Повелительница Духов

- Дорогая, может быть, не надо так огорчаться и ругаться на Жасмина? Он хороший смотритель...

- Какой Жасмин, сообразительная ты наша?! - выразительно постучала себе по лбу Афина. Осторожно, не меняя поворота головы, изучила дымку под потолком и убедилась в её равнодушии. - Уф... Кого, как ты думаешь, мы последние недели принимали за смотрителя? А-Крозала! Перевоплотившегося, естественно...

- А п-почему последние недели? - выдавил Пустырник, из-за плеча которого опасливо высовывалась Афродита. Замерев с неестественно прямой спиной, как будто в любой момент ожидал, что пущенная в потолок молния, налетавшись, выберет его в качестве громоотвода, он непрестанно косился наверх.

- Потому что в эти рамки укладывается навязчивая заинтересованность нашего смотрителя в персоне странной полукровки из местных, - огрызнулась Афина, но уже заметно спокойнее, если так можно сказать. - Я совершила ошибку уважаемого главы Гильдии - не обратила внимания. Объяснила это природой всех смертных: любовь и прочие прелести жизни... Ему зачем-то была нужна именно Курара, а, пользуясь характерной внешностью Жасмина, он с лёгкостью её заполучил. Я утверждаю, что он изначально мыслил избавиться от чем-то не угодившей ему бывшей Повелительницы, дабы передать бразды правления прямой наследнице силы. И пусть только кто-нибудь подвергнет сомнению мою Мудрость!

- Что вы, как можно! - чуть ли не в один голос заверило Богиню собрание.

- Не понимаю, зачем же в таком случае наказывать Жасмина? - захлопала длинными ресницами Афродита.

Афина воздела глаза к безмолвным небесам. Артемис сочувственно похлопал её по плечу.

- Спокойно, - вертикально поднял ладонь Вольский. - Настоящего Жасмина мы наверняка отыщем и наказывать не будем. Зато вдоволь отыграемся на его подмене. Уважаемые эссы маги, мы сможем по слепку сестрёнки... Курары, определить, где она находится? И, желательно, с кем и в каком состоянии.

- А объёмную картинку не желаете, молодой человек? И естественное звучание! - хехекнул мэтр Ива.

- Если вы позволите нам вмешаться... - осторожно подала голос женщина-призрак. Собеседники мгновенно позабыли о намечающихся распрях. - Мы последовали за Повелительницей и теми отнюдь не благородными эссами и стали свидетелями поистине недостойной сцены! Он долго ей что-то говорил, подло умаляя её бдительность, а сам в то же время отнял у неё огромное количество живой силы! К сожалению, мы ничем не смогли помочь Хозяйке... Этот бездушный чурбан, - она замахнулась на спутника, но тот перехватил её ручку и коснулся губами тонких пальчиков, - помимо воли увёл меня оттуда, бросив бездыханную Повелительницу!

- Хитрец пополнил запасы, - глаза а-Джастана блеснули злобным азартом. - Перед решающей битвой!

- Осмелюсь высказать лично мнение, - серьёзно заговорил призрак, оторвавшись от ручки спутницы. - Как бы вам не опоздать: неупокоенные духи - страшное оружие, против которого не выстоят все воинства Цветны, собранные вместе. А в данный момент, насколько я понимаю, и дворец, и Гильдия - совершенно бесхозны, ибо, как бы ни были храбры маги и стража, без руководителей они...

- Где у вас тут выход?! - подорвался с места властитель. С разницей в один удар сердца за ним поспешили остальные участники импровизированного совета, исключая бесполезных снаружи Богов: если в городе на деревьях, буквально пропитанном магией, они могли составить конкуренцию местным колдунам даже в своём бесплотном состоянии, то во внешнем мире им ловить было нечего. Зато, поразмыслив, в столицу устремились неупокоенные духи. Попасть на ту сторону черты после стольких неудачных попыток они уже и не надеялись, но в водовороте наметившихся событий всякое может случиться...

XVII

Салима никак не хотела укладываться спать, искоса хитро поглядывая на грозящую наказанием мать и снова отворачиваясь к окну. Даже в свои неполные шесть девочка прекрасно понимала, что ничего из обещанного не сбудется: родители и без того чувствовали себя виноватыми за то, что вот уже несколько дней не выпускали драгоценных чад за порог дома, и сообразительные не по годам "цветы жизни" беззастенчиво пользовались излишней сентиментальностью взрослых. Ну а вслед за старшей сестрой не торопился в постель и младший братишка, на каждый окрик матери отражением повторявший непримиримую позу, некогда подмеченную у Салимы. Конечно, от него было много шума, мальчишка никак не мог прочно утвердится в мягкой подушке кресла, периодически приседал на подгибающиеся ножки и, поднимаясь, хватался за всё подряд, включая подол сестрёнкиной рубашки. Салиме это удовольствия не доставляло, зато, свалив с подоконника какую-нибудь вазу, можно было свалить всё на трёхлетнего Вотана.

- Салима, я кому сказала! - на этот раз мать подошла к излюбленному креслу вплотную и легонько составила на пол сначала Вотана, а потом и Салиму. - Немедленно спать! Хватит. Завтра можете стоять тут хоть весь день, а сейчас...

- Ой, мама, смотри, смотри скорее! - неугомонная дочь с лёгкостью бабочки вспорхнула обратно на кресло, ткнув пальцем в стекло. - Смотри, что это?! Это тот дядя, из-за которого вы нас не пускаете гулять?!

Устало повернувшаяся к Салиме мать жалко взвизгнула и, обхватив дочь за пояс, сдёрнула её с подушки. Интуитивно почувствовавший настроение матери Вотан, открыв рот, надрывно завыл на одной ноте, удивлённо пристукнув зубами, когда родительница резко потянула сына за руку.

- Мама, мамочка, ну мама-а-аа! - перекрикивая брата, заныла Салима. - Ну скажи мне, что это за дядя-аааа!

Игнорируя рёв и сопротивление, мать запихнула их в кладовку, куда, к сладким вареньям, сокам и колбасам дети допускались исключительно по большим праздникам и под присмотром взрослых. Поманила в комнатку двух светляков и нагнулась к Салиме: "Сидите здесь и ничего не бойтесь. Заприте за мной засов, ясно? Салима, ты старшая, присмотри за братиком. Мы с папой скоро придём". Дочь раскрыла было рот, но мать уже выскочила наружу, хлопнув дверью, и, тяжело дыша, прислонилась к ней с той стороны. Послушно лязгнул засов. "Умница, Салима..." Дышалось тяжело. Муж должен был возвратиться с работы, она просто обязана была его предупредить. А вдруг... Что, если они заполонили всю улицу? Что тогда?.. Нет, надо найти в себе силы и сию же секунду узнать, что творится снаружи! Вдруг она ещё успеет спасти...

Осторожно ступая, женщина подкралась к гостиной и из-за дверного косяка краем глаза заглянула внутрь. Мгновение - соприкосновение взглядов - и победный звон осыпающегося на пол стекла. За какие-то несколько секунд гостиная, словно речным туманом, укуталась белёсой дымкой призрачных тел. Женщина всхлипнула - куда бежать?! зачем?! всё равно догонят! - и по стенке опустилась на пол. Предупредила... Сдалась! Они проникают везде! Проклятые духи - для тех, кого не существует, не составит труда отыскать детей! Дети? Ну уж нет. Никогда. Не отдам. Не отдам!!..

Она подхватилась с пола, вырастая в дверном проёме высокой тонкой стрелкой камыша. Сомнительная преграда, но, если сможет отвлечь на себя внимание, уведёт духов от двери в кладовку...

- Уходите отсюда! - превозмогая дрожь в коленях и в голосе, выкрикнула женщина в белёсую толпу. Духи зависли над полом мерцающими свечами и качнулись в её сторону, будто почуявшая добычу охотничья свора. Вне себя от ужаса - "всё пропало!" - хозяйка дома сжала кулаки так, что сломанный несколько минут назад на кухне ноготь больно впился в ладонь. - Уходите, я не пущу вас... я не дам вам... Убирайтесь! Вы...

Охотничья свора рванула на мелькнувший впереди рыжий лисий хвост. Невесомые силуэты пенистой волной хлынули в дверной проём и... без труда пролетели в прихожую. Но сила Хозяйки, призвавшая их из праздного шатания между двумя сторонами черты, не позволяла им оставлять неоконченными дела. Неупокоенные духи совсем молодого юноши и схожего с ним мужчины безмолвно повернули обратно, туда, где в колене от косяка прижимались к стене двое живых. От одного из них, хмурого фейра в длинной рубашке с красной полосой, шедшей по подолу, исходили острые иголочки опасности. Он что-то бормотал себе под нос, а между раздвинутыми ладонями стремительно сплетался голубоватый искрящийся узор. Охотничья свора прянула назад, столкнувшись с лениво выползающий из берлоги медведем, - и заклинание ударило в самый центр белёсой гущи...

- Где ваши домочадцы? - вопрос молодого спасителя застиг хозяйку дома врасплох. Она вздрогнула, усилием воли заставила себя перевести испуганный взор на мага и замялась:

- А... Дети. Они в кладовке. Вон там, - дрожащая рука протянулась в сторону добротной двери, светящейся магическим замком, - скорее от своих же сорванцов-сладкоежек, чем от кого-то постороннего. - А муж ещё с работы не вернулся. Я... его ждала, когда появились духи... Пресветлая Лагрима, как было страшно!

- Идите к ним и запритесь как следует, - фейр легонько подтолкнул женщину, вручая ей мешочек с лечебными заклинаниями и парой защитных щитков-амулетов. - Пришедший с работы муж скорее порадуется целой и невредимой семье, чем одиноким перепуганным детям.

- Да, вы, наверное, правы... Постойте, эсс волшебник!.. - она окликнула мага у открывшегося портала и смущённо договорила: - Вы не скажете, что происходит там, снаружи? Это война? Война с духами?

- Посмотрим, - коротко ответил фейр и скрылся в пространственной дыре.

* * *

Они заняли столицу в считанные минуты, просто просочившись во внешний мир в разных частях города. Горожане, привлечённые красочным звездопадом, довольно быстро отличили очередные испытания нового заклинания Морских Лилий от надвигающейся опасности. Заполняя улицы и проулки, проходя сквозь бесполезные заборы и стелясь по оконным стёклам, на столицу неумолимо наползал зловещий туман с редкими вкраплениями "уличных попрошаек". Нерасторопные прохожие не успевали отыскать убежища: двери испуганно хлопали у них перед носами или сохраняли глухое равнодушие к мольбам о помощи. В противном случае сочувствующие жестоко платились за излишне говорливую совесть.

Город недолго настороженно молчал. С первым же магическим лучом, расколовшим на две неравные половинки нарастающую луну, Альдан снова ожил. Однако от прежнего гула сытой столицы, проживающей ночь не менее яркую, чем день, остались лишь уличные светляки, да и те беззвучно взирали на плывущую над землёй призрачную армию. Мелодичные звон, полные отчаяния крики, хриплый собачий брёх, детский плач, протяжное шипение и эхо взрыва... Сила Хозяйки приказала им не щадить никого, и они продолжали победное шествие по смертному городу - по той стороне черты, которой им уже никогда не коснуться...

...А-Йелли подбросил и ловко перехватил в воздухе маленький кусочек шкурки на тонком шнурке. Он отозвался лёгкой вибрацией, поймав желтоватый отблеск горизонтально вращающегося магического фонаря.

- Всегда мечтал побывать в центральной башне Гильдии, - приосанился а-Йелли, оглядел высившуюся перед ним громаду, запихнул шкурку в карман любимой мантии и двинулся к главному входу в здание напрямую через белёсый туман.

Покорёженные двери болтались на нескольких петлях, в любой момент грозя обрушиться нерасторопному пришельцу на голову, и молодой талант решил не дожидаться сего знаменательного момента, простой силовой волной протолкнув створки внутрь. Грохот падения затерялся в необъятной зале со множеством дверей и разноуровневых лестниц. Традиционные красные светляки дружно дрогнули и посторонились, оставляя место вспыхнувшим огненным шарам. Любовь а-Йелли к красивым эффектам не подводила его даже в одиночестве. "Эх, жаль, поздновато я надумал сюда зайти: наше непобедимое воинство и без Гимна Зацветающим Розам добросовестно справилась со своими обязанностями... Хм, а впрочем, что-то здесь всё-таки не то: чтобы маги Гильдии, эти заносчивое отродье а-Джастана, испугались неупокоенных духов! Да их за одну позорную мысль о бегстве должен был поразить на месте небесный огонь Сетеплёта! А то как же: защитнички столицы, её опора, на самом деле просто сборище никчёмных трусов!.." - размышлял маг, наугад поднимаясь по одной из лестниц, чисто интуитивно определяя, как добраться до центральной башни.

Портал порвал пространственную ткань в каком-то шаге от мага, и выскочивший на ступени паренёк с разбегу налетел на а-Йелли. Маги одновременно ухватились за перила с разных сторон, дабы не покатиться вниз по лестнице. Вдыхая воздух широко раскрытым ртом, юнец первым делом напустился на а-Йелли:

- Ты чего встал, разиня?! Немедленно беги к а-Джастану и передай... - он наконец-то поднял глаза от своих ног и непроизвольно прильнул к перилам: - Вот ллог!

- Ах, это ты! - мстительно прищурился соратник Хризантемы, без колебаний спускаясь на несколько ступеней и небрежно стряхнул с пальцев серебристые капельки прямо в лицо молодому храну. - Твоя жалкая молния подпортила мои фейрские штаны! Твоё счастье, что они были нелюбимыми...

- А больше я благородной эссе ничем не насолил? - скривился служака а-Эмиллана, проворно раскрывая сиреневый "веер" и отмахиваясь им от въедливых ядовитых брызг. Оставил его щитом висеть в воздухе на прежнему месте и бросил в мага тут же сплетённую ловчую сеть. А-Йелли, спокойно выпрямившись, рывком повернул руки ладонями вверх, и сеть спугнутым мотыльком метнулась обратно по той же траектории.

- И это всё, на что способна непобедимая госохранка? - не поддался он на провокацию. - Таким остроумным мыслям вас сам а-Эмиллан учит или за сообразительностью к а-Джастану бегаешь? Даже портал не постыдился использовать, маленький хран...

- Не меньше тебя! - глупо огрызнулся охранитель правопорядка, злясь на себя за неспособность с той же невозмутимостью отразить своё же собственное заклинание. Пришлось отпрыгивать в сторону, что на ограниченном пространстве было делом не самым благодарным. В последний момент отвернулся, чтобы сеть мимолётом не мазнула по породистому носу, а, вывернувшись обратно, в непосредственной близости от спасённого органа обоняния обнаружил острие тонкой иглы. А-Йелли, гадостно усмехаясь, направлял оружие указательным пальцем, согнув руку в локте и отведя его назад.

- На колени, - бросил он храну, словно озвучил само собой разумеющуюся вещь. Наивный хран оскалился:

- Никог...

Над его головой золотой короной распушил свою гриву огромный цветок хризантемы - треск - и бездыханный хран ярыном повалился вперёд. А-Йелли, опираясь на перила, подскочил на месте, и тело самонадеянного мальчишки отправилось в автономный подсчёт ступенек всё тем же многострадальным породистым носом. Маг плюнул ему вслед и с недовольно повернулся к спускающемуся сверху Лазуриту.

- Прекрати, - Высший Агр махнул на ученика пузырьком из задубевшей кожи морского змея. - Не хватало ещё, чтобы ты разменивался на мелкую месть.

- Но это была моя месть! - непримиримо тряхнул головой могущественный не по годам волшебник. Скрипнул зубами, дождался, пока Лазурит поравняется с ним, и с силой выдохнул. Следующая его фраза прозвучала на порядок прохладнее: - Вы нашли всё, что хотели, Высший Агр? Призраки тут похозяйничали...

- Их тут и не было ещё, - небрежно откликнулся Лазурит, беспечно взбалтывая пузырёк. - Маги покинули здание Гильдии до того, как здесь появились посторонние. С чего ты вообще взял... А, дверь. Хм, погорячился.

- Полагаюсь только на то, что в вашем рукаве всегда найдётся пара ядовитых "пчёлок", потому что если маги успели объединиться с хранами и охотниками...

- Я сказал, прекрати, - впервые за прошедшие несколько минут прямо посмотрел ему в глаза Лазурит. - А-Джастан - старик, помешанный на исследованиях древних бредней, которые он перевёл силой своих бездонных знаний! Представь себе, в его лаборатории ни одной стоящей вещи! Как будто он не мог запастись ими со времени моего последнего посещения Гильдии! Властитель если даже и захочет организовать достойную оборону города, отступит в ближайшие полчаса: он далеко не дурак и быстро сообразит, что смертным оружием не отбить атаку давным-давно отбывших! А на угрозах и суровых минах её пресветлия первой превласты далеко не уехать... Так что если не хочешь пропустить триумфального шествия ко дворцу, вернись-ка на свою изначальную позицию, а ещё лучше - начинай двигаться к конечному пункту...

- А вдруг Она... - начал было а-Йелли и, кашлянув, потянулся к горлу, словно сдавленному удавкой.

- Что? - Лазурит мрачно оглядел ученика и, помедлив, снял заклятье. - И откуда такое почтение? Разве ты не считал её мать - неразумной куклой? - он хмыкнул, заметив, как едва уловимо дрогнули ресницы гордого мага, и переступил через неподвижное тело поверженного храна. - Теперь можешь взглянуть на новую Повелительницу и убедиться в том, что яблочко от яблони, как говорят люди, не далеко падает. Она в ближайшую ночь большее, на что будет самостоятельно способна, это удерживать голову прямо, чтобы набок не заваливалась. Обо всём остальном мы с ней уже поговорили...

Они приблизились к поваленным створкам двери, однако снаружи дохнуло непривычным для приморского города жаром, будто они не из помещения выходили на воздух, а наоборот. Но куда большее внимание, чем свежесть ночи или великолепная панорама столицы, открывавшаяся с возвышения, на котором утвердилось здание Гильдии, привлекли странные огоньки, то здесь, то там поблёскивавшие над крышами домов.

- Это ещё что такое? - злобно зарычал Высший Агр. - Что за ллог, я вас спрашиваю! Я не приказывал!!- и, не оглядываясь на спутника, серебристым вихрем помчался вниз.

- А я как раз хотел спросить, как же им удалось отбить атаку душников... - рассеянно пробормотал а-Йелли в пустоту, и город ответил ему ещё одним маячком, фривольно подмигнувшим магу при появлении...

* * *

Человеческий домишко, отмеченный мерцающим маячком, был отгорожен от кипящего бойней города тонкой неуловимой простому глазу чертой, слабо отозвавшейся зеленоватым светом, когда один из духов попытался её пересечь. Ещё какая-то доля секунды, и в небеса вспорхнул чёрный голубь, как две капли воды похожий на целый десяток ещё раньше пристроившихся на деревянном заборе. Слепо покружив над головой мага, чья-то освобождённая душа присоединилась к сородичам, мирно сложив крылья и мелодично заворковав. Лазурит громко выругался, одним широким жестом руки с зажатым в ней артефактом разогнал рвавшихся в бой неупокоенных духов и, брезгливо приподняв подол мантии, безбоязненно шагнул через чёрно-изумрудное кольцо. Даже с такого расстояния маячок над каменной трубой казался не более чем мотыльком, вспугнутым уличным хулиганьём и в стремлении защититься сменившим цвет на серебристый. Через несколько домов всколыхнул ночную сажу собрат "насекомого" и засиял ровным светом. Воркование теперь эхом разносилось по пустеющему переулку, создавалось такое впечатление, что вся столица медленно превращается в голубятню.

- Ллог бы вас всех побрал, что она себе вообразила?! - рявкнул в пустоту перед собой Высший Агр и вскинул голову к беззвёздным небесам, прочно укутавшимся пышными одеялами туч: - Бэлия!!!

- Её не Бэлия зовут! - радостно откликнулся вспорхнувшая из соседнего сада чёрная птица и мягко, совсем по-кошачьи, приземлилась на пыльную дорожку стройным мужчиной. - Как же я рад, что ты сунулся именно в мой переулок! Вот, дорогой Жасмин, мы наконец-то и познакомились. Чертополох, акробат!

- Уйди с дороги, полукровка! - однозначно отреагировал Лазурит на традиционный поклон бродячего артиста. - Или ты думаешь, что обмотал однажды сосунка-мага тянучкой и теперь сам заделался в маги!

- А почему бы и нет? Смотри сюда! - акробат взметнулся в воздух, прочертив в нём два сверкающих круга, так что Высший Агр дёрнул щекой и хладнокровно выставил перед собой магический щит. Осевшая ему на голову и плечи песчаная крошка засвербела в носу, и Лазурит отозвался громогласным чихом. От резкого движения значительная часть порошка отправилась в дальнейший полёт на землю, а вместе с ней извёсткой осыпалась идеальная иллюзия, неразличимая даже самыми могущественными волшебниками. От молодого фейра, двойника будущего зятя его светлейшества, не осталось даже жалкого подобия. Годы не пощадили Высшего Агра Хризантемы, щедро избороздив морщинами лицо и добавив седины в вороные локоны. Не изменился только проницательный жёсткий взгляд, ещё каких-то тридцать лет назад доводивший до исступления студентов на экзаменах. Взгляд, как нельзя точнее соответствовавший образу расчётливого могущественного мага. - И всё-таки зря Курара так наговаривала на торгаша: замечательные у него товары! Были, пока она не зашла... Однако же, какая действенная вещь этот порошок из листьев правдоведа! А ты, уважаемый, вовсе и не Жасмин! Ай, как нехорошо претворяться: такой большой дядя. И как же мне теперь тебя называть? Может быть, а-Крозал?

Отчихавшийся маг смял и впитал магию щита и с самодовольной усмешкой посмотрел на Чертополоха. Не успел тот и глазом моргнуть, как очутился намертво прижатым к земле вспоровшими её тянучками.

- Не один ты тут мастер шутки шутить, - пробормотал а-Крозал, приближаясь вплотную к корчащемуся от боли акробату и наступая ему ногой на грудь: - Ты, полукровка, один не мог додуматься до такой неграмотной ловли на живца. Наверняка есть разумники ещё тупее тебя, и я даже знаю нескольких поимённо. Что ж, знак ты должен был подать, значит, старик скоро заявится. А до той долгожданной минуты...

Он рывком повернул лицо, и в него ударил внезапный порыв ветра.

- Долго же тебя пришлось ждать... кукла... - выдохнул маг в невидящие глаза представшей перед ним женщины. - Впрочем, что с тебя взять, хорошо, что хоть слышать не разучилась. Стой здесь, рядом! Тупее людской сторожевой псины, ещё пыталась огрызаться... Рядом, я сказал! Ждём гостей с минуты на минуту...

На противоположной стороне переулка зажёгся очередной маячок, привлекая, точно бабочек на свет, чёрных голубей, закруживших под "мотыльком". Послышалось ворчание дворового пса - глухое, как будто собака забилась в будку и зарыла нос в подстилку, чтобы хотя бы его спасти. Калитка скрипнула, привлекая внимание мага, и из сумрака наконец-то уснувшего сада выступил мэтр Ива.

- Отчего же вы не стали брать заборную высоту, почтенный мэтр? - с наигранным изумлением повернулся к магу а-Крозал. - Ваш маленький прихвостень просто поразил своими способностями! Было бы любопытно посмотреть... Не злитесь, мэтр, это всего лишь дружеская шутка. Я сегодня вообще настроен на ироничный тон. Однако это вовсе не означает, что я прохлопаю ушами учинённое вами безобразие.

- Безобразие нынче учинили как раз вы, бывший маг Гильдии, - с достоинством откликнулся дворцовый маг. - Вам, позволю себе заметить, самое место среди отбывших на ту сторону черты. А вот место неупокоенных духов - в Заоблачье. Незачем рушить ткань мироздания, с таким трудом выплетаемую некогда Богами.

- Вы... угрожаете мне? - захлопал ресницами Высший Агр. - Мне? Ох, мэтр, уж не возомнили ли вы себе, что, раз вам доступно некое тайное знание, то вы получаете дополнительные преимущества?

- Вы, кажется, с годами стали плохо видеть, а-Крозал, - мэтр Ива по-отечески покачал головой. - Оглянитесь. Столица почти отвоёвана силами Гильдии, госохранки и официальной охоты. Вы знаете, храны агра а-Эмиллана, оказывается, только на вид конторские крысы. На самом деле они замечательные бойцы, спросите об этом любого душника... Ах да, для исполнения этого вам придётся последовать за ними...

- Хватит, хватит! Довольно заговаривать мне зубы! Маги Гильдии в страхе упустить занятые вершины не отходят от "отвоёванных" домишек. Мои ребята тоже наверняка не теряют времени даром, а в ближайшее время, судя по всему, и я к ним присоединюсь: надо же искать противоядие для вашего коварного заклинания. Но а-Джастан, этот старикан, не упускающий случая сунуть нос во всё очевидное и невероятное, он ведь не мог бросить давнего друга на верную гибель! Пусть выходит из своего укрытия - достаточно уже, насиделись в кустах! - Высший Агр обернулся кругом и повысил голос: - Учитель! Выходите, иначе пропустите самое интересное! Можете даже не в одиночку, а с теми, кого ещё с собой привели! Отриньте ложную скромность: места всем достанет! А уж тёплый приём я вам обеспечу...

- Что же такое интересное вы предлагаете самому главе Гильдии? - хитро прищурился мэтр Ива.

- Взять, - хрипло скомандовал а-Крозал. Ведьма покорно подняла ресницы на дворцового мага и поманила его к себе. В этот раз всё произошло даже быстрее и легче, чем с привратником долины Близнецов. Единственное, что успел сделать мэтр Ива, - отступить за зеленоватую черту, и душа его взмыла над бесполезным отныне телом. Угольно-чёрный голубь пронзительно закричал, и крик его слился с отчаянным воплем молодого ученика. Продираясь сквозь заросли "живой ограды" соседского фейрского дома, Пустырник зацепился пышным рукавом, упал на колени и несколькими отчаянными рывками вконец изодрал великолепную ткань. До наставника пришлось добираться на четвереньках, постоянно оскальзываясь и оступаясь, что весьма позабавило Высшего Агра. Пустырник потянулся было к мэтру, но остановил сам себя и обратил полные слёз глаза к главе заговорщиков Хризантемы:

- Ты убил его! Ты убил моего наставника! Ты убил дворцового мага!

- Ещё обвинения последуют? - откровенно оскалился а-Крозал. - Я ничего не понимаю! Это у а-Джастана такая своеобразная тактика: подсылать ко мне по одному своё жалкое воинство? Где он сам?

- Я здесь, а-Крозал, - от мага не скрылось, как досадливо дёрнулся Пустырник при виде главе Гильдии. Высший Агр от долгожданной встречи испытал довольно схожее чувство: а-Джастан, хоть Лазурит и называл его стариком, далеко не подходил под столь суровое определение. Бледный осунувшийся вид, бисеринки пота, поблёскивавшие на лице главы Гильдии, скрюченные как в судороге пальцы - он плёл какое-то сильное заклятье, которое а-Крозал не в состоянии был сходу определить. А то, что а-Джастан позволил себе поддаться на провокацию бывшего приспешника, несмотря на неоконченную канву, наводила на невесёлые размышления о скором её завершении.

От ярости а-Крозал зарычал и вскинулся сиреневатым вихрем. Пытаясь его удержать, маги с двух сторон кинули в него цепи Отшельника. Причём магия Пустырника была куда мощнее, чем бледная тень а-Джастана. Что говорило исключительно не в пользу действенности обеих цепей. Несмотря на это, а-Крозал ощутимо пошатнулся, сбился с ритма и даже присел под тяжестью оков, толкнув плечом неподвижно застывшую ведьму: "Что встала?! Уничтожь их!"

В переулке, и без того тесном, постепенно становилось ещё теснее: повсеместно дорожная пыль вздыбливалась искристыми спиралями, оставлявшими после себя одинокие фигуры мужчин в традиционных фейрских нарядах и порой - в бабочках. С разницей в несколько секунд за ними серебристые сумерки расцвечивались порталами и сиреневыми дымками. Неупокоенные духи - что уж говорить о более осторожных душниках - давно покинули поле сражения, сгрудившись маленькими группками в областях, не затронутых древним заклинанием. Хозяйская сила молчала, а если и говорила, то их вмешательства не требовала, и призраки предоставили живым существам разбираться между собой. Чем те с упоением и занялись, так что вскоре локальные битвы перекинулись на центральную улицу, где было больше простора для магических манёвров. Вместо сбитых или погасших светляков у них достаточно было освещения: практически над каждым домом висел маячок, да и силы противников, сталкиваясь, пусть и претендовали на зрелищность, но добросовестно на время разгоняли ночь...

Лазурит улучил момент и эффектом "обратных цепей" оглушил на время соперников. Мельком окинул зудящее сплетаемыми заклинаниями сражение и закивал своим мыслям, не разглядев а-Йелли. Способный не по годам молокосос мог сейчас очень пригодиться... Что ж, придётся довольствоваться ведьмой...

Она взмыла в воздух, почти сознательными мощными движениями рук загребая раскалившийся воздух и собирая его в свистящие ветряные крылья. Стряхнула кисти, безвольно уронив руки по швам, и с её высоты камнепадом на землю хлынула буря. Храны, маги Гильдии, соратники Хризантемы - всех без разбору раскидало как осиновые поленца - ярыном. Ветер ударил в барабанные перепонки, оглушив на несколько мгновений. Вновь призванные силой Повелительницы покорные духи стеной выстроились вокруг сбитого с ног а-Джастана. "Сжимайте кольцо!" - закричал а-Крозал, до боли сжимая в кулаке артефакт из шкурки клекатопа. Стена послушно двинулась к цели, теснее сплачивая ряды.

- Любезнейший мой спутник, кажется, мы опять угодили несколько не туда...

- Я - так уж точно, прекрасная эсса, мы так плотно прижались друг к другу, что я уже практически различил у моего соседа увеличенные гланды. Причём воочию. Ему бы радоваться, что это уже ничем не чревато, а он так неблагодарно рычит на уважаемого главу Гильдии... Закройте рот, милейший, всё-таки мало ли что...

- Ах, прекратите вы болтать, лучше вслушайтесь! Какая чудесная музыка звучит! Разве это не...

Кольцо, сжавшее тиски едва ли не на горле главы Гильдии, сомкнулось беседкой над а-Джастаном...

...и тут же рассыпалось стаей чёрных голубей, каскадом брызнувших по сторонам. Уязвлённого а-Крозала от безучастного созерцания краха собственных намерений оторвало сразу несколько белых пятнышек: одно - на груди, другое - на плече. "Я не позволю! Я так долго ждал! Я слишком долго ждал!.." Высший Агр, поднявшись на ноги, ринулся к а-Джастану, измождённому до такой степени, что сил хватило только на вялое шевеление рукой. Когда прямо из воздуха - без всяких побочных эффектов - по бокам от главы Гильдии выпрыгнули двое сорванцов в длинных рубашках. Девчонка, щеголявшая длинными волосами, схватила обеими ладошками дрожащую руку, не дав ей завершить слабый щит.

- Я не смог... У меня не хватило сил... - зашептал а-Джастан, искренне пытаясь оправдаться перед босяками.

- Так а мы тогда на что? - радостно откликнулась девчонка и кивнула на ведьму: - Я же её предупреждала, чтобы больше не лезла туда, куда не просят!

- Опять ты без меня что-то вытворяла, а я, как всегда, узнаю об этом последним? - неожиданно взрослым тоном ехидно выдавил мальчишка. Сестра от души показала ему язык и, невероятно вывернувшись, лёгким щелчком ногтей, словно назойливую мошку, отогнала пущенный каким-то умником огненный шар. Судя по протяжному вою и полыхнувшему зареву с центральной улицы, посылка нашла отправителя.

- Поможем? - подмигнула девчонка брату, и они над лицом поникшего главы Гильдии подхватили невидимую канву заклинания и распали её перед собой. Чертополох, так и не вырвавшийся из сковывавших его пут, болезненно застонал, узнав в преобразившихся родственниках печально знакомых Маиса и Таис. Этот звук, единственный живой, помимо несмолкающего воя ветра, разбил вдребезги гнетущую тишину.

- Стой!!! Стой, ведьма!!! - изо всех сил взревел Лазурит, в последней надежде вытягивая вверх болтающийся на шнурке артефакт. Стиснул зубы, выкинул вверх цепь, но та обвилась вокруг лодыжки ведьмы и тут же оборвалась под укоризненным взглядом юноши с волосами лунного цвета. Повелительница сама как огромный ночной мотылёк сама летела прямо в расставленную сеть.

Ведьма бездумно упала в канву и забилась в ней. Поглотившее Повелительницу сияние медленно истопляло её силу, казалось, вместе с самой женщиной. Близнецы расступились в стороны, с одинаковым сосредоточением на лицах прочно удерживая канву заклинания. Магический слепок широко взмахнул крыльями, заставив брата и сестру опасливо пригнуться, и превратился в гигантскую каплю мёда, растекавшуюся по небу над переулком. Со всех сторон к ней слеталась мелкая мошка - частички растерянной и ещё не истраченной силы, соединялись с ней, но не увеличивали, а наоборот, сжимали, точно податливую паклю спицей заталкивали в сквозящую цель оконной рамы. Невероятной гаммы светопреставление оборвалось душераздирающим женским криком... и рухнуло вниз взъерошенной чёрной голубкой, мирно пристроившейся почистить пёрышки к сородичам на забор. Широко шагнувший близнец выставил руки и с готовностью принял в них женщину, больше ничем не удерживаемую в воздухе.

Центральная улица тут же снова заполнилась "живыми" звуками, быстро перекинувшимися и в тесный переулок, когда щедрые на дары сегодняшние небеса просыпались на магов дождём ловчих сетей.

- Уважаемые эссы, попрошу никому не совершать лишних движений! - разнёсся над поднявшимся рёвом негодования перекрывающий голос его светлейшества. Вскоре и сам властитель явился на фоне светлеющего небосвода верхом на летающем змее и в компании нескольких охотников, хранов и их бессменного начальника агра а-Эмиллана. Глава госохранки с плохо скрываемым отвращением поглядывал вниз, и его цепкий взгляд безошибочно вычленял из всеобщей суматохи нерасторопных подчинённых, пойманных в силки, но по-прежнему демонстративно равнодушных. - Всех ослушавшихся ждёт неминуемое наказание, причём осуществлять его буду не я - ваш отец и благодетель, между прочим! - а одна замечательная зверушка...

Казалось, вся столица зашлась в едином стоне: легко планируя на возмутительно тонких, но прочных крыльях, неровный осколок звёздного полотна почти полностью закрыло гибкое тело клекатопа.

- А особенно отсыпят тем умникам, которые не успели вовремя избавиться от маленьких кусочков шкурки, некогда обманом вывезенных с далёких островов! - честно предупредил его светлейшество. - Если кто-нибудь против, пусть высказывается прямо сейчас, до того момента, когда в пределах столицы покажутся ещё несколько древних зверей! Кто ещё не понял... - властитель поискал глазами прижатого к земле тяжестью сети а-Крозала, до хруста в суставах сжимающего кулаки, и закончил свою мысль: - ...клекатопы - древние умнейшие существа. А с любым разумным существом можно договориться...

XVIII

...Возвращаться в своё тело после нескольких дней практически полного отсутствия было делом не из приятных. Папаня на радостях кинулся сначала меня целовать, потом под шумок заставил заглотнуть какую-то гадость и долго занимался занудством, ежеминутно напоминая остальным, что "больной требуется полный покой". Всё-таки не одни положительные стороны в том, что в семье есть персональный врачеватель... К тому же, чувствовала я себя просто замечательно! Чего-то мне определённо не хватало, к примеру, памяти о последних нескольких днях, да и в себе я ощущала какие-то кардинальные перемены. Пыталась прислушаться к себе, чего мне и в здоровом состоянии никогда не удавалось в полной мере, а теперь, судя по хмурым физиономиям друзей и знакомых при каждом невпопад заданном на данную тему вопросе, придётся всё познавать в сравнении. То есть бездействовать и время от времени ждать: как-нибудь само собой проявится...

Впрочем, долго ждать и не понадобилось: дурная натура проявила себя в тот достопамятный день, когда я вознамерилась встать на ноги и всё же соприсутствовать на свадьбе лучшего друга и его любимой девушки. И дело вовсе не в том, что он её по-настоящему полюбил, положив конец всем нереализованным юношеским мечтам сразу... Ну, по крайней мере, мне так думать приятнее... Хм, да нет же! Самое весёлое началось в момент моего торжественного покидания постели дворцового лазарета. Нет-нет, я встала! В принципе, это всё, на что меня хватило. Таска хихикала просто заразительно, пока наряжала меня, словно деревянную куклу. Я была даже несколько рада тому, что напомнила акробатке её счастливое детство. Гор тоже вызывался помочь, но невозмутимый Чертополох неизменно оказывался рядом, чтобы за шиворот удержать дорогого друга от неразумного поступка.

Наконец, экзекуция была закончена, оставалось самое трудное: заставить меня самостоятельно переставлять одеревеневшие ноги. Вот задачка для пресловутых исследований эсса а-Джастана! Однако за дело взялся не глава Гильдии (у которого и без того дел хватало, особенно в свете самого последнего снизошедшего на него откровения об абсолютной вменяемости клекатопов. Столица стараниями Гильдии в самые короткие сроки приобрела прежний респектабельный вид, а преступники - осуждены. Так что у а-Джастана появились вполне законные основания на отдых. По последним сообщениям, на морских островах его с немногочисленной свитой из самых отчаянных приняли без аплодисментов, но с милостивым интересом, всё-таки отличающимся от чисто гастрономического). Бороться с недугом тридцатилетней тётки бросился новый дворцовый маг, эсс Пустырник. Парень так и не успел сдать экзамен наставнику для повышения магической ступени, а потому на булькающий в высоком кубке напиток и сам поглядывал с подозрением. На вопрос "что это?" отвечал невнятным мычанием и сбивчивыми заверениями, что так оно и должно быть. Я настороженно принюхалась к вареву (другие определения к зеленоватой жиже, на вид просто зачерпнутой из ближайшего болота, не подходили), задумчиво чихнула и обречённо кивнула, дав добро. Таска с готовностью поднесла кубок к моим губам и не отняла до тех пор, пока в сосуде не осталось ни единой капли. Пустырник с нескрываемым жадным любопытством вгляделся в мои глаза, на всякий случай отступив на пару шагов. Я вздохнула, почмокала губами, смакуя ни с чем не сравнимый вкус (ох, и действительно: лучше не сравнивать!), и осторожно пошевелила пальцами руки. Кисть отозвалась зудящим покалыванием от ногтей до плеча, но игнорировать желания хозяйки не стала. Ободрённая достигнутым результатом, я интенсивно задвигала руками и ногами одновременно, в одночасье став похожей на выброшенную на берег каракатицу. Таске ничего - ей смешно! А вот у Пустырника столь бурная реакция вызвала нездоровые подозрения, в конечном итоге заставившие его по-тихому испариться, не используя ни портал, ни пресловутый "покров" госохранки. Акробатка от удивления звучно захлопнула ротик и захлопала ресницами. М-да, кажется, экзамен паренёк прошёл. Надо, кстати, не забыть посоветовать Маргаритке почаще его шокировать: посмотришь, и ещё вырастет из него великий маг!

Сразу отправиться на торжество не получилось: в дверь постучался взволнованный Ёжик, обеспокоенный проблемой завязывания традиционного свадебного банта на мантии. Даже не обратив внимания на возвращение моей дееспособности, он сдвинул брови домиком и протянул на руках злосчастную завязку.

- С чего ты вообще решил, что я этим занималась? - двумя пальцами поднимая будущий бант, я с сомнением оглядела сие произведение ткацкого искусства и посмотрела на лучшего друга.

- Ну, сестрёнка, напряги свою феноменальную память! - взмолился неисправимый торгаш. - Кто мне на третьем отделении перевёл на экзамене с языка Джапэн целую статью! И вообще, с твоим стажем работы ты наверняка переводила какой-нибудь трактат на тему свадебных традиций... Я на это так надеялся! И потом, к кому, как не к лучшей подруге мне ещё обращаться?

- К бабушке своей обратись, - хмуро откликнулась я. - Она как раз где-то тут пробегала...

- Старшая эсса Вольская занята, - вмешалась Таска. - Они с твоим папой, Курара, пошли на кухню проверять, все ли продукты пригодны к употреблению в пищу по каким-то там нормам... ой, забыла, каким...

- Вот видишь! - снова жалобно заныл Ёжик. - Бабушка занята! На тебя вся надежда! Пожа-а-алуйста!

- Хе-хе! Что ж, милый друг, ты сам этого захотел. Как ты понимаешь, за последствия не ручаюсь...

В конце концов, вспотев от усердия и пару раз нечаянно чуть было не задушив лучшего друга, я обречённо выбросила в окно измочаленную завязку и со вздохом позвала слуг. Древний хранитель дворцовых традиций, очаровательный дедушка, наверняка заставший ещё период их зарождения, невозмутимо вытащил из кармана идеально гладкую ленту и в пару поистине волшебных пассов сотворил из неё великолепный бант. Нижайше поблагодарив мастера, мы переглянулись и кинулись каждый по своим делам: я - вытаскивать из цепких ручек эссы Вольской папаню, который напросился ко мне в сопровождающие (заходя вперёд, скажу, что просто так бабушка Ёжика никого из рук не выпускает, и отправилась я на торжество в компании Чертополоха), а лучший друг - заканчивать экипировку, чтобы поспешить в центральную оранжерею, где и должно было проводиться бракосочетание.

Магически расширенная ради ежегодных соревнований, закончившихся вчера полной победой нашего властителя, оранжерея напоминала скорее дикие цветущие леса где-нибудь в необитаемых районах Цветны. Ощущение подкрепляли гигантские бабочки, порхавшие с одного растения на другое, деловито жужжащие пчёлы и разбавляющие их пёструю компанию шурши, нестройной гурьбой проносившиеся над головами гостей с ленточками и флагами в когтистых лапках. Занявший неудачную позицию невдалеке от церемониального возвышения придворный подвергся коварному нападению окопавшегося там же роксали, и теперь оба с криками, руганью и повизгиваниями перетягивали треснувшие по швам шаровары. Супруга пострадавшего бегала вокруг них, опасаясь приблизиться сильнее, без конца хваталась за сердце и взывала к посторонней помощи. Храны же, не видевшие в происходящем ни малейшей угрозы правящей семье, равнодушно взирали со стороны на творящееся безобразие. Исключительно непосредственное приближение бракосочетания к назначенному часу заставило их пошевелиться и под язвительные комментарии знаменитого теперь уже на весь мир говорящего цветка включились в борьбу за обладание злосчастными шароварами. Спасённый придворный широкими прыжками и перебежками брызнул вон из оранжереи возмещать потери в праздничном наряде, в то время как его супруга под шумок уже осела в чьих-то объятиях в весьма своевременном обмороке. Возможно, этот номер у благородной эссы и прошёл, если бы загадочный "кто-то" не оказался никем иным как агром а-Эмилланом. Глава госохранки скептически оглядел свалившееся ему в руки счастье и, видимо, чем-то неудовлетворённый, тут же сбыл обморочную красавицу второму ближайшему помощнику. Молодой хран (звали которого на самом деле Александр, чего чистокровный фейр искренне стыдился, предпочитая оставаться безымянным или выдумывать мимолётные прозвища) щеголял опухшим носом размером с баклажан, многочисленными синяками и ссадинами, а также переломом большого пальца - первыми боевыми ранами, полученными в неравной схватке с Лазуритом и а-Йелли. К сожалению, когда парень очнулся и прибежал на место решающего сражения с грозными криками: "Дайте мне его лично пнуть!" - Высшего Агра уже несли с глаз подальше во временное пристанище - темницу при госохранке, а его самый талантливый соратник бесследно растворился на бескрайних просторах Цветны. Естественно, в погоню за а-Йелли немедленно отрядили целое воинство - сборную из магов Гильдии, хранов и охотников, а также разослали ориентиры на преступника в правоохранительные органы ближних и дальних государств. Но на слишком скорый результат никто не рассчитывал - и правильно... А отчаянного мальчишку - смешно сказать! - Александра глава госохранки приблизил к себе, тем более когда ознакомился с его выпускной грамотой, просто мельтешащей высшими оценками.

Первым делом на новом посту молодому храну дали задание чрезвычайной важности: сделать полную перепись заговорщиков Хризантемы, которыми темница госохранки теперь кишмя кишела. Вот тут-то и выяснилась одна забавность. В суматохе творящегося в столице безобразия дежурные стражники дворца совершенно позабыли доложить хоть кому-нибудь из начальства, что за птичку поселили в самой надёжной "клетке" страны. Дело в том, что в самый пик сражения за Альдан во дворец с "чёрного хода" начали ломиться всклокоченные всадники на лошадях. Они на всё подворье умоляли стражу сию же минуту их арестовать за организацию дворцового переворота, пока их окончательно не сожрали "местные монстры". Недоумевающие фейры сначала пытались прогнать безумцев, непрозрачно намекая, что лазарет для умалишённых тысячью коленей дальше на северо-запад, однако были пристыжены предсмертными хрипами и бессильными проклятиями и решили впустить незнакомцев. В любом случае темница практически пустовала... на тот момент... В общем, в итоге выяснилось, что наследник соседнего государства, которого сговорившиеся отцы прочили в мужья Маргаритке, жутко обиделся на пренебрежение властителя к его персоне. Видите ли, ему доставалась только благородная супруга, в то время как престол одного из могущественнейших государств на Цветне должен был отойти к "какому-то безродному торгашу" (его счастье, что Ёжик не присутствовал на допросе, а то бы ещё бабушку с собой привёл: вот тогда я захапистому наследнику не стала бы завидовать). Тщеславный наследничек подумал о том, а почему бы ему не заполучить всё сразу, и с ближайшими сподвижниками двинулся на соседнюю столицу. Проскитавшись по ней несколько дней, дабы "разведать обстановку", незадачливый вершитель переворотов готов был тайно проникнуть во дворец, когда на него сотоварищи напали голодные душники. Изнеженный домашней беспрестанной защитой со стороны исполнительных телохранителей, наследник понятия не имел, что делать с неживыми существами, жаждущими поглотить твою душу. Именно паника и подтолкнула несостоявшегося жениха на поступок, приведший его прямиком в темницу.

После выяснения всех обстоятельств прибывший на ежегодные соревнования правитель сопредельной страны долго извинялся перед его светлейшеством, клянясь всеми Богами и памятью предков, что более ни он, ни его сын не имеют претензий на первую превласту. Наследник же был отконвоирован в родное Отечество, напутствованный грозным обещанием "дома разберёмся"...

...Церемонию провёл лично его светлейшество. Несмотря на все предпосылки к возрождению поклонения Близнецам, властитель так и не доверил процесса бракосочетания первослужителю со стороны. Зато позволил установить подле свадебного возвышения кадку со знаменитым цветком, принёсшим долгожданную победу в бескровном противостоянии фейрских властителей. Сам его светлейшество объяснял свой выбор отсутствием прочих вариантов, однако папа шёпотом и с оглядками поведал, что этот акт был данью погибшему шейфу: говорливое растение было его любимцем. Ещё одна грустная ниточка в прощальном покрывале, накрывшем недавнее прошлой Альданского государства. Во время ночного сражения на улицах столицы силами древнего заклинания удалось избежать большого количества жертв, и всё же...

Всё же в фейрских садах появились зелёные ростки, охраняемые чёрными голубями, а в некоторых людских домах - тёмная ткань на зеркалах. Птица мэтра Ивы поселилась в его любимой оранжерее, находящейся в основании его жилой башни, и Пустырник поначалу часто просиживал там с книгами заклинаний, добытых из лаборатории наставника. Потом, правда, у нового дворцового мага началась совершенно иная жизнь, он сразу же всем оказался срочно нужен, особенно придворным, дня не способным провести без снадобья для выведения веснушек или любовного эликсира. К чести Пустырника надо сказать, что он продержался довольно долго, прежде чем благородные эссы не поняли, что лучше заплатить торгашу в магической лавке, чем давиться бесплатными услугами. Нет, отвары были более чем действенны, но их внешний ви-и-ид... Эх, не успел мэтр преподать ученику урока сокрытия истинного состава снадобий. Ну, ничего, помучается парень подозрениями в собственной несостоятельности, пороется в умных книгах и ещё возвратит себе прежнюю популярность в качестве единственного спасителя от прыщей и прочих мелких неприятностей...

Церемония прошла отменно. Зря Ёжик переживал из-за бантика: они с превластой составили такую замечательную пару, что художники, прибывшие в довесок к работникам периодических изданий, только успевали кисточками скрипеть, делая торопливые наброски для завтрашних изданий. С не меньшим, кажется, энтузиазмом они зарисовывали только невероятные яства, которыми были уставлены праздничные столы на подворье. В то время как их "тени", конспектирующие подробности бракосочетания, прыгали от блюда к блюду, дабы лично убедиться в съедобности продуктов. Несколько позже и те, и другие напрочь забыли о работе и упоённо отплясывали в одной упряжи с придворными и уважаемыми гостями. Отменным танцором проявили себя братья а-Карриг, чего уж никто от них не ожидал, включая, кажется, супругу - о, Боги! - Подсолнуха. Впрочем, от Жасмина можно было ожидать чего угодно: бедный смотритель (на этот раз точно настоящий, десять раз проверенный и перепроверенный Пришедшими Богами и дотошно обнюханный Перри), добытый из подвалов пустующего особняка (да-да, того самого, таинственного, из которого мы провалились в долину Близнецов), на проверку оказался совсем не тем фейром, к какому лично я привыкла. Полная противоположность более неприхотливому родственнику, Жасмин (Птенчиком его называть язык с некоторых пор не поворачивается) отличался просто отталкивающим высокомерием, чего мне с лихвой хватило, чтобы перестать видеть в нём отражение лучшего друга...

Впрочем, не одни лишь братья а-Карриг потрясали энергетикой празднество. Его светлейшество просто не смог бы себе простить излишнее бездействие, в результате чего в весёлую пляску были втянуты главы практически всех государств, что решили остаться после соревнований на церемонию. На фоне расцвеченного разноцветными лоскутами неба, под дивное журчание временно установленных водопадов, шелест крыльев неутомимых шуршей и упоительного аккомпанемента силами группы очаровательных фей правители, правительницы и их ближайшие сподвижники оглашали сад счастливым смехом и громким топотом. Новоявленные супруги, воспользовавшись всеобщим весельем, тайком сбежали с празднества. Ёжик говорил, что хотел устроить любимой девушке незабываемый полёт на клекатопах, но древние звери стараниями правосудия были заняты на длительное время на родных островах: ещё бы - такой наплыв пожизненно осуждённых на изоляцию магов в их землях не каждый день случается... Однако, что-то мне подсказывает, что без положенного подарка первая превласта не останется. Наверняка Пришедшие Боги (а в особенности Афродита - вот уж кому только дай посентиментальничать) не стали особенно уж возражать против того, чтобы Храм лишился защиты морского змея хотя бы на ближайшую ночь... или на несколько ночей, а то я что-то сомневаюсь, что ликование по поводу бракосочетания продлится меньше недели. Фейры - завзятые торгаши - не упустят такой священной возможности заработать на желании законопослушных горожан отдохнуть после выпавших на их долю испытаний...

Каково же было моё удивление, когда всего через два дня бродячая труппа артистов засобиралась покидать хлебосольную столицу!

- Чему ты удивляешься? - приподнял брови Чертополох. Я в некотором оцепенении наблюдала за тем, как он хозяйственно укладывает вещи в сундук. - Мы здесь больше не нужны.

- Как это - не нужны? Почему - не нужны? - я и сама не знала, с чего так переполошилась из-за их отъезда. И всё равно продолжала мучительно искать причины, по которым они просто обязаны были остаться. Если уж труппа действительно покидает столицу в такой... кхэм, денежный момент, то эта сторона вопроса артистов вряд ли волнует... - А... а... а Таска? Я сама видела, что у них с вдовым правителем Страны Языков закручивается нешуточная... в общем, ты понял...

- Ну, я думаю, что то, что закручивается у Таски с уважаемым вдовцом - исключительно их личное дело, - лукаво скосился на меня акробат, не прекращая своего увлекательного занятия. - Но мне почему-то кажется, что она поедет с нами... Тем более что мы возвращаемся в Эспаду...

- Да? - я так и не смогла скрыть грусти в голосе. - Ну... Тогда прощай... Может быть, ещё увидимся...

- Курара! - Чертополох захлопнул сундук и, усевшись на него сверху, с улыбкой посмотрел на меня. Я на всякий случай не стала отпускать краешек занавески, но занесённую ногу опустила. - Помнится, ты говорила, что твой отец - эспадец? Не хочешь посмотреть на родину предков?

- Я-а-а? Старая тётка, которая мало того что полукровка, так ещё и полностью лишённая каких бы то ни было способностей? О да, теперь меня точно можно вывозить с труппой бродячих артистов!

- Значит, вот какого ты мнения о тех, кто зарабатывает себе на хлеб представлениями? Пообщалась, значит, с сильными мира сего и задрала нос?

- Ха! Ещё чего! - я рывком откинула занавеску в сторону и ловко спрыгнула на кладку площади. - Пока!

- Ты куда? - подался вперёд Чертополох. - А обнять на прощание?

- А ты надеешься, один раз сделав столь заманчивое предложение, тут же от меня избавиться? - зловеще расхохоталась я, вприпрыжку припускаясь в сторону гудящего нескончаемым весельем дворца. Акробат высунулся наружу и с недоверчивым недоумением уставился мне вслед. - И попробуйте только уехать без меня: догоню, и без "приступа" вам мало не покажется! - обернувшись, издалека закричала я. Чертополох опустился на краешек отогнутого борта кибитки, улыбнулся и покачал головой. - Сбегаю за Ёжиком-младшим! Должен же мой питомец посмотреть мир!..

Сентябрь 2006 - июнь 2007

Нет, я лично, конечно, не присутствовала, но в бытность свою студенткой университета языковедения успешно переводила и вслух зачитывала избранные места из Свитков Агра Океана. В своём дневнике, написанном на родном эспаде, великий маг живейшим образом описывал торжественную встречу с отупевшими от бесконечного преследования фейрами. Хохотали всем курсом, вместе с преподавателем, - вот у кого был поистине литературный талант, недаром сам мэтр, выходец из неблагородных, получил титул агра: гениальный человек гениален во всём!

Ллог - фейрский божок грязных ругательств. Обычно пишется с маленькой буквы. Популярен и среди людей тоже.

Местный аналог ламп, используется повсеместно на цивилизованных континентах. Средний рабочий срок таких шаров, в зависимости от размеров, от трёх дней до столетий (последние используются для поддержания огня в храмах). Горит не постоянно, для того чтобы "включить", над ним надо произнести пару фейрских слов. "Выключается" аналогично.

Аппарат для связи на расстоянии. На вид как квадрат со скошенными гранями, передаёт изображение и голос.

Колено - основная мера длины на Цветне. Равна приблизительно пятидесяти сантиметрам.

На Цветне год делится на четыре сезона: солнечный, сезон увядания, белый и сезон цветения. Каждый из них делится ещё на две части, именуемые двулуниями (за этот период проходит две фазы полнолуния). Начиная с солнечного сезона, это: жаркое двулуние, засыпающее, опадающее, серое, укрытое, морозное, тающее, цветущее.

Орхидея а-Мал - величайшая актриса современности, родом из Эспады. Её руки добивались едва ли не все сильные мира сего.

Феи - дальние младшие родичи фейров. Мелкие лесные, луговые и водные духи. Мужской эквивалент - фей.

Храны - государственные представители, отделения которых находятся в каждом городе. Их задача - сохранение порядка, проверка выполнения законов и указов и расследование преступлений. Негласная функция - слежка за народным мнением. В храны обычно берутся фейры с определёнными магическими возможностями и, в очень редких случаях (примерно один раз в пятьдесят лет), люди с особым даром, которых обнаруживают и привлекают сами власти.

"Отбывший" - стандартное именование умершего. Без сокращений: "отбывший в Заоблачье".

Афейрист - человек, считающий, что фейры уже отжили свой век на Цветне, которая отныне принадлежит людям.

Близнецы - Бог и Богиня Цветны, единоутробные брат и сестра, имена которых затеряны в веках, а в ведении их находится Природа. Поговаривают, что Богиня любит Солнце, а Бог - Луну, поэтому, чтобы не заставлять гневаться и ссориться одних из самых влиятельных небожителей, их отец, посадил их играть в огоньки. Кто начинает выигрывать, любимое светило того и висит на небе. Игра длится уже целую вечность, а иногда кто-то из них дольше находится в выигрыше, тогда соответственно удлиняется день или ночь.

Лагрима - фейрская богиня, покровительствующая всем разумным существам, живущим на Цветне.

Тянучка - верёвка, растягивающаяся на десяток коленей относительно своей длины.

Бабочка - фейрский аналог маски. По древним обычаям, шедшим ещё с тех времён, когда истинный народ Цветны не селился в городах и не создавал государства, старшая дочь властителя, прямая наследница престола (естественно, при отсутствии сына-первенца), обязана была вплоть до замужества носить бабочку. Снимать её запрещалось даже перед зеркалом (магические свойства которого были бесспорны, согласно поверьям тех же предков), исключая случаи заболевания, когда дозволялось открывать лицо перед личной магичкой.

Шурш - разновидность одичавших сотни лет назад фей. Представляют собой растительных духов (древесных, цветочных, кустарниковых), в последние годы довольно часто используемых для передачи сообщений на любые расстояния, так как единственные из духов от природы обладают способностью перемещения в пространстве.

Гимн Лютикам - распространённая пародия на Гимн Зацветающим Розам - официальную боевую песнь фейров.

Вербен - главный бог в фейрском пантеоне. Врачеватель - одно из наиболее употребляемых в его отношении эпитетов. Именно от него пошла традиция именовать детей по названиям представителей растительного мира.

Грэв - традиционная фейрская плоская чаша, выполненная в виде листа кувшинки. Раньше был непременным атрибутом каждого храма Лагримы. Располагался при дверях, чтобы каждый прихожанин положил в неё дорогую себе вещь. Считалось, что милостивая Богиня примет жертву, в замен одарив просителя чем-то желанным. Такой путь получить то, что хочешь, среди фейров считался самым простым, отсюда и выражение "получить на золотом грэве", то есть даром, практически без усилий.

Шейфы - древние шурши, не претерпевшие изменений со временем. Они ближе к феям по внешнему виду; отличительной их особенностью, наряду с низким ростом, свойственным мужчинам-феям, является более развитый волосяной покров. Волосы у них тёмные и курчавые, даже у женщин порой бывают не только усы, но и бороды. Обладают магией, достаточной для ухода за растениями, за что особенно ценятся фейрами, которые часто принимают их на службу садовниками, особенно в свете повального обращения самих магов в сферу торговли.

Роксали - мелкий пакостник из разряда живущих в земле существ. Питается корнями растений; предпочитает по возможности не покидать своё убежище и пугать более рослых существ злобным видом. Приносит немало вреда, так как обладает способностью не разжимать мощные челюсти ни при каких обстоятельствах. Часто забредавшие в лес одинокие путники или занимавшиеся в садах фейры убегали от них без штанов.

Листочки - исконные деньги фейров, выплавляются из золота и вырезаются из изумрудов. Количество жилок говорит о достоинстве "монеты", также они проранжированы по величине.

Правдовед - растение, некогда выведенное в Альданском государстве специально ко дню международных соревнований. Обычные его размеры - раскидистый куст, листья которого сворачиваются в трубочку, когда поблизости произносят ложь. Позже, после выведения карликовой разновидности, стал использоваться с различных учреждениях.

Сетеплёт - фейрский бог Судьбы, при рождении дитя вплетающий новые нити его жизни в Заоблачную Сеть.

Ярын - набитый гусиным пухом мешок овальной формы для игры с таким же названием. Обычно делается таких размеров, чтобы умещаться в двух парах ладоней, специально облегчаясь магией для улучшения "летучести".

Ловец Шуршей - легендарный сумасшедший маг, который отлавливал шуршей, чтобы приготовить из них зелье, дарующее возможность летать. Мечта его так и не осуществилась, тогдашний правитель Страны Языков осудил его за преступление против жизни и присудил до самой смерти заниматься выращиванием крылатых пушистиков до тех пор, пока полностью не будет возмещён урон, нанесённый их роду.

Цепи Отшельника - магия древнего фейра, жившего ещё во времена обожествления клекатопов. С помощью них удалившийся от суетного мира маг держал в узде распоясавшихся "Богов", не позволяя им посягать на своё жилище.

Эффект "обратных цепей" - принадлежит творчеству Майера Смутного, как и большинство известных ныне контрзаклинаний.

227