Поющий Ландыш.Сила для Меча.Часть 4 (СИ)

- Тебе показалось, родная, - ответил я за него.

Тари протянула мне руку, я слегка сжал её холодную ладошку.

- А ты... неплохо плаваешь... Гилли.

- Молчи, молчи, тебе нельзя!

В трёх шагах от нас появилось мерцание. Я поднялся, инстинктивно заслоняя ребят. Странно, но в башне явственно тянуло сквознячком. Выйдя из портала, Ноэ"Тхафар шагнул было к нам, но резко остановился, вытянув перед собой руки, словно защищаясь. Я искоса взглянул на брата. Всё ясно: его глаза залила чернота, волосы слегка развевались. Сквознячок! Судя по ощущениям, я выглядел так же. Архимаг сделал шаг назад.

- Я просто хотел помочь, Навигаторы, - пояснил он.

- Сами справимся, - ответил командир. - Как мать?

- Опасность миновала. Ириэль и Фаро помогут ей вернуться.

- Рад слышать.

Дель поднял Тари на руки и шагнул к двери. Куда?! У него же нет Ключа от выхода! Брат взглянул на Архимага, усмехнулся и вышел из башни, просто толкнув дверь ногой. Я пожал плечами и уже собирался выйти следом, когда услышал:

- Гиллэстель!

На ладони Архимага лежал амулет Перемещения. Камень, оправленный в серебро, отсвечивал зелёным, длинная цепочка свешивалась вниз.

- Фаро тебе кое-что обещал.

Точно, обещал. А Тари он, кстати, сказал, что на создание артефакта нужно время!

- Благодарю, - сказал я, беря амулет.

- Не стоит. Позаботься о том, чтобы он всегда был при тебе. И помни: у тебя два дня, Младший князь.

Как два? Речь шла об одном! Увидев в моих глазах вопрос, Архимаг повторил:

- Вернёшься через два дня, феальдин. С твоим командиром я согласовал. Как она?

- Плохо, - ответил я и вышел.

Тари сидела в кровати, укутанная в одеяла и обложенная подушками, с чашкой горячего кавира в руках. Мы вчетвером наблюдали за ней: я, Дель и мальчишки. Племянники, кстати, были допущены в родительскую спальню только на условиях их абсолютной неподвижности. Наконец Тари поставила пустую чашку на поднос и сказала:

- Никогда бы не подумала, мальчики, что можно утонуть в воображаемой воде.

- Смерть в Ментале так же смертельна, как и в реальности, Тара, - холодно заметил ФиДель. - Это первое, что должен усвоить ментат.

- Да не собиралась я умирать, - пожала она плечами, - просто забыла, как дышать.

- Значит, я напомнил вовремя, - сказал брат.

Тари сдвинула брови и потёрла щёку. Взглянув на и без того взволнованных племянников, я напомнил:

- Не при детях.

- Да ладно! - улыбнувшись, подмигнула она сыновьям. - Главное, у нас получилось.

- А обещала, что пойдём вместе, - вздохнул Сейни.

- Как же, только тебя там и не хватало, - проворчал Зарти.

Мальчишки обменялись сердитыми взглядами. Последнее время между ними что-то не ладилось, но Тари всегда знала, что нужно делать в таких случаях. Она отодвинула поднос с пустой посудой подальше от себя и протянула руки. Ребята как по команде сорвались с места.

- Куда в сапогах!

- Элутар, сервиз!

Наши с Делем крики остались незамеченными. Мальчишки с разгона прыгнули в подушки и с блаженными улыбками устроились рядом с матерью. Она обняла их и легонько столкнула головами.

- Ну ма-ам, - хором протянули близнецы, потерев лбы.

Казалось бы, ничто не предвещало беды. Но переводя взгляд с Тари на Деля, я начинал понимать, что не всё так просто, и мой отпуск в Амандор скорее всего окажется некстати. Однако время Перехода было согласовано, и оно неумолимо приближалось. Я глянул в окно. Ночь! А казалось, с начала ментального Поиска прошла вечность. Тари улыбнулась.

- Сколько до рассвета, Гил?

- Больше, чем мне бы хотелось, - улыбнулся я в ответ.

- Везёт же некоторым! Как представлю: Флора, Силли, может быть....

- Таргелон, - продолжил Дель.

- Я хотела сказать, Гриш, - поправила Тари, сделав мужу "страшные глаза".

- А Тангары?

Тари грустно вздохнула.

- Это вряд ли: что им делать в Оке Света. Слушай, Гил, дай посмотреть красоту.

Я снял амулет Перемещения и протянул ей.

- Фаротхаэль передал. А говорил, что не носит артефакты в карманах.

- Ух, ты, - хором воскликнули мальчишки.

Амулет был действительно слишком хорош для одноразового - обычно те выглядят проще.

- Руки, бойцы! - скомандовала Тари сыновьям. - На сегодня приключений достаточно.

Она погладила камень, провела пальцем по изящным завиткам оправы и покачала головой.

- Это не Фаротхаэль, Гил. Он бы просто не успел. Да и не станет ваш отец этим заниматься, пока не убедится, что Тоэлин вне опасности. Это Архимаг.

Всё правильно: феальдин не бросает слова на ветер, и Архимаг просто выполнил обещание за внука. Элутар, как же я сразу-то не понял?

- Внимательнее нужно быть, Гил, - заметил Дель.

- Как скажешь, командир.

Тари протянула мне артефакт.

- Держи. Кстати, использовать Воду для подъёма - идея Ноэ"Тхафара. И осторожнее с амулетом, Гилли: не промахнись мимо Ока Света.

В Оружейной было темно. Я не стал зажигать огня, просто распахнул окно и забрался на подоконник. Так и просидел, глядя в ночь и ни о чём не думая, до рассвета. Едва на горизонте заалела полоска, амулет лёг на ладонь. "Не промахнись!" Постараюсь, сестрёнка. Я сжал артефакт в руке, и мир, словно разбитое зеркало, рассыпался на сверкающие кусочки.

... Я открыл глаза и облегчённо вздохнул: мир снова был целым. А Тари оказалась права: это не Око Света, хотя, безусловно, Амандор. Спасибо Архимагу, что не отправил куда-нибудь ещё! И что теперь? У меня всего два дня отпуска, и на длительную прогулку я как-то не рассчитывал. Ладно, разберёмся. Так: темно, тепло, тесно и пока безопасно. Со всех сторон дерево, причём живое. Оренмар? Кроме Ока Света, в Амандоре жилые деревья встречались только в Седом лесу, но в последнем исключительно "спящие". Я коснулся ладонью коры: лесной великан не ответил - он умолк уже очень давно. То, что я оказался в Седом лесу, не могло не радовать: я прожил здесь почти два лэда и хорошо знал эти места. Кроме того, это всё же Галенмар, Внутреннее Кольцо Белегорна, и отсюда не так уж далеко до Ока Света. Глаза привычно подстроились к темноте, и в одной из окружавших меня стен обозначилась арка проёма. Свет был едва заметен: учитывая разницу во времени с Эльдамалем, дело шло к ночи. Странная тишина! В Седом лесу с непривычки всё кажется странным, но сегодня что-то уж слишком. Зато в Астрале.... Где-то рядом только что закончилась битва. Астральное эхо высшей магии Света глушило всё, что находилось в пределах зоны столкновения магических фронтов, но кое-что мне всё же удалось зацепить. На развалинах астральных бастионов болтались, угасая, обрывки странных заклинаний. Вернее, странными были не сами заклинания, а способ их плетения: как-будто часть их находилась не в Астрале, а где-то ещё. Эх, Тари бы сюда!

Войдя в Ментал, я понял, что оказался внутри охраняемого периметра. В пределах слышимости находилось по меньшей мере с десяток боевых групп клана Сил"лемен, а дозоры и "секреты" были выставлены как за пределами, так и в самой зоне внимания. Похоже, в Седой лес стянуты внушительные силы Лесных Стражей. Кстати, с ментальным прикрытием бойцов дела обстояли заметно лучше, и всё же до Духов им было далеко. Ну, это как с атанами: тех тоже бесполезно учить бесшумному передвижению по лесу. Чувствовалось присутствие боевых магов Света, причём очень плотное. Вот к ним приближаться не стоило: кто знает, чем может закончиться контакт? Понятно, что все эти ребята здесь не на прогулке, и ожидать, что они вскоре покинут лес, было бы глупо. А мне-то что делать? Провести отпуск на дереве? Я теперь даже Связь с Флорой использовать не могу без риска себя обнаружить. Странно, кстати, почему меня до сих пор не вычислили. При такой-то плотности активной магии не заметить Внешнего Перехода! Разве что портал был как-то по-особому защищён. Я потрогал амулет на груди и на всякий случай спрятал его под куртку. Однако наш Архимаг полон сюрпризов!

Смотровая площадка жилого уровня оренмара была усыпана опавшими листьями, стылый ветер лениво колыхал голые ветви. Поздняя осень, предзимье. Седой лес - не Око Света, здесь времена года по-прежнему сменяют друг друга. Я поддел ногой охапку жухлой листвы и подставил лицо холодному ветру. Совсем скоро лес из Седого превратится в белый - в воздухе уже чувствовался запах снега. Что ж, экипировка феальдина позволяла легко выдерживать и жару, и холод, тем более что Перворождённые к этому не очень чувствительны. Я невольно усмехнулся: в отпуск, как в Поиск!

Пожалуй, только в фандарге Семи башен я по-настоящему понял, насколько эффективен арсенал феальдинов. Эффективен, потому что смертоносен. У наших Мастеров Следа несколько иные задачи. Так что же мне мешает быть Мастером Следа, оставаясь при этом феальдином? Ничего: Цель оправдывает. Я шёл не скрываясь, потому что меня больше не было ни в Ментале, ни в Астрале, ни в Седом лесу. Став собственной Тенью, я в известном смысле перестал существовать. Меня не видели, не слышали, не ощущали, сквозь меня можно было даже пройти, но это не мешало мне самому применять все виды воздействия, включая физическое. Этот фокус из Запретной магии показал мне Дель, а ему - наш отец: Фаротхаэля никогда не останавливали запреты. Тень - штука полезная, но опасная: слишком много забирает Силы, причём незаметно, поэтому используется только в исключительных случаях. Сегодня как раз такой.

А Таргелон всё же красавец! Сеть ловушек и "секретов" раскинул очень грамотно, в разрывах поставил своих стрелков, и всё это прикрыл дозорами Лесной Стражи. Пару раз я едва не наскочил на его бойцов. Самым сложным оказалось пройти эфартов, охотников-за-тенью. Они запоминают положение теней от предметов, берут поправку на ветер и освещение и при изменении расчётного положения тени стреляют на поражение. Именно этих ребят я имел в виду, когда говорил брату, что здесь легко получить стрелу в глаз или в горло. Элутар! Стоило мне чуть сдвинуть ветку, как она была тут же срезана стрелой. Сеть охранения становилась всё плотнее - я приближался к цели. Однако времени у меня немного. Ну где же ты, Лесной Стрелок? Только подумал, как тут же его и увидел.

Советник стоял в окружении командиров. Полная экипировка лучника, и, разумеется, никакого парадного золота. Куртка, наплечник, наручи и перчатки; за спиной - налучь с луком и колчан, на поясе - длинный нож. Такой клинок в умелых руках вполне может сойти за короткий меч. Вооружение командирское: простые лучники кроме основного колчана носят у бедра запасной, и ножи у них куда скромнее. Разговор князя с подчинёнными вёлся на языке жестов и касался вопросов взаимодействия боевых групп. Судя по лаконичным и быстрым движениям, Таргелон был недоволен. Отпустив командиров, он резко подтянул перчатку и машинально проверил колчан за спиной, пробежав пальцами по оперению стрел. Момент удобный - никого рядом. Я подошёл сзади и тихо сказал:

- Отличный лук, князь Ар-Кутаэлин"н.

При этом мне пришлось схватить его за плечи, чтобы удержать на месте.

- Спокойно, - сказал я, отпуская захват. - Я не в Поиске, я в отпуске. Мне нужна Флорелин.

Таргелон повёл плечами, восстанавливая чувствительность, а заодно и уверенность в себе.

- В отпуске, говоришь? Не вижу разницы, князь Л"лиоренталь. Следуй за мной.

Советник привёл меня в свою палатку и жестом отпустил приближённых.

- Ты здесь? - чуть слышно спросил он, оставшись один. - Элутар, чувствую себя полным....

Я тихо рассмеялся. Получилось жутковато: смех словно повис в воздухе. Однако пора заканчивать с играми - время работает против меня. Сбросив "маску" Тени, я понял, что едва держусь на ногах. Перед глазами плыли разноцветные круги, воздуха не хватало. Чтобы не потерять равновесие, мне пришлось опереться на стол, едва не сбросив с него карту. Элутар, в "маске" я не чувствовал себя так плохо! Таргелон быстро шагнул вперёд и приложил ладонь к моей груди. Яркая вспышка - и дышать сразу стало легче, в голове прояснилось.

- Благодарю, князь, - сказал я, снова ощутив под ногами твёрдую землю.

- Не стоит, - ответил он, убирая руку. - Ты что, не знал, что Тень забирает Жизненную Силу?

- Знал, конечно. Выбора не было.

- Хочешь сказать, что Цель оправдывает? Однако прежде чем пользоваться игрушкой, мальчик, следовало бы изучить правила игры.

Мальчик?! А сколько же ему самому? Во всяком случае, не меньше, чем Фаротхаэлю. К тому же по поводу изучения правил Советник был совершенно прав. А отец, кстати, высказался бы куда жёстче.

- Странное место ты выбрал для отпуска, - продолжил князь.

Я усмехнулся.

- Не поверишь, Советник: я рассчитывал на супружескую постель.

- И что помешало?

- Вот это.

Увидев амулет Перемещения, Таргелон удивлённо вскинул брови и покачал головой. Я бы на его месте ещё и присвистнул, но это уже дело вкуса.

- Ладно, феальдин. Супружеской постели я тебе не обещаю, но кое в чём помогу. Жди здесь.

А у меня есть выбор? Оставшись один, я присел на складной стул и закрыл глаза, прислушиваясь к происходящему за пределами палатки. Её шагов я не услышал - скорее, почувствовал. Сил хватило только на то, чтобы вскочить: ноги будто приросли к полу. Я не видел ничего, кроме сияющей синевы глаз, и не мог сделать ни шагу. Флора медленно подошла ко мне, провела рукой по волосам, коснулась ладонью щеки.

- Это ты, Огненный Мастер?

Её сильный чистый голос еле заметно дрожал.

- Это всё ещё я, любимая, - ответил я хриплым шёпотом.

Она вздохнула и спрятала лицо на моей груди. Я гладил волосы жены, вдыхая их восхитительный запах, и старался убедить себя, что не сплю. Пальцы то и дело натыкались на украшения в её сложной причёске. Говорящая-с-миром! На самом деле всё это ритуальное великолепие держалось на одной единственной заколке, и я прекрасно знал, на какой. У нас всего два дня, любимая, обойдутся пока без ритуала! Тяжёлая волна волос сверкнула золотом, выплеснулась на плечи и заструилась по гибкому стану жены. Флора закинула руки мне на шею и заглянула в глаза.

- Что ты делаешь, феальдин? Я же при исполнении.

- Подумаешь, возьмёшь отпуск! Скажешь, муж вернулся.

Когда наши губы встретились, мир вокруг перестал существовать.

- Прошу прощения, могу я прервать вашу беседу?

А Дель ведь предупреждал, что Таргелон всегда появляется некстати! Мы с Флорой, не отрываясь друг от друга, одновременно махнули рукой в его сторону, при этом я, кажется, добавил кое-что на языке жестов.

- Да я бы не настаивал, если бы не Светлый Ниэтар, - Советник явно улыбался. - Говорящие-с-миром хотят видеть Посвящённую и Посланника.

Я едва не поперхнулся. Кого он хочет видеть?! Мы с Флорой оторвались наконец друг от друга и уставились на Таргелона. Тот пожал плечами.

- Мне пришлось рассказать им про менглир Архимага, князь.

Менглир, или Ключ-от-Врат - артефакт, позволяющий открывать любые Врата Звёздного Кольца. Кажется, мы приняли его за амулет Перемещения. Ну, Архимаг! Впрочем, это я уже говорил. Остаётся надеяться, что быть его Посланником не очень больно.

Я стоял на краю огромной воронки с чёрными, словно обугленными краями и не верил собственным глазам. Та самая поляна, где ещё несколько астэров назад я обучал Тари работе с к"рисом! Поваленные стволы деревьев громоздились один на другой, исполинские корни, вывороченные из земли, вздымались вверх, словно щупальца каких-то диковинных тварей. Боль! Я чувствовал её повсюду. Не удивительно: Седой лес был моим домом целых два лэда.

- Флора, это можно как-то залечить?

- Попробуем. Но им, - она кивнула на поваленные деревья, - уже ничем не помочь. "Спящий" оренмар не способен бороться за жизнь. Они все мертвы, Гил.

- А что Белегорн?

- А ты как думаешь?

Я взглянул на погибшие оренмары. Значит, лес будет страдать от нового Места Гнева. Элутар, что же здесь произошло?!

- Попытка Прорыва Извне, Посланник, - ответил Верховный маг Света.

Опять он за своё!

- Я уже объяснял, Светлый Ниэтар: у меня нет полномочий Посланника. Я в отпуске и не получал никаких указаний от Архимага - только это.

Я тронул амулет Перемещения на груди.

- Вполне достаточно, - кивнул Ниэтар.

/Не спорь с ним, Гил - бесполезно. Посланник - так Посланник, там будет видно./

Флора права. Оставалось только смириться, и уж если я здесь, то постараться узнать о случившемся как можно больше. Таргелон не ошибся: отпуск или Поиск - никакой разницы.

- Почему для Прорыва был выбран именно Седой лес?

- Когда-то здесь находились Врата Звёздного Кольца - Белые Врата Белого Города, единственного города малдуэль за пределами Ока Света. Тогда всё здесь было зелёным, а белоствольные оренмары круглый год цвели дивными серебристыми цветами. Город был уничтожен Разрывом Звёздного Кольца, не уцелел никто.

В словах Светлого Ниэтара сквозила боль: в Белом Городе у многих из клана Сил"лемен погибли семьи и родичи. С тех пор малдуэль избегают этих мест.

- Я разделяю вашу скорбь, Верховный, но разве разрушенные Врата не должны были оставаться под наблюдением?

Маги и Советники, окружавшие нас, осторожно переглянулись. Не ожидали? Спасибо брату - поделился своими академическими знаниями. А я, между прочим, за два лэда не встретил в Седом лесу ни одного дозора. Что же вы, Посвящённые? Вас же предупреждали: не чисто в Амандоре! Нет, досиделись на своём острове до астральной атаки в собственной зоне ответственности. Ладно, чего уж теперь. Кстати, а сам-то я как сюда попал? Что сработало: амулет Перемещения, настроенный на связь с Флорой, или менглир Архимага - Ключ, открывающий Врата? И разве можно открыть то, чего уже не существует?

Я задумчиво рассматривал воронку, оставленную выбросом Силы. Прорыв Извне. Врата Звёздного Кольца создавали и поддерживали астральные Навигаторы - маги, умевшие находить и соединять между собой узловые точки Вселенной. Разумеется, создание или разрушение портала не меняет расположения самих "узлов". Теоретически, создав достаточно мощный накопитель магической Силы, можно попытаться снова открыть Врата. Правда, ненадолго - только на время Перехода, на большее не хватит никакого накопителя. Перворождённым это не нужно: у нас есть магия Перемещения и амулеты - её проводники. А если бы не было? Тогда пришлось бы создавать многозарядные накопители Силы и активировать их в узловых точках Вселенной. Они же служили бы и маяками для наведения вектора Перемещения. Если мои предположения верны, то Прорыв в Седой лес осуществлялся с двух сторон. Доставить амулет-накопитель к неохраняемым Вратам и активировать его - проще простого. Та смертельная тварь в Диких Копях "узнала" свою жертву, почему другая такая же тварь не может распознать сигнал Извне?

Светлый Ниэтар выжидающе смотрел на меня. Элутар, многозарядный накопитель Силы - значит, многоходовый, значит, попытки Прорыва ещё будут! Я вздохнул: придётся лезть в воронку. Таргелон, угадав мои намерения, попытался придержать меня за плечо, но, увидев чёрные глаза Духа, отдёрнул руку. А чего он хотел? Чтобы я шёл туда без прикрытия?

- Оставь, Советник, всё нормально. Вы тут уже почистили, я видел в Астрале. Теперь нужно найти маяк-накопитель. Разряженный, он, скорее всего, безопасен.

- Прости, что ты хочешь найти?

Кажется, мне всё же придётся озвучить свои мысли. Делясь соображениями с верхушкой клана Сил"лемен, я чувствовал себя слушателем Академии на очередных Испытаниях. Маги Света внимали мне вежливо и терпеливо, лишь изредка обмениваясь взглядами. Их лица были непроницаемы. Н-наставники! Никогда не знаешь, сколько баллов получишь за ответ!

- Ну допустим, князь, - сказал Светлый Ниэтар, когда я закончил. - Почему ты думаешь, что так называемый маяк по-прежнему там, в воронке?

- А где же ему быть, Верховный? Под землёй - самое надёжное место. Более того, могу предположить, что зверушка была выпущена где-нибудь во Внешнем Кольце Белегорна и дорогу сюда нашла сама.

- Тогда её должен был уничтожить выброс Силы из Астрала.

- Не думаю: столь дорогая "игрушка" должна быть хорошо защищена. Скорее всего, почуяв неладное, тварь ушла глубже под землю. С помощью нашей магии её не достать - только отпугнём.

Верховный усмехнулся.

- И где же мы возьмём "чужую" магию?

- Да есть у меня одна идея.

- Гил! - сверкнула глазами Флора.

- Я иду с тобой, - сказал Таргелон.

Воронка была глубже, чем казалась. Мы с Советником съехали вниз по осыпи, умудрившись при этом набрать свежей земли в карманы и даже за шиворот. Хорошо, что на сапогах тугая шнуровка! Спрыгнув на дно, я посмотрел вверх, прикидывая глубину. В небе уже зажглись первые звёзды.

- Ищешь Эльдамаль? - спросил Советник, вытряхивая из волос комочки земли. - Отсюда не видно.

- Серьёзно? - отозвался я, пытаясь выгрести землю из кармана. - А ты и здесь с луком, князь?

- Никогда не угадаешь, когда он может пригодиться, - заметил Таргелон.

На зубах скрипела земля. Элутар! Помню, под Малым Ящером, когда шли в Око Света, мы с ребятами собрали на себя все подгорные запасы грязи. Тогда Дигги показал нам один фокус - что-то вроде того, как наши водники избавляются от излишней сырости. Улыбнувшись воспоминаниям, я щёлкнул пальцами. Можно было обойтись и без этого, но эффект был бы меньше. Таргелон изумлённо следил за струйками стекавшей с него земли.

- Подгорная магия?

- Ну, видишь ли, князь, Тари в родстве с гномами, получается, что и мы с ФиДелем тоже.

Советник кивнул.

- Что-то мне подсказывает, что её присутствие здесь было бы не лишним.

Ну ещё бы! Я не мог сдержать улыбки.

- Что? - раздражённо спросил Таргелон.

- Ничего. На мой взгляд, одной Посвящённой в Оке Света вполне достаточно.

Мы какое-то время молча смотрели друг на друга.

- Что ты собираешься делать? - спросил он наконец.

- Подманить тварь. Она сейчас "голодная" и должна среагировать.

- Среагировать на что?

- Ты знаком с магией Смерти, князь?

Таргелон сел на осыпь. Элутар, я ж его только что почистил!

- Запретная магия? Ты хоть знаешь, феальдин, что за это полагается по Древнему Уложению?

Другими словами, знаком, конечно, но применить не осмелится. Ладно, тогда я сам.

- Поднимись повыше, князь, и будь готов.

- К чему?

- Ко всему, - ответил я и надел "маску" Тени.

- Элутар, что ты творишь? - почти простонал Советник.

- Держись за лук, Стрелок - не утонешь!

Откровенно говоря, я и сам не знал, чего ждать. А нужно было прежде всего прикинуть размеры твари. Сосредоточить большой запас Силы в малом объёме артефакта могут только Верховные маги. Но это чистый Астрал, магомеханика работает иначе. Голем для убийства имеет одни размеры, а накопитель для открытия Врат - совсем другие. Следовало бы догадаться! Когда под ногами зашевелилась земля, я едва успел отскочить: вверх бесшумно взметнулась узкая металлическая лента.

Застыв высоко над краем воронки, тварь выгнула верхнюю часть и распустила "капюшон", став похожей на стоящую на хвосте змею. Она чуть покачивалась, поблёскивая металлическими звеньями, синеватыми в местах сочленения, и чутко поводила из стороны в сторону треугольной "головой". Единственный "глаз" твари тускло светился. Впечатляющая зверушка! Быть её целью мне сразу расхотелось. Голем не мог меня видеть, но чувствовал магию Смерти: ему была нужна Сила. Если я сниму "маску", тварь тут же уйдёт под землю.

Маги Света ударили разом.

- Глаза! - крикнул Таргелон.

Чистая Стихия! Я едва успел прикрыться рукой, иначе пришлось бы долго восстанавливать зрение. Тем не менее, голем остался цел и почти невредим. Его синеватый Щит, пробитый в нескольких местах, слегка искрил, по суставчатому телу стекали силовые разряды. Выходит, хозяева знали, с чем придётся столкнуться их созданию. Тварь настороженно замерла, выбирая между "голодом" и безопасностью. Да, такую одним ударом не возьмёшь, а второго она ждать не будет.

/Гил, уходите оттуда!/

/Флора, не мешай!/

Голем. Боевой голем. Приводится в действие специальным амулетом-Ключом.... Я лихорадочно пытался вспомнить, что знаю об амулетной магии. Амулет - астральная проекция Силы в реальном мире. Чтобы его уничтожить, нужно нарушить единство формы и содержания. Ну, за содержание - магию Смерти - я бы не взялся, а вот форма.... "Глаз" твари тускло светился в темноте. Элутар, как же просто - хочешь что-нибудь спрятать, положи на видное место! Кстати, а портить амулет совсем не обязательно: можно отключить голем, просто вытащив Ключ.

- Таргелон, видишь во-он ту блестящую штуку?

Советник кивнул.

- Это Ключ. Бей стрелой в край. Удастся сохранить амулет - сможете "поиграть" со зверушкой.

Такого я ещё не видел. Два удара сердца: один - чтобы освободить лук, другой - на всё остальное. Стрела бесшумно ушла в ночь. Дзынь - и мы едва успели отскочить от летящего с высоты металла: голем с грохотом обрушился на дно воронки. Надо же: а лук-то действительно пригодился! У меня хватило сил только на то, чтобы сбросить "маску" Тени.

Церемония Представления

Тара

Взгляды мужа вызывали лёгкий озноб. Смерть в Ментале действительно смертельна, и теперь мне сто лет не вымолить прощения. Я потрогала щёку. А он здорово испугался! Всё, больше никаких подвигов: у меня три пары близнецов! Подавив вздох, я посмотрела в окно. Близилось утро. Гил ушёл в Оружейную башню: для него ожидание рассвета становилось невыносимым. Интересно, зачем Ноэ"Тхафар дал ему собственный амулет? Ни за что не поверю, что у Ахикнязя не было при себе парочки запасных. Держа артефакт в руках, я чувствовала его необычную Силу, словно он был предназначен для чего-то большего, чем создание Переходов между мирами. Что же ты задумал на этот раз, Архикнязь?

- Почему ты продлил отпуск Гила, Дель?

ФиДель стоял у окна, глядя в ночь, и даже не повернулся на мой голос.

- Это сделал Предводитель Линдориэль. Меня просто поставили в известность как командира Тройки.

- Интересно, с чего такая щедрость?

Муж не ответил. Ну, Гил-то справится с любой задачей, а вот мне, боюсь, придётся нелегко. Я подавила вздох.

- Ну прости, Дель.

Он ответил не сразу.

- Я думал, что потерял тебя.

Точно: я ощутила это на себе.

- Поговорим, командир?

Он отвернулся от окна и сложил на груди руки. Поза называется "врёшь - не возьмёшь!" Посмотрим, любимый! Я сидела на кровати, поджав под себя ноги, Дель стоял напротив. Нас разделяло полкомнаты, будто полмира. Идти к сближению обычным путём - дело долгое, придётся искать "узловую точку" и "открывать Переход". Или я не Навигатор?

- Ты меня ударил, - напомнила я.

На холодном лице - чуть заметная судорога боли.

- Это было необходимо, чтобы тебя вернуть.

- Допустим. Мне извиниться ещё раз?

Дель усмехнулся.

- Тебе не в чем извиняться, Тара. Знаешь, я уже начал привыкать к твоим подвигам. Сначала ты возвращаешь Гила, потом спасаешь нашу мать.

К подвигам? Да как он смеет!

- Вашу мать! - не дослушав, с чувством повторила я.

Дальше слов не хватило. Почему он так на меня смотрит? Что я такого.... Элутар! Вообще-то я имела в виду другое.

- Продолжай, - спокойно сказал муж.

- Да я, кажется, уже закончила.

- Правда? Жаль. Такого я от тебя ещё не слышал.

Лицо Деля оставалось серьёзным, но в глазах плескался смех. Ну ладно. Я пожала плечами.

- Видишь ли, любимый, раньше я не была княгиней.

- Пользуешься привилегиями?

- Иди сюда, князь.

Дель шагнул на кровать и устроился напротив меня на "безопасном" расстоянии, точно так же, как я, поджав под себя ноги. Вот она, узловая точка меж двух миров! Правда, чтобы найти её, совсем не нужно быть Навигатором.

- Что за манера лезть в постель в сапогах, Л"лиорентали? - недовольно спросила я.

- Я солдат, - пожал он плечами.

- Ага, и не знаешь слов любви.

- Почему? Знаю.

Я попыталась подобраться к мужу поближе, но он вытянул руку в предостерегающем жесте.

- Тара, если ты думаешь, что я вот так легко всё забуду....

- Ясно, командир, - с сожалением вздохнула я. - Остаток ночи ты проведёшь в кабинете.

- Почему? - изумился Дель.

- Как - почему? Разве за нарушение приказа мне не полагается взыскание?

Муж окинул меня задумчивым взглядом.

- Полагается, - сказал он наконец, - но не такое суровое.

- Решил быть снисходительным к женщине?

- Ты не женщина, ты Навигатор! - усмехнулся Дель.

- Спорим, одно другому не мешает?

Прелюдия как разведка боем - это великолепно. Когда муж перешёл в наступление, я чуть придержала атаку, напомнив:

- Сапоги всё же сними, солдат.

В комнате кто-то был: я чувствовала на себе внимательный взгляд. Это казалось невозможным - Дель был в душе, Гил в Амандоре - и всё же это было так. Глаза открывать не хотелось. А придётся. Элута-ар! Возле кровати стоял Архикнязь. Ну знаете.... Пришлось быстренько натянуть покрывало повыше. Он махнул рукой:

- Это не обязательно.

- Мне - обязательно, - напомнила я, садясь. - Что ты делаешь в спальне княгини Л"лиоренталь?

- А я как раз по этому вопросу, княгиня, - улыбнулся Ноэ"Тхафар. - В семь Башен прибыли союзники: хотят уладить некоторые формальности.

- Чьи союзники?

- Наши. Хит"Тали и Рол"леноли. Духи.

Я тряхнула головой, окончательно прогоняя сон.

- Что ж вы с утра такие активные, Перворождённые. А перенести нельзя?

Архимаг удивлённо поднял бровь.

- Так ведь дело к полудню, ТариАна!

Я глянула в окно.

- И что? Мне вообще отпуск полагается - внеочередной, за вчерашнее. А у командира одни взыскания остались.

Ноэ"Тхафар рассмеялся.

- Собирайся, Навигатор: союзники ждут.

- Куда? В Седьмую башню?

- В аудиенц-зал. Церемония Представления княгини Л"лиоренталь. И не падай в обморок: я же сказал - всего лишь формальность.

Не падай! Я вздохнула, вспомнив приём у Светозарного. Не дождутся! Но всё же предупредила:

- По поводу формальностей, Архикнязь. Имей в виду: мы с мужем убеждённые неформалы.

- Я тоже.

- Заметно. В Политехе учился?

Ноэ"Тхафар застыл, изумлённо глядя на меня.

- Ладно, Архикнязь, шёл бы ты к себе, а? Мне только объяснений с мужем не хватало!

Брови Архимага снова поползли вверх.

- Ты серьёзно? Думаешь, он не знает, что я здесь?

Ах, вот так, значит? Я завернулась в покрывало и встала с постели.

- Тогда свари кавирчику. Я - в душ.

Дель был в бассейне. Я присела на край, свесив ноги в воду, и следила, как стремительно движется под водой его красивое гибкое тело.

- Что Архимаг? - спросил он, вынырнув прямо передо мной.

- Не вздумай стащить меня в воду, - предупредила я. - Тебе не кажется, что меня следовало кое о чём предупредить?

Дель отбросил назад мокрые волосы, и ладонью убрал с лица лишнюю влагу. Его ресницы казались теперь ещё длиннее.

- Я не хотел тебя будить.

- И предоставил это ему?

Дель рассмеялся.

- Ты даже здесь в полотенце, Тара. Как маленькая!

- Дель, может, я, по-вашему, и Тир-Элен"на, но я привыкла быть атани. Почему это так сложно понять?

- Может, потому, что мы считаем тебя своей?

Я вздохнула: может быть. И почувствовала, что съезжаю в воду.

- Дель, полотенце же!

- Полотенце - это зло, любимая, а зло должно быть наказано: Кодекс Духа.

Стянутый ремнями камлет, узкие штаны из чёрного эласа, белоснежная кружевная рубашка с высокими манжетами; у ворота - аграф в виде серебряного ландыша, пряжки ремней и боковая застёжка сапог поблёскивают серебром. Неплохо! Дель выглядел примерно так же, только рубашку выбрал чёрную. Сир"рис, кстати, на этот раз был в ножнах на поясе - парадный вариант. Княгиня Л"лиоренталь в сопровождении супруга! Откуда столько эльфов в коридорах? Я старалась не смотреть по сторонам.

/Что с тобой?/ - спросил муж.

/А ты как думаешь?/

/Элутар! Это, между прочим, теперь твои родичи. Привыкай./

/Не-не-не, стольких родичей я не вынесу!/

/Куда ты денешься! Ещё и споры между ними будешь разбирать - обязанность княгини./

/Ну уж нет! Пусть этим Тоэлин занимается./

/И она тоже. Только ей предстоит долгое возвращение, так что придётся тебе пока поработать за двоих. Готовься./

/Дель, у меня три пары близнецов: вы с Гилом, Тангары и мальчишки. Я и так на вредной работе!/

- Всё, пришли.

Мы остановились перед высокой двустворчатой дверью. Она выглядела вырезанной из цельного камня - чёрного с серебряными прожилками - и была украшена сапхами всех оттенков и размеров. Мне вдруг пришло в голову, что рукоять меча Ратислава тоже выполнена в клановых цветах Л"лиоренталей. Не думаю, что Тангары выбрали их случайно. Подгорные Мастера не знали, что капитан тоже Л"лиоренталь, но каким-то образом это почувствовали. Я невольно вздохнула, вспомнив названых братьев. А самоцветы-то на двери составляют княжеский вензель!

/Дель, я боюсь./

/Посмотри вокруг, любимая./

Я обвела глазами комнату. Под моим взглядом головы эльфов склонялись в полном достоинства поклоне. Ну ещё бы: рядом со мной стоял Младший князь Л"лиоренталь.

/Ты не поняла, девочка: они уже знают о Тоэлин и Тир-Элен"на./

/Откуда?/

/Тара, они же ментаты! Как можно утаить от них то, происходит в Ментале? Так что я здесь не при чём: родичи приветствуют княгиню./

Я взглянула на мужа.

- И князя.

Дель улыбнулся.

- Ну разве что самую малость.

И добавил уже по Связи:

/Кстати, чуть не забыл: ты должна будешь принять у наших присягу на верность./

Мне было настолько плохо, что не осталось сил даже на испуг.

/Хорошо, что ты не вспомнил об этом раньше, командир: тогда бы я точно сбежала./

- Знаю. Готова? Тогда вперёд.

Дель толкнул створки двери. Несмотря на массивность, они бесшумно и легко распахнулись, и перед нами открылось огромное сверкающее пространство. Солнечный свет лился через хрустальные витражи высоких окон, цветные лучи падали на мраморный пол, играли в огромных зеркалах и струях фонтанов. Княжеские штандарты, расшитые шёлком, чуть колыхались на стенах. Как сказал ФиДель, чем меньше подделок, тем влиятельнее род. Неужели всё это великолепие настоящее? Тогда понятно, почему в зале совсем нет дерева: натуральное эльфы не используют, а имитацию держат во внутренних покоях - для себя.

Перворождённые стояли полукругом. Я сразу представила себе лук, наверное, потому, что в центре плавно выгнутой дуги, чуть впереди остальных, я увидела Ноэ"Тхафара и Линдориэля. Рукоять - самое место для тех, кто держит в руках клан. А где же Фаро - Верховный маг и отец? Ах да, у него же своя княгиня Л"лиоренталь, в Белой башне. Интересно, как там она?

/Жива. Это главное./

/Фаро?/

/Прости, я снова не смог быть рядом с сыном./

/Сейчас ты нужнее Тоэлин. Правильный выбор, Верховный./

Мы с Делем сделали несколько шагов вперёд и остановились как раз между плечами воображаемого лука, на линии тетивы. Мероприятие было официальным - Церемония Представления, поэтому Перворождённые были одеты в цвета своих кланов. Если судить по цветовой гамме, слева были феальдины - чёрный и синий с серебром, а справа - союзники: фиолетовый с золотом - нолегаты, чёрный и серебристо-серый - дафары. Белоснежные гривы, серебристые очи: Старшие князья давно достигли Времени Мудрости.

Главы кланов, родов и Верховные маги прибыли в Семь Башен с супругами и наследниками, как того требовал Этикет. Однако женщины составляли примерно треть от общего числа присутствующих, из чего я с удивлением заключила, что почти половина Старших князей не состоит в браке. Впрочем, наследники были у всех. Как видно, не всякая эльфийская любовь выдерживает испытание Вечностью. А дамы были хороши! Юные лица, зелёные очи, в чёрных волосах - сияние самоцветов. Цвет глаз и волос эльфиек от возраста не зависит, поэтому казалось, что Старшие князья сплошь женаты на молоденьких. Кстати, их супругам пришлось проявить чудеса изобретательности, чтобы не повторить оттенок или фасон наряда других дам, и остаться при этом в цветовой гамме своего клана. Чувствуя на себе оценивающие взгляды, я в который раз поздравила себя с тем, что в одежде не последовала эльфийскому Этикету. Приятно всё же оставаться самой собой. Как сказал Таргелон, так предпочтительней.

Главу клана Нол"ле Эсгатол я узнала сразу: "встречала" его в памяти Тинтаэля. Князь Вилетор был с супругой, и мать Ролли показалась мне потрясающе красивой. Такие глаза! И эти роскошные чуть волнистые волосы, как у сына! Кроме того, она смотрела на происходящее с изрядной долей иронии, что покорило меня окончательно. Рядом с главой клана нолегатов стоял эльф с удивительно жёстким пронзительным взглядом. Его тёмно-фиолетовые одежды казались почти чёрными. Дарихантар Рол"леноль, Верховный маг клана. Он тоже был с супругой, и тоже красавицей. В её костюме, напротив, преобладали светлые тона, а взгляд в отличие от взгляда мужа отличался какой-то особой мягкостью и теплотой. Разумеется, Младший князь Рол"леноль тоже был здесь. Встретив мой взгляд, Хан улыбнулся. Мы не могли переброситься с ним даже словом: использовать ментальную Связь во время официальных Церемоний да ещё в присутствии стольких ментатов считалось неприличным. Глава рода Тоэрэн, Старший князь Ириэль, был среди членов Совета клана Нол"ле Эсгатол. Его сопровождали несколько родичей. Насколько я поняла, волосы, собранные на висках в косы - традиционная причёска князей этого рода.

Ну, с нолегатами всё ясно, а вот увидеть представителей дафаров я не ожидала. С одной стороны, Фиоравандель совсем недавно разорвал брак с первой супругой, княгиней Лоредиль Хит"Таль, а с другой - их бывший Верховный маг князь Дал"леДин"н не раз ставил под угрозу жизни самих Л"лиоренталей. Мне казалось, что Старшие не найдут достаточных оснований для присутствия клана Да-э-Фарот"т на Церемонии. Ничуть не бывало: Старший князь Афаэр прибыл в Семь башен в сопровождении наследника, Младшего князя Тинтаэля, Верховного мага и членов Совета. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, из какого именно рода дафаров происходит их новый Верховный. Волосы собраны в высокий "хвост", короткие пряди падают на лоб и скулы, обрамляя бледное лицо - Дал"леДин"н! Неужели, вызов? Нет, вряд ли. Верховный маг клана выбирается Конклавом, а сильнейшие маги дафаров происходят именно из этого рода. Новому Верховному было явно нелегко сохранять невозмутимость под перекрёстным огнём стольких взглядов, а глазах его супруги я увидела тщательно скрываемую тревогу. Род Изгнанника и предателя! Думаю, прибыть на Церемонию для них было равносильно подвигу. О чём ты только думал, Да-Ди! Тин стоял рядом с Ролли и смотрел на нас, глаза его сияли. Как же они оба хороши! Я привыкла видеть в ребятах только воинов-Духов, теперь же передо мной были настоящие эльфы - такие, какими я их представляла: изящные, утончённые, в роскошных одеждах и потрясающе красивые. Ментаты-убийцы, самые опасные во Внутренней Вселенной. Однако сегодня их грозное оружие в ножнах - Этикет обязывает.

А что же Линдо и Ноэ"Тхафар? Они здесь скорее всего как наблюдатели: Линдориэль от клана, Архимаг - от Светлого Совета. Вести Церемонию должен был Верховный маг Фаротхаэль, значит, в его отсутствие обязанности отца Деля примет на себя кто-то из Старших. Так и есть: глава клана направился к нам.

Шаги Линдориэля гулко раздавались в тишине. Костюм из тёмно-синего аксамита, сверху - расшитый серебром ситаль из плотного, тяжело струящегося чёрного шёлка. Левой рукой Линдо привычно придерживает меч, ножны в лучах Анора горят расплавленным серебром. На среднем пальце правой руки князя сияет огромный сапх, а на безымянном я разглядела тонкое серебряное колечко. Ну конечно, ведь он же состоит в официальном, признанном Светлыми браке!

Линдориэль встал слева от меня, лицом к залу, так же как ФиДель: чуть расставив ноги, заложив руки за спину.

- Представляю Высокому Собранию супругу Младшего князя Фиораванделя Л'лиоренталя, княгиню ТариАну. Как глава клана Фэа-эль-Дин"н и старший отец, готов выслушать возражения и ответить на вопросы.

Линдо говорил спокойно, не повышая голоса, тем не менее его слова были отчётливо слышны всем присутствующим. В зале повисла тишина. Глава клана будет ждать ровно двенадцать ударов сердца, и любое возражение после отведённого времени будет расценено как Вызов Правящему роду - таковы правила. Всего двенадцать мгновений, и я княгиня Л"лиоренталь. Слишком уж просто!

Один из князей клана Феа-эль-Дин"н шагнул вперёд.

- Старший князь Силедор, глава рода Эглатель, - представился он. - Я могу говорить, Предводитель?

Ну вот, я же говорила: слишком просто!

- Слушаю, Старший князь, - невозмутимо кивнул Линдориэль.

- Атани не может стать законной супругой князя Древней крови. Это противоречит Закону.

Я обвела взглядом будущих родичей: похоже, князь Эглатель выражал мнение большинства. Это прекрасно понимал и Линдо.

- Князья Древней крови вправе заключать браки с Тир-Элен"на. Это не противоречит Закону, - ответил глава клана.

- Тир-Элен"на погибли до рождения многих из нас. Я вижу перед собой атани. Откуда мне знать, что она Навигатор?

Действительно, откуда? Утверждения главы клана ему явно недостаточно. Мне что, явить чудо?

- Могу я ответить, Старший князь Линдориэль? - раздался голос Ноэ"Тхафара.

Глаза всех присутствующих обратились на него.

- Прошу, Архимаг.

- Как наблюдатель от Светлого Совета и Перворождённый, работавший с Тир-Элен"на, свидетельствую: княгиня ТариАна Л"лиоренталь - единственный ныне существующий Звёздный Страж Внутренней Вселенной.

- Благодарю, Архимаг Ноэ"Тхафар, - прижав к груди правую руку, с достоинством поклонился князь Эглатель.

Такой же поклон в сторону главы клана:

- Благодарю, Предводитель Линдориэль.

Присутствующие явно вздохнули с облегчением, чего нельзя было сказать обо мне. Княгиня по протекции Архимага? Не согласна! В лицо ударил непонятно откуда взявшийся ветер. ФиДель дёрнул меня за полу камлета, пытаясь остановить, но было уже поздно: я шагнула вперёд.

- Старший князь Силедор Эглатель, ты позволил себе публично усомниться в моём даре. Тир-Элен"на это безразлично, но твои сомнения затрагивают род Л"лиоренталь.

Князь Эглатель побледнел. Мои волосы слегка развевались. Теперь я видела эльфа насквозь и уже поняла, что все его сомнения - не более чем постановка, упреждающий удар на случай настоящих осложнений. Как же вы меня достали своими финтами в кармане, Л"лиорентали!

/Лес"с, можешь помочь?/

/Да легко, Тара! Я дам тебе Сеть Врат Эльдамаля./

- Что ты предпочитаешь, князь? - продолжила я. - Моррагонд, Чёрные Врата крепости Тиндомэ? Гилирин, Ледяную Звезду северного Побережья? А может, Анориант, Солнечный Мост, Врата столицы Лин"н Кель-э-Ранты? Назови любые Врата Звёздного Кольца в Эльдамале, которые я должна открыть.

На этот раз тишина длилась значительно дольше, чем двенадцать ударов сердца. Князь Эглатель взглянул на главу клана, затем на ФиДеля и, наконец, на Архимага. Судя по глазам, главный неформал Эльдамаля откровенно забавлялся ситуацией. Эглатель наконец понял, что выбираться придётся самому. Он не был бы истинным эльфом, если бы не сделал этого изящно. Князь извлёк сир"рис из ножен и с поклоном протянул мне:

- Прими Меч и Силу рода Эглатэль, княгиня ТариАна Л"лиоренталь.

Слова присяги! Я окинула взглядом ряды феальдинов и не увидела ни одного сомневающегося. Если такова была цель Архимага, он её достиг. Выдержав положенную паузу, я коснулась рукояти меча.

- Принимаю и благодарю.

Чести принести присягу от имени рода удостаивается только его глава. Кроме Л"лиоренталей, в клане Феа-эль-Дин"н было всего шесть родов, так что Церемония не затянулась. Приняв присягу Старшего князя Серпельтара, я отыскала взглядом его сына, Ниэтэля. Он - первый и единственный из воинов клана, кто присягнул мне лично. Я не могла выделить его среди других - это было бы равносильно нарушению Этикета, но Младший князь понял, и едва заметная улыбка тронула его губы.

За принятием присяги последовало официальное представление союзникам. Клан Нол"ле Эсгатол - родной клан матери Младшего князя, моего супруга. Разумеется, нолегаты были первыми на очереди. Приятные улыбки, взаимные поклоны: чуть ниже - мужские, чуть дольше - женские. Хорошо бы не перепутать! А с другом даже лишним взглядом не перебросишься. И как только Перворождённые выдерживают собственный Этикет? А вот и род Тоэрэн. Поклон его главы, Старшего князя Ириэля, ниже и дольше предписанного. Мне нельзя - предпочтение, а ему можно - личное дело. Старший князь Гленеваль Тоэрэн, отец Тоэлин и дед Деля по матери. Его голос чуть дрогнул, когда он произносил положенное приветствие. Лицо мужа осталось непроницаемым. Где же ты был, Атар"Тэ, столько лет? Ах да, мы же не вмешиваемся в дела Древних кланов!

А вот и клан Да-э-Фарот"т - союзник, полный сюрпризов. К Тину, кстати, это не относится. Старший князь Хит"Таль, глава клана. Я заняла место его дочери, но неприязни к себе не почувствовала. Интересно, Тинтаэль рассказал отцу, то есть, деду, князю Афаэру, в какую беду чуть не угодил по милости родного отца? Верховный маг Фаэлин"н Дал"леДин"н. Вот здесь я задержалась с ответом - недолго, пару мгновений. Должно быть, они показались князю вечностью. Не такая уж высокая плата за жизни Деля и сыновей! Я понимала, что к художествам предшественника Фаэлин"н отношения не имеет, но ничего не могла с собой поделать. Верховный не дрогнул, только побледнел ещё больше. Кем ему приходится Да-Ди - братом, сыном, внуком? Возможно, даже отцом - какая разница! Все живы, Руазэлль получил по заслугам, нужно идти дальше. Плевать на Этикет! Отвечая на приветствие, я добавила к положенной улыбке чуть заметный поклон - за мужество быть Дал"леДин"ном здесь и сейчас.

С формальностями было покончено, но вопреки моим ожиданиям Церемония не закончилась, а плавно перетекла в неофициальную часть. Приём устроили в одном из зимних садов замка. У фонтанов и цветников появились накрытые столы: фрукты, вина, сладости. Уютные диванчики и увитые плющом беседки звали уединиться и расслабиться, а дивная музыка словно молила о сострадании к противоположному полу. Сине-чёрных нарядов заметно прибавилось: для Л"лиоренталей вход на семейный праздник был открытым. Дань Древнему Этикету была отдана, и эльфы, разбредясь по саду, общались совершенно свободно. Да и как же иначе, если они знают друг друга страшно подумать сколько лет! Дель не отходил от меня ни на шаг, а Ролли и Тин в свою очередь не отходили от командира. Так я и гуляла по саду в сопровождении Первой Тройки Академии. Ноэ"Тхафар и Линдориэль встретили нас у центрального фонтана. Похоже, в Эльдамале, как и на Терре, фонтаны - излюбленное место свиданий.

- Княгиня, - приветствовал меня Архикнязь.

- Старшие князья, - поклонилась я в ответ. - Ну что, довольны? Может, объясните, зачем устроили спектакль на Церемонии?

Отец и сын Л"лиорентали посмотрели друг на друга.

- А по-моему, всё получилось даже лучше, чем задумывалось, - ответил Архимаг. - Видишь ли, ТариАна, предупреди мы тебя о заготовке, ты бы не смогла рассеять сомнения родичей так красиво, а главное, бесповоротно.

Ну не знаю, может быть. А Архикнязь тем временем продолжал:

- Обрати внимание, Дори, в каком сопровождении путешествует наша княгиня. Чем не доказательство единства союзников?

- По-моему, здесь больше личного, Атар, не находишь? - заметил Линдориэль, окинув нас оценивающим взглядом.

Ребята переглянулись.

- Об этом я и говорю, - улыбнулся Ноэ"Тхафар. - Личная преданность союзника куда надёжнее преданности по договору. Да, ТариАна, возможно, князь Афаэр Хит"Таль будет просить у тебя аудиенции для своего Верховного мага.

Для Фаэлин"на Дал"леДин"на? С чего бы? Дель взглянул на Тинтаэля. Тот пожал плечами.

- На это требуется моё согласие? - уточнила я на всякий случай.

Архимаг рассмеялся.

- Союзникам в таких просьбах не отказывают, княгиня.

- Во всяком случае, без веской на то причины, - уточнил Линдо.

На том Старшие князья и откланялись. Что ж, благодарю за предупреждение. Провожая их взглядом, Хан заметил:

- Ну и взгляд у Архимага - до костей пробирает.

- У вашего Верховного не лучше, - возразила я. - Таким только стены пробивать!

Ролли рассмеялся.

- Да, есть немного. Раскрою секрет: существует один бастион, который мой дед взять не может.

Я вспомнила удивительно тёплые глаза супруги Дарихантара.

- Дай, угадаю, Хан: твоя бабушка?

- Точно! Без неё нам всем пришлось бы туго.

Тин хмурил брови, обдумывая слова Ноэ"Тхафара.

- Брось, Тинни, - улыбнулась я. - Прорвёмся.

- Тари, тебе имя нашего Верховного ни о чём не говорит?

- Ты что-то знаешь? - спросил Дель.

- А что тут знать? Князь Фаэлин"н - старший брат Руазэлля.

- Ну и причём тут Тари? Ему, скорее, Архимаг нужен, - усмехнулся Хан.

- Не скажи, - возразил Тин. - Светлый Совет принял Решение, Архимаг его утвердил. Какие вопросы могут быть у Фаэлин"на? Тут дело в другом. Руазэлль больше не Изгнанник, но его передвижение и круг общения крайне ограничены. После его предательства с ним не хотят иметь дело даже близкие, а что до него самого.... Кто из нас, лишившись доступа к Астралу и Менталу, рискнул бы выглянуть из-под одеяла?

- Ну допустим. И что?

- А то, что никто не может запретить Руазэллю обратиться к Арбитру, то есть, к Тир-Элен"на. Думаю, отец будет просить аудиенции именно для него, а не для Фаэлин"на.

Разумеется, отцом Тин продолжал называть деда, князя Афаэра. Мы с Делем посмотрели друг на друга. И что теперь? Я вспомнила надменное лицо Руазэлля. "Выше нас только Элутар!" Что ж, Верховный получил по заслугам. Лишённый выхода в Пространства Магии и Сознания, став, по сути, атаном, Перворождённый оказался в комнате с глухими стенами. Я сама не так давно её покинула и как никто могла оценить всю глубину его падения. Оправданное Возмездие. Чем я смогу помочь Да-Ди? Научить его быть человеком?

Старший князь Афаэр подошёл к нам в сопровождении нового Верховного мага. Князь Фаэлин"н - копия брата, Руазэлля, только без всепожирающей ненависти в глазах. Маг был столь же холоден, красив и как-то по-особому элегантен в своих чёрно-серебряных одеждах. Я взглянула на Тина. Да, элегантность у Дал"леДин"нов в крови. Изящный поклон Старших в нашу сторону:

- Княгиня ТариАна, Младшие князья.

Снова Этикет! Как же я понимаю Деля, всегда избегавшего подобных мероприятий! К счастью, князь Афаэр, отдав должное традициям, сразу приступил к делу.

- Я могу просить о личной беседе, княгиня?

- Можешь, Старший князь, - машинально ответила я.

Глава клана и Верховный маг озадаченно посмотрели друг на друга. Элутар, это же и была просьба! Нет, эльфийский Этикет меня точно доконает!

- То есть, я хотела сказать, что слушаю.

Князь Афаэр многозначительно посмотрел на Младших князей. Тин и Ролли переглянулись и отошли в сторону, ФиДель не сдвинулся с места: право супруга!

- Дель, - попросила я.

Муж помедлил, но всё же присоединился к ребятам. Разговор начал Верховный маг Фаэлин"н.

- Княгиня ТариАна, прими благодарность рода Дал"леДин"н.

Он приложил руку к груди и слегка поклонился, не склоняя головы, не отводя глаз, как принято у князей Древней крови.

- Ты о Церемонии, Старший князь Фаэлин"н? Не стоит.

- Стоит, княгиня. Ты не держишь зла - это видели все.

- Стараюсь не держать, князь. Так будет честнее.

- Как глава рода Дал"леДин"н я готов отвечать за всё, что произошло.

Да-да, что-то подобное я уже слышала от Линдориэля.

- Видишь ли, князь, не вмешиваясь в дела родичей, вы не только отвечаете за их ошибки, но и даёте им возможность совершать новые. Князь Руазэлль едва не уничтожил собственного сына и чуть не устроил Духам новый Эльдагор. И это произошло уже после нападения на Тень Света.

- Мы знаем о ментальной ловушке, Тир-Элен"на, и благодарность клана дафаров за твою помощь безмерна, - сказал князь Хит"Таль.

Я пожала плечами.

- Слегка не по адресу, князь Афаэр: тогда в Ментале работала не только я, но и лучшая команда Академии Духа. Всё, что нами было сделано, было сделано ради друга.

Я замолчала, глядя на Старших. Когда же они перейдут наконец к главному?

- Княгиня ТариАна, в том Поиске ты была Арбитром между Архимагом и..., - князь Фаэлин"н споткнулся на слове.

- И князем Руазэллем, - кивнула я.

Вообще-то отец Тина теперь официально именовался Преступником, но на что только не пойдёшь ради союзников!

- Кода Тир"Эленна выступали Арбитрами, - продолжил Верховный, - они всегда учитывали интересы всех сторон конфликта.

- Иными словами, ты просишь Тир"Эленна выслушать другую сторону - Руазэлля Дал"леДин"на. Я правильно поняла?

Фаэлин"н кивнул.

- Что, всё так плохо?

- Он не умеет быть атаном, княгиня ТариАна.

- Понятно. А что Архимаг?

- Архимаг - Перворождённый. Кроме тебя, мне больше некого просить.

Значит, они уже обращались к Ноэ"Тхафару, а тот отправил их ко мне. Надо же, снова сумел выкрутиться! Как там говорил Линдо: развернуться на кончике иглы? Я вздохнула.

- Что я могу сделать для твоего брата, Верховный?

- Не знаю, - честно ответил князь. - Может, научить быть атаном?

Да, дела. Лес"с как-то говорил мне, что эльфы не болеют, если не ранены. Но как же тогда назвать то, что произошло с этим Светлым князем? Мои глаза встретились с глазами Тина. Его отец болен, и наш дафар это знает. Князь Руазэлль задолжал мне слишком много, но чего только не сделаешь для друга, даже если он сын врага.

- Хорошо, Старшие князья. Я попробую.

Разумеется, родичи Хана не могли не поприветствовать княгиню Л"лиоренталь. Правда, им пришлось выждать какое-то время после союзников-дафаров, чтобы очерёдность не выглядела как очередь. Глава клана Нол"ле Эсгатол и Верховный маг подошли в сопровождении жён. Вблизи обе эльфийки казались ещё красивее. Последовали положенные по Этикету приветствия и поклоны, их "благодарность не знает границ" и моё "что вы, что вы, всегда пожалуйста". Чуть не добавила "заходите ещё", но вовремя остановилась. Хан понимающе улыбался. Я знала, что его родичи гораздо проще и сердечнее, чем кажутся, просто Этикет обязывал их "сохранять лицо". Впрочем, взгляд его деда Дарихантара оставался по-прежнему ледяным.

- Я не нравлюсь тебе, Верховный маг? - напрямик спросила я.

Мужчины замерли, дамы украдкой переглянулись.

- Мне не нравится способ решения задачи, но это не означает, что меня не устраивает исполнитель, - спокойно ответил Дарихантар. - Я предпочитаю разумный риск, княгиня ТариАна.

Как интересно! Он что, считает, что я вела Поиск наудачу?

- Я тоже не во всём полагаюсь на везение, Старший князь.

- Безопасность Тир-Элен"на - это ответственность Светлого Совета, княгиня. Мы не можем потерять единственного Навигатора Внутренней Вселенной. Я сказал это Архимагу и повторяю тебе.

Я взглянула на мужа, тот в ответ поднял бровь. Можно не сомневаться: он согласен с Дарихантаром. Как будто у нас с Тоэлин был выбор!

- Видишь ли, Старший князь, Светлому Совету было бы так же сложно повлиять на Тир-Элен"на, как и Архимагу: для меня ваши решения не обязательны к исполнению. Впрочем, я признаю, что пределы допустимого риска были превышены. Но и ты должен согласиться: времени на подготовку к Поиску не было совсем.

- Я рад, что мы поняли друг друга, - чуть поклонился Верховный.

- А уж мы-то как этому рады, Дарх, - заметила его супруга. - Ты как никто умеешь придать беседе занимательность и непринуждённость.

Верховный слегка смешался. Кажется, я говорила, что у княгини удивительно тёплый взгляд? Я поторопилась с выводами.

Посланник

Гиллэстель

Стук в дверь заставил нас замереть.

- Кто это? - удивлённо спросила Флора.

- Ты меня спрашиваешь, любимая? Могу сказать только одно: если это Таргелон, я ему не завидую.

- Кстати, именно он вытащил тебя из воронки, - напомнила жена.

- Знаю, но сей подвиг не даёт ему права лишать меня личной жизни. Может, принцесса?

- Шутишь, Гил? Твоя дочь обходится без стука. Пусти, я открою дверь.

Вот именно: дверь! Ради моего отпуска оренмар Нимэлин научился держать их закрытыми. Я перекатился на спину, давая жене возможность встать, и с удовольствием наблюдал, как она собирает волосы в узел, накидывает алет и идёт к двери. Почему я не вижу этого каждый день? Счастливчик Дель: у него всё это есть!

- Атар? - донёсся до меня удивлённый возглас жены.

Элутар, тесть! У нас же всего два дня, точнее, уже полтора, каждое мгновение на счету! Хватит того, что я первую половину ночи охотился на тварь в Седом лесу, а вторую отбивался от дочери. К утру еле утрясли ребёнка, только расслабились - и на тебе! Светозарный шагнул в комнату. Флора из-за его спины сделала "страшные" глаза. Знаю-знаю, главу клана принято приветствовать стоя, но в таком виде это выглядело бы неприлично. Поэтому я даже не сделал попытки встать, только сказал:

- Это не я, Светозарный, это сон твоей дочери.

Князь рассмеялся.

- Скорее, кошмар твоего тестя. Одевайся, Посланник: есть дело.

- У меня отпуск, - напомнил я.

Тесть взял со столика амулет Архимага и, держа его за цепочку, изобразил перед моим лицом что-то вроде маятника. Игрушку нашёл! Я забрал у него амулет, положил обратно и нехотя сел.

- Что, зверушку укротили?

- Увидишь, - уклончиво ответил князь.

- Элутар, за что? - простонал я, взял жену за руку и пошёл в душ.

Ну, душем это только называлось. Мы вышли в увитый зеленью грот на берегу небольшого озера. С живописных скальных уступов сбегали прозрачные потоки, а широкий карниз, идущий вдоль каменной гряды, превращал их в маленькие водопады. Вода была тёплой, а осенний воздух - прохладным, поэтому над голубоватой гладью вился лёгкий парок. Если бы я не знал, где нахожусь, принял бы и грот, и скалы за настоящие. На самом же деле всё это создал Нимэлин, поэтому и камень, и грот, и чаша озера были белыми.

Я забрался на скалы и наблюдал, как Флора, выйдя из-под водопада, отжимает волосы, скрутив их в золотистый жгут. Почувствовав мой взгляд, она подняла голову и призывно махнула рукой. Я отрицательно покачал головой и поднялся на самый верх. Впереди - только ветер и где-то далеко внизу синяя гладь озера Лин Келебрэн. Не так уж высоко - третий уровень, для меня почти стандарт, учитывая моё детство на берегу моря. Я оглянулся на жену через плечо. Она не была бы настоящей Ар-Маэгрил, если бы не приняла вызов.

Не полёт - восторг! Вынырнув, мы одинаковым движением отбросили волосы с лица и рассмеялись. Я чувствовал, как закипает кровь. Какое-то время мы с Флорой смотрели друг на друга, а потом её глаза заслонили свет. Под водой движения приобретают удивительную плавность, прикосновения - мягкость, а сама вода как среда более плотная, чем воздух, придаёт ощущениям объём. Если бы при этом ещё и не дышать! Мы вынырнули, чтобы глотнуть воздуха.

- Надеюсь, Силли не придёт в голову повторить наш прыжок, - сказал я, восстановив дыхание.

- Я тоже на это надеюсь, - улыбнулась жена и застыла, глядя вверх.

Я резко обернулся: на скалах стояла принцесса. Элутар, я же уложил её спать!

- Атар, - крикнула она и помахала нам рукой.

- Силли, нет!

Куда там! Несносное дитя птицей взлетело в воздух. Флора резко выбросила руку ладонью вверх, замедляя полёт. Я ушёл на глубину, и как только дочь вошла в воду, тут же вытолкнул её на поверхность. Вынырнув вслед за ней, я было собирался явить родительскую строгость, но Силли с восторженным писком бросилась мне на шею. Как же восхитительно снова чувствовать себя отцом! Виновато взглянув на жену, я развёл руками: что поделаешь, любимая, принцессы по-прежнему вьют из меня верёвки. Хорошо, однако, иметь жену, которая может договориться со Стихиями - никакого подъёмника не нужно! Снова оказавшись на скалах, Силли тут же плюхнулась в озеро, на этот раз, к счастью, во внутреннее.

- Как думаешь, Флора, может, пора уже приступить к воспитанию дочери? - поинтересовался я, вылавливая дитя из воды.

- Чтобы я ещё раз оставила ребёнка на деда! - возмутилась жена. - О чём он только думает!

Я рассмеялся.

- Что тут смешного?

- Тари говорит то же самое.

- Не сомневаюсь! - отрезала Флора.

В гроте она сразу завернула дочь в полотенце и, взяв другое, попыталась высушить её волосы. Силли ловко уворачивалась и болтала без умолку.

- Атар, а Зарти так может?

Я вспомнил его прыжок на голову Деля в бассейне Семи Башен и рассмеялся.

- Зарти? Может.

- А его брат?

Слушая весёлое щебетанье дочери, я прекрасно понимал, что всё это делалось лишь для того, чтобы отвлечь наше внимание от главного вопроса.

- А Тинтаэль?

Флора застыла с полотенцем в руках.

- А Тинтаэль, принцесса, может это и ещё многое другое. Он уже большой мальчик, - серьёзно ответил я и добавил:

- Чего не скажешь о тебе.

Силли озадаченно умолкла, замерев на месте, чем тут же воспользовалась Флора, ловко обмотав её голову полотенцем.

- Ну Амари!

- Сиди смирно, Сильвен! И учти: если будешь продолжать в том же духе, твой будущий жених, кем бы он ни был, рискует овдоветь ещё до свадьбы.

Белая Гряда - гребень Большого Ящера, самые высокие его вершины. Здесь, среди ледников и снежных шапок, высятся башни Цитадели Света - неприступной обители магов клана Сил"лемен. Белые скалы, белые башни - всё укрыто снегом и так искрится в лучах Светила, что не отличишь одно от другого. Я стоял у окна, глядя на сверкающее великолепие. Сплошные пики и зияющие провалы - казалось, сюда можно добраться только по воздуху. Однако в Цитадель Света всё же вела дорога. Проложенная по дну глубоких ущелий, то и дело скрывающаяся под горами, она обрывалась у бездонной пропасти, разделяющей вершины хребта. Единственный мост Цитадели, узкий и прямой как стрела, сиял в лучах Светила подобно солнечному лучу.

- Это и есть луч Света, Посланник, - сказал Светлый Ниэтар. - В Цитадель иного пути нет.

Вот тут Верховный слукавил: мы со Светозарным попали сюда через портал Нимэлина. Однако использовать луч вместо моста? Нет уж, лучше я по старинке - через портал. Князь Ар-Маэгрил улыбнулся, угадав мои сомнения.

- Иногда Свет под ногами надёжнее камня, Младший князь, поверь. Однако Светлый Ниэтар, у Посланника не так много времени.

- Тогда прошу следовать за мной, Высокие князья, - чуть поклонился Верховный.

Флора говорила, что Цитадель - это ещё и Академия магии, но, минуя залы и галереи, спускаясь по лестницам и проходя через внутренние порталы, мы не встретили ни слушателей, ни Наставников. Вероятно, наш путь пролегал в стороне от проторенных ими дорог. Выйдя из очередного портала, я понял, что мы находимся глубоко под землёй. Внешне ничего не изменилось: в огромные окна всё так же лился свет, по-прежнему сверкали заснеженные вершины, но я уже столько раз оказывался в подгорных глубинах, что научился доверять ощущениям. Если я прав, значит, эльфийская часть Цитадели скоро закончится, и начнётся.... Так и есть: свернув в боковую галерею, мы попали в Подгорию.

Широкие коридоры с глухими зеркально-гладкими стенами, на пересечениях - арки с рунным орнаментом для защиты от обрушений, в кованых светильниках - открытый огонь. Светозарный с интересом взглянул на меня. Ну, если бы я не знал про его давний договор с кланом Тангаров, то, наверное, удивился бы, а так вполне ожидаемо. Миновав несколько коридоров, мы остановились перед высокой каменной дверью. Её покрытые рунами створки смыкались столь плотно, что казались единым целым. Я знаю оба языка гномов - и древний кхазд, и гонх, но здесь знакомые на первый взгляд символы никак не хотели складываться в слова. Та же история, что и с камнем в фандарге Линдориэля! Я постарался запомнить письмена как можно точнее - на всякий случай.

Светлый Ниэтар поочерёдно коснулся нескольких рун, и створки двери бесшумно разошлись. Мы вышли на галерею, опоясывающую по кругу глубокий каменный "колодец". У меня слегка заложило уши - так, как-будто я резко ушёл на глубину. Тхашатхон, глушитель магии! Правда, неприятные ощущения длились всего мгновение - ровно столько, сколько понадобилось, чтобы отключиться от Астрала. Сначала галерея показалась мне открытой, но это было не так: от каменного "колодца" зрителей отделяли панели из прозрачного, похожего на хрусталь камня. Если это алатамир, самый прочный из самоцветов, то лучшей защиты было не найти.

Галерею заполняли маги Света в бело-золотых одеждах и тонких, подобных солнечному лучу, венцах. Главу клана и Верховного мага они встретили почтительными поклонами, на себе же я ловил большей частью недоверчивые, а то и неприязненные взгляды. Ещё бы: я же финдуэль, чужак, дерзнувший коснуться их Девы Света! Нет, сотни эйенов самоизоляции не прошли для малдуэль даром: их возвращение к родичам будет непростым.

Галерея была узкой - всего пару лантров, но с противоположной стороны от двери расширялась до небольшого зала. В общем, я уже понял, что нахожусь на пелиате, магическом полигоне, поэтому висящее посреди зала хрустальное полукольцо меня не удивило. Интересное решение Узла Силы! Гладкая, чуть приподнятая центральная часть - панель управления - имела широкий выступ спереди, над которым угадывалось лёгкое свечение. Это арена - устройство для создания объёмного изображения происходящего на пелиате. Справа и слева от панели поблёскивали самоцветами палитры магических контуров, мягко светились шаровые регуляторы точной настройки. Однако Дель не ошибся в оценке, определив в Долине очень высокий уровень магии!

Светлый Ниэтар коснулся одного из самоцветов, и стены из тхашатхона, окружавшие пелиат, ушли вниз. Дышать сразу стало легче - я снова слышал Астрал. Узел Силы ожил: вспыхнули сигнальные блоки, замерцала панель управления. Верховный пробежал пальцами по палитре контуров, выстраивая уровень защиты. На арене появилось изображение каменного "колодца". Его стены были едва обозначены, зато сплетённый магом Щит был прекрасно виден. На дне "колодца" неподвижно лежала синеватая лента, замкнутая в кольцо. На панели управления высвечивались фигуры разной формы и размера. Некоторые надолго замирали на месте, другие скользили вдоль экрана, быстро сменяя друг друга. Верховный внимательно наблюдал за ареной. Время от времени он не глядя касался светящихся символов, меняя рисунок. Значит, малдуэль для управления магическими устройствами используют световой код, в то время как мы предпочитаем цветовой. Поймав на себе несколько недоверчивых взглядов, я не стал раздражать родичей и отошёл к защитным панелям из алатамира - с галереи пелиат тоже прекрасно просматривался. Разумеется, я уже понял, что за "лента" находится на дне каменного "колодца". Неужели маги Света собираются оживить голем?

Князь Ар-Маэгрил подошёл и встал рядом.

- Вы чего творите, испытатели?

- Играем со зверушкой, - усмехнулся князь. - Сам же предложил, Посланник.

- Я имел в виду другое, Светозарный.

- Да разобрались мы уже, князь. На нападение этот голем не рассчитан - только на защиту, так что если тварь не трогать, опасности она не представляет.

Я взглянул в льдистые глаза Тин-Талиона.

- Ну допустим. А Ключ?

- А зачем? - усмехнулся Светозарный и кивнул в сторону каменного "колодца":

- Смотри.

На свёрнутой в кольцо "ленте" появилось кроваво-красное световое пятно. Оно медленно продвигалось вдоль "тела" твари к её треугольной "голове". Когда пятно достигло пустой "глазницы" - места приложения Ключа - голем дёрнулся и забился в конвульсиях, скрежеща металлом по камню.

- Поздравляю, Светозарный - изысканный танец, - оценил я.

- Легче, Ниэтар, - поморщившись, бросил тот через плечо.

Голем замер, чуть подёргиваясь, и неожиданно бросил тело вверх, встав на "хвост". Мы невольно отпрянули от ограждения: алатамир хоть и непробиваем, но осторожность ещё никому не мешала. Раскрыв "капюшон", тварь медленно поворачивалась из стороны в сторону, её единственный "глаз" теперь светился кроваво-красным.

- Световой Ключ, полагаю? - кивнул я на красное пятно.

- Верно.

- Дальность?

- Пока невысока, в пределах пелиата.

- Точность наведения тоже оставляет желать лучшего, - заметил я, вспомнив конвульсии твари.

- Мы над этим работаем, Посланник, - улыбнулся князь.

Я испытующе посмотрел на Светозарного. Пелиат, Световые Ключи, магомеханика. Что всё это значит?

- Видишь ли, Младший князь, клан Сил"лемен всегда славился своими курутарами - искусными-в-мастерстве. Так вот: они за одну ночь разобрали и собрали тварь заново. Воплотить механику, управляемую магией, нашим мастерам несложно. Главное - заставить её работать в мирах, обделённых Силой. Ключ, или амулет-накопитель, как способ управления големом ненадёжен, ибо уязвим. Доступный для "хозяина", он доступен и врагу, о чём свидетельствует опыт Белого Города.

- Что предлагаете?

- Связать голем с магом-"хозяином" напрямую.

Я не поверил собственным ушам.

- Да такая тварь выкачает из вашего мага всю Силу без остатка!

- Над этим мы тоже работаем, Посланник.

Я взглянул на голем, а тот, как мне показалось, "смотрел" на меня. "Пошёл вон", - раздражённо подумал я. "Змей" обиженно отвернулся. Я моргнул от неожиданности и напомнил себе, что не сплю. Нет, идея малдуэль просто невероятна! Впрочем, почему невероятна? Посвящённые же могут обращаться к Силе напрямую, минуя Астрал, как это делает Тари.

- Допустим, ваш маг сможет поддерживать канал между слабым Астралом такого мира и големом, не рискуя собственной Силой. И что?

- Ну напрягись, феальдин, догадайся сам, - рассмеялся Светозарный.

Напрягись! Тут и напрягаться нечего: удалив Ключ и создав собственный канал управления, маг становится "хозяином" твари. Однако я имел в виду другое.

- Как насчёт Запретной магии, Светлые? Предположим, голем боевой и натаскан на любое проявление магии, кроме "своей". Да и Ключ такой твари будет наверняка хорошо защищён. Что тогда?

- А вот тогда нам понадобится разрешение Светлого Совета, Посланник, - сказал Ниэтар, подойдя к нам. - На снятие Запрета на магию Смерти.

Маг легонько постучал пальцем по алатамировому стеклу. Голем склонил "голову" на бок, прислушиваясь к звуку. Нет, это мне точно снится! Посланник.... Я тронул амулет Перемещения на груди. Менглир Архимага. Князь Ар-Маэгрил и Светлый Ниэтар смотрели на меня. Они что, хотят сказать, что вот это всё - послание для Ноэ"Тхафара?!

Вернувшись на Тол-Силимар, я сразу отправился в Библиотеку: нужно было во что бы то ни стало разобраться с менглиром. Безрезультатно просидев над книгами почти до полудня, я захлопнул очередной фолиант и посмотрел на лежащий передо мной амулет Перемещения. Что же ты такое, Ключ-от-Врат? Я встал из-за стола и подошёл к библиотечному искателю. На хрустальной панели горели слова "менглир", "архимаг" и "ключ". Вздохнув, я добавил к ним "Тир-Элен"на" и снова запустил поиск. Всего пара мгновений, и на одном из стеллажей высветилась очередная книга. Наблюдая, как тяжёлый том медленно движется по световому лучу, я вспомнил, как, насмотревшись на наши магические изыски, Тари спросила:

- А что будет со всей вашей маготехникой, если исчезнет питающая её магия?

- Примерно то же самое, что и с вашей, если исчезнет питающая её энергия, - улыбнулся я.

- И вы очень быстро вернётесь к мечу и луку, - добавил Дель. - Думаю, за эйен, не больше. Если выживете, конечно, с таким арсеналом оружия в мире с нарушенным Равновесием.

Тари тогда ничего не ответила, однако её вопрос заставил меня задуматься. Исчезновение магии из Внутренней Вселенной означало бы резкое нарушение баланса Силы, то есть, катастрофу - не смертельную, но ощутимую. Я невольно потянулся к поясу. Сир"рис, Текучий Клинок. Зодчий назвал его Стирающим Грани, оружием Стража Границ. Надеюсь, мы с Делем не единственные, кто призван хранить Равновесие Внутренней Вселенной.

- Где бы я ещё смогла найти мужа, как не в Библиотеке? И это с его-то глубокой нехваткой личной жизни!

Голос Флоры тут же нарушил равновесие во мне самом. С трудом его восстановив, я вытянул руку в предостерегающем жесте.

- Сначала дело, любимая, потом десерт.

- Разве ты не в отпуске?

- Насколько я понял, не совсем.

Изящные брови удивлённо приподнялись.

- Видишь ли, Флора, мой отпуск изначально планировался как однодневный. О том, что он продлён, я узнал незадолго до Перехода. При этом Архимаг дал мне свой амулет Перемещения, предупредив, чтобы артефакт всегда оставался со мной. О том, что это менглир, а я - Посланник, мне пояснили уже здесь.

- Да, ты говорил. И что тебя беспокоит?

- Ноэ"Тхафар ничего не делает просто так. Заметь: второй день отпуска я уже отработал - Седой лес и пелиат Цитадели вполне тянут на Цель. При этом амулет всегда при мне - это норма, но я хочу знать, почему мне о ней напоминают. И ещё....

Я молча смотрел на жену, не зная, стоит ли продолжать: мои подозрения вполне можно было списать на совпадение. Флора поняла без слов.

- И давно ты не слышишь брата?

- С момента, как попал в Амандор.

По лицу жены пробежала тень беспокойства. Она взяла амулет в руки, погладила камень, подержала между ладонями. Вернув его на место, Флора взглянула на книгу, только что предложенную искателем, и покачала головой.

- Вряд ли мы найдём здесь то, что тебя интересует, Гил. Менглир - редкий артефакт. Он считался таким даже во времена Звёздного Кольца. Так что сам понимаешь. Единственный, кто может помочь - это Светлый Ниэтар. Сейчас он в Алдарэне. Если хочешь, я свяжусь с главой рода Ар-Кутаэлин"н.

- С Таргелоном? Если только без этого нельзя обойтись.

- Прекрати, Гил, - рассмеялась Флора. - Знаешь, мне иногда кажется, что я говорю с ФиДелем.

- Это потому, что я представляю наши общие интересы, любимая.

- Дай угадаю: ваш общий интерес состоит в том, чтобы противостоять личным интересам Таргелона.

- Именно личным! Ты умница, принцесса.

- Да я-то умница, но понравится ли ваше рвение Тари?

- Это наше право: она вот-вот станет княгиней Л"лиоренталь. Тари - Тир-Элен"на, поэтому её признание Советом - простая формальность.

Флора вздохнула.

- Вот именно - Тир-Элен"на, а это значительно больше, чем эльфийская княгиня, Перворождённый.

Перед тем, как шагнуть в открытый Советником портал, Флора ещё раз напомнила мне Древнее Уложение:

- Ты - Посланник Архимага, значит, можешь задавать вопросы. Ты - родич, значит, можешь спрашивать о личном. Но не забывай: Светлый Ниэтар потерял свою первую семью в Белом Городе. Эта тема закрыта.

Да, помню. Теперь понятно, почему между Таргелоном и его отцом столь прохладные отношения. Вторая семья, династический брак, продолжение рода. Сочувствую обоим.

Глава клана, Старший князь Таргелон Ар-Кутаэлин"н встретил нас у Главного портала ореноста. Когда он всё успевает? Впрочем, если место службы находится в собственном замке, чему удивляться? После истории с Отступником Элиарном отец Советника, Светлый Ниэтар, не только вернулся к управлению островом Тол-Силимар, но и возглавил Конклав рода Ар-Кутаэлин"н, заняв свой прежний пост Верховного мага. Это значительно усилило и без того влиятельный род. Светлый Ниэтар теперь часто навещал ореност, хотя жил и работал по-прежнему на острове. Идя на встречу с Верховным магом, я не знал, чем объяснить свой интерес к менглиру. Признаваться в том, что ничего не знаю ни об артефакте, ни о причинах своего появления в Седом лесу, мне не хотелось. Но взглянув в серебристые глаза Светлого Ниэтара, я понял, что ничего не нужно объяснять. Глава Посвящённых знал Ноэ"Тхафара лично и, видимо, не раз испытывал на себе его методы достижения цели. Повинуясь какому-то странному чувству, я снял амулет Перемещения и аккуратно положил на столик рядом с собой. Верховный улыбнулся и чуть заметно кивнул.

- Насколько я понял, тебя интересует менглир, Младший князь?

- Да, Светлый Ниэтар.

- Что ж, не удивительно. Вещь редкая, и, насколько я знаю, теперь уже единственная во Внутренней Вселенной.

Маг поднялся с кресла, жестом позволив не вставать, и прошёлся по кабинету.

- Менглир, или Ключ-от-Врат, был создан Тир-Элен"на. Им открывали запечатанные или разрушенные Врата Звёздного Кольца.

- Запечатанные или разрушенные, Светлый? - переспросила Флора.

- Да, Флорелин, случалось и такое. Не все миры были готовы принять условия Звёздного Совета, основным из которых было мирное существование рас Внутренней Вселенной. Разумеется, Тир-Элен"на не передавали Ключи-от-Врат в чужие руки без веских на то причин. Не знаю, как именно менглир попал к нашему Архимагу, но, судя по тому, что артефакт действующий, он получил его от одного из Навигаторов.

Верховный опустился в кресло и умолк, наблюдая за пляской огня в камине. Иллюзия, конечно, но созданная настоящим Мастером. Ореност, хоть и считается крепостью, всё же живое дерево и не одобрил бы открытого огня.

- Если мне не изменяет память, феальдин, - продолжил Верховный, всё так же глядя в камин, - у менглиров было ещё одно ценное свойство: поддерживать прямую Связь с создателем, передавая ему всё, что происходит вокруг.

Мне стало не по себе. Я лихорадочно пытался вспомнить, не позволил ли себе лишнего в "присутствии" амулета, а Флора смотрела на меня с всё возрастающей тревогой. Выдержав паузу, Светлый Ниэтар оторвал наконец взгляд от камина и пояснил:

- Правда, это полезное свойство проявляется только при ношении артефакта, Посланник. Надеюсь, ты всё же снимаешь его иногда?

Я облегчённо выдохнул и посмотрел на лежащий на столике артефакт. Ну, Архикнязь....

- А ты ведь знаешь, о чём говоришь, Светлый Ниэтар, - с улыбкой заметила Флора. - Что, тоже не расставался с менглиром?

Светлый Ниэтар только улыбнулся в ответ: вероятно, Флора попала в точку.

- Однако за всё приходится платить, Младший князь, - продолжил он. - Менглир, поддерживая Внешнюю Связь со своим создателем, блокирует Связь носителя.

Элутар! Так вот почему я не слышу Деля!

Флора вернулась на Тол-Силимар в сопровождении Светлого Ниэтара: он решил покинуть ореност вместе с ней. Я же был вынужден задержаться, получив приглашение главы рода Ар-Кутаэлин"н.

/Не переусердствуйте с личными интересами, мальчики/, - напомнила жена, уходя.

/Да мы не глубоко, любимая/, - отшутился я.

Оказалось, глубоко. Мы сидели в кабинете главы рода Ар-Кутаэлин"н друг против друга, нас разделял только на удивление пустой рабочий стол и лежащий на нём менглир. Князь был слегка удивлён, что я, войдя, сразу снял артефакт, и теперь время от времени на него поглядывал. Перворождённые всегда умели считаться родством, особенно когда им это было выгодно. Мы с Таргелоном оказались родичами - не близкими, конечно, но Светом в крови я был обязан именно его роду. Словом, по Древнему Уложению, которое напомнила мне Флора, глава рода Ар-Кутаэлин"н имел право задавать вопросы. Правда, нигде не было сказано, что я должен на них отвечать. В общем, наша беседа была похожа на поединок: Советник мастерски расставлял мне ловушки, а я их старательно обходил. Изредка между нами проскакивали "искры", но огонь ни разу не вырвался наружу. Таргелона почему-то больше всего интересовал наш бросок через Дикие Копи. Я заметил, как он напрягся, когда мне пришлось упомянуть о големе-убийце, напавшем на Рашема аль-Рахса.

- Прошу, Мастер Следа, расскажи подробнее.

Советник был так заинтересован, что по привычке обратился ко мне как к андарельцу. Впрочем, его можно понять: чего только стоит тварь, отловленная прошлой ночью в Седом лесу! Я поднял бровь и предложил:

- Размен, Советник?

- Идёт, - чуть подумав, кивнул он.

Теперь взамен полученных от меня сведений он будет должен рассказать всё, что знает сам. Разумеется, я обошёлся без подробностей - кратко изложил то, что непосредственно относилось к предмету, по возможности избегая имён. Казалось, ничто не предвещало обострения, но разговор свернул в неожиданное русло. Выслушав мой рассказ, Советник покачал головой и заметил:

- Неоправданный риск, феальдин.

- Ты о големе?

- Я об экспедиции в целом. Нужно было обратиться ко мне.

- И ты приставил бы к нам отряд своих Стрелков, - усмехнулся я.

- Зачем? Есть и другие способы.

- Благодарю за заботу, Советник, но мы привыкли обходиться своими силами.

- Речь не о вас. Предлагать помощь феальдинам мне бы и в голову не пришло.

Так вот в чём дело - Тари!

- О княгине Л"лиоренталь есть кому позаботиться, поверь.

Таргелон кивнул.

- Верю. Однако тебя это не останавливает.

Элутар! Мы застыли, глядя в глаза друг другу. А ведь он прав: иногда мне приходится напоминать себе, что Тари - жена моего брата. Не вместе, но рядом, иногда даже слишком близко!

- Это моё право, князь Ар-Кутаэлин"н - Квени Мел"льта, - спокойно пояснил я.

- Расскажи это кому-нибудь другому, князь Л"лиоренталь, - усмехнулся он.

- Кому, например? Я счастливо женат, малдуэль.

- Знаю. Ты забрал лучшее, что у нас было, финдуэль. В моих глазах тебя извиняет только наша общая кровь.

Мы смотрели друг на друга. Неужели Флорелин? Нет, это было бы слишком. Значит, всё-таки Тари. Элутар! Что ж вы делаете с нами, девы?

- Ладно. Чего ты хочешь, Советник?

- Правды.

- Правды? Какой? Что Тари тебя помнит, и что нам с ФиДелем это не нравится?

- Благодарю, феальдин: именно это я и надеялся услышать. Однако можете не волноваться, Младшие князья: мои личные интересы лежат в другой стороне.

Пришёл мой черёд усмехаться.

- Расскажи это кому-нибудь другому, князь Ар-Кутаэлин"н.

Советник неожиданно улыбнулся.

- Это не совсем то, чем кажется на первый взгляд, не так ли, князь? Я просто хочу быть уверен, что с ней ничего не случится. Надеюсь, мы правильно поняли друг друга.

Я откинулся на спинку кресла и сложил на груди руки. А ведь он прав: это не то, чем кажется, и я ему верю, потому что чувствую то же самое. Да, мы поняли друг друга, Советник. Князь прочёл ответ по моим глазам. Кивнув, он поднялся из-за стола и открыл хрустальную дверцу горки. Раздался мелодичный звон, и на столе появился прозрачный графин и бокалы.

- Продолжим наши игры, феальдин?

Я задумчиво посмотрел на тёмную жидкость в графине: в ней плавали искорки света.

- Это не хуже вашей Вэлле Эстэ, поверь, - улыбнулся Советник, вернувшись в кресло. - А лучше проверь.

Я проверил - эффект не хуже. Мы помолчали, смакуя чудесный напиток.

- Как тебе твоя зверушка? - спросил Таргелон после первого бокала.

Я вспомнил "змея" на пелиате и слегка передёрнул плечами.

- Моя? Разве мы поймали её не вместе?

Советник улыбнулся.

- Ничего не заметил?

А что я должен был заметить? Ну показалось кое-что, бывает. Теперь же, глядя на улыбающегося князя, я не знал, что и думать.

- Что вы кладёте в вино?

Таргелон рассмеялся.

- Солнечная лоза, Младший князь. Видишь ли, Ключ голема оказался сложнее, чем предполагалось, поэтому Светлый Ниэтар просто сделал его световую копию. Кто же мог знать, что приманенная тобой тварь примет тебя за "хозяина"?

- Хочешь сказать, голем видел меня через "маску" Тени? Вы в своём уме, Светлые?!

- Это всего лишь предположение, Младший князь. Как только мы разберёмся с амулетом-Ключом, всё встанет на свои места.

- Надеюсь, - усмехнулся я.

Таргелон плеснул в бокалы ещё вина.

- Позволь напомнить, феальдин. Рассказывая о големах-убийцах, ты не указал координаты затонувшего вингаэрна.

Я развёл руками.

- Прости, Стрелок, но это уже на усмотрение Правителя ГаэрЛин"на. Ты можешь прогуляться к северному Побережью, но до Андареля Эльфийского, по-моему, ближе.

- Я понял, Мастер Следа.

- Вот и отлично, Лесной стрелок. И выкладывай свою часть сведений, не тяни. У нас ведь размен, не забыл?

Как я и ожидал, клан Сил"лемен имел свой интерес в Диких Копях, а их курутары давно занимались магомеханикой. По странному совпадению руководил ими Отступник Элиарн. И вообще, обособленность малдуэль от мира была явно преувеличена. Не удивлюсь, если ими же самими. Так чей же затонувший вингаэрн нашёл Тарк"хорн?

- На этот вопрос мог бы ответить только Элиарн, - с сожалением вздохнул Советник. - Большую часть записей он успел уничтожить, а от ат"тансов в его лаборатории осталась только пыль. Что же касается самого Отступника.... Ментальная атака твоего брата выжгла его мозг. Князь Фиоравандель оказался слишком хорошим феальдином.

Вот это верно. Не будь он хорошим феальдином, от его ментального "тарана" пострадал бы не только Элиарн. Придётся, как видно, кое-что напомнить Советнику.

- Да, ФиДель слегка перестарался. Жаль, я не успел его остановить - был мёртв.

Таргелон отвёл взгляд.

- Прости, Младший князь.

Он поставил бокал на стол, на мизинце сверкнула тоненькая светящаяся полоска. Кольцо? Раньше я его не замечал. Советник проследил за моим взглядом, снял кольцо с пальца и положил передо мной на стол. Странно, но я не услышал при этом ни звука.

- Как думаешь, что это?

Я пожал плечами.

- Похоже на луч, замкнутый в кольцо.

- Так и есть. Это лугасиль - Кольцо Света. Если его разомкнуть, произойдёт выброс Чистой Стихии. Помнишь воронку в Седом лесу? Площадь захвата примерно та же. Прошу, передай кольцо Тари. Никакого подвоха, князь, просто она единственная, кто сумеет с ним "договориться". Я не провидец, но что-то мне подсказывает, что лугасиль может вам пригодиться.

Точно, может - в подземельях ду серке.

- Благодарю, Советник, - совершенно искренне сказал я.

Я собрался положить кольцо в нагрудный карман, но Таргелон, улыбнувшись, посоветовал:

- Лучше на палец, Младший князь.

За разговорами мы не заметили, как графин опустел. Однако вечер, Высокие князья, пора бы и честь знать. Я встал и тут же ухватился за край стола, чтобы не упасть.

- Помочь? - поинтересовался Таргелон.

Я строго погрозил ему пальцем и запустил очистку крови.

Мы шли к главному порталу ореноста и, свернув за угол, едва не столкнулись со старшим сыном Советника. Отпрянув, тот слегка поклонился, приветствуя по этикету сначала гостя, потом главу клана.

- Младший князь Л"лиоренталь, Старший князь Ар-Кутаэлин"н.

Я поклонился в ответ.

- Князь Кель-Кириен.

Я не мог приветствовать его иначе: титул Младшего князя рода Ар-Кутаэлин"н принадлежал его брату Сэтэвэллю.

Таргелон кивнул сыну и уже собирался продолжить путь, но Кир неожиданно спросил:

- Могу я просить об одолжении, Младший князь?

Советник медленно повернулся к сыну и вопросительно поднял бровь. Мальчишка побледнел, но не опустил взгляд, а наоборот: вздёрнул подбородок и плотнее сжал губы.

- Можешь, князь, - улыбнулся я.

- Танец феальдина. Совсем немного. Пожалуйста!

Я сложил на груди руки. За время, прошедшее с первого - вынужденного - урока Танца, юный князь, несомненно, возмужал. И, кажется, кое-чему научился. Я вопросительно взглянул на Таргелона, тот пожал плечами - на моё усмотрение.

- Что ж, давай потанцуем, князь Кель-Кириен.

- Прошу тебя - Кир, Младший князь.

Ну, Кир, так Кир.

Класс боевого Танца был хорошо освещён. Знакомое место! Я обвёл зал глазами. Надеюсь, на этот раз штандарты хорошо закреплены. Впрочем, появления Гриша сегодня не предвидится. А вот и лестница на галерею. Сэти слетел вниз через три ступеньки.

- Младший князь Гиллэстель! Атар! А....

Малыш обвёл нас слегка растерянным взглядом. Я улыбнулся.

- Нет, Младший князь Сэтэвэлль, Зарти - это было бы слишком. Но он о тебе не забыл. Держи.

Я достал из кармана прозрачный голубоватый кристалл и слегка надавил на одну из граней. В воздухе тут же соткалось изображение: Зарти и Сейни на фоне Семи Башен. Глаза мальчишки вспыхнули восторгом. Он положил подарок на ладонь и протянул брату, Кир улыбнулся и потрепал его по волосам. Кажется, отношения между братьями налаживаются. Я взглянул на Таргелона.

- Ваш командир дал мне несколько дельных советов, и я просто стараюсь им следовать, - пояснил он.

С первых же мгновений Танца я понял, что не ошибся: Кир действительно кое-чему научился. Техника вполне приличная, а вот скорости не хватает. Должен заметить, что эльдамальский бой, пожалуй, самый рациональный из известных мне эльфийских стилей, и самый скоростной.

- Ты бы обратил внимание на скорость своих бойцов, Советник, - заметил я между делом.

- Работая с учеником, не стоит судить о Мастерах, князь.

- Бои ваших Мастеров я видел. А что такое скорость, понял только в фандарге Семи Башен. Поверь, я знаю, о чём говорю.

Нет, его парень точно неплох. Хватка, во всяком случае, отцовская, и взгляд такой же - жёсткий, цепкий. Да, Зарти, должно быть, пришлось нелегко. Выручили, как я понимаю, скорость, техника боя "против силы" и грамотное ментальное воздействие. А Дель просто красавец - натаскал своих мальчишек по стандартам Академии! Ну ладно, уровень подготовки Кира мне ясен, теперь по методу Линдориэля самое время чуть-чуть приоткрыться, дав ученику себя проявить. Стоп, не до такой же степени! Отбив атаку, Кир, не прерывая контакта, изменил угол положения меча и, чуть довернув кисть, быстро поднялся вдоль моего клинка. Элутар, это же наша собственная "спираль"! Мне едва удалось избежать захвата.

- Неплохо, Кир, - одобрил я.

Таргелон рассмеялся.

- Что, князь Л"лиоренталь, не ожидал собственного финта?

- А ты не терял времени даром, Советник, - признал я. - Твёрже кисть, Кир! Доворачивай.... Ещё.... Точнее!

Я чуть увеличил скорость. Мальчишка закусил губу, но сдаваться не собирался. Проверим, как он работает против силы. Прямой атакующий - и лок"рис, звеня, летит на пол. Лицо Таргелона словно окаменело, а Сэти аж подпрыгнул на месте.

- Прямой - в скользящий, Кир: он же тебя сильнее! Принимай на плоскость, отводи в сторону и контратакуй!

Я поднял меч и протянул его бледному Киру. Мальчишка принял оружие, так и не решившись взглянуть в сторону отца.

- Всё в порядке, Кир: это же урок, а не поединок. Делай, как сказал брат, и всё получится. А впредь всегда учитывай физическую силу противника.

Парень кивнул. Я уже успел пожалеть, что использовал свой прямой. Надо было взять поправку на характер Таргелона! Всё, больше никаких проверок. Я не удержался и подмигнул бойцу, он ответил несмелой улыбкой.

- К бою, князь Кель-Кириен!

Я показал ему несколько своих приёмов атаки и защиты - несложных, но действенных. Парень схватывал буквально налету. Заметив, что Советник немного расслабился, я понял, что он простил сыну ошибку и вполне им доволен. Вот теперь можно и заканчивать. Отсалютовав Киру, я вернул меч на пояс. Юный князь поклонился в ответ, коснувшись волосами пола.

- Благодарю за урок, Мастер Сгибающий-меч.

- Не стоит, - улыбнулся я. - Надеюсь, тебе будет чем удивить друзей по Академии.

- И не только друзей, - заметил Таргелон. - Потанцуем, князь?

Я поднял бровь. Неужели Солнечная лоза всё ещё действует?

- Если хочешь, Советник.

Мальчишки восхищённо переглянулись.

- Марш из-под ног, - скомандовал князь.

Кир и Сэти умчались на галерею. Таргелон подошёл к стойке с боевым оружием и выбрал один из мечей. Сначала мы наслаждались Танцем молча, отмечая едва заметным кивком особенно красивые приёмы противника. Но темп схватки возрастал, и вскоре нам стало не до оценок. Лок"рис Советника мелькнул совсем рядом, и я едва успел среагировать.

- Легче, князь: это мои волосы!

- Не зевай, Гиллэстель, - рассмеялся Советник.

- Когда мы перешли на "ты", Таргелон?

- Только что. Ты разве не заметил?

- Тогда и ты не зевай - держи центр!

- Элутар! - воскликнул Советник, отпрыгнув назад.

Я рассмеялся.

- Хватит?

- Пожалуй.

- Атар, портал! - крикнул Кир сверху.

Мы отошли к стене. Из светящегося овала появилась моя разгневанная супруга: брови сурово сдвинуты, глаза горят, волосы развеваются. Таргелон кивком приказал своим ребятам исчезнуть.

- Имей совесть, Тален, - произнесла Флора ледяным тоном.

- Прости, Посвящённая, - изящно поклонившись, ответил Советник.

Жена взглянула на меня.

- Уже иду, любимая, - сказал я, - всего пару мгновений.

Я повернулся к Таргелону.

- Благодарю, Старший князь, за оказанную честь.

Советник вернул мне поклон со словами:

- Принимать у себя родича и союзника - честь для рода Ар-Кутаэлин"н. В любое время в любом месте, Младший князь.

Я вышел на террасу в предрассветных сумерках. Осенний воздух приятно холодил тело. Светило ещё не показалось из-за Туманных гор, но уже позолотило окутывавшую их дымку. Где-то там, далеко на востоке, лежит Андарель Эльфийский. Жаль, что мне не придётся навестить мать и отца. Мне вдруг показалось, что, кроме жены и брата, у меня никогда никого не было. Странное чувство. Возможно, потому, что Иллитэль и Мэльвен уже отдаляются, а Фаротхаэль и Тоэрин всё ещё слишком далеки от меня. На Сторожевой башне мерцали два красных огонька. Я вернулся в спальню и осторожно, стараясь не разбудить жену, собрал разбросанную по комнате одежду. Вчера Флора была очень сердита, поэтому части своего костюма я извлекал из самых неожиданных мест. Одевался уже на бегу. Шагнув на смотровую площадку башни, я прижал руку к гуди и склонил голову.

- Приветствую тебя, Белый Гриш.

Грифон слегка наклонил голову в ответ.

- Ты стал сильнее, Страж Границ.

Правда? Я не заметил. Возможно, грифон почувствовал дар валатэ? Я смотрел на него и не знал, что сказать. Ведь это не тот, прежний Гриш, а... Зодчий? Грифон издал странный звук, похожий на смешок.

- Ты странно мыслишь, Страж. Я Гриш, и я Зодчий. Что не так?

Действительно, что? Я вздохнул.

- Тара сказала, ты потерял Связь. Я пришёл, чтобы привести тебя к ней. Будь готов к Переходу. Сегодня в полдень.

Я похолодел.

- Уже сегодня?

- Иначе будет поздно.

Грифон расправил крылья.

- Погоди, Гриш, поздно для чего?

- Для Поиска, Страж, - ответил он и растворился в рассветном тумане.

Арбитр для союзника

Тара

Канон Вежливости - обязательное время, которое положено отбыть Перворождённому на светском мероприятии, и оно, к счастью, близилось к концу. Ребята оживились в предчувствии свободного полёта. Их дружеские встречи обычно включали беготню с мечами в фандарге, гонки на альгварах, ментальные или игровые практики Духов и, разумеется, вино, ибо винные погреба замков были богатейшие. Набор развлечений мог быть любым, но заканчивались такие встречи обычно в бассейне, а значит, без меня. По словам мужа, полотенце - это зло. Не спорю, но ещё большим злом для меня была необходимость его снимать. Однако разглядывание прихотливых нарядов эльфиек, кажется, подсказало мне выход.

- Слушай, Дель, все эти наряды, костюмы феальдинские..., - я подёргала мужа за ремешок камлета. - Кто у вас занимается одеждой?

- Привыкай говорить "у нас", Тара, - подчеркнул муж. - Этим и многим другим у нас занимается ветвь Эгларэн - нордэр, управляющий жизнью замка. Их нордэрэн одновременно является кэмидором - Главным Распорядителем. А что?

Если бы до Церемонии мне не пояснили, что представляет собой эльфийский клан, я бы, наверное, впала в ступор. На самом деле всё было не так уж сложно. По словам Архикнязя, кланы возникли, когда оренмары были ещё молодыми, то есть, задолго до Эльдагора, поэтому большинство названий и титулов осталось на Староэльфийском. В известном смысле клан представлял собой Оренмар, и, как всякий оренмар, он имел несколько Стволов - родов. Правящий род клана был основным, материнским стволом. Во главе рода стоял князь - арэн, а клан возглавлял князь Правящего рода - арэн"тэ, то есть "старший среди арэнов". Теперь их называют Старшими князьями. Каждый род-Ствол в свою очередь имел Ветви, или нордэры, объединяющие родственные семьи-Листья, называемые пелатами. Глава нордэра носил титул нордэрэна, или князя ветви, глава пелата - титул пелагора, то есть Старшего. Все члены рода, кроме членов Правящей семьи, имели двойное имя: к первому, родовому имени Л"лиоренталь добавлялось имя ветви. Но это официальное обращение, в повседневной жизни использовалось только второе имя.

- Значит, ветвь Эгларэн. Можешь представить меня их нордэрэну?

- Ты ещё не сказала, зачем, - напомнил муж.

- Элутар, Дель, я что, должна отчитываться во всём? Мне просто нужна портниха!

- Удивительные потребности возникают иногда у женщин, - заметил Тин.

- Особенно во время Церемоний, - добавил Хан.

Я сложила на груди руки.

- Рада, что женские потребности по-прежнему возбуждают ваш...

- Тара, пощади! - рассмеялся муж, взглянув на друзей.

- ...интерес, мальчики, - закончила я. - Но мы можем рассмотреть и твой вариант, Дель.

- Нет уж, лучше мы пойдём к кэмидору, княгиня, - решил муж.

- Младший князь, княгиня ТариАна! - князь ветви Ородэль Эгларэн склонился в изящном поклоне.

Нордарэн бы польщён нашим вниманием, но, услышав мою просьбу, удивлённо вскинул брови.

- Тебе не нравится работа наших мастеров, княгиня?

- Конечно, нравится, князь ветви Эгларэн. Но у меня срочный заказ, и его нужно сделать прямо сейчас, до окончания Церемонии. Если это возможно, конечно.

Эльф немного подумал и кивнул.

- Возможно, княгиня ТариАна. Если Младший князь позволит, я провожу тебя к Меретиль.

Младший князь позволил, и я в сопровождении Главного Распорядителя отправилась в Мастерские.

Рода мастеров Эльдамаля, или аладары, имели ту же структуру, что и рода кланов, и объединялись Цеха - алдаримы. В отличие от кланов, состоявших из родичей, пусть иногда и очень дальних, принадлежность к одному алдариму не означала родственных отношений, хотя и не исключала их. Род занятий мастеров иглы в отличие, например, от оружейников позволял им работать там же, где они жили, то есть прямо в Семи Башнях. От князя ветви я уже знала, что изготовлением одежды для Л"лиоренталей всегда занимался аладар Серебряной Нити из алдарима Хрустальной Иглы.

Выйдя из портала в той части замка, что занимал род мастеров иглы, я увидела всё те же мраморные панели, витражи и фонтаны. Честно говоря, Мастерские мне представлялись как-то иначе. Приятно было осознавать, что Л"лиорентали заботятся о своих. Князь ветви Эгларэн толкнул резную дверь, и мы вошли в просторную комнату с огромными - от пола до потолка - окнами. Днём её, вероятно, заливал солнечный свет, теперь же она была ярко освещёна плавающими светильниками. На стеллажах вдоль стен - свёртки разноцветных тканей, шкатулки разных размеров и плетёные короба с нитками; на специальных стойках рядами развешена готовая одежда. Большой стол завален яркими лоскутами, с краю примостились ножницы и несколько лекал из ниорна - искусственного дерева.

Склонившаяся над столом темноволосая женщина подняла голову, и я вздохнула с облегчением, поймав её приветливый, чуть удивлённый взгляд. Больше всего я боялась увидеть высокомерный эльфийский холод в глазах мастерицы: ведь тогда, учитывая особый характер моего заказа, нам было бы трудно понять друг друга. Эльфийка выпрямилась, отложила ножницы и, поправив тяжёлый узел волос, вышла навстречу. Длинное зелёное платье с глухим воротом и рукавами до локтя удивительно шло ей. Понятно, что у всех финдуэль глаза одного цвета - зелёные, но сколько же они имели оттенков! В этом случае тон платья был подобран идеально.

- Княгиня ТариАна, позволь представить тебе Меретиль - лучшую Мастерицу рода Серебряной Нити, - сказал князь ветви Эгларэн.

Меретиль, слегка поклонилась, приложив к груди руку. У ворота блеснула брошь: хрустальная игла, обвитая золотой нитью - цеховой знак мастеров иглы. Юбка качнулась, и высокий разрез обозначил стройную ножку. Я проследила за взглядом Эгларэна и посмотрела на Меретиль: её глаза искрились игривым лукавством. Так-так, князь ветви, достиг Времени Мудрости и почувствовал себя свободным? От чего? Главное, чтобы не от мудрости.

- У княгини к тебе поручение, Мастерица, - продолжил нордэрэн. - Его нужно исполнить как можно быстрее.

- Конечно, кэмидор Эгларэн, сделаю всё, что в моих силах, - приятным чистым голосом ответила эльфийка.

Я вопросительно взглянула на князя ветви: тот явно не спешил уходить.

- Благодарю, нордэрэн, дальше я сама.

- Но Младший князь....

- Младший князь не будет против, если ты подождёшь меня у фонтана.

Эгларэн был слегка разочарован, но поклонился и вышел. Едва за ним закрылась дверь, мы с Меретиль посмотрели друг на друга и неожиданно рассмеялись.

- Чем могу помочь, княгиня ТариАна?

- Просто Тари, Меретиль: что-то я устала от княгинь. Ты здесь одна?

- А я всегда работаю одна - так легче думается. И благодарю за имя. Зови меня Тилли.

- Понимаешь, Тилли, мне нужен костюм, срочно. Но не простой - купальный.

Глаза мастерицы округлились.

- Какой?

- Ну, такой, в котором я могла бы плавать, понимаешь?

- Но зачем?!

Согласна: с точки зрения эльфийки я говорила странные вещи.

- Посмотри на меня, Тилли. Кого ты перед собой видишь?

В глазах мастерицы появилось понимание.

- Прости, я, наверное....

- Всё в порядке, - махнула я рукой. - Есть, на чём рисовать?

Меретиль сгребла лоскутки в сторону, и под ними обнаружилось что-то вроде маленькой грифельной доски. Я, как могла, изобразила на ней купальник.

- Главное, чтобы было прикрыто вот тут, тут и тут. И ещё: костюм должен быть как можно менее заметен на теле.

- И это всё?

- Всё.

Эльфийка окинула меня задумчивым взглядом, что-то прикинула и подошла к большому плетёному коробу. Подняв крышку, она погрузилась в него по пояс, почти исчезнув в ворохе лоскутков. Найдя наконец нужные, бросила их на стол. Странно, но я никак не могла "поймать" их цвет: он словно ускользал, всё время меняясь. Тем временем Тилли сняла со стеллажа одну из шкатулок и высыпала её содержимое рядом с лоскутками. На столе появилась горка цепочек, разноцветных плетёных ремешков, колечек и застёжек. Мастерица задумчиво разровняла её рукой.

- Тилли, - позвала я.

Эльфийка подняла на меня глаза.

- Может, ты не заметила, но у меня вот тут....

- Заметила, Тари, - улыбнулась она, - ведь это я шью для тебя одежду.

Никогда не думала, что можно работать так быстро! Во всяком случае, за движением рук Меретиль я едва могла уследить. Возле её пальцев слегка "плыл" воздух. Магия, конечно, но особая - магия Мастерства. К этим слоям Астрала имеют доступ только аладары. Словом, из трёх лоскутных треугольничков, нескольких цепочек, колечек и пары плетёных ремешков Меретиль соорудила нечто изящно-воздушное.

- Смотри, Тари. Эта ткань подстроится под цвет твоей кожи и будет незаметна на теле. При этом она достаточно плотная и совсем не прозрачна.

- То, что я хотела, Тилли! Спасибо! Ещё бы в цепочках не запутаться.

Эльфийка рассмеялась.

- Не запутаешься. Вот эта идёт вокруг талии, эти держат низ, эти - верх. Надевается, может, и не очень быстро, зато крепится всё на одной застёжке - вот здесь. В общем, выглядеть это будет так, будто на тебе нет ничего, кроме цепочек.

- Тилли, ты потрясающий Мастер!

- Мастерица, Тари, - с улыбкой поправила эльфийка. - Думаю, купальные костюмы из цепочек теперь войдут в моду.

Не знаю, возможно, и войдут. Во всяком случае, всё время, что мы с ребятами провели в бассейне, Дель был странно задумчив. А поздно вечером, в спальне, вертя в руках мой новый предмет одежды, заметил:

- Знаешь, любимая, а полотенце не такое уж зло, каким кажется.

Следующим утром Старший князь Хит"Таль не только провесил мне портал в Тень Света, но и прибыл в Семь Башен лично. Выступить против моего визита к дафарам Л"лиорентали не могли - Преступник Дал"леДин"н имел право на встречу с Арбитром, а отправить со мной охрану означало бы выразить недоверие ближайшему союзнику. Так что Дель и Ноэ"Тхафар просто проводили меня к Главному замковому порталу и сдали с рук на руки князю Афаэру. В Тени Света нас должен был встретить Тинтаэль, однако вместо Тина навстречу шагнул князь Лиэ"Лэс Кентэрель, его Наставник по Академии. Я осмотрелась. Большая круглая комната с узкими, похожими на бойницы окнами, серый камень стен, в простенках - штандарты клана Да-э-Фарот"т. Единственный выход, он же вход, у нас за спиной. Судя по обстановке, это точно не зал Главного портала. Я посмотрела на князя Хит"Таля, ожидая пояснений.

- Прости, княгиня ТариАна, я не должен был.... Речь пойдёт о моей дочери.

О Лоредили? Элутар, вот почему портал открылся в башне! И князь Кентэрель тут не случайно: он отвечает за охрану княгини.

- Наверное, я совершил ошибку, не поставив тебя в известность, но после того, что она... что произошло тогда, союзники ни за что бы не позволили....

- Ошибку? О чём ты говоришь, Старший князь? Вспомни лица князей Л"лиоренталь, провожавших меня у портала. Если о твоей затее узнают, о союзе можешь забыть!

- Я предупреждал, Предводитель, - подал голос Лиэ"Лэс. - Ты рискуешь слишком многим.

- Прошу, Тир"Эленна, - тихо сказал Старший князь.

Я вздохнула, уже понимая, что не смогу отказать, но всё же напомнила:

- У Главного портала замка нас ждёт Младший князь Тинтаэль.

- Я немного перенёс время твоего визита, княгиня. Мы будем там вовремя.

Больше возразить было нечего. Оставалось только тихо злиться на саму себя: снова согласилась неизвестно на что. После нападения на наследников Л"лиоренталей в Тени Света союзники-феальдины не стали выдвигать претензий к Хит"Талям, и Светлый Совет счёл дальнейшее внутренним делом клана Да-э-Фарот"т. Князь Афаэр выбрал для дочери самое мягкое наказание, и Лоредиль отделалась лёгким испугом, вернее, домашним арестом. Меня не волновала её дальнейшая судьба, как, впрочем, и судьба Дал"леДин"на, и я совсем не горела желанием встречаться с бывшей супругой ФиДеля. Если бы не Тинтаэль.

Лиэ"Лэс коснулся ладонью двери и отступил в сторону, пропуская меня вперёд. Изящно обставленная комната утопала в цветах. Высокие окна были распахнуты, ветерок слегка колыхал лёгкие занавеси. Книги, мольберт, эльфийская лютня на специальной подставке. И женщина, которую я меньше всего хотела бы видеть. Мы с Лоредиль молча рассматривали друг друга. Точёная фигурка, чёрный шёлк волос и глаза - зелёные с золотой искрой. Дал"леДин"н прав: рядом с эльфийской классикой я смотрелась разве что экзотично. Две женщины одного мужчины. Меня до сих пор удивляет, как я выиграла приз. Представляю, как это удивляет её!

- Княгиня Л"лиоренталь! Не думала, что доведётся увидеть соперницу, - улыбнулась Лоредиль.

Что ж, улыбка ей почти удалась.

- Мы никогда не были соперницами, княгиня Хит"Таль, и тебе это известно не хуже, чем мне.

- Разве я не была замужем за Фидо?

- Разве это означает быть соперницами? В отличие от тебя я никогда не стояла между вами.

- Я просто пыталась вернуть любимого.

- Ты пыталась вернуть собственность. Это разные вещи, княгиня. Старший князь Афаэр рискнул слишком многим, переправив меня сюда. Хочу напомнить: Л"лиорентали, отказавшись от претензий к роду Хит"Таль, ничего не простили и ничего не забыли. Я пошла на встречу с тобой только ради Тинтаэля.

Эльфийка вздрогнула, услышав имя сына. От былой холодности не осталось и следа. Лоредиль стиснула руки, на запястье блеснул "сторожевой" браслет - единственное напоминание о том, что она не свободна.

- Скажи, почему вы остановили Да-Ди, не позволив ему уничтожить Тина? Ведь по нашей вине вы сами чуть не потеряли детей!

Лоредиль, не отрываясь, смотрела на меня. Элутар, она же с ума сходит от страха за сына! Чего она так боится? Отсроченной мести Л"лиоренталей? Или новых фокусов своего Да-Ди? Вероятно, всё это время затворница подсознательно ждала беды: иное просто не вписывалось в её представления об окружающем мире. Неужели князь Хит"Таль прав, и Дал"леДин"н всё-таки отравил её душу?

- Мести не будет, княгиня, обещаю. С твоим сыном ничего не случится: ФиДель этого не допустит.

Лоредиль опустилась на стул, бессильно уронив руки на колени и прикрыв глаза. Всё: гарантии получены - мести не будет. Именно из-за этого Хит"Тали рисковали столь многим.

- Как он?

- С Тинтаэлем всё в порядке: ваше предательство на нём почти не отразилось, а Старший князь Хит"Таль хороший отец.

Эльфийка поднялась и отошла к открытому окну. За ним вдалеке виднелась замковая стена, но Лоредиль смотрела куда-то поверх неё.

- Наш мальчик всегда был сильным. В этом он похож на отца, - сказала она.

- Да, у Тина очень мощный дар. Однако сам князь Дал"леДин"н считает, что его сын больше похож на Фиораванделя, - заметила я.

Лоредиль горько усмехнулась.

- Тинни всегда мечтал об этом, а я противилась их сближению. Всё делала, чтобы настроить Тина и Фидо друг против друга. Они никогда не простят.