лиловом шёлке туники, лицо его потемнело.
- Откуда это у тебя?
- Выкупила в одной из лавок близ северной оконечности города. Со слов торговки, всё это продано девочкой двенадцати лет, которую сопровождал слуга в длинном хасунском одеянии.
- Наряд совершенно точно принадлежит знатной даме из свиты принца. Мне знаком этот герб.
- Очень хорошо, я кладу одеяние в сундук. И если ты решишь вернуть проданное хозяйке, ты знаешь, где его взять. Обо этом всё. Бен-Асатур!
- Чем я могу служить тебе, госпожа?
- Не считай себя обязанным служить, уважаемый. Просто стань нам обоим другом. Это возможно?
Чернокожий внимательно вгляделся в её лицо, перевёл взгляд на монаха. Оба собеседника ответили ему такими же твёрдыми взглядами. Первым протянул обе руки монах, затем Бен-Асатур. Поверх живых и призрачных рук легли смуглые женские руки.
Слова не требовались союзу трёх волшебников.
- Я прощаюсь до завтра, друзья, - монах поклонился обоим, - Бен-Асатур, потерпи до завтра. Как только я прочту эту книгу, мы поговорим втроём.
- Вчетвером, - поправила его Брента, - ты не забыл наставника Ас-Мэя?
Монах приложил руку к груди, извиняясь и медленно истаял в Тени.
Мастер Джером покачал головой укоризненно, госпожа ведьма... стоп, даже наедине с собой нельзя упоминать такое! - словом, Брента впилась зубами в кусок сыра, как в худшего из врагов. Не готовит она себе, что ли? Ты смотри, прямо глаза закатила, показывает, что оценила хасунский сыр! Ещё бы знаменитая марка «Осенний ветер».
- Девочке там хорошо? - озабоченно спросил он.
Запив откушенное ягодным отваром, Брента кивнула.
- Не сомневайся, мастер. Там её сберегут. Достать кого-либо в хасунском монастыре невозможно.
- Даже главе Ковена?
- Ну, если он научится летать…
Мастер кивнул, но покосился недоверчиво.
- Я приготовил тёплую одежду малышке. Передашь, уважаемая?
- Сам передашь, мастер. Я ведь обещала тебе.
Джером протянул цепочку, возвращая артефакт-телепорт.
- Оставь себе, мало ли что может случиться. Через тебя могут добраться до Оми, поэтому помни - при малейшей опасности уходи на Север, поэтому держи под рукой необходимое. Одежда, продукты... Одежда должна быть тёплой, там даже летом иной раз лежит снег, это убежище в горах. Не на горной вершине, разумеется, но замёрзнуть сможешь, особенно ночью.
- Я понял. Ещё кавы?
- Охотно. Не тревожься, всё не так плохо, как тебе кажется.
Мастер вздохнул:
- Я привязался к девочке. Не поверишь, дом словно опустел. Семьи-то своей у меня не было... да и Варум мне по душе пришёлся.
- Ещё увидитесь, мастер. Мне пора, прощай. Спасибо за угощение.
Джером махнул рукой, вышел на порог лавки, проследил как госпожа ведьма уходит по улице, огибая играющую детвору и поспешно скрылся в прохладе помещения, лето, начинает изрядно припекать на солнце-то.
Брента вышла из Тени у любимой таверны. Вот ещё забота, избавиться от продуктов собственного погреба. Уговорить бы Ламара... упрямый характер хозяина «Золотого быка» общеизвестен. Если старик скажет «нет», пять пар быков не сдвинут его с места. С ним могла сладить разве что покойная жена, а вот как ей это удавалось, думаю, и сам Творец не ведает.
Брента хмыкнула, вот и сам хозяин «Золотого быка», стоит на пороге таверны, заложив под воинский пояс крупные руки. Крепкий старик, от плеча до плеча ходить надо, а ведь ему уже за семьдесят. Сама видела, как он исполнял утром воинский канон. Гибкость уже не та, конечно, но много ли его ровесников посохом машут и имеют такую растяжку на восьмом десятке?
Ламар посторонился, ответив на поклон:
- Эй, Варие, обед уважаемой Бренте!
- Спасибо, достойный хозяин! Удели мне время для разговора.
- Проходи, сейчас поговорим.
Девчушка-подавальщица примчалась с кухни и затормозила у стола, как речной баклан, пятками. Брента рассмеялась, пригласила хозяина присесть, заказала десерт и предложила свои продукты.
- Готовить не люблю и не умею толком. Понимаешь, меня исправно снабжают продовольствием, а готовить самой - это значит портить продукты. Вот я и подумала, буду привозить тебе, оценишь, купишь их у меня, а на полученные деньги будешь меня кормить - по потребности. Деньги кончатся, предупредишь. Ну как, согласен?
- Сама привезешь продукты?
- Конечно! И грузчики мои.
Ламар потёр подбородок, а отчего бы и не согласиться, дело выгодное, экономим на доставке, разгрузке.
- Разносолов каких потребуешь?
- Никаких разносолов, что на кухне приготовлено, то и ем!
- Готовить только из того, что доставишь?
- Нет, конечно, продукты используй сам по потребности! Говорю же, ем то, что есть на кухне.
- Согласен, вези!
- Спасибо, мастер Ламар. Через три стражи привезу!
Слава Творцу! Оставляем себе головку сыра, немного ветчины и лепешек, ну и каву! Остальное - Ламару. Просто гора с плеч! Осталось предупредить «приказчиков» уважаемого Зиона, главы теневых. Ну, так их визит вскоре состоится. А брат Зо вовсе не прост, согнуть под себя такую весёлую общину, как Теневая гильдия столицы, это надо не просто уметь. Да и не преподают такую науку в школах, даже в столичных. Брента хмыкнула, монастырь Вайн-Тай многим славится. И многими.
Размышляя, двинулась вдоль пустынной улицы. Шла неторопливо, опустив глаза долу, лёгкий ветерок завивал крошечные пылевые вихри под ногами, почти все они вращались против солнца. Стоп! Против солнца?
Брента стремительно опустилась на колени, припала к вымощенной камнем мостовой, всмотрелась. Фух! Показалось. Если вихри идут против солнца, жди землетрясения.
Присела, опершись спиной о невысокую каменную ограду, уронила лицо в ладони, переводя дыхание. Осмотрелась, не заметил ли кто странную старуху. Если кто-то умный увидит и поймет её действия, будет трудно объяснить, отчего обычная горожанка ведет себя, как стихийная ведьма. Слава Творцу, в полдень все жители прячутся в домах, налаживают холодильные чары или просто лежат в изнеможении, пережидая жару. Брента коснулась затылком тени на ограде, и госпожа Сумрак благосклонно приняла её, не дожидаясь просьбы.
Брента замерла, оглядываясь в сером сумраке, улица теряется вдали, тёмно-серые камни мостовой, ослепительный диск светила над головой кажется ярко-белым. О, сестра, разве я достойна такой милости? Бренту словно омыло тёплой волной дружелюбия, за тебя просили, сестра. Потрясённая Брента только и смогла сказать мысленно «спасибо».
Уже вечером нанятые ею возница и грузчик перевезли продукты в таверну «Золотой бык». Ламар аккуратно взвесил всё привезённое, пересчитал редкие зелёные апельсины, а при виде кленового сиропа расплылся в улыбке, Брента свою улыбку скрыла - всем известно, что Ламар обожает эльфийский сироп. Дорогая штука и незаменимая при выпечке пирожных.
Брента великодушно подарила ему весь кувшин. Старик потерял дар речи на мгновенье, затем почти насильно усадил щедрую гостью на лучшее место и велел ждать. Спустя полстражи вынес маленький поднос с двумя крошечными сосудами, в которых плескался драгоценный эльфийский ликер «Шёпот осени», не более пары глотков на брата.
Они оба сделали по маленькому глоточку, синхронно прикрыли глаза, ощущая, как по жилам заструилось приятное тепло, в ушах зашумела листва серебристой оливы под порывом ветра. Незабываемое ощущение! Второй глоток позволил ощутить неповторимый вкус напитка и прояснил мысли.
- Спасибо, уважаемый хозяин, за оказанную честь разделить с тобой этот дивный напиток.
- Всегда рад тебя видеть, госпожа. Я подсчитал сумму. Тебе хватит примерно на четыре седмицы, если считать завтрак, обед, полдник и ужин.
- Да? Так много?
- Дороги зелёные апельсины, да и ветчина хороша. К сказанному прибавь ещё такую истину: мука белая, хорошего сорта и её почти талант. Много орехов. Крупы опять же, масло. Всё хорошего качества, сам-то я покупаю муку ниже сортом. Что ты хочешь к ужину?
- Два блюда на твоё усмотрение, уважаемый Ламар. И десерт.
- Рыба в соусе подойдёт? Привезли свежую треску с Меланжевых Отмелей.
- Конечно, с удовольствием! И запечённый кабачок с сыром.
- А десерт?
- Лимонный пирог и отвар из ягод.
Отужинав, Брента вернулась домой, решив провести остаток вечера в компании призрака, беседуя о минувших временах.
По прибытии домой достойного Бен-Асатура в пределах видимости обнаружить не удалось. Если господин призрак не желает проявляться, то так тому и быть, решила Брента. Растянулась на кровати и нырнула в Тень, пытаясь найти Варума. Ответ не замедлил, мягкая волна тепла покачнула ложе, как вы там?
Зверёк отпрыгнул в сторону, и Брента увидела сосредоточенное лицо малышки с закрытыми глазами - медитация. Мангуст привычно передал несколько картинок; наставница гладит малышку по плечику, настоятель держит девочку на руках, а с башни открывается невероятный вид на горные вершины хребта Алай-Матах, лиловые в сумерках и с огненными ледяными шапками на закате.
Невероятное зрелище, увиденное глазами мангуста, леденило кровь: ниже открытой площадки клубились серо-чёрные тучи, гремел гром, а над головой девочки в немыслимой высоте сияло ослепительное солнце - и ни облачка над горами!
Брента ахнула, а картинка сменилась - замелькали бегущие навстречу фигурки детей, спасибо, Варум! Я тебя обожаю, друг! Знакомая тёплая волна накрыла её с головой, до встречи, старый друг, скоро увидимся.
Брат Зо, знакомый с расположением комнат дворца, отведенного посольству Хасуна, вышел из тени в нише южного перехода второго этажа и спокойно двинулся по коридору к покоям его высочества.
Юный принц принял его через полстражи.
Брат Зо обратился с церемонной просьбой выслушать его незамедлительно. Принц кивнул, гостеприимно повёл рукой, дозволяя монаху сесть в своём присутствии. Брат Зо скользнул на подушку, неторопливо уселся на пятки.
Вся беседа не заняла много времени, принц дважды изменился в лице, трижды кивнул, дважды приподнял бровь, а затем сжал плоскую серьгу, закрывающую мочку правого уха. За его спиной, словно из воздуха материализовался невысокий «дракон» в серой мешковатой одежде. Брат Зо удовлетворенно кивнул головой сам себе, через малое время «дракон» выяснит, отчего вдруг нуждается в деньгах юная госпожа Ен-Джиай и какой старик в халате сопровождал хасунку знатного рода на рынок, как они покинули посольство и, что не менее интересно, как вернулись. Монах не сомневался, что «дракон» выяснит неприглядную истину: кто в таком случае открывал ворота, кто выпустил обоих и кто впустил.
Брат Зо твёрдо был уверен, если эти двое делали что-то ещё до ухода и после возвращения в посольство, то следопыт, воин и маг в одном лице выяснит это так же верно, как и то, что солнце встает на востоке. После беседы, милостиво отпущенный принцем отдыхать, удалился в свою комнату, зажёг магический светильник и был приятно удивлен горячим ужином, оставленным для него на низком столике у постели.
Отужинав, выудил из Тени книгу с пророчеством Семерых, и внимательно прочел всё написанное. Все двадцать шесть страниц он перечитал трижды и пришёл к выводу: авторы, числом не менее семи, спорили о принципах построения заклинаний магами. Кроме того, они безуспешно пытались описать волшебство стихийных колдунов понятиями базовой теории заклинаний.
Сколько он понял из прочитанного, сделать это не удалось, а собственно пророчество занимало конец книги - странное иносказание, словно стихийный волшебник записывал свои мысли, будучи смертельно пьяным. Упоминание о некоей юной деве, тёмной взором, но спасённой трижды, звере правды и защиты, спасшем деву, а также пространное описание высоким стилем грядущих гонений на стихийных - всё это трижды повторялось в разных вариантах на последних страницах книги.
Предрекалась также страшная кончина гонителя юной девы, и, как водится в сказках, полное торжество добра над злом. Брат Зо достаточно прожил на свете, чтобы сознавать простую истину - убедиться в истинности пророчества можно не ранее, чем оно исполнится хотя бы наполовину. И в любом случае стронувшаяся лавина событий погребёт под собой не только тех, кто всерьёз возжелал истолковать пророчество, но и тех, кто просто неловко подвернётся. Толковать пророчества не менее опасно, чем изрекать их, и только дураки из числа самых отчаянных пытаются заигрывать с пророчествами.
Брат Левэр покинул совещание главы ордена Решающих, намереваясь покончить с делами, запланированными до известной поездки. Его нисколько не впечатлила каменная ёмкость с непонятной «материей», хотя, он вполне понимал брата Орма, едва не танцующего вокруг той чаши, маги все полоумные, это общеизвестно.
Не будучи магом, не владея даже малой толикой Силы, дознаватель, тем не менее, обладал странной способностью различать человеческое воздействие на предметы. Он ощущал нечто, что за неимением других слов, называл запахом событий. Эти ощущения не поддавались никакой логике, не существовало доказательств его правоты в физическом мире, но каким-то неведомым чувством брат Левэр знал - ощущения эти верны. Всегда. А уж если Нюхач, как называли его обитатели городского дна, становился на след, то по виновнику можно заказывать заупокойную службу, а самому виновнику проще было зарезаться большим кухонным ножам.
Разумеется, у него были свои доверенные агенты среди городских босяков и членов воровских шаек, ныне мастерски организованных достойным Зионом в прямо-таки иерархическое общество. Кстати, когда прежний глава городского дна был убит неведомым палачом, брат Левэр нисколько не удивился. Эту новость он приветствовал пожатием плеч, сам он никогда не имел общих интересов с предельно жестоким покойником, державшим свою свору в стальном кулаке. Новый глава Теневой гильдии оказался не больше, не меньше, как купцом средней руки, который регулярно платил налоги казне, а также охотно жертвовал на храмы и дома милосердия для сирот.
Наблюдая за жизнью городского дна, брат Левэр довольно быстро заметил некую систему, служившую, как ни странно, делу правосудия - ни с того, ни с сего городские подонки начали охоту на особенно жестоких и одиозных главарей шаек, их подручных и прихлебателей.
В течение десяти седмиц маленькие и большие главари, не присягнувшие новому главе теневиков, приказали долго жить. Их сбрасывали лошади – даже самые смирные, и при этом господа неудачники обязательно сворачивали шеи. Их находили раскатанными в лепёшку стадом буйволов, они вешались, получали смертельные раны в драках, которые стихийно возникали в самых респектабельных тавернах. Их ни с того, ни с сего полосовали кинжалами городские шлюхи, у них внезапно останавливались некогда здоровые сердца, открывались странные кровотечения, их кусали змеи, скорпионы, ядовитые пауки.
Когда до господ непокорных дошло, что с новым главой лучше жить в мире и согласии, треть главарей перестала существовать, а примерно половина второй трети бесследно растворилась в просторах Империи, от чего южная столица несомненно выиграла, и брат Левэр решил для себя: когда он встретит человека, организовавшего эту зачистку, то напоит его в лучшей таверне города до зеленых человечков самым дорогим вином, доставляемым с горных виноградников благословенного Хасуна или подарит ему ночь любви самой дорогой куртизанки столицы, а может, и то и другое сразу.
Неведомый герой излечил его, брата Левэра, от нешуточной заботы - прикончить старого короля ночных татей, поэтому Нюхач простил герою все минувшие и настоящие грехи по совокупности – как-никак именно брат Левэр отвечает перед императором и вторым советником за порядок и безопасность жителей столицы. Когда его преосвященство выразил брату Левэру своё удовольствие относительно удачных действий по очистке города от нежелательных обитателей, оный брат всего лишь опустил глаза и не стал объяснять истинное положение дел. В объяснениях не было никакого смысла, лавры уборщика навоза брату Левэру не были нужны, чужая слава его не интересовала, а объяснения с архиепископом ему надоели, как зубная боль. Его магичество отличался многими талантами, но вот талантом привлекать сердца его обделили, наградив в избытке дворянской спесью. Сам же брат Левэр рассчитывал найти этого умельца, чтобы... скажем, для начала поблагодарить, а затем, возможно, предложить выгодное сотрудничество или другой пряник. а уж это - судя по итогам беседы.
Брат Левэр считал, что его дело искать преступников, а деятельность магов не его печаль. Однако, ему приходилось сотрудничать с братом Ормом, поскольку его преосвященство в несказанной мудрости своей вообразил, что две противоборствующие службы лучше, чем две сотрудничающие. Личность брата Орма не внушала брату Левэру доверия, да и об уважении речи не шло.
Сын дворянина в двенадцатом поколении, воспитанный кастой воинов-магов, сам воин и маг, брат Орм оставался прежде всего сыном дворянина и аристократом, а потом уже монахом. Его преосвященство страдал тем же недугом, так что иной раз брат Левэр думал, что господа дворяне все сделаны на одну колодку.
Осознание своей особости, сквозившее в каждом повороте головы господ магов, забавляло брата Левэра, более всего ценившего надёжность единомышленников во имя служения Творцу. Надо сказать, что нового бога - Творца-Вседержителя - брат Левэр не воспринимал в качестве божества.
Дознавателю были одинаково безразличны как снисходительные манеры магов, так и лёгкое, едва уловимое пренебрежение, сквозившее в словах, обращенных к нему, сыну крестьянина и горожанки из низов. И твёрдо знал одно: к ним обоим он никогда не повернётся спиной. Откуда знал? А вот оттуда и знал. Ноги любого знания растут из ощущений, а его чувства не лгут никогда. Это словами можно лгать, а вот чувствами солгать невероятно трудно, так что читает он, брат Левэр, много интересного в лицах своих соратников. Опять же, господа хорошие, мимика премного откроет внимательному взору. Не знали? Да вам оное и знать незачем, ибо многие знания умножают горести человеческие, как гласит любимое высказывание покойного императора Фабиана.
Единственный, кто внушал ему чувство весьма похожее на уважение, это, пожалуй, секретарь архиепископа. Его прошлое не было тайной для брата Левэра. Воспитанник легендарного монастыря Вайн-Тай, странствующий мастер-воин, затем убийца магов. Брат Левэр был наслышан о той давней истории, когда четыре молодых аристократа - выпускники имперской академии магов - весьма разгорячённые молодым вином, насмерть забили заклинаниями четырёх странствующих монахов монастыря Вайн-Тай. С единственной целью - похвастаться перед многочисленными зрителями собственными магическими разработками, ну и похвалиться академической выучкой перед себе подобными.
Четверо мастеров школы «стелющийся дракон» довольно успешно уворачивались от огненных шаров, ветвистых молний и прочего арсенала молодых магов, но подобраться на дистанцию удара к шутникам так и не смогли. Очевидцы рассказывали, что когда четверо сопляков подошли к обугленным, но ещё живым монахам, чтобы добить, все четверо просипели что-то неразборчивое и остановили сердца.
Император повелел начать расследование немедленно. Но в этом не было необходимости, ибо спустя всего сутки главные действующие лица трагедии начали умирать. Один за другим отправлялись на встречу с Творцом их друзья, те самые весёлые свидетели развлечения, поддержавшие воинственными возгласами четырёх дворянских щенков. Отцов, гордящихся успехами молодых магов, кара тоже не миновала, менее полугода понадобилось убийце-невидимке, чтобы уничтожить всех причастных.
Отца и сына рода Бенор, огненных магов, неизвестный доброжелатель упокоил заговоренной эльфийской стрелой, которая пронзила обоих в дверях их городского дома, нанизав на одно древко и отца, и сына. Доброжелателя найти не удалось.
Мужчин рода Опалового веера нашли в мёртвыми собственных постелях и без видимых следов насилия. Оба казались спящими, их никто не беспокоил до обеда, но все же обеспокоенная мать подающего надежды наследника рода возмущенными возгласами попыталась поднять отпрыска с постели… с известным результатом. Состоялись надрывающие душу похороны главы рода и его наследника, мать мальчишки не выдержала удара и ушла вслед за мужем и сыном.
Остальным также не повезло. Двое прочих виновников смерти монахов, не имеющие отцов, но до совершеннолетия обременённые опекунами, также заплатили по счёту, предъявленному неизвестным мстителем. Первого скормили акулам, заботливо оставив на песке отделённую от туловища голову - для опознания, надо полагать. Второй вскрыл себе бедренную артерию, сидя в любимом кресле у камина.
Вскоре после второй трагедии остальные действующие лица поняли, что смерть придёт и за ними. И началось! Спешно убывали из страны свидетели гнуснопрославленного события, их родители, братья, опекуны. Но убежали недалеко. Неизвестный палач находил их рано или поздно.
Все попытки воздействия на императора, требования найти, убить, уничтожить, трижды собираемые Советы аристократов, где господа дворяне рвали голосовые связки, требуя, требуя, требуя... его величество игнорировал.
Дождавшись, когда господа совещающиеся вволю наговорятся и явятся к нему с готовым решением, император оглядел стоявших полукругом аристократов, поднялся во весь свой немаленький рост и сказал небольшую речь, после которой все заинтересованные вышли вон из кабинета и отбыли в родовые имения.
Сам брат Левэр речь его величества в оригинале не слышал, но ему рассказывали около шестнадцати её вариантов.
Оригинал же озвучил его преосвященство:
- Ваши сыновья умертвили четырёх хасунских «драконов» монастыря Вайн-Тай без вины и повода с их стороны. Я напоминаю сей незначительный факт тем из вас, кто благополучно о нём забыл. Ваши сыновья убили четырёх жителей Хасуна. Настоятель монастыря Вайн-Тай выслал за их и вашими головами своих воинов? Понимаю, в простоте своей вы думали, что бедных ваших отпрысков доброе имперское правосудие похлопает по попкам, скажет ата-та, а настоятель «драконов», легендарный воин Ас-Мэй, вытрет скупую мужскую слезу и махнет рукой на гибель своих лучших воинов... Вынужден спросить вас, господа, вы серьёзно так думаете? За последние десять лет этот монастырь выпустил двести сорок шесть мастеров второго и первого рангов. И все они, подчеркиваю, все они живы, за исключением тех четверых. Вы желаете напасть на монастырь Вайн-Тай? Попытайтесь, отчего бы и нет? Но пока вы будете осаждать монастырь, а хотел бы я на это посмотреть... двести сорок шесть «драконов» зальют кровью ваши поместья, а я даже пальцем не пошевелю, чтобы прекратить это. Вам напомнить почему? И последнее: четверо магов ненадолго бы пережили своих жертв. Я, император этой страны, повелел бы повесить их за ноги на центральной площади, предварительно разорвав лошадьми, ибо в простоте своей считаю, что таким подданным короны жить незачем. К сказанному прибавлю: любого, кто осмелится повторить содеянное четырьмя негодяями, или попробует рассорить меня с Хасуном, я не просто сотру в порошок. Женщины рода будут проданы в рабство кочевникам, а все мужчины обезглавлены. Любого, что сомневается в моих словах, попрошу вспомнить судьбу главы рода Зеленых всадников, именуемого в народе Железным хромцом. Я более не задерживаю вас, господа.
Брат Левэр кивнул собственным мыслям, машинально отмечая происходящее вокруг. Мягко говоря, происходящее не радовало. Резиденция его преосвященства, точнее, помещения, отведённые подчиненным дознавателя, не соответствовали требованиям их деятельности, но с братом Нортом добром не удалось договориться. И теперь служба дознавателей размещалась по соседству с покоями его преосвященства и была, как говорится, на виду. Причём, на виду у всех, кому оная служба была интересна. А интересна она была многим.
Скажем, магам всегда было интересно, каким образом монахи-дознаватели успевают первыми на место, как магического, так и не магического преступления. Иногда дознаватели не только шли на шаг впереди магов в процессе дознания, чаще всего они и успеха добивались там, где пасовали маги. Поиск физических следов преступников положительные результаты давал всегда, а вот результат магической составляющей поиска зависел от множества причин. Причины были нелепыми до абсурда, скажем, наведённые охранные чары в мастерской ювелира могли погасить магический светильник у дома его соседа, что привело к ограблению ювелирной лавки. Вам непонятно, господа маги? А вот брату Левэру всё стало ясным - два соперничающих заклинания не только погасили светильник, но и создали мёртвую зону для следящего охранного заклинания. Зона оказалась приличных размеров и располагалась прямо с задней стороны лавки. Некто умный заметил сей феномен случайно, отследил закономерность и облегчил состояние уважаемого Маккея на полтысячи золотых королл. Брат Левэр ехидно оскалился, интересное было дельце и закончилось хорошо - всех виновных нашли и примерно наказали.
Соперничество двух монашеских орденов не шло на пользу делу, а также не добавляло хорошего настроения главе службы. Поэтому брат Левэр дерзнул создать ещё один «рукав» упомянутой службы, не ставя в известность его преосвященство. Так они и существовали. Брат Левэр отдавал себе отчёт в том, что не просто играет с огнем и понимал - стоит его магичеству обнаружить намёк на «государство в государстве», заподозрив наличие неподконтрольных ему служителей закона... и брату Левэру проще будет повеситься самому, поскольку умереть красиво и быстро ему не дадут.
Глава дознавателей ухмыльнулся собственным мыслям, он давно озаботился амулетом-разрушителем. И вот уж уйти в небытие он гарантированно успеет до того, как глава Ковена обрушит на него свою карающую магию.
Брат Левэр покинул резиденцию через подземный ход, снабжённый стандартным набором ловушек для чужих и в который раз поразился непонятному явлению: в его присутствии хищная магия как-то (ему даже казалось, что смущенно) съеживалась и не давила на сознание. Чудеса, да и только.
Облачённый в наряд небогатого горожанина, он вышел из ворот неприметного домишки на окраине Тираны, получил из рук молчаливого старика поводья смирной кобылки, обронил в подставленную ладонь серебрушку и направился по своим делам. Его преосвященство не одобрил бы этих самых дел.
Лошадка мерно трусила по направлению к северным воротам города, когда взгляд его зацепился за знакомую фигуру, хм... брат Зо, обычным скользящим шагом двигался в сторону рыбацкой окраины. Маленький монашек в тёмно-сером повседневном облачении казался обыденной деталью пейзажа, чего никогда не удавалось его преосвященству.
Временно изъятый из обращения брат Зо крайне заинтересовал дознавателя, вот что ему надо в этом плохо пахнущем районе? Брат Левэр сдержал первый порыв отправить на его поиски магического вестника... этот монах ходячая антимагическая структура.
Вместо этого он стремительно свернул в переулок вслед за бывшим секретарём и озадаченно осмотрелся. Переулок оказался глухим тупиком, а брата Зо в прямой видимости не оказалось. Подавив позыв простонародно почесать в затылке, брат Левэр двинулся к северным воротам. Он недолго недоумевал, более того, нисколько не обманывался: объяснение напрашивалось само собой, причём такое объяснение, от которого на голове шевелились остатки волос, и холодок плохого предчувствия ощутимо сквозил вдоль позвоночника. Только это и может служить извинением тому, что он не успел среагировать на резкое движение впереди, когда лёгкий дротик, выдутый из трубки, кольнул его в шею.
Он очнулся, обнаружив себя лежащим в удобной позе на некоем ложе, однако тело повиноваться отказалось, чего и следовало ожидать. Он не сомневался, что это привет от брата Зо. И не удивился, когда тонкие сильные руки повернули его голову в нужном направлении. Ну, понятно, это маленький монашек восседает напротив в медитативной позе на удивительно чистом полу нищенской лачуги. Брат Зо оставил без внимания вопросительный взгляд дознавателя, однако побеспокоился привести его тело в сидячее положение.
- Достойный брат Левэр, я не спрашиваю, что подвигло тебя следить за скромным монахом. Мне также неинтересно, кто тебя послал. Скорее всего никто. Я прав? Моргни один раз, если хочешь сказать «да» и дважды, если «нет». Я понял, благодарю. Так вот, чтобы не тратить впустую твоё столь драгоценное для его преосвященства время, я обрисую положение дел так, как оно видится мне. Ты согласен? Хорошо. Итак... убивать тебя, пытать, молить о молчании, а также делать прочие резкие движения никто не собирается. Более того, я отпущу тебя. Но не раньше, чем расскажу о сведениях, безусловно, известных тебе. Хотя... сейчас я верну тебе руки и речь.
Брат Зо нажал большими пальцами рук на точки за ушами пленника и его руки постепенно обрели силу.
- Бросать в меня тяжёлыми и острыми предметами не советую. Во-первых, тебе нечем, а если и есть чем, то всё равно незачем, а во-вторых – попасть в меня не получится. Продолжим?
Брат Левэр выжидающе смотрел исподлобья, однако по мере неторопливого изложения монашком сведений взгляд пленника постепенно мрачнел. Пока брат Зо монотонно и методично называл ему имена и приметы его тайных агентов среди обитателей городского «дна», он кивал, соглашаясь. Но вот прозвучали слова «тайная, неподконтрольная архиепископу служба» и собеседник бывшего секретаря потерял всякую надежду выйти из этой лачуги. А уж, когда мимоходом было упомянуто имя его приёмной дочери, брат Левэр, обречённо закрыл глаза...
Завершая речь, брат Зо задал один-единственный вопрос:
- Ты готов вернуться в свой дом?
Правильно поняв кивок собеседника, брат Зо освободил от верёвок ноги пленника, помог подняться, прикрыл ему глаза ладонью, и снова помог - на этот раз опуститься на ложе в доме пленника, купленном на подставное лицо.
- Я ни о чём не прошу тебя, брат Левэр, ничем не угрожаю. Предоставляю тебе возможность принять собственное решение. Также предлагаю тебе подумать над странностями, которые время от времени с тобой происходят, вспомни какие-либо необычные особенности. Твои особенности, разумеется. Прощай. Через две стражи слабость оставит тебя. Желательно восполнить потерянную жидкость обильным питьём.
Брат Левэр закрыл глаза и приготовился услышать скрип дверных петель, которые он так и не удосужился смазать, затем - лёгкий стук двери, а потом стук невысокой калитки в ограде скромного домика.
Однако не услышал ничего. Зато, открыв глаза, обнаружил в пределах рук кувшин с водой и большую керамическую чашу. Обнаружилось также отсутствие брата Зо. Рассмеявшись собственной глупости, бывший пленник жадно напился, мысленно поздравил брата Зо с великолепно разыгранной интригой, связавшей пленника теми узами благодарности, что крепче иных пут.
Недолгие размышления и анализ полученных сведений окончательно убедили брата Левэра, что их положение одинаковое. Оба владеют тайнами друг друга, оба не смогут озвучить свою осведомленность, и оба не горят желанием это делать. Великолепно разыгранная комбинация, гениально созданная самим братом Левэром, ну кто его посылал следить за секретарём?
Дознаватель пошевелился, слава Творцу, ногам вернулась чувствительность. Он осторожно встал, подошёл к окну, бездумно уставился в пространство. Удачно, что этот горец не отправил его в резиденцию архиепископа, но каков интриган! И он же стихийный волшебник, не угодно ли?
Брат Левэр опустился в кресло у окна… да-а, а ведь секретарь нисколько не скрывался, думаю, он вовсе не инициированный волшебник, а всего лишь заготовка стихийного. Тут же поправил себя - стихийные не инициируются, они рождаются с Даром. Надо думать, брат Зо сознательно не развивал дар, дабы остаться мастером-драконом. Почему? Или всё же не знал о своём даре? Или знал? Впрочем, что толку строить предположения, только дураки мечтают изменить прошлое, и только неудачники жалеют о минувшем.
Брат Левэр отбросил происшедшее глубоко на край сознания, тренированная воля позволила почти забыть события нынешнего дня. Не было ничего, почтенный брат Зо, не так ли? Ему открытым текстом предложили забыть случившееся, значит, принимаем предложение. И ему предложили подумать над странностями собственного бытия... ну что ж, он подумает, когда его перестанет мучить эта проклятая жажда!
Монастырь Вайн-Тай был настолько недоступным, что иные владельцы фамильных замков только языками цокали в восхищении. Врезанный двумя сторонами в тело гранитной скалы, возносящийся высоко пятью круглыми башнями, монастырь заставлял замирать в восхищении любого путника... если бы таковой путник отыскался.
В монастырь Вайн-Тай невозможно попасть, руководствуясь собственной волей. Многое препятствовало проникновению на территорию монастыря нежелательных гостей - недоступные зимой перевалы, опасные тропы, снабжённые ловушками, в том числе и магическими... охрана, состоящая только из молодых «драконов» и ещё многое, неизвестное постороннему путнику.
В монастырь прибывали только по приглашению настоятеля и мастеров-воинов первого ранга. Учеников же набирали один раз в год, и число оных не превышало двенадцати человек. Всех предполагаемых адептов отбирал Совет из сорока мастеров первого ранга во главе с настоятелем Ас-Мэем.
Обучение стоило дорого, но за многих обучающихся платили их сюзерены, а иногда и богатые купцы. Обучение длилось восемь лет, а затем выпускники сдавали экзамен в течение двух лет, оттачивая навыки, и набираясь опыта. Чаще всего экзаменующихся с помощью магии выбрасывали вон из монастыря в одной набедренной повязке. Куда выбрасывали? А куда повезёт. Брату Зо повезло быть оставленным в пустыне Хани-Овир в неделе пути от ближайшего колодца, оказавшегося к тому же высохшим. Но рядом с колодцем некто сердобольный оставил тыкву-горлянку с затхлой водой, скорее всего, отупевший от жары кочевник выронил эту тыкву и не заметил пропажи. Брат Зо ловил песчаных ящериц по ночам, поедал их сырыми, не желая терять ни капли крови, ни кусочка плоти. Однажды ему повезло убить соломенную кобру, клыком ящерицы-дойн он раскроил змеиную кожу и сделал себе сандалии. Полночи потратил на эти сандалии, полночи шёл на восток, а днём закопался в песок на глубину локтя, оставив отверстие для дыхания, и спал, спал, спал... А затем шагал на восток всю ночь до утра, снова закапывался в песок, спал, а на исходе ночи ловил змей и ящериц.
Вышел он из пустыни спустя три седмицы, точнее, его подобрал хасунский караван, шедший с грузом шёлка-сырца в Империю. Полумёртвого от жажды, обожжённого солнцем худенького «подростка» жалели все. Брат Зо с удовольствием вспоминал, как вдохновенно играл немого от рождения ребёнка, не способного объяснить кто он такой и как попал в пустыню.
В благодарность за своё спасение брат Зо, именовавшийся тогда Орисом, отслужил четыре седмицы главе каравана в качестве мальчика на посылках, затем спрятал в рукав хасунского халата честно заработанную серебрушку, обнял на прощание сына караванщика, ставшего ему другом и отбыл в Северную Марку - зарабатывать деньги на нужды монастыря, как и было ему предписано условиями экзамена.
Воспоминания приятно согрели брата Зо, вежливо постучавшего в дверь дома Бренты. Выглянувший из стены Бен-Асатур жестом пригласил его войти, Брента как раз заваривала каву.
Прохлада царила внутри прихожей и кухни, и брат Зо кивнул своим мыслям - уважаемый глава теневых снабдил этот дом холодильными амулетами на совесть. Хотя говорить о совести теневых приспешников уважаемого Зиона, надо очень и очень избирательно. Все они имеют совесть, если это выгодно.
Брента с удовольствием наблюдала, как двое мужчин, живой и призрачный, устраиваются за столиком. Бен-Асатур откидывается на спинку невидимого кресла, сложив руки в замок на животе. Брат Зо опускается на колени, усаживаясь на пятки по-хасунски, разве что меча не хватает для полного сходства с воином-наёмником.
Сама Брента скрестила ноги по обычаям кочевников Империи, пировавших на ковровом полу временных жилищ. Помолчали.
Брента выложила на стол книгу с известным пророчеством Семерых. Призрак поморщился, брат Зо погладил кожаный переплёт кончиками пальцев.
- Итак, господа, с кого начнём? - Брента обвела взглядом собеседников
- Если не возражаете, начнём с меня! - Бен-Асатур переменил позу, - строго говоря, сказать мне нечего. Мой род никогда не жил на территории Империи, и судить о точности перевода не могу. Кстати сказать, желательно отыскать оригинал пророчества, а также - разные переводы с языка оригинала. Несмотря на то, что я читаю на староэльфийском с детства, оценить качество перевода даже приблизительно не могу, язык детей света неоднозначен. У эльфов любой глагол может иметь до восемнадцати толкований в зависимости от состояния души писавшего, от принадлежности автора к определенному роду и ещё от десятка столь же достойных причин.
Брат Зо кивнул, соглашаясь с большей частью сказанного, но всё же возразил, что собственно пророчеством можно считать несколько последних страниц, где указано явление некоей девы света, тёмной взором, но спасённой. И не только её явление.
Брента кивнула:
- «Тёмная взором» - это я могу объяснить. Оми едва не потеряла зрение, слюна песчаной ящерицы ядовита, как вам известно. Я успела поработать с её глазами, мне пришлось три ночи подряд лечить девочку от последствий заражения ядом. Спасённая трижды, не так ли?
Брат Зо повёл головой, разминая шею:
- Совпадение, быть может. Но вот зверь правды и защиты... это кто?
- Напомню такие слова, как «исцеляющая прикосновением», - Брента адресовала кивок призраку.
Бен-Асатур кивнул так же понимающе: помню, а как же! Излечение книжника от ревматизма. И тут же озвучил имя зверя правды - Варум.
- Слишком не очевидное совпадение, - брат Зо поднес чашку к губам, - Бен-Асатур прав, желательно иметь оригинал пророчества. Кто может гарантировать достоверность имеющегося у нас перевода?
- Согласна, - Брента кивнула, - но я склоняюсь к своей версии, героиня пророчества – малышка Оми.
- Подвожу итог, - брат Зо переменил позу, - нам не дано оценить истинность пророчества, поскольку оригинала на староэльфийском у нас нет. Предлагаю заняться насущными вопросами и переместить уважаемого Бен-Асатура в библиотеку. Надо искать эту злосчастную горелую книгу.
- Согласна. Не исключено, что в тамошнем архиве можно отыскать записки, связанные с обучением стихийных волшебников. Жаль, что я не интересовалась обучением адептов стихий. Как бы это пригодилось сейчас для Оми.
- Обучение начнется не ранее, чем наставник Ас-Мэй даст разрешение. Девочку нужно долгое время лечить от последствий голодания и травм. Пророчество оставляем пока в покое.
- Но не забываем выяснять всё с ним связанное. - Брента налила монаху кавы.
- Согласен, проводите меня в эту библиотеку, - призрак снял с мизинца тоненькое кольцо привязки и протянул его Бренте, - держи, я смогу быстро возвращаться к тебе в случае опасности. Конечно, возможности у меня далеко не те, что в бытность мою живым…но чем смогу – помогу. Носить на пальце не вздумай! Смертельно для всех за исключением автора заклинания.
Тоненькое колечко упало в ладонь сгустком тумана, постепенно обретающим твёрдость.
Брента и брат Зо переглянулись.
Глава 10
Мелодичный звук колокола призвал послушников и монахов ордена Решающих к обеду. Брат Зо, сопровождаемый в Тени призраком, проводил взглядом стройные шеренги обитателей резиденции его преосвященства, чинно шествующих парами в трапезную. Пожал плечами на вопросительный взгляд призрака и переместился в закрытое хранилище ордена. Оба они замерли в Тени, разглядывая множественные узоры заклинаний, опутывающие неожиданно большой зал.
Пыль танцевала в разноцветных солнечных лучах, льющихся сверху, потолок отсутствовал, и ничто не мешало видеть источник света - витражную крышу. Поражали размеры книжных полок высотой почти до крыши. Бен-Асатуру очень понравилась галерея, опоясывающая верхний «этаж» библиотеки - красное дерево хань, облагороженное воском и укрепленное магией. Того же дерева кресла и невысокие столики, стоящие в укромных местах на широкой галерее. Свитки и книги, толстые и тонкие фолианты явно защищены магией от постороннего прикосновения, а также от пыли, грызунов, воды и огня. В своё время призрачному волшебнику не довелось реализовать в точности такую галерею, он не успел даже отдать распоряжения слугам… вообще ничего не успел - род Мстящих недолго церемонился с его кланом.
Бен-Асатур поморщился, сколько можно жевать эту жвачку, рода Сияющих в Ночи в мире живых более нет! Военным советом они постановили, что Бен-Асатуру не стоит проявляться во всей красе перед монахами ордена, ибо среди них отмечены бывшие стихийные волшебники, а уж эти-то способны обнаружить непонятного призрака и заинтересоваться причинами пребывания незваного гостя в закрытом хранилище. И один Творец знает, сколько ещё здешних монахов переливают в жилах толику крови перворождённых.
Бен-Асатур внимательно осмотрел часть правой стены. Защиту явно ставил параноик, причём ставил первой именно защиту, количество слоёв не поддавалось подсчёту, цвета узоров то переходили один в другой, то вдруг приобретали единственный цвет - белый. Поверх непонятной ловушки явно уложена сложная следящая сеть, параллельно с сетью задействуются какие-то странные артефакты, расположенные весьма хаотично.
Призрак потёр руки, предвкушая развлечение, загадка очень интересная, просто изысканное лакомство для волшебника, помешанного на магии. Чернокожий решил, что можно понять многое всего лишь обследуя стены, украшенные узорами и проникая в их толщу. Принцип построения сети пока неясен, но это дело поправимое - призрачный волшебник левитировал с ближайшего столика тяжёлую керамическую чашечку и запустил ею в окно.
Следующие полстражи он с чисто научным интересом наблюдал, как не долетевшая до окна посудинка зависла на высоте нескольких локтей, как следящая сеть полыхнула красным, завыла истошным воем и спеленала злополучную чашку в кокон. Бен-Асатур полюбовался и переполохом, устроенным монахами – целых два боевых мага застыли в противоположных концах галереи, в их руках дрожали настороженные огненные заклинания. Адепты водной стихии держали наготове какую-то убойную магию, а один воздушник не только пригнулся к перилам галереи, но и приготовил «воздушное копье» - красота!
Призрак осклабился, потянулся к очередной чашке... но передумал безобразничать, ибо под потолком наливалась оранжевым цветом странная конструкция, украшенная тремя лиловыми глазами на длинных жгутиках и два из трёх жгутов метнулись в его сторону!
Бен-Асатур не шелохнулся, когда непонятные «глаза» пронзили его насквозь, хмыкнул и плюнул призрачным огнем в сторону неподвижного левого «глаза»! Непонятный конструкт заверещал так, что звук от разрушенного заклинания вынудил присесть всех присутствующих, а воздушник развоплотил «копье» и только потом позволил себе потерять сознание.
Пронзительно воющий звук, от которого заныли несуществующие зубы призрака, обозначил источник звука - с потолка рухнула сизая тварь, отдаленно напоминающая гигантского слизня-улитку с тремя глазами, заворочалась на полу, поползла...
Водные маги ринулись было к монстрику, но юный огневик успел раньше всех – он так шарахнул огненной стрелой в издыхающую тварь, что отдача от взрыва вынесла три из двенадцати витражных окон северной стороны библиотеки. Брат Зо уважительно покачал головой, вот это силища у торопливого юнца! Бен-Асатур даже пригнулся, когда в стороны разлетелись непонятные ошметки плоти, мерзкий звук оборвался и последующие два часа призрак имел счастье созерцать беснующегося главу ордена Решающих. Разумеется, вся охранная система пришла в нерабочее состояние, разрушены сторожевые артефакты, а благополучно сдохшая непонятная тварь была, оказывается, самообучающейся сторожевой сетью, точнее, её центром!
Бен-Асатур вознес благодарственную молитву Великой Матери, ему остаётся проследить за работой магов, создающих защиту, найти ключевые узлы, а их не может не быть - это азбука базовой теории заклинаний. Но самообучающееся заклинание, материализующее почти живой объект...это нечто новое в теории магических конструкций. И опасное, без сомнений! В мире материализуются не только создания преисподней, именуемые демонами, но и творения эльфийской магии. Среди эльфов хватает скотов с вывернутой психикой, именующих себя беспристрастными исследователями. Достаточно вспомнить двуликих, созданных безымянным эльфийским гением, которого растерзали, а потом и пожрали собственные творения. Впрочем, человеческие волшебники немногим лучше, достаточно вспомнить орден Решающих. И подтверждение перед ними – сизая тварь с непонятными возможностями из мира химер или демонов. Бен-Асатур тяжело вздохнул. В его время мир был един для людей, нелюдей и бессловесных тварей. Но когда появились сотворенные эльфами существа, ныне именуемые двуликими, демонами, химерами, учёные решили разделить мир на две неравные части: тварный мир и людской. Сколько в этом правды и сколько выдумки, не ведает никто. Кого считать человеком, а кого тварью? Споры не утихают и посейчас.
Последующие два дня маги трудились над созданием новой следящей сети, расставляя артефакты-ловушки. Бен-Асатур тоже трудился, не покладая рук и вживлял в узловые элементы заклинаний блоки-нейтрализаторы, благо у него была уйма времени на создание оных. В отличие от многих магических кланов его собственный род ориентировался не на стихии, как таковые, а на использование энергии отката при разрушении заклинания, а также на использование любой отрицательной энергии, будь то гнев, зависть или ненависть. Лучше всего его блоки «переваривали» гнев и ненависть, а что вы хотели, почтенные господа? Вечны две вещи под этим небом - любовь и ненависть.
Плетение-нейтрализатор, фамильная разработка рода Сияющих В Ночи, никем не обнаруживаемая, в том числе и эльфами, аккуратно вставлялась в центр узлового элемента чужих заклинаний. И знаете, что самое интересное? Линии, соединяющие узлы, служили также для связи блоков-нейтрализаторов! Как? Извините, секрет! Нейтрализатор не опознается магией орденских монахов, его просто нет в сети! И появляется его действие во время срабатывания основного заклинания, энергия разрушения съедается блоком-накопителем, сеть дремлет. То есть все довольны, монахам - спокойствие, магам - отдых, а непрошенным гостям - спокойная работа с найденными книгами в Тени.
Особенно радовало, что защита хранилища осталась неповреждённой, разрушена только «следилка», получилось удачно. Оставалось ждать вмешательства главы Ковена магов и гадать, каким образом его преосвященство соединит готовые куски сети-паутины в одну следящую структуру. Разумеется, любознательный призрак не собирался пропустить это поучительное зрелище. Хотелось знать, как рождалась центральная конструкция-монстр, какая именно магия использовалась, подохшая тварь очень уж напоминает творения детей света, чтоб им всем икалось до скончания века текущего.
Бен-Асатур хмыкнул: а маги ордена так и не поняли, от чего сработала сигнальная сеть. Это хорошо, но была в этой бочке меда маленькая ложечка змеиного яда – пока неизвестно как отреагирует нейтрализатор на центральный фрагмент. Впрочем, обратное тоже справедливо.
Воспоминание о мерзких лиловых «глазах» (готов присягнуть, там были и ресницы!), несколько портило чернокожему настроение. Но пока оставалось только одно - ждать.
И он ждал.
Последние три часа он ждал вместе с братом Зо, неспешно беседуя в Тени. Собеседники вознесли благодарность госпоже Сумрак, не отказавшей им в прямом перемещении, даже Бен-Асатур ощутил расположение Тени, как некое прикосновение к разуму, после чего сосредоточил все внимание на окружающем их пространстве, где разворачивалось интереснейшее действо.
Его преосвященство лично проверил узор следящей сети, сверяясь со свитком, который держали перед его глазами двое монахов. Бен-Асатур жестом указал брату Зо на закрытые глаза помощников главы Ковена, тот пожал плечами - кто их там разберёт, этих магов.
Достаточно долго его преосвященство выверял ведомые ему одному параметры узора, затем жестом отпустил помощников. Все монахи покинули зал, а Глава ордена уселся в медитативной позе прямо на пол в центре странной композиции. Линии разного цвета и длины пересекались под невероятными углами, и не везде точки таких пересечений отмечались узловыми заклинаниями.
Бен-Асатур довольно потёр руки: блоки-нейтрализаторы, из числа двадцати четырёх задействованных им в «следилке», не были обнаружены главой ордена Решающих. Что не могло не радовать достойного представителя рода Сияющих.
Брат Зо предостерегающе поднял руку и Бен-Асатур поспешно переключил внимание на центральную фигуру действа. Его преосвященство очнулся от транса и тихо запел. Медленно выпеваемые слова заклинания материализовывали в центре некую конструкцию, создаваемую, казалось, из прозрачных струй воды, Бен-Асатур стремительно переместился ближе и внедрил в первый же образовавшийся узел нейтрализатор и тут же еле успел его изъять. Стремительно изогнувшая «струя воды» ударила в уже пустой узел. Глава Ковена подхватил «струю» и направил в нужное русло.
Затаив дыхание, собеседники наблюдали в Тени за созданием управляющего блока, Бен-Асатур так и не смог внедрить собственное заклинание в центр следящей сети. Все попытки не увенчались успехом, ибо создаваемый его преосвященством монстрик незатейливо пресекал попытки проникновения в его пока ещё призрачную «плоть», создаваемую, судя по всему из энергии воды. Конструкт просто-напросто растворял блоки без остатка и без последствий.
Надлежало крепко подумать о том, как именно следует обманывать призрачный мозг заклинания. Чернокожий волшебник и брат Зо досмотрели действо до его завершения и, впечатлённые увиденным, отбыли восвояси.
Следящую седмицу брат Зо провёл более продуктивно, выискивая в библиотеке монастыря Вайн-Тай книги по стихийной магии. Приданные ему в помощь адепты отыскивали книги с любым упоминанием магии прошлого и сносили найденные фолианты в его бывшую комнату. Маленький монашек погладил тёмное дерево узкого ложа, заваленное большими и малыми книгами, мысленно вознес благодарность Госпоже сумрак и углубился в чтение...
Большинство отобранных помощниками книг никоим образом не касались стихийного волшебства, воспоминания философов древности содержали только ссылки на некие книги. Брат Зо тщательно выписывал названия таких книг и имена авторов, после чего адепты вновь отправлялись в библиотечные помещения и вновь просматривали стеллажи, сундуки и мешки с рукописями. Отобранное деловито пряталось в Тени. Наставник Ас-Мэй только головой качал, видя рвение маленького монашка, а затем распорядился доставлять ему еду трижды в день прямо в комнату. Предусмотрительный наставник запретил также беспокоить ученого брата Зо, взыскующего мудрости философов и авторов научных трактатов прошлого, после чего лично поставил двух охранников у двери любознательного монаха, наказав охранять покой важного гостя.
Брат Зо был так впечатлён подобным проявлением гостеприимства, что нанёс наставнику визит и не преминул поблагодарить за проявленную заботу. Наставник Ас-Мэй остался глух к его протестам и указал забывшемуся, пусть и бывшему ученику на дверь. Брат Зо рассмеялся, узнав знакомый до спазмов жест, отсылающий нахала прочь с глаз, обнял наставника и пообещал более не сопротивляться.
Брат Зо отыскал маленькую Оми на верхней площадке сторожевой башни и долго наблюдал, как тщательно девочка отрабатывала базовые навыки разогрева мышц и суставов. Наставница Эфа выполняла дыхательные упражнения вместе с малышкой. Окончив упражнения взаимными поклонами, девочка и монахиня засмотрелись на горы, обступившие монастырь со всех сторон. Величественные великаны, украшенные ледяными и снежными шапками, вздымали безжизненные вершины до самого горизонта, и пейзаж менялся каждую секунду то освещаемый солнцем, то затеняемый стремительно несущейся тучей.
Малышка обрадовалась, увидев маленького монашка, и брат Зо еле успел подхватить худенькое тельце, ибо Оми умудрилась споткнуться на бегу, зацепившись носком сандалии за неровность каменного пола... Девочка вцепилась в монаха, как крошечный клещ, и брат Зо рассмеялся:
- Не задуши бедного монаха, дитя моё!
- А где мама Брента?
- Ничего не могу сказать, малышка. Я не видел её сегодня, впрочем, как и вчера! Но я передам слова привета от тебя, если пожелаешь.
- Пусть приходит поскорее, так и передай!
Брат Зо вежливо поклонился сестре Эфе, терпеливо дожидающейся возможности приветствовать старого знакомого.
- Моё почтение, уважаемая сестра. Каковы успехи девочки?
Старая монахиня отдала поклон:
- Живость и понятливость делают её перспективной ученицей, брат Зо. Рада видеть тебя в добром здравии.
- Твоя доброжелательность согревает моё сердце, сестра Эфа. Надеюсь ты и твоя благородная сестра Анефа здоровы...
- Обе мы здравы, полны жизни и готовы служить тебе и наставнику Ас-Мэю всем, чем только можем.
- Я благодарён, достойная сестра. Вынужден покинуть вас обеих, меня призывает долг.
Остановленная строгим взглядом сестры Эфы, маленькая Оми склонилась в вежливом поклоне, затем обняла брата Зо. Взяв за руку сестру Эфу, малышка степенно проследовала к лестнице, обернулась, помахала прощально ручкой...
Брат Зо поклонился в ответ и исчез в Тени.
Маленький домик встретил его запахами кавы и сыра, запечённого на углях вместе с овощами. Проголодавшийся брат Зо с благодарностью принял наполненную снедью тарелку. Бен-Асатур привычно развалился в «кресле», Брента склонилась над низким столиком, поглощая вкуснейшие овощи с кухни «Золотого быка». Маленький монашек отдал должное стряпне старой Аввы:
- Эту кухарку надо беречь, как национальное достояние Империи, - проворчал он.
Брента рассмеялась, выбирая остатки вкуснейшего соуса кусочком лепёшки:
- Ламар так и бережет её, и я готова присягнуть, что слух о том, что императорскому главному повару платят немногим больше... имеет под собою основание. И немалое.
Брат Зо кивнул, махнув рукой на хорошие манеры, аккуратнейшим образом собрал соус лепёшкой, и тут же рассмеялся над собой, всё-таки сдержав порыв облизать пальцы...
Поставив перед каждым из собеседников чашку кавы, Брента скрестила ноги, подражая кочевникам Юга Империи. Опершись локтем о правое колено, вдохнула изысканный аромат:
- Что решим, уважаемые? Нужно ли продолжать эксперименты с магией в Хранилище ордена?
- Почему бы и нет? - призрак пожал плечами, - кто нам запретит или помешает?
- Особенно, если учесть, что на меня магия не действует, - брат Зо пригубил дымящуюся жидкость.
Брента кивнула:
- С чего начнём?
- Попробуем отследить действие моих блокираторов заклинаний - для начала, - Бен-Асатур в нетерпении пошевелил пальцами босых ног.
- А пока потренируемся? Скажем, ты создаешь узор заклинания и ты же, уважаемый Бен-Асатур, ставишь блок, брат Зо поглощает магию узора при малейшей опасности. Стоит провести испытания вдали от города. Кто может гарантировать полную безопасность окружающим...
- Учитывая наличие необученного стихийного, - хмыкнул брат Зо.
Бен-Асатур поморщился, не следует спешить, торопливость смешит умных и печалит дураков, эксперименты в Тени с магией Рода Сияющих... это кем нужно быть, чтобы предложить такое развлечение? Чернокожий снова поморщился и монашек мельком подумал, что очень уж часто господин призрак не следит за мимикой и демонстрирует плохие манеры. Но вот чего не отнять у достойного Бен-Асатура, так это умения колдовать даже в бесплотном состоянии. Как ему это удаётся? В его случае энергию мира использует сущность, состоящая из некоего тумана. Значит, этот «туман» тоже энергия? Возможно ли такое?
Брат Зо тут же озвучил свои размышления. Бен-Асатур вновь поморщился, разумеется, он сам и есть энергия!
- Откуда ты берешь энергию, достойный волшебник?
- Отовсюду. Мои украшения служат накопителями энергии.
- Какого рода энергии? - живо поинтересовался брат Зо.
- Не поверишь, брат, любой энергии, - хмыкнул Бен-Асатур, - могу использовать даже эмоции живых.
Брента недоверчиво покачала головой:
- Мои наставники даже не упоминали о подобном!
- Не думаю, что это известно ещё кому-либо, кроме вас обоих. Я могу тянуть энергию из живых существ, воздуха, воды, грозы, урагана, огня, деревьев... словом, из чего пожелаю.
- И накопителями служат только призрачные украшения? А как насчёт материальных носителей энергии? - Брента заинтересовалась не на шутку.
- Не пробовал, но, думаю, ныне покойный эльф не допустил такой возможности. Он слишком презирал нас, именуемых «однодневками», демонстративно не замечал, - призрак ухмыльнулся, - в итоге это всё-таки стоило ему жизни. А мне - посмертия. Честь создания заклинания принадлежит главе рода Мстящих Соколов и знаешь, как он его назвал? «Любовь к миру».
Брента осуждающе поморщилась:
- Ёмкость твоих накопителей известна?
- Этот проклятый эльфийскими богами покойник не поставил меня в известность об их ёмкости. Боюсь даже предположить из каких соображений...
Брента задумчиво покивала, а брат Зо потёр ладонью висок:
- Твои заклинания-нейтрализаторы как-то взаимодействуют с энергиями мира? С какими именно?
- Взаимодействуют, конечно же! Но не с энергиями мира, как таковыми, а с энергией самого заклинания. Мой нейтрализатор, достойный брат, пропускает через себя всю энергию, разрушая и поглощая магию, именуемую «карательной». Иными словами, нейтрализатор не даёт отката. Он просто поглощает энергию незаметно для следящих элементов самого заклинания. Фу-у-у-х! Простыми словами этого не объяснить.
- Я понял, уважаемый собеседник. Но тогда возникает вопрос, а как ты обрабатываешь поглощаемое и в каком виде хранишь?
- Ты видишь узор заклинания, брат Зо? Я так и знал, поэтому проще будет показать мою разработку в действии. Смотри!
Брента отрешённо наблюдала за собеседниками, не вникая в суть объяснений и разногласий. Скорее всего, воспользоваться закрытым архивом Решающих не удастся, было бы смертельной ошибкой недооценивать защиту, созданную гениальным артефактором. А его преосвященство гениален, увы. К сожалению, пока поиски пресловутой горелой книги ведут в никуда. К тому же следует проследить за работой этих странных нейтрализаторов, не зря же над ними вдохновенно трудился призрачный колдун. Да и мне самой интересно, хмыкнула Брента.
Она очнулась от прикосновения тонкой руки к запястью:
- Что?
- Нужен твой совет, - брат Зо сложил ладони домиком,- я и уважаемый Бен-Асатур считаем необходимым...
- ...проследить за работой нейтрализаторов? - Брента отметила согласные кивки собеседников, - не возражаю. Когда начнём?
Брат Зо сцепил руки в замок:
- Завтра. После третьей стражи, когда монахи отправятся в трапезную и займутся послушаниями. Они покинут хранилище и нам останется только повторить твой опыт, уважаемый волшебник.
Чернокожий согласно кивнул, брат Зо прав, пока нет нужды в научных изысканиях, да и время не располагает к неспешной исследовательской работе, равно как и умения его соратников. Жаль, что стихийные не могут удерживать плетение самого заклинания, просто не дано им. Узор они видят, но и только. Оставляем демонстрацию способностей на потом, а ныне исследуем работу нейтрализаторов, ищем достославную горелую книгу и пока на этом всё.
Остаток дня Брента посвятила домашним делам, а что оставалось делать... никто не выстирает для неё одежду, не вымоет пол в домике, не вычистит посуду. Да и в нужном чулане порядок навести не помешает, пора обновить соответствующее заклинание, благо Теневая гильдия не поскупилась на амулеты. Затем пройдемся по лавкам с амулетами, и есть на примете две книжные лавки.
Брат Орм не любил медитировать, особенно трудно давался ему молитвенный транс. Почему так происходило, он не знал и не понимал причин. Этих причин никто не понимал, его преосвященство потратил немало времени, пытаясь определить, что именно мешает брату Орму восстанавливать силы традиционным способом, но увы...
Вот, скажем, брат Левэр легко входит в медитативное состояние, он вообще легко входит в нужные ему дома, не говоря уже о доверии, в которое он входит ещё легче - талант, что поделаешь. В несправедливости своей Творец-Вседержитель многое отмерил смиренному брату Левэру. Смиренному?
Брат Орм раздраженно дёрнул щекой, этот простолюдин не только талантлив, он ещё и обладает нюхом на опасность. В отличие от многих моих соратников умеет сберечь своих людей, а уж те готовы за него руку в огонь положить. Ну ещё бы, семьи погибших агентов не оставляет на произвол судьбы, калекам выплачивает достойное содержание. Вот не угодно ли, взимает с неизвестных лиц некие суммы в золоте, пускает в оборот в гномьем банке, а потом из этих средств вознаграждает отличившихся или назначает пенсии вдовам. Дознаватель-убийца с моральными принципами? Есть здесь что-то непонятное. Его агентов из верхов и низов не знает никто, но способы выяснить найдутся, а там и вытащим на свет Творца что-нибудь интересное.
Брат-маг совершенно не переносил дознавателя. И самому себе не признавался в причинах такого отношения. Досточтимый брат Левэр уходил из всех ловушек, как заколдованный. Вспомнить хотя бы ту милую заварушку в портовых трущобах: от четверых магов ушёл, как в воду канул. Брат Орм хмыкнул, должен я как-то тренировать своих монахов, правда и маги там были так себе - чуть выше адептов, однако ушёл ведь!
Заклинание-следилку на него не подвесишь, от магической татуировки он благоразумно отказался. К одежде заклинание тоже не липнет, доносили мне, что имеется у него некий амулет-татуировка неведомо чьей работы. Кстати, и поисковым заклинанием брата Левэра искать бесполезно. Вот если бы татуировку наносил он, брат Орм, то можно было оставить некий завиток для магического воздействия, но не сложилось.
А вот, кстати! На моей памяти его преосвященство не обременял брата Левэра личным участием в устранении врагов церкви. А почему? Опасается за ценного сотрудника? Не верит дознавателю? Печется о собственной репутации? Брат-маг неторопливо пересёк личный покой по диагонали, протянул было руку к винному кувшину в нише, но передумал пить. Нужна ясная голова, а кому она не нужна?
Брат Орм упёрся лбом в витражное стекло окна, эта странная чаша в монастыре, струйки огня, что срываются и гаснут в прозрачном воздухе полутёмного коридора - как это красиво! Я огненный маг! В жилах моих переливается магма! Да что они могут понимать, эти несчастные, лишенные дара, разве дано им почувствовать, как сила переполняет тебя, клокочет почти у горла, как благословенное пламя изливается вовне, и ты кричишь от наслаждения, граничащего с болью и бесконечно длишь это ощущение! Таково заклинание «полного кольца огня», а потом трое суток лежишь без движения, в полудреме, наслаждаясь теплом и покоем. А твои ученики, перепуганные огненным представлением до мокрых штанов, со страхом и благоговением обходят тебя по широкой дуге.
Брат Орм рассмеялся, как хорошо, что демонстрировать приходится нечасто, раз в год примерно, трёхдневный откат даром не проходит. Ещё две седмицы пить мерзкие настойки и отвары целителей. Он содрогнулся, вспомнив зелье брата Семура - редкостная дрянь, и ведь ничего в зелье не добавишь. Это в кашу можно плеснуть кленового сиропа, а в восстанавливающие эликсиры не стоит. Вообще говоря, можно и добавить, если жизнь не дорога.
Вернёмся к нашему другу-дознавателю. Он весьма ловко переложил на мои плечи поиск следов. Справедливости ради следует отметить - правильно переложил, сам он в магии понимает не больше младенца. Самое неприятное заключается в том, что неведомо с какого конца браться за это дело. Его преосвященство настаивает на версии воровства, это даже не смешно.
Глава церкви, назовем вещи своими именами, редкостный мерзавец, так ведь и он, брат Орм, отнюдь не святой отшельник, уж чей бы петух кукарекал. Версию воровства его преосвященство озвучил скорее всего от растерянности или руководствуясь неблагородным желанием столкнуть лбами двух баранов: его самого и брата Левэра и посмотреть из партера кто кого первым забодает.
Бодаться с дознавателем не хотелось. Хотелось врезать в разворота в челюсть главе Ковена, брату Норту. Маг скрипнул зубами и налил чашу до краев чистым вином, разводить снегом благословенную влагу Юга не приучен. Отпил глоток и погрузился в раздумье.
Соединить магию заклинаний и энергию дара стихийных не получится, это аксиома. Энергия заклинания и энергия стихий не взаимодействуют. Можно заставить огонь танцевать и запустить огнешаром по врагу тоже можно, а ещё - кольцом огня смести с лица земли всё живое и что потом? А потом останется умереть от истощения. Стихийные не ведают такого слова, им истощать нечего, они сами стихии, водители стихий, повелители стихий.
Скорее всего, распоряжение главы Ковена магов так и останется пустым сотрясением воздуха. Искать нечего, нечем и незачем. С другой стороны, если бы знать, как именно работает заклинание, вынимающее дар у стихийных ведьм, изучить его структуру, испытать в лаборатории, а потом и на полигоне… Да только кто ему создаст такие роскошные условия для эксперимента?
Его преосвященство виртуозно обошел намёк брата Орма о необходимости изучения заклинания. Он, брат Орм, не настаивал, принял к сведению и окончательно убедился: его преосвященство вовсе не горит желанием исследовать прискорбное воровство. Его преосвященство просто развлекается за его счёт, а точнее, за их счёт с братом Левэром. Вот после таких мелких укусов и возникает желание выбить зубы уважаемому начальнику, выбить собственной рукой, облаченной в латную перчатку - чтоб неповадно было.
Брат Орм вдруг подумал, что личина наёмника изрядно изменила его аристократическую личность, даже мысленно он употребляет обороты речи простолюдинов. Приходится признать, что жизнь формирует не только пейзаж, но и поведение человека. К счастью, она не меняет его сущности. Брат Орм тут же рассмеялся над собственными философскими рассуждениями, осталось только возгласить с церковной кафедры, что алчность - мать всех пороков. Всё ещё смеясь, он стремительно покинул личный покой, его ждут в закрытом хранилище, кто-то же должен запитать энергией охранные чары и вот на сей раз такое счастье выпало ему.
Глава 11
Удобно расположившись в Тени, трое, включая и призрака, лениво переговаривались. Госпожа Сумрак позволила собеседникам разместиться даже с некоторой роскошью. Язык тьмы образовал нечто вроде диванчика с невысокой спинкой, не хватало только столика и бокалов с вином.
- И танцовщиц, - хмыкнул Бен-Асатур.
Брента разглядывала книжные шкафы, уходящие ввысь по периметру зала, один Творец знает, сколько тут собрано редких книг, в том числе и рукописных. Впрочем, сколько уникальных изданий сожжено во время войны... не знает даже Творец.
Два мага пожаловали в хранилище телепортом. Одного Брента узнала сразу. Ну как же, его магичество, глава истинной церкви, по совместительству глава Ковена и второй советник царствующего императора.
Холодно и отстранённо разглядывая брата Норта, стихийная ведьма узнавала и не узнавала это властное, словно вырубленное топором лицо. Старый враг постарел, удлинились резкие носогубные складки, по обе стороны квадратного подбородка уже появились намеки на отвисающие брылья, как у хасунского сторожевого пса. Бритый череп его преосвященства просто сиял магическими татуировками. Брента насмешливо сузила глаза... а ведь он боится! Не менее семи слоёв защит наверчено на его магичестве, под рясой десятка два амулетов и два, нет, целых три накопителя.
Постарел, однако, по-прежнему силен. Движется, как хасунская танцовщица, плечи всё так же широки, крепкие ладони сведены в замок на животе. Бренту затрясло. В своё время эта ладонь цепко ухватила её за подбородок, резко вздернула залитое кровью и опухшее от побоев лицо к свету...
- Я ещё и не начал с тобой разговор, маленькая ведьма. Твои зубы пока на месте, почки не отбиты, ты же не мочишься кровью, милая? А то, что суставы вывихнуты, так ты сама виновата, не надо было воевать с имперскими магами. Ну вот, я пока оставляю тебя, дела, знаешь ли... Твоего бывшего наставника скоро привезут, не скажу уверенно, что сюда привезут, но на костре вы встретитесь.
Брат Зо осторожно поддержал Бренту под локоть, одновременно прижимая палец к губам: тише.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ