- Эээ... Хе-хе, кхэм, - овладеть собой удалось довольно быстро: - Ничего страшного, не беспокойтесь. Это так... знакомый один... знакомая...
- Ваша знакомая? - скривила старательно подведённые губки фейра. - Обязательно было ей лезть в окно и мешать отдыху порядочных граждан? Вы понимаете, девочка, к каким последствиям это могло привести?
- Тебе бы хуже в любом случае не стало: извините, дальше некуда!..
Стены палаты и стёкла окон мгновенно покрылись испариной вскипевшего спора "кто-кого". Я немного подтянулась, навалившись животом на подоконник, и свесилась в прохладу ночи.
- П... прости... те за беспокойство, - жеманно раздалось снизу, и на фоне узорного кустарника блеснули огромные глазищи феи. - Я только хотела спросить, не могли бы вы позвать к окну Шалфея?
- А его нет, - чувствуя себя мамочкой малолетнего сынишки, которого подруга позвала гулять, откликнулась я. Ощущение было не из приятных. - Зато здесь есть я. Таска, ты меня не узнаёшь? Я приходила как-то с Ёж... то есть с эссом Вольским к вам на выступление, помнишь? Эсс Вольский - знакомый Чертополоха...
- А-а, Эттор, - понятливо протянула девушка, и в глазах её отразился блеск тёплых воспоминаний. М-да, феи действительно не отличаются строгостью нравов. В чём они с Ёжиком, кстати, совпадают. Хм, а мне в голову что-то и не приходило раньше провести такую параллель. Ллог бородатый, как страшно жить! - О, и ты была с ним? - честно говоря, я так и не поняла, спросила она или утвердила. Произнеся эту странную фразу, акробатка поднялась на цыпочки и заглянула мне в лицо. Взгляд её скользнул внутрь палаты и замер. - О-о, - снова протянула она, - а я точно попала в лазарет? Больше похоже на петушиные бои...
- Скорее, на куриные, - промычала я себе под нос, оглянувшись назад. В глазах рябило от мельтешивших в воздухе перьев, палата и вправду начала напоминать курятник. Словесные прения, как часто случается во всех порядочных обществах, стремительно переросли в вооружённые столкновения. А, как поговаривает моя бабка, когда женщины выясняют отношения, даже клекатоп предпочитает слиться с окружающей растительностью. Несколько перьев запуталось в моих волосах, но милые эссы не получили должного удовлетворения от боя подушками, и в сражение вступили резервные запасы - полетели утки. Мне лично было не жалко местный инвентарь. Однако к собственной голове я всё-таки испытывала родственные чувства, она была дорога мне как память о периодически просыпающемся здравом смысле. Поэтому, пока фея увлечённо следила за ходом уменьшенного варианта войны фейров и людей, я ещё поднатужилась, переползла через подоконник и даже весьма удачно спрыгнула вниз.
- Ой, а ты уже здесь, - захлопала на меня ресницами красавица Таска. - Тебя ведь Курара зовут, я запомнила - красивое имя... Так что, Шалфея тут нет? Ох, жаль, я уже целое крыло проверила, и нигде его не оказалось.
- Может, стоило сначала поискать в мужском крыле? - осторожно поинтересовалась я. На лице Таски отразился мыслительный процесс, как то: поползшие вверх брови, мелкие складочки на переносице, прикушенная губа. Но, не успела акробатка благодарно просиять, как я безжалостно добила её заявлением: - Но, боюсь, его и там не окажется.
- Правда? - загрустила фея. - Очень жаль. Он такой хороший, милый, цветы мне на площадь приносил - каждый день разные - слова красивые говорил, обещал, что обязательно женится, как только властитель даст ему отпуск. Я ему, конечно, не верила: ну какая семья из феи-полукровки и шейфа?.. И всё же никто ещё так ко мне не относился, как будто я - Пришедшая Богиня...
- Этого ещё не хватало, - буркнула я и невольно пригляделась к узкому личику девушки. Глаза уже почти привыкли к полумгле клумб, да и луна сегодня светила полная, нависая храмовым гонгом над крышей лазарета. В некоторых окнах - очень редких - продолжал гореть свет, и перечёркнутые прожилками рам жёлтые прямоугольники мостили на траве диковинную дорожку. В детстве, сидя по ночам на мраморной лавочке в нашем с отцом садике, я часто представляла, что однажды эта дорожка дойдёт до самого Заоблачья. Казалось, стоит только собрать побольше светляков в одном помещении. А по этой дорожке уже не составит труда маме спуститься вниз: всё-таки отошедшие души намного легче их телесных воплощений... Но это так, лишь фантазии, которыми я отличаюсь и сейчас, в более зрелом возрасте. Однако даже этой неуёмной фантазии ни за что не хватило бы, чтобы представить папаню, решившего променять маму на какую-то девчонку! Тоже мне, престарелый любитель молоденьких красавиц!.. Не знаю, может быть, потревоженные лечебные заклинания устремились куда-то не туда, вместо боли ударив по мозгам. Я резко повернулась в противоположную сторону (бедная фея отпрыгнула назад, с кошачьей грацией приземлившись точно посреди клумбы) и, ломая кусты, напролом помчалась к третьему отсюда окну. В этом свет не горел как таковой, лишь какой-то слабый отблеск мелкой крошкой запорошил карниз и нижнюю часть рамы. В самый последний момент опасливо пригнувшись, я осторожно заглянула в палату. Не нравится мне, конечно, чувствовать себя словно вновь вернувшейся назад во времени, но в этот раз поводов для недовольства было гораздо меньше. Например, притихший ветер, шелестевший странно поблёскивавшей в лунном свете зеленью, создавал прекрасную звуковую маскировку.
На жилищных условиях Эрмосы знакомство с сильными города сего сказалось куда заметнее. Чего только стоила отдельная палата со всеми удобствами: кровать, судя по узорной спинке и пышному балдахину, отпрыск Морских Лилий притащил из личных покоев; зеркало с полкой юноше, видимо, пришлось позаимствовать у матери или у кого-нибудь из сестёр; если, конечно, в интерьере его покоев нашлось место и для плетёного изделия с бабочками и ленточками. Следы самого томного воздыхателя терялись где-то вне лазарета. На его месте, в изголовье кровати, восседал мой неразумный родитель. Во всей его позе, в том, как он держал ручку Эрмосы, в наклонённой голове и седых кудрях, живописно разметавшихся по плечам - читалось такое неземное блаженство от нахождения подле красавицы, что предмет их разговора не вызывал никаких сомнений. Одно сходство в наших палатах всё-таки было: пострадавшая от покушения сидела к окну спиной, что значительно облегчало процесс наблюдения. Ещё бы они створку приоткрыли, чтобы иметь возможность хоть отдалённо услышать, о чём конкретно можно было так увлечённо беседовать...
- Ой, а я знаю эту девушку! - радостно возвестила над моим ухом оставленная без присмотра акробатка. Я охнула, зажала фее рот рукой и вжала в стену под окном. Мелкая крошка сыпанула через карниз, посыпалась на клумбу, перемешиваемая неясными тенями. Папаня так и не позволил Эрмосе подняться: я почувствовала лишь его приближение. Помаячив немного у окна, знаменитый врачеватель вернулся на место. По-прежнему пределов палаты не покинул ни один звук. Поэтому спешить с возвращением к наблюдательной позиции не стоило. Подождав пару секунд, я занялась нарушительницей своего спокойствия:
- Я сейчас разожму ладонь, а ты не смей кричать, слышишь? - акробатка подозрительно активно закивала, кося на меня безумными глазищами. Пришлось сочинять на ходу: - Ты только не подумай ничего плохого, ладно? Просто эта девушка... парня у меня увела, и я решила за ними проследить.
- О-о, - привычно протянула фея, едва я ослабила хватку, убедившись в её вменяемости. - И у тебя тоже?
- В... в каком смысле, "тоже"? - перед глазами живо предстала картина с феей и папаней на переднем плане.
- Это очень грустная история, - потупилась Таска. - Очень-очень... Дело в том, что он... умер...
- Как умер?! - раздался мой сдавленный хрип. Я же только что видела его живым! Я его всё ещё чувствую!
- А ты не знала? - изумилась акробатка. - Его так жаль, такая нелепая ранняя смерть! Бедный Шиповник...
- Шиповник? Минуточку, какой Шиповник? - после таких заявлений можно было окончательно потеряться. Я уже начала сомневаться в том, кто из нас недалёкая фея-полукровка... - И причём тут эта девушка?
- Я часто видела его с ней, - послушно кивнула Таска. - Почти также часто, как он о ней упоминал. Бывало, мы с ним целовались, и вдруг я понимала, что мыслями он очень далеко от меня. Конечно же, было интересно, что могло отвлечь его от меня, и я задавала вопросы. Иногда он злился, иногда принимался отвечать. Но я всё равно много не понимала из его рассказов. Странный он был какой-то...
- А ещё у него была татуировка в виде хризантемы на щиколотке? - внезапно осенило меня.
- Да. Ты тоже его хорошо знала? - подозрительно нахмурилась акробатка. - А когда вы познакомились?
- Мы познакомились при очень неприятных для него условиях. К тому моменту он уже умер, - я заметила, как девушка снова совершила попытку отодвинуться от меня и поспешно добавила: - Я имею в виду, мы с Ёжиком, то есть Эттором, были на площади, когда он соскользнул с крыши.
- А-а... Злые артисты из нашей труппы говорят, что так ему и надо. Да-да, я сама слышала, как Вилле, глотатель огня, шептался с канатоходцем о каких-то долгах, о том, что Шиповника из-за них и убили... М-м, - она в задумчивости подняла глаза к небу. - Да нет, вроде не было у него таких уж больших долгов. По крайней мере, при мне он расплачивался изумрудными листочками и никто не хватал его за руки, крича, что они фальшивые.
- А с чего ты решила, что Шиповник ушёл к этой девушке?
- Ну, как же! Я видела их вместе уже после того как мы расстались. Они заходили в какой-то дом...
- В гостиницу эссы Длиез на побережье? - подтолкнула я её.
- Да нет, гостиница эссы Длиез совсем на берегу моря, - протянула Таска, поглядев на меня с жалостью. Видимо, я поразила её своей недогадливостью. - А дом тот почти в самом конце центральной улицы столицы. Мы ходили туда с Гором заказывать новые костюмы портнихе, и я случайно увидела Шиповника с девушкой.
- Ты сможешь проводить меня туда? - неожиданно даже для самой себя перебила я. Мелкую крошку с травы лунный свет так и не смахнул, в ней по-прежнему неясные тени выписывали постоянно меняющиеся узоры. У меня, пожалуй, было время до того момента как папаня вознамерится выяснить, отчего ходит ходуном женская половина лазарета и не замешана ли в этом родная дочурка.
- Что? - растерялась Таска.
- Ты ведь помнишь, где находится тот дом? Так проводи меня туда! Шалфея в лазарете ты уже не отыщешь, делать тебе наверняка нечего... Ну, если только ты не собиралась сейчас идти спать...
- Не-е-ет, - протянула девушка, поверну головку набок. - Спать я бы пошла, если бы завтра было выступление. А представления возобновятся в лучшем случае послезавтра. А в худшем... в худшем мы через два дня уедем на новое место.
- Тем более не стоит тратить ночь на всякую ерунду! - воодушевилась я. - Мало ли когда тебе представиться снова случай посетить столицу Альданского государства! А так ты ещё и сможешь приоткрыть завесу тайны на гибели младшего Шиповника!
- Какую завесу? - покосилась на меня Таска. - Ты хочешь забраться в дом и оттуда посмотреть в окно? Уж лучше попробуем пройти дальше, вдруг наткнёмся на что-то интересное? Идём же, что сидеть!
Я не стала уточнять, что на "интересное" мы наткнёмся как пить дать. Не стоило портить ночь раньше времени. Вот когда наткнёмся, как следует перепугаемся, тогда и будем действовать по обстоятельствам...
У Таски оказалось огромное количество знакомых в городе. Впрочем, девушка она была не совсем уж безнадёжная, к тому же красавица каких поискать и весьма непритязательная в общении. Так что вопрос о том, как добраться до конца центральной улицы, отпал сам собой: стоило акробатке появиться на освещённом ночными светляками пространстве, как к её услугам тут же была подана карета. Извозчик, увлечённый разглядыванием прелестей Таски, в первые мгновения совершенно пропустил мимо ушей конечный пункт доставки. А когда сообразил, что к чему, мы уже прочно обосновались на мягких сидениях и повелительно кричали, чтобы он "трогал, чего стоять". Мужчина воспринял последнее как указание к действию и щёлкнул кнутом, пуская с места скакуна. Донеслись быстро, с ветерком. Дорога центральной улицы была проложена на совесть, так что путь оказался лишён весёлых подпрыгиваний на каждой кочке, характерных для прочих населённых пунктов. Таска не смолкала ни на минуту, увлечённо повествуя о том, как они с Шиповником познакомились, куда на протяжении романа ходили, о чём разговаривали, так что вскоре я уже могла и сама согрешить написанием какого-нибудь завалящего трактата в стиле слёзных историй. Количество полезной в хозяйстве информации было наименьшим, из чего можно было сделать вывод, что парень выбрал акробатку в подруги не для того чтобы распространяться в её присутствии о стоящих вещах. Всякая попытка выяснить что-нибудь более подробное о загадочных хризантемах заканчивалась ничем: Таска и вправду мало что поняла из сбивчивых объяснений возлюбленного, и дело было вовсе не в её, так сказать, рассеянности. Похоже, Шиповник и эту информацию причислял к особо значимой и абсолютно лишней рядом с такой девушкой. Что ж, самим разбираться, конечно, не в пример сложнее, но раз нет иного выхода...
Дом, куда по прошествии почти получаса нас домчала карета, вызывал невольное уважение при первом же взгляде. Не причём тут была громоздкость, внушительность или показная роскошь. Просто строение относилось к той категории, о которых люди могут сказать лишь "дом как дом", в то время как фейр бессознательно постарается впредь обходить здание стороной. О феях и шейфах вообще речи не шло: те даже смотреть бы не стали, отвернулись бы и пошли по своим делам, мысленно взывая к Богам о защите.
Живые существа по-разному реагируют на такое явное обилие шуршей поблизости одного здания. Эти маленькие шустрые зверьки, такие умильные на первый взгляд, могли приносить беспокойства не меньше прожорливых крыс или назойливых комаров. Не знаю, как кого, но лично меня, мягко скажем, раздражают мохнатые крылатики, неожиданно появляющиеся в любой точке пространства и так же незаметно исчезающие. Мало ли кто их посылает и зачем. А тут и шагу нельзя было ступить, чтобы на макушку тебе не свалился из ниоткуда маленький шурш. Мне, например, хватало собственных проблем, регулярно требовательно стучащих по темечку. Таска только передёрнула плечами: сказывалась неоднородность крови.
А вообще дом стоял на весьма и весьма любопытном месте. Здесь некогда протекала речушка, через неё даже был перекинут мостик, связывавший одну часть города с другой. Сама я в этой части Альдана впервые, но Эрмоса как-то раз рассказывала, ещё в первые дни нашего знакомства. В общем, тут произошла довольно странная история. Как водится во всех порядочных легендах, не обошлось без таинственной и прекрасной любви. Разве что различия состояли в некоторых деталях: в богатом особняке на той стороне речушки жила благородная семья фейров со старой фамилией. Случилось так, что младший сын начал по ночам покидать родные стены и проводить в саду до самого рассвета. Как потом оказалось, причиной тому послужила любовь его к обворожительной незнакомке, являвшей в сени омел с полуночью и бесследно исчезавшей с первыми лучами солнца. И всё бы ничего: ну, подумаешь, влюбился парень, из дома по ночам убегает, так наоборот, радоваться бы надо тому, что чувство его не безответно. А молодым людям его возраста и положения надо иметь хоть какое-то увлечение, лишь бы не забивал голову прочими неблаговидными занятиями. Но начали замечать, что чем больше времени проходит с момента встречи юноши с незнакомкой, тем печальнее он становится от невозможности постоянно быть вместе. Родители пытались как-то воздействовать на отпрыска, водили его к магам, знакомили со множеством молоденьких красивых девиц. Ото всех от них парень только нос воротил, а то и вовсе никак не реагировал. А однажды утром служанка не обнаружила младшего хозяина в его постели. Зато садовник-шейф под одним из кустов омелы нашёл мёртвого старика в одежде молодого эсса. Хотел было сначала поднять шум, мол, что это ещё за шутки такие, куда охрана смотрела. Как вдруг пригляделся хорошенько и едва не поседел: старик и был младшим хозяином. Страшные слухи тогда поползли по столице, государь устроил настоящую облаву, подозрительные личности толпами сгонялись в казематы, но всё без толку. Незнакомку так и не нашли, зато в соседнем особняке вскоре нашли ещё одного старика, тоже в одежде младшего из хозяев. За какие-то три-четыре двулуния неизвестная убийца побывала во всех домах, где были молодые незамужние юноши, и ни один не спасся. Семьи несчастных, поражённые внезапной смертью любимых сыновей, собирали вещи и бежали из столицы. Постепенно на той стороне не осталось ни одного жилого особняка: уходили даже те, кому при всём желании не грозила постигшая соседей беда. Но горожане по вполне понятной причине предпочитали перестраховаться, вместо того чтобы потом лить горькие слёзы над чёрным голубем или свежей могилкой. Женщины неожиданно стали дорожить даже своими плешивыми ленивыми муженьками, которых до того момента только попрекали в глаза и за глаза. А ещё через несколько двулуний вдруг пересохла речушка.
Много домыслов было и предположений, маги долго рыскали по всей стране и в сопредельных государствах. Но загадочной ночной посетительницы и след простыл. Словно она получила что хотела и просто растворилась на гористых островках в логовах клекатопов - единственных местах, куда доблестные волшебники ступить так и не решились. В проклятой же части столицы с тех пор никто не живёт, центральная улица заканчивается у бывшего берега речушки, как будто её обрубает фейрская гроздь.
Долгое время, конечно, ходили толки о возможном возвращении загадочной Ночной Гостьи в Альдан. Только на этот раз встречать её намеревались в населённой части столицы. Возникла настоящая угроза окончательного опустения одного из самых популярных мест отдыха на Цветне. Однако тогдашний властитель - тот самый знаменитый государь, при котором исчезли клекатопы, - поступил весьма мудро, вовремя предприняв ряд спешных мер, действовавших скорее психологически, нежели физически. Ну, горожанам как-то больше верилось в специально выпущенные ради такого случая амулеты, получившие название "От Ночной Гостьи, заразы", а для особо перепугавшихся его светлейшество устроил смотрины, в результате которых в Альдане стало на полсотни молодых семей больше. Невесты "поставлялись" высшего качества, так чтобы в обиде не остался никто; многие юноши нашли тогда себе настоящую пару и жили долго и счастливо; другие успешно совмещали приятное с полезным, заведя необходимое количество любовниц на стороне. Были и такие, что развелись спустя полгода-год и снова женились, но уже на собственных избранницах. А спустя несколько лет, когда страсти поутихли, нашлись и такие умники, которые вообразили Ночную Гостью не проклятой, а блаженной и пустились, вопреки здравому смыслу, на поиски загадочной красавицы, высасывавшей из любовников молодость и жизнь. Вот об их судьбе Эрмоса ничего не сказала, честно признавшись, что в такие дебри подробностей легенда, хвала Богам, не полезла.
А на месте пересохшей реки примерно двадцать лет назад возвели сие странное сооружение, перед которым и остановилась наша карета. О доме Эрмоса предпочла не распространяться, ограничившись пространным: "Не положено". И теперь, глядя на здание, я наглядно могла убедиться, почему именно...
- Смотри, страж! - пискнула Таска, ткнув в зелёную изгородь, выполнявшую привычную для фейров роль стен. Её рука неожиданно возникла над моим плечом и произвела такое впечатление, какое вряд ли когда-нибудь производила на кого-нибудь из поклонников феи. В частности, моя душа вихрем искорок осыпалась вниз, пренебрегая обычаем человеческой души уходить в пятки.
- Где? - выпалила я. Странно, вроде бы я только что смотрела.
- Ой, фу-у-у, это же шурши-ы-ы, - скорчила мордашку акробатка. Тёмная фигура, возникшая с наружной стороны загороди в самом нелепом месте, так же стремительно распалась на отдельные комочки, которые мохнатой мглой зависли над кустами, плотно сплётшимися ветвями. В том, как они размахивали крылышками, изредка издавая высокие звуки, чудилось ехидство пополам с чувством собственного превосходства. Как там папаня говорил? "Эволюция"? Во-во, это она и есть! Нет бы чему полезному научились... например, прогрызать специально для незваных гостей чёрные ходы, не предусмотренные изначальной планировкой особняка.
- Чего они так смотрят, а? - тоскливо протянула акробатка, окончательно переместившись ко мне за спину.
- Пусть лучше смотрят, чем летят к хозяину с докладом о двух девицах под окном. Вот ему будет интересно, откуда мы взялись, такие деловые... И вообще, на твоём месте я бы не местным зверинцем любовалась, а думала, как нам забраться внутрь.
- Ага, действительно, - нервно дёрнула плечами красавица, чуть приподнялась на носочках, чтобы заглянуть сбоку мне в лицо, и тут же опустилась обратно. - Может, всё-таки подождём, пока о нас доложат и сами выйдут знакомиться? Никуда не придётся идти...
- Вот в последнем я как раз очень даже сомневаюсь. К тому же, зачем ждать, пока о нас доложат? Для верности лучше самим сходить, заодно и познакомимся, - у неё явственно стучали зубы, в такт быстро хлопающим ресницам. К её глубокому сожалению, на меня это не действовало. Таска довольно быстро для её "торопливости" осознала сей прискорбный факт и заметно сникла. Я же, наоборот, воспряла духом. Всё-таки есть положительные стороны в том, что ты относишься к слабому полу... Правда, радость была недолгой.
- Прочь с дороги, ротозейки! - громогласно раздалось почти над самым ухом. Таска со свойственной ей гибкостью отскочила в сторону, потащив меня следом за плечо. Я едва успела подтянуть ногу, прячась в узком проулке меж заборами, в тот же момент дорога скрылась за клубами всколыхнутой пыли. От неожиданности я дар речи потеряла, что в принципе возможно под большим сомнением.
- Всадники! На лошадях! - уважительно протянула акробатка, высовывая очаровательный носик вдогонку проносящейся кавалькаде. Поцокала язычком с видом профессионала (когда пыль осела и закончился приступ чиха, я тоже смогла полюбоваться лошадиными крупами, развевающимися по ветру роскошными хвостами и затянутыми в немодные плащи спинами наездников) и обратилась ко мне: - И почему в вашей стране так любят противных скользких змей? Разве не прекрасно мчаться по бескрайним просторам верхом на скакуне?
- Что рождается, на том и ездят, - мрачно заявила я. - Было бы в Альдане много клекатопов, катались бы на клекатопах. А что ты имела в виду под словами "ваша страна"?
- Я сказала, "в вашей стране", - наставительно уточнила красавица. Я терпеливо вздохнула. - Я из Эспады.
- О-о, - уважительно протянула я. Моё мнение о Таске резко подскочило вверх вне зависимости от её умственных способностей. - Всегда мечтала побывать в Эспаде... Не отлынивай от разговора! - торопливо воскликнула я, заметив, с каким возбуждённым блеском в глазах она бросилась было поддерживать беседу о родине. Акробатка мгновенно сникла и обречённо взглянула на особняк. Стайка шуршей, порхавшая на прежнем месте, перестроилась, зависнув в воздухе страховидной физиономией с ехидной ухмылкой. Мы с Таской изумлённо переглянулись, и акробатка тут же плаксиво наморщилась:
- Но мы даже не знаем, как туда попа-асть!..
- Да что там думать, шурши обычно непосредственно указывают на вход...
- Легко тебе говори-ить... а я жить хочу-у-уууу...
- Да я вообще молчу вторую минуту - небывалое достижение... Минуточку! А кто же тогда говорит?
Мы одновременно развернулись на каблуках и... в первый момент никого не увидели. Лишь я, наученная горьким опытом, опустила глаза вниз и - о, чудо! - обнаружила источник звука на высоте десятилетнего мальчишки. Именно мальчишки. Как две капли воды похожего на малявку, недавно провожавшую нас с Чертополохом к провидцу. Лло-о-о-ог, так значит с головой у меня всё в порядке: их может быть двое, трое, четверо и так далее одинаковых, но уж никак не меньше двух!
- Вот ты и попался, братец-кролик! Вы как-то с малявкой ходите по очереди и все почему-то строем ко мне!
- Не почему-то, - спокойно заявила полутьма над белобрысой мальчишеской макушкой, и я глухо застонала, заранее зная, кого сейчас увижу, - а потому, что стоит тебя оставить на пару часов, как ты исчезаешь, оставив от себя двух измордованных тёток и живописный беспорядок в палате лазарета.
- Вот предатель, а, - процедила я сквозь зубы, обращаясь непосредственно к мальцу. - Не мог кого-нибудь полезного привести. Притащился с такой компашкой: промышленник, хран и временно безработный акробат.
- Здесь кто-то есть против? - хором заявила возникшая из укрытия троица. Вопреки ожиданиям, представителем от госохранки оказался не важный Граб, так и просившийся на роль идеального храна, а их говорливый паренёк, весьма и весьма далёкий от совершенства. Но даже с ним бок о бок Чертополох смотрелся как-то неестественно. Что, впрочем, ничуть не лишало его привычного обаяния.
- Чертополох, миленький! - на последнем издыхании простонала Таска, кидаясь на шею акробату с такой грацией, что и у храна завистливо дрогнули ресницы. - Она меня заставляла пойти в тот ужасный дом, полный шуршей! Разве можно не знать, как мы, феи, относимся к шуршам? Спаси меня, Чертополох!
- М-да, воистину, кошмарное чудовище, - поддержал девицу Ёжик, выразительно поглядывая на меня. Я состроила ему рожу и демонстративно уставилась на храна. По-моему, он покраснел. - Я ведь ещё с университета замечал в ней не свойственные простой девушке наклонности. Так вот ты какая, гроза маньяков.
- Ещё слово - и я запущу в тебя мальчишкой, - не выдержав, прошипела я. Рука, мелькнув в пальце от шиворота паренька, схватила пустоту: маленький паразит скользнул в пространстве, ловко увернувшись. - Вот! Все видели? В Заоблачье все будете свидетелями того, как мне не везло по эту сторону черты! Сначала чуть лошади не затоптали, потом ещё эта малявка притащила вас в неподходящий момент и, к тому же, не позволила на себе отыграться! Иди сюда, сказала!
- Бе-е-еее, - высунул язык ллог в миниатюре и переместился поближе к молодому храну.
- Лошади? На центральной улице? Разве должно было прибыть чьё-то посольство? - повернулся Ёжик к говорливому правоохранителю. Тот с трудом оторвался от созерцания соблазнительно мерцающей в полутьме спинки Таски и посмотрел сквозь моего лучшего друга:
- Н-н-а... гм! Насколько я помню, посольство от жениха второй превласты ожидается завтра в полдень. Но, может быть, непредвиденные обстоятельства...
- Например, принцу стало уж жениться невтерпёж, желательно, в ближайший час? Всё, конечно, случается. Но, насколько я помню, при помолвке парня долго не могли отыскать по всему дворцу - так он проникся уважением к невесте, что боялся показываться ей на глаза... И вообще, к чему официальному посольству огибать столицу по периметру, чтобы въехать в неё с "чёрного хода"? И только не говорите мне, что они не нашли ворот и решили отправиться в объезд... Здесь что-то другое, и я бы с удовольствием выяснил, что именно... если бы не неотложные дела, - он посмотрел на меня: - Нет, сестрёнка, даже не надейся!
- Ещё в университете забыла, что означает это слово, - заверила я. - Ллог вас сюда принёс! А то я уже начала волноваться, с чего бы это у меня всё так гладко выходит!
- В смысле, гладко? Решила выманивать хозяев особняка на живца? Подбросить им на порог фею? - Таска вскинула на Ёжика перепуганные глаза и на всякий случай передвинулась куда-то в область подмышки Чертополоха. Хран, к которому она очутилась ближе прежнего, задержал дыхание. - А кстати, малыша и вправду зовут Ллог? Забавное имя, - теперь уже мальчишка сверкнул в сторону Вольского округлившимися глазами и нахмурился. Вот и на моей улице предвидится праздник! Эта малявка Ёжику ни за что не спустит! - Но вообще-то ко мне посреди ночи заявился Чертополох с просьбой устроить ему с тобой свидание в лазарете. Уже там мы обнаружили, что твоя настырность испарилась с шумом и помпой, ни словом не обмолвившись, из какой очередной канавы тебя вытаскивать. Малыш подвернулся как-то очень вовремя, сказал, что слышал, куда ты собиралась, и может нас туда отвести. А чтобы не суетиться потом, не тратить время на вызов представителей госохранки, потом ещё свидетельства собирать в пользу твоего очередного "я нечаянно"... В общем, мы взяли с собой воспитанника Граба, пока тот всё ещё в тяжёлом состоянии лежит в палате...
- Храны в городском лазарете?! - назвать моё состояние удивлением - было не сказать ничего. - А-Эмиллану финансирование перекрыли? Или зажил Начальник Всея Госохранки для кровных подчинённых?
- Как ты смеешь такое говорить о самом агре а-Эмиллане, которому этот титул пожаловал властитель?! - ощетинился молодой хран. - Думаешь, ему его дали за длинный язык?!
- Ну что ты, тогда ты был бы уже шесть раз агром, - хехекнула я. Паренёк не оценил и потянул руку, меж скрюченных пальцев которых само собой выплеталось заклинание. Но не успел он и наполовину её поднять, как Чертополох с чувством треснул храна по запястью, после чего невозмутимо продолжил обнимать Таску за талию. Фея довольно хмыкнула и снова уткнулась ему носом в грудь.
- Сестрёнка, хватит настраивать против себя правоохранительные органы, - погрозил мне пальцем Ёжик. - Выкладывай лучше, кой ллог тебя понёс так далеко от лазарета?
- Да причём здесь я? Это всё она! - бесстыдно сдала я говорливую фею, невинно ткнув в неё пальцем. Тишина после моих слов воцарилась такая, что было слышно, как шурши через дорогу от тропинки между заборами размахивают пушистыми крылышками и тихонько посмеиваются над странной компанией. Молчание, прямо скажем, было мне на руку. Я не торопясь поведала собранию свои соображения по поводу происходящего и даже смогла сносно объяснить своё поведение. Выходило так, что в моих действиях можно проследить разумную последовательность! - И вообще, - закончила я, - Подсолнуха вам подсунули только потому, что хотели привести к Жасмину, а от него - к Пришедшим Богам. Не будь я уверена в обратном, могла бы сделать вывод, что это почитатели Близнецов решили вернуть себе былое влияние. У них бы неплохо получилось: пока Гильдия возилась бы с Богами, первослужитель взял бы власть в свои руки.
- И где только раньше отсыпалась твоя сообразительность? - притворно вздохнул Ёжик.
- Тебе что, так мешал её храп? - хмуро уточнила я. - Радуйся хотя бы тому, что она вообще проснулась, а то вот не возьмёт меня никто в жёны, так и буду у тебя на шее сидеть и во снах страшных сниться!
- Извините, конечно, что прерываю вашу трепетную беседу, - слегка прогнусавил Чертополох, смешно тяня вверх подбородок, чтобы рот не закрывала пышная шевелюра красавицы Таски. - Но, как я успел разглядеть, Кураре не так уж плохо, как я думал, следовательно, мой дружеский визит к больному на том можно и закончить. Поэтому не могли бы мы все уже пойти куда-нибудь, пока эта хрупкая, но довольно настырная фея не придушила меня окончательно?
- Ха! - возмущённо отпихнула его Таска. - Да кому ты нужен! Никто тебя и пальцем не трогал, ябеда!
- Получается, мы зря сюда пришли? - как-то жалобно уточнил молодой хран. Ответом ему были четыре пары недоумевающих глаз (паренёк воздержался, с большим интересом расковыривая что-то в "недрах" тропинки). - Ну, я вообще-то думал, что придётся куда-то бежать... кого-то спасать... с кем-то драться... - под нашими уничтожающими взглядами фейр совсем сник, так и не назвав главной причины своего боевого пыла. Но оно и без того понятно: подвернулся случай выслужиться, и мальчишка выставил грэв для добычи.
- Странные вы какие-то, взрослые, - между делом пробормотала деятельная малявка. - Полчаса тут стоите под окнами злого дядьки, боеготовность ему свою показываете. Я бы на его месте давно вышел вас встречать. А на вашем месте, - он поднял на меня кристально-честные глаза, - давно бы сам заявился в гости. Это я умею! Хотите покажу?
И, не дожидаясь разрешения, припустил к особняку. Переглянувшись, мы с разной скоростью направились следом за первопроходцем. Мальчишка остановился прямо под стайкой возмущённо попискивающих шуршей, помахал им ручкой и запустил последнюю по локоть в густые заросли живой изгороди. На лице малявки сменилось каскадом несколько выражений, пока тонкие губы не растянулись в самодовольной улыбке. Крякнув и поднатужившись, паренёк выдернул из самой гущи корявый сучок размером с детскую ладошку. Листва, протестующее зашумев, потянулась за упущенным "сокровищем", но не тут-то было. В том месте, откуда парнишка вытащил свою корягу, возникла светящаяся точка, которая мгновенно разрослась до размеров локальной воронки. Листва была поглощена сиянием - в живой изгороди образовалась солидная дыра, при известной наглости вполне годная на роль пресловутого "чёрного хода".
- Стой, - важно скомандовал малец, выставляя руку наугад назад и упираясь ладонью шустрому Ёжику куда-то в пузо. Я даже пропустила момент ехидного хихиканья, узрев в самом центре "дыры" неясную фигуру.
- Опять неприкаянный дух!.. - гулко выдохнул молодой хран, сцепляя перед носом пальцы для заклятия.
- Кто? - загробным голосом принялся вещать "чёрный ход". Спустя долгую секунду возник и сам источник звука: белёсый сгусток, очертаниями напоминающий тень живого существа. Нет, определённо пора менять круг общения: эдак я скоро забуду, как с живыми людьми разговаривать! Буду беседовать исключительно протяжным воем, вот папаня то обрадуется!
- Открывай! - не по-мальчишески надменно прозвенел голос нашего провожатого.
- А, это ты... - невидящие глаза опустились на уровень макушки десятилетнего мальчишки. - Я видел тебя...
- Видел-видел, - несколько издевательски поддакнул паразит, - только не здесь. В тоннеле, наверное. Хочешь, я тебя туда отпущу?
- Она приказала мне стоять здесь. Она снова призвала меня, значит, я Ей нужен. Спасибо за заботу. Входи...
- Вы снова называете Её с большой буквы? - как-то очень по-взрослому осмысленно уточнил малец, не спеша принимать приглашение. Чего не скажешь о сопровождавших его взрослых, которые разве что только через него не перескакивали, воспылав потребностью очутиться внутри. Впрочем, даже то, что мальчишка покачнулся вперёд, когда на него сзади наткнулась шустрая фея (вот уж кому ну больше всех надо было в особняк!), не вызвало в страже "чёрного хода" никакой реакции. Он просто отступил назад и растаял вместе с загадочным свечением. На нас с испугом воззрился укрытый ночью сад из рваной дыры в живой изгороди.
А, хотя, какой ещё реакции я ожидала от ступившего на черту духа? Не Гимна же Зацветающим Розам...
- Осторожней, тётя, смотри куда наступаешь! - заверещал парнишка, нарочито медленно оглядываясь на Таску. Впечатлительную акробатку такой поворот событий испугал больше, чем громкое "бу!" из-за угла в тёмной подворотне. Фея немедленно нашла защиту на груди, ещё не знавшей её жалоб - молодой хран даже несколько опешил от неожиданно свалившегося внимания. А парнишка фыркнул, подмигнул мне и, широко размахнувшись, запустил корягой в стайку шуршей. Мохнатые комочки кинулись врассыпную, с той лишь разницей, что тут же растворились в пространстве. Не дай Лагрима, отправились жаловаться! В принципе, тогда тёплый приём нам всем однозначно обеспечен!
- Ну, что встали, часовни ходячие? Опять всё за вас делать бедному ребёнку? - малявка очень вовремя прыгнул в дыру, сверкнув в воздухе чистенькими пятками. Устав удивляться чудесам чужой аккуратности, я шагнула следом, зацепилась волосами за оскалившиеся ветки и с трудом выпуталась, судя по всему, оставив на память зарослям целый клок локонов говорящего рыжего цвета. Конечно же, больше никто похожей "ловкостью" не отличился... Ах, нет! Наш хран запутался таки в длинных одеждах! Молодец, Таска!
- И что собираемся делать дальше? - шёпотом поинтересовался Чертополох.
- Незаконное проникновение в чужие владения строго карается по закону Альданского государства, вплоть до изгнания из страны и лишения права на получение другого гражданства, - отчеканил хран, справившись с полами мантии. Хм, при ближайшем рассмотрении "чужие владения" оказались внушительнее, чем снаружи.
- По поводу этого можешь не волноваться. Если только это не тайный особняк самого а-Эмиллана, обо всём остальном вполне реально договориться, - проинформировал собрание крупный промышленник.
- О, не-е-ет, - исторгла фея прямо таки предсмертный хрип. - Проход закрылся! Мы заперты здесь навечно!
Когда мы оглянулись, от прелестной дыры в зарослях светилась лишь узкая щёлка, которой не хватило бы даже для того чтобы пропихнуть наружу нашего мальца. Да и от последней в мгновение ока не осталось и напоминаний: живая изгородь довольно проворно излечила сама себя, отрезав путь к отступлению.
- Хе-хе... так ведь даже лучше? - скорее вопросила, чем утвердила я. - Научимся входить в двери.
- Вряд ли нас пустят в парадные, - выдал очередную здравую мысль Чертополох. В эту ночь он просто поражал рассудительностью. О-о, я поняла: это заразное! Ур-ра! Вот так посмотришь, так и Ёжик поумнеет, раздумает жениться на нашей "матушке наследнице престола". Эх, мечты-мечты...
- Я, конечно, молчу по поводу того, как легко нам позволили совершить противоправное деяние, - уныло произнёс молодой хран. Кстати, а как его зовут-то? А, ладно, потом разберёмся! - Я имею в виду ответную реакцию со стороны хозяев особняка. Учитывая всё-таки то, сколько шуршей они держат...
- А, может, никого просто нет дома? - с надеждой уточнила Таска. - Окна не светятся, тишина.
- Тишина скорее погребальная, как говорят люди, - продолжил мыслить здраво Чертополох. Оглянулся на Ёжика, кивнул ему: - Пошли? - и они вдвоём смело шагнули в тень сада, тут же в ней растворившись.
Плети плакучих так причудливо переплетались, то свисая до самой земли, то кокетливо щекоча макушки соседок, что образовывали целые аркады и галереи. Внутри естественных коридоров были ответвления, незаметно перетекавшие в овалы, круг и ромбы маленьких полянок. На некоторых из них прятались скамеечки - тоже из переплетений тугих ветвей, - на других перешёптывались с хозяйничавшим здесь ветерком фонтанчики. Прислушавшись, можно было отчётливо различить их забавную беседу: "кляк-кляк-кляк..." - "ф-ф-ф-шур-ффф..." Но, несмотря на внешнюю уютность, приятную сердцу любого фейра, сад вызывал необъяснимое чувство тревоги, слишком острое, чтобы его появление списывать на банальное возбуждение от совершаемого "правонарушения". Меня, например, в который раз посетило чувство, охватившее пару дней назад на Альмире, в роще неприкаянных душ. Просто заколдованный круг какой-то! Мои ощущения неизменно приводят меня обратно к святилищу Близнецов. Не сказать, чтобы я внезапно раскрыла все тайны, распознав причину происходящего в злодействах полузабытых Богов. Вполне может быть, что некий неведомый враг - настоящий преступник - так ловко всё устроил, что большинство подозревает именно Близнецов. И мне бы стоило насторожиться, однако... кхэм...
Все окна особняка действительно были мертвы: ни огонька, ни даже искорки не мелькало за непроницаемыми стёклами, казавшимися матовыми кусками непрозрачного чёрного хрусталя. Естественно, время было позднее, порядочные горожане уже спать легли, чтобы встретить грядущий день лишёнными предательских припухлостей радостными лицами. Но порядочностью в исконном смысле этого слова в этом саду и не пахло. Особняк словно затаился, как огромный свернувшийся клекатоп: он претворился спящим и теперь терпеливо поджидал, когда же упрямые "охотники за головами" подойдут поближе. Вот тогда он покажет себя во всей убийственной красоте, вытянется в полный рост и издаст один из своих ужасающий криков, сражающих наповал. "Вот тогда и посмотрим, - думает он про себя, - кто из нас поросячий хвостик, а кто - истинный властитель этого мира!" Я торопливо остановила полёт фантазии, пока перед глазами не начала заранее проноситься вся жизнь. В сущности, какая разница, горит свет в окнах или нет. Главное, чтобы дверь открывалась как внутрь, так и наружу.
- Сестрёнка! - шепнул розовый куст слева от меня. Я метнулась на голос, споткнулась о вылезший из-под земли корень и с треском столкнулась с кем-то лбами. О-ой, кажется, даже искры полетели...
- Ёжик! Я тебя убила? - первым делом заинтересовалась я, едва переборов звон в ушах.
- К сожалению, он успел пригнуться, - осведомил меня Чертополох сдавленным голосом.
- Сколько раз тебе говорил: переставай думать! - сдерживая смех, зашептал лучший друг. - Голова уже чугунная стала, а тебе всего-то...
- Вот именно! И если кое-кто хочет дожить до моего совершеннолетия, ему бы не помешало придержать язык за зубами, - искренне предупредила я. - Таска, хватит чесать меня под лопаткой: да, это я, Курара, а не дух неприкаянный! Куда ты дела нашего доблестного охранителя спокойствия?
- Здесь я, - гулко раздался над нашими головами голос храна. - Чего это вы тут расселись: во всём саду ни души. В доме, похоже, та же картина. Я тут нашёл какую-то дверь. Если у кого-нибудь есть алмаз или ещё что-нибудь, что режет стекло, можно попробовать пролезть внутрь.
- А ты, я смотрю, парень опытный, - уважительно хмыкнула я. - Тебе бы, как вору, цены не было!
- А мне и не было, - угрюмо откликнулся хран. - Пока отец за уши не оттаскал и не отдал в госохранку.
Дверное стекло при всём желании невозможно было даже поцарапать алмазом, что уж говорить о более решительных действиях. Проще было продавить его внутрь особняка вместе с косяком, чем разбить. А ещё проще - продолбить в стене рядом внеплановый вход. На самом же деле всё оказалось куда проще.
- Нет, - Чертополох категорически покачал головой, этот жест не оставлял двери никакой надежды на спасение. - Это даже не проблема. Таска, иди-ка сюда! Иди-иди, не бойся, - акробат поманил девушку, та робко шагнула поближе и с чисто детской непосредственностью посмотрела на непроницаемое стекло. - Представляешь, детка, эта дверь нас не пускает внутрь. Только ты можешь нам помочь...
- Что, попробует договориться с ней полюбовно? - хмыкнул молодой хран. Я шикнула на него, чтобы не лез.
- Как это ты догадался? - невозмутимо откликнулся Чертополох. - Детка, слышишь? Тут в тебя не верят!
- Было бы кому, - кокетливо стрельнула Таска неподражаемыми глазищами в храна. От бывшей робости и следа не осталось, акробатка просто изнутри засияла, приблизившись к двери вплотную. Легонько коснулась мёртвого стекла кончиками пальцев, едва заметно улыбнулась, прикрыв веки. Изящная кисть, попутно отстучав ноготками мелодичную дробь, скользнула вниз, туда, где у всякой нормальной двери обычно бывает замок. Фея улыбнулась решительнее и, прислонившись лбом к двери, шепнула что-то невероятно нежное и обволакивающее. Стекло отозвалось негромким мурлыканьем, потянувшись навстречу Таске мириадами мелких щупалец приглушённого сияния. Не прошло и мгновения, как дверь, щёлкнув открывшимся с внутренней стороны замком, гостеприимно распахнулась навстречу хрупкой девушке и её спутникам.
- Это тоже часть магии фей? - искренне полюбопытствовала я.
- Это часть жизни бродячей труппы, - обстоятельно ответил Чертополох, приглашающее распахивая дверь.
- А теперь не могла бы ваша труппа продемонстрировать свои способности ещё раз? На публику.
Ёжик резко развернулся, выхватив из ножен гроздь, и ткнул её кончиком в горло говорившего. Тёмный силуэт, остававшийся таковым даже после того как выступил из тени ивовых плетей. Полукругом вокруг нас, на почтительном расстоянии от явного предводителя, возникли как из ниоткуда ещё десятка три таких же фигур. Бесшумность и неожиданность их появления наводила на невесёлые размышления.
- Оплата наличными, вперёд, - нахально заявил крупный промышленник.
- О, насчёт оплаты будьте покойны, любезные эссы, - ехидно откликнулась заполненная пустота.
С обеих сторон раздался дружный скрежет: Чертополох ощетинился любимыми клинками, его лицо вмиг окрасилось сиреневатыми отблесками, щедро раздариваемыми боевым светляком молодого храна и живо напомнило мне разноцветную гравюру из какого-то очень старого романа, который я переводила на третьем году обучения в качестве отчётной работы. В нём рассказывалась длинная история, исключительно нудным языком описывавшая древнюю историю фейров, ещё с тех времён, когда они большую часть жизни проводили в сражениях друг с другом. Помнится, доведённая до бессонницы скучностью и нескончаемостью повествования, я устала "наступать" на отвратительные мешки под глазами и попыталась проявить инициативу. О, мои диалоги и комментарии значительно обогатили сие творение чьего-то графоманского пера! "Как вы думаете, любезный эсс? - вопрошал один предводитель войска, буквально минуты две назад сброшенный сородичами с дерева в качестве самого достойного на роль ответчика за их "полянку". Его коллега, оттопырив пальцем ухо, внимал с другого конца поля брани. - Какие нынче урожаи нектара соберут наши трудолюбивые жёнушки?" - "Не могли бы мы обсудить данную проблему на нашем следующем собрании, любезный друг? Мы тут, вообще-то, подраться пришли, знаете ли..." - "А! Ну, так что ж вы сразу не сказали?.." И так далее в том же ключе. Преподаватели, естественно, оценили мою фантазию. К утру следующего дня мне вежливо предложили перевести два тома советов по "Ведению вежливой беседы". Жаль, что не слышали они в ту ночь, как обогатился мой словарный запас...
Так вот, древние воины имели обыкновение раскрашивать лица соком различных ягод. Порой у них получались такие тошнотворные оттенки, что противник бежал сломя голову куда глаза глядят, видимо, отлично представив, как эти живчики будут выглядеть после смерти.
Мальчик, кстати, приятно удивил. Такого решительного вида у него не было даже на городском стадионе при плетении защитного заклинания. Впрочем, если он надеялся сегодняшней ночью отыграть своё поражение у неупокоенных духов, то мечтам его не суждено было сбыться. В метущемся свете тлеющего от боевого нетерпения светляка перед нами открылось войско стражей сада. Надо сказать, тут и моих бескрайних знаний явно недоставало, чтобы квалифицировать как-то увиденные существа. Одинакового роста, одинакового телосложения, с абсолютно одинаковыми лицами, больше похожими на посмертную золотую маску, они были словно отлитыми в одной и той же форме статуями древним воинам. Если бы не живая гибкость тел и мимика. Лианы обвивали их тела, создавая защиту прочнее заговорённой брони. Эх, такие было не пробить даже отравленными "пчёлками"... ну и ладно, всё равно их у меня нет, а теми, что есть, даже позориться неохота! Тем более в ответ на проявление боеготовности нашей мужской половины загадочные стражи вытянули из поясов по длинной толстой лиане, которая мгновенно вытянулась на длину обычного клинка и затвердела не хуже кованой стали. Вот тогда-то мне и стало по-настоящему страшно...
- Может, всё-таки договоримся полюбовно? - вспомнив храна, пролепетала я. Ответом мне были три десятка ослепительных ухмылок. Надо же, даже зубы золотые! Повязать бы их всех и расплавить - вот жизнь бы начала-а-ась!.. Кхэм, уж лучше бы я и дальше боялась...
- Хатэн!..
- В дверь, быстро! - рявкнул Ёжик, саморучно запихивая меня в зиявший дремлющей пустотой дверной проём. Наткнувшись на Таску, я потащила фею за собой.
"Древний язык Богов?" - успело пронестись в голове. Что ни говори, а профессионал в любой ситуации остаётся профессионалом! Хе-хе, ещё бы вспомнить, как это переводится...
XIII
- Опя-а-а-а-ать... - простонала вторая превласта, попытавшись зажать уши ладонями так, чтобы за них больше не проникло ни звука. Тщетно. Вой, несколько минут назад подбросивший её на постели, словно издеваясь, повторился с удвоенной силой. Зарычав, как молодая самка горной кошки, обнаружившая возле выводка котят незнакомую нахальную физиономию человеческого охотника за мехом, Маргаритка спрыгнула на пол и, вооружившись тапочками, опрометью кинулась к окну. Лишённая от рождения магических способностей, превласта почувствовала в себе силы послать громы и молнии на голову любого несчастливца, посмевшего нарушить её покой. Каково же было её удивление, когда обнаружилось, что вместо целенаправленной суеты внизу, во дворе, там царило нечто невнятное. Неясные тени сновали из угла в угол, слышались короткие вскрики, когда фигуры сталкивались друг с другом или с посторонними предметами. Наконец показались и ночные светляки, действенность которых была явно магически приглушена ещё сильнее. Создавалось такое ощущение, что бодрствующие эссы боялись кого-то потревожить. Превласта точно услышала: "Тише! Тише! Она только час назад угомонилась!" Невероятно, но почему-то эта бездоказательная догадка отозвалась в душе Маргаритки теплом признательности. И тогда, забыв о недавней грозной решимости, вторая превласта влезла в тапочки, твёрдо вознамерившись выяснить причину полуночной суеты и непременно помочь страждущим.
Она лёгким бризом пронеслась по коридорам и лестницам, не забывая исполнять обязанности порядочной дочери властителя и желать доброй ночи каждому встречному-поперечному. Придворные дамы, высовывавшиеся из-за дверей покоев, вяло изображали ответные поклоны и прятались обратно. Советник по финансам, за ужином как раз старательно прятавшийся от Маргаритки в кабинете сочувствующего коллеги - советника по обороне, - был сражён наповал любезностью превласты сильнее, чем её недавним обещанием "собственноручно придушить этого жадного бегемота". А десять минут спустя звонкий голос девушки уже разносился по двору, вопрошая, что тут, собственно, происходит. Вопрос не повис в воздухе просто так - он послужил настоящей командой к открытым действиям. Вспыхнули яркими искрами светляки, загалдели десятки голосов, Маргаритка спустила с тетивы искусственную тишину, дав выход настоящим чувствам. Странно, но, как только обнаружилось, что больше не стоит скрывать звуки, к самой превласте потеряли всякий интерес. Она замерла посреди двора на самом видном месте и её разве что лишь не задевали плечами, проносясь мимо. Всякие попытки остановить кого-нибудь и попытаться властным воздействием выяснить хоть толику о происходящем сводились к бессмысленному хватанию ртом воздух.
- Ваше пресветлие, зря вы замерли на самом видном месте, прошу вас, отойдёмте в сторонку, пока вас не смели, - мэтр Ива явился как всегда неожиданно и, как с неохотой признала Маргаритка, как раз вовремя. В соответствии с традициями, придворный маг свободно подхватил девушку под локоток и увлёк её за собой в укрытие вишнёвой беседки, "крышу" которой составляли точно сглаженные неощутимым порывом ветра кроны, "подпорками" же служили тонкие чёрные стволы. За спиной мэтра как обычно маячил молодой ученик, на лице которого слишком явственно отражалась досада по поводу того, что он не почтенный наставник с официальным титулом приближённого к властителю. И почему красивых юных девушек либо вечно сопровождают крикливые няньки, либо вот так вот невзначай поддерживают под локоток умудрённые сединами старцы. А потом эти самые старцы ещё и поворачиваются этак небрежно и бросают через плечо с прямо-таки убийственной отеческой лаской: - Пустырник, проследи, чтобы нас не беспокоили.
- Да, мэтр Ива...
Маргаритка не могла не заметить, как уныло прозвучал ответ ученика, но её было слишком интересно услышать версию происходящего.
- Вас, наверное, интересует происходящее, - прозорливо прищурился придворный маг.
- От вас ничего не скроешь, почтенный мудрец, - чинно кивнула Маргаритка. Прилежная девочка, ха-ха...
- Ваш отец не хотел бы вас беспокоить, но противнику под стенами не прикажешь замолчать до утра...
- Противнику? Под стенами?! Под стенами дворца в самом центре столицы огромного государства застрял нелепый противник, и он ещё на что-то надеется? О, я должна это видеть! - со свойственной ей стремительностью действий Маргаритка метнулась обратно во двор, но натолкнулась на упругую стену, ловчей сетью протянувшуюся меж стволов. Невидимая плёнка завибрировала и мягко спружинила, заставив превласту отступить на пару шагов.
- Во-первых, ваше пресветлие, - спокойно раздался за её спиной голос мага, - вы запамятовали надеть броню. Да оно и верно, естественно, ибо весьма неудобно спать в твёрдом панцире. А, во-вторых, несмотря на то что ваш сон всё-таки был прерван, ваш батюшка не одобрил бы ваше личное вмешательство.
- Но зато одобрил бы вмешательство "матушки наследницы престола"? У которой над ухом хоть клекатопом реви, она даже на другой бок не повернётся... - усмехнулась Маргаритка. Губы её искривились слишком знакомо для мага, но ни одной вазы или хотя бы затемнённой ниши поблизости не оказалось, и пришлось старому фейру удержать себя на месте. Как бы то ни было, но окно Фиалки, также выходившее в этот двор, оставалось глухо к любым звукам извне. Ну и хвала Лагриме! Странно, конечно, потому что на подобные "мероприятия" у первой превласты был настоящий охотничий нюх. Взять хотя бы ту злосчастную ночь, когда на неё покушался - смешно сказать - взбесившийся шурш. Таинственный преступник должен был очень хорошо ознакомиться с особенностями поведения наследницы престола, а то и вовсе быть приближённым ко двору. В противном шанс появления Фиалки в столь поздний час вблизи покоев отца сводился к одному на миллиард, если не больше. Хм, вот и ещё одно доказательство в пользу непричастности бедняги посланника к покушению. Настолько фатальный неудачник просто не мог быть придворным, иначе его бы, безусловно, заметили с такой-то способностью притягивать к себе неприятности. С другой стороны, причина его косвенной причастности может крыться и ещё в чём-то. Как бы там ни было, гадать именно сейчас у мэтра Ивы просто не было возможности. Слишком уж пристально изучала Маргаритка. Кто её знает, эту дотошную девицу, вдруг она от нечего делать научилась читать по лицам как в раскрытой книге?..
- Так что там такое, под стенами дворца? - подозрительно спокойно повторила вопрос превласта. Её взор, устремлённый на недавний объект вожделения, словно пронзал прочный камень насквозь. Такое тоже вполне возможно. Мэтр в который раз поразился тому, какая невероятная властительница бы из неё вышла.
- Душники, - невольно подстраиваясь под её тон, просто ответил маг. Ученик странно посапывал над его плечом, видимо, в забывчивости приблизившись к наставнику практически вплотную. Но непреодолимое притяжение Маргаритки на этот раз было не причём. Куда больше интереса у Пустырника вызывали мытарства поварят, которые, выдернутые из собственных тёплых постелек, а оттого полусонные и раздражительные. Под руководством главной кухарки они подтаскивали к стене тяжёлые сундуки, доверху наполненные самой разнообразной утварью: от огромных сковород до мелких серебряных и золотых ложек-вилок. Сама эсса Эйфа, из старинного рода чистокровных шейфов, женщина весьма внушительных размеров и почти такого же тяжёлого характера, вдохновенно погоняла помощников дуршлагом едва ли не с неё саму ростом. Забавная процессия тянулась сначала от кухни к стене, затем обратно, покачивающиеся поварята периодически сталкивались друг с другом, образовывалась куча-мала, кое-где даже мелькали кулаки и слышалась задиристая мальчишеская ругань. Эсса Эйфа, размахивая над головой дуршлагом, немедленно подлетала к центру событий и споро наводила порядок в нестройных рядах. Лишь однажды в пылу драки её не заметили в вполне серьёзно попросили "подержать сундучок, всё равно стоишь без дела". Вой, поднявшийся вслед за этим, надолго отбил у поварят желание затевать свары. Оставалось только поражаться желанию властителя застраховаться на все случаи сразу: действительно, кто может угадать, что больше всего поможет в борьбе против столь опасного и, надо признать, мало изученного соперника. История порой вершилась и одним дуршлагом, так что стоило предусмотреть все варианты.
- Они явились ровно в час ночи - как вы знаете, ваше пресветлие, это час Тёмного Старшего Ллога, от которого берут начало мелкие божки ругательств - и до сих пор не предпринимали никаких решительных действий, - продолжил объяснение Ива, вдоволь налюбовавшись на работу эссы Эйфы. - Просто окружили стены по периметру и словно ждут какого-то сигнала.
- Прекрасно, - ядовито скривила губки Маргаритка. - А вы ждёте от них решительных действий из вежливости, потому как неприлично первым начинать бой с невменяемым противником? И почему, интересно, благородный а-Эмиллан не выставил на защиту дворца всё учреждение госохранки? Только не говорите, что он обиделся на грамоту отца, в которой тот выражал недовольство бурной деятельностью хранов! И где, позвольте спросить, хвалёный цветник Гильдии? Неужели после прошлой ночи а-Джастан ещё не успел прийти в себя? В конце-то концов, куда подевались охотники? Помнится, казна не нанималась оплачивать им исключительно ночные прогулки по курортной столице и поиски душников под кроватями у танцовщиц!
- Вы несправедливы, ваше пресветлие, - как можно мягче покачал головой маг. - Как вы опять таки знаете... - "Скажите мне лучше, чего не знает эта девица!" - Хм, оговорюсь, как вы знаете, такое явление как душники всё ещё не были изучены ни одним из официальных охранительных учреждений ни одного государства. Чем может закончится инициатива с нашей стороны, может знать только Сетеплёт. Звёзды складываются таким образом, что...
- Только при отце не упоминайте о расположении звёзд, почтенный мудрец, - искренне посоветовала превласта. Ещё раз, уже беспокойно, оглянулась на стену, как будто разглядела на её вершине стремительно передвигающийся силуэт властителя, и с каким-то явным намерением повернулась к магу. "Как всегда всё решила сама. Причём и за Сетеплёта тоже", - обречённо подумалось мэтру Иве. - Итак, подождём, что предпримут душники. Кто знает их гнилые субстанции, может быть, им всего лишь захотелось стать полноправными гражданами государства, и на первых порах им нужны налоговые льготы. А, может, просто праздник у нежити, какой-нибудь знаменательный день. Получается, что в ближайшее время здесь делать нечего. Следовательно... - она бросила быстрый взгляд на окно Фиалки, - я смогу подняться в покои сестры и проверить, всё ли с ней в порядке. Лло... гм, Лагрима её знает, что могло стрястись с нашей "матушкой". Прошу меня простить, мэтр, Пустырник...
- Да-да, ваше пресветлие, именно Пустырник, - закивал маг, вежливо улыбаясь. Однако пролёгшие в уголках глаз длинные морщины заставили Маргаритку насторожиться. - Опасно сейчас бродить даже по коридорам дворца одной. Так что пусть Пустырник вас сопроводит. Не отказывайтесь, сделайте одолжение старику...
Ученик и вторая превласта покосились друг на друга как Агр Океана и гонявшиеся за ним посланники от Гильдии. Последним не верилось, что они наконец-то догнали желанный объект, первому - было интересно, что же они теперь будут делать. Но выбирать не приходилось: иначе, чего доброго, мэтр Ива и сам увяжется следом. А так есть возможность заморочить парнишке голову и в скором времени избавиться от него. Поэтому вторая превласта изобразила мягкую приветливую улыбку (не лишённую некоторого "скрытого" недовольства, естественно, продолжая играть роль перед почтенным магом) и кивнула замершему ученику.
- ...Ваше пресветлие, прошу прощения, но не могли бы вы... - навстречу превласте и её спутнику приоткрылась одна из тех дверей, что оставалась равнодушной к передвижению Маргаритки в прошлый раз.
- Не время для пустых разговоров, агр а-Дерри, - прозвенел в ответ неумолимый голос её пресветлия. - Власть в опасности. Враг у стен дворца не потерпит отлагательств.
- Враг? У... у стен дворца? - глухо донеслось из-за двери. Послышались торопливые шаги, как будто некто грузный перескакивал на цыпочках с квадрата на квадрат пола в тщетных попытках ускорить бег. - Агр а-Дерри! Агр а-Дерри, вы слышали, бесчувственный истукан! Враг у стен дворца! Враг!.. Что значит "ну и Лагрима ему в помощь"?! Что это значит?! Несите же немедленно воды, бревно глухое, - мне плохо!..
- Обожаю откровенничать со своими придворными эссами, - через плечо улыбнулась спутнику Маргаритка. Тот изобразил ответную гримасу, больше похожую на болезненный оскал, и прибавил шагу, почти поравнявшись с превластой. - А вы замечательно справляетесь со своими обязанностями, милый Пустырник. Надо признать, мэтр Ива не из тех собеседников, с которыми легко общаться...
- Вам виднее, ваше пресветлие, - сипло откликнулся ученик. Получилось у него не очень внушительно, особенно в глазах Маргаритки. Он покраснел до корней волос, скорее от злости на себя, и кашлянул в кулак. - Это ваш обмен фразами можно назвать "общением". Наши же отношения заканчиваются словами вроде "подай вон ту розовую скляночку с правой крайней полки" или "бери ящерицу за хвост аккуратнее, да не с той стороны, ближе к кончику!" Мой же богатый репертуар вы уже слышали, в частности, "да, мэтр Ива"...
- А вы забавный, Пустырник! - оглянулась Маргаритка на ученика с явным интересом. Тот несколько воспрял духом, но в этот момент они как раз подошли к дверям в покои Фиалки. - Стучать бесполезно. Пустырник, погасите светляков в этой части коридора и откройте дверь сами. Полагаю, запирающую магию на двери покоев вы ставили вместе с мэтром Ивой, так что "ключ" у вас при себе?
- Но, ваше пресветлие...
- Пустырник? - вкрадчиво произнесла Маргаритка, раскрыв на собеседника ясные глаза. Ученик слегка наклонил голову и принялся плести "ключ". Пару раз он ошибся - подвели подрагивающие пальцы, - в конце концов, наложил загоревшуюся красными тонкими линиями "форму" на замочную скважину и мимолётным движением погасил светляки. Перестарался - погрузил в непроницаемую темноту весь коридор. Торопливо исправился, открыл дверь перед Маргариткой и замер в стороне, пропуская её вперёд. Стремительная и неумолимая, вторая превласта ворвалась в покои старшей сестры лёгким ветерком и, не успел Пустырник сделать и пары шагов за порог, уже летела обратно.
- Войди немедленно в покои и запри дверь! Быстрее! - для пущей уверенности Маргаритка нагнулась, схватила ученика мага за воротник безрукавки и втащила в покои. Пустырник даже не пикнул, вмиг оказавшись прижатым спиной к двери с той стороны. Уже начавшая закипать от гнева превласта прильнула к нему вплотную и зашептала на ухо: - В постели её нет. Фиалка пропала... Тихо! - тряхнула она ученика за воротник. - Без паники! Вспомни, с кем стоишь рядом, пока я окончательно не разозлилась! С этой клушей-"матушкой" может случится что угодно: от внезапного приступа голода до столь же неожиданного лунатизма! Кажется, ещё его предшественники опутали дворец нитями мыслителей. Сможешь проверить, где она находится, пока ещё не подняли шума? Я видела, как мэтр Ива это делал. Там, в спальне есть зеркало. Ну!
- Н-да... Да, конечно, ваше пресветлие. Сейчас же проверю! - излишне воодушевлённо отозвался ученик мага. Маргаритка разжала железные объятия, и он кинулся наугад в темноту. Сбил по дороге столик на тонкой ножке - шедевр искусства из Эспады, невероятно тонкая и хрупкая вещица, обожаемая Фиалкой. Потом наткнулся ещё на что-то и ещё... В результате по мелодичному звону стекла Маргаритка поняла, что он добрался до цели и потихоньку начала продвигаться в сторону спальни. Несмотря на самые страшные ожидания, устроенный погром оказался не совсем непоправимым. К тому же, зеркало он не разбил и быстро его настроил на действующую нить мыслителя. Серебристая поверхность стекла заволновалась под чуткими пальцами молодого мага, в глубине его затеплилась настоящая жизнь, как тогда показалось Маргаритке. Причудливые изломы цветных лучей образовали по ту сторону стекла калейдоскоп хрупких невероятных картинок - каждая со своим сюжетом, - пока, наконец, бесконечные грани не "договорились" о едином направлении, приняв образ чёткой картинки. Перед изумлёнными взорами обоих ночных гостей в покоях наследницы престола предстал чей-то незнакомый ночной сад, тускло освещённый блеском трёх десятков словно позолоченных тел таинственных стражей. Но сильнее загадочного воинства поразили их противники: трое мужчин и две девушки.
- Вольский? - тупо произнесла в пустоту вторая превласта. - Куда это его занесло?.. Хм, а я не знала, что ты умеешь настраивать зеркало на местность за пределами дворца...
- Я тоже, - потрясённо протянул Пустырник, уставившись в стекло.
Маргаритка открыла рот, когда картинка ощутимо дрогнула в раме, показавшейся вдруг настолько ненадёжной, что превласта с магом дружно отскочили от зеркала на пару шагов. И как раз вовремя: в ту же буквально секунду стекло треснуло и брызнуло в разные стороны мелкими осколками. Спасая превласту, Пустырник мгновенно выставил невидимый щит. Искрящийся дождь осколков, оскалившийся точно плотоядный цветок, требовательно застучал по преграде и почти бесшумно осыпался на толстый ковёр с ворсом длиной в ладонь. На эту призрачную дорожку, словно на звёздную дорожку, из сиреневого провала в мраморной раме выскочили несколько высоких стройных фигур, одинаковых до ряби в глазах.
- Стоять на месте и не двигаться! - скомандовал твёрдый, как фейрская гроздь, голос.
- Это вам стоять и не двигаться перед второй превластой! - не растерялась Маргаритка, мигом смекнув, что к чему. И, не давая хранам времени опомнится, продолжила наступление: - Что происходит, уважаемые эссы, позвольте спросить! Как только появляется реальная угроза спокойствию дворца и жизни его обитателей, так вас в храме Лагримы с грэвом не найдёшь! Зато вы прекрасно умеете врываться в покои наследницы престола и портить её любимые вещи!
- Если бы мы посмели нарушить покой наследницы престола, вы в её покоях и рта бы не успели раскрыть, ваше пресветлие, - бесцеремонно откликнулась одна из фигур. Раздались мягкие хлопки, развесившие по покоям сиреневых ночных светляков, так что возникший свет тут же расставил всё и всех по местам.
- А вот и главный виновник показного нахальства своих подчинённых, - усмехнулась Маргаритка, став ещё больше похожей на отца. По покоям словно пронёсся ледяной вихрь. Пустырник ощутил необъяснимую потребность в любимом наставнике. Впрочем, не хватало в такой компании ещё всплакнуть по поводу оставленных без присмотра в лаборатории розовых склянок и капризных ящериц! - Пустырник, вы, пожалуй, ещё не имели несчастья встречаться с грозой всех правонарушителей нашего государства. Так вот, перед вами сам агр а-Эмиллан, глава госохранки, так называемый Начальник Над Всеми Хранами.
Пустырник попытался изобразить подобающий случаю поклон, но установленные традиции напрочь перемешались у него в голове, и он так и остался стоять столбом. Ему и вправду раньше не доводилось встречаться с главой госохранки, однако, даже не устрой Маргаритка торжественное представление а-Эмиллана, ученик мэтра Ивы не спутал бы его ни с кем другим.
- По-моему, только вами и называемый, прекрасная Маргаритка... - к непередаваемому облегчению ученика придворного мага а-Эмиллан даже краем глаза не взглянул в его сторону, продолжая изучать превласту.
Высокий, на голову выше остальных хранов, стройный, гибкий, несмотря на шестидесятилетний возраст, этот представитель одного из древнейших фейрских родов обладал роскошной огненной шевелюрой и безупречными чертами лица. Его портило только странное пятно, напоминавшее змеиную кожу. Оно тянулось по левой скуле, расползаясь дальше по виску до самого лба, немного залезая на веки. Стоило а-Эмиллану не стягивать локоны на затылке, и никто бы не обратил внимание на пятно, однако то ли увечье было призвано постоянно напоминать главе госохранки о чём-то, то ли по какой-то другой причине прятать его фейр не желал. Достоверной истории, рассказывающей о появлении загадочной "змеиной шкурки" не существовало до сих пор. Вот домыслов - сколько угодно! Самая распространённая из них - легенда о том, что пятно главе госохранки оставила сама Маргаритка. А-Эмиллан сватался к превласте в год, когда ей исполнилось пятнадцать, предлагая властителю вполне приемлемый вариант оставления любимицы государя в своей стране. Согласно древней традиции, дочь властителя может стать советницей при отце в случае её замужества с главой одного из официальных правоохранительных представительств, то есть Гильдии или госохранки. Вездесущая превласта как раз в этот момент подслушивала "важную беседу" отца, прячась за одним из зеркал в рабочем кабинете государя. Услышав о перспективе стать женой ненавистного "Начальника Над Всеми Хранами", девушка выскочила из укрытия и тогда-то в первый и в последний раз в своей жизни сотворила настоящее проклятие.
Поговаривали также, что памятное пятно а-Эмиллану оставила покойная властительница, которой в первую очередь пожаловалась на "жениха" младшая дочь.
В общем, домыслов была масса. Стоит ли говорить, что главе госохранки все они были только на руку: добропорядочные граждане сочиняли небылицу одну страшнее другой, теша детишек на ночь, а вокруг его учреждения всё выше и выше вырастала изгородь из глубокой, до судорог, боязни.
- Итак, что здесь произошло и где её пресветлие наследница престола? - а-Эмиллан зашевелился, прекратив пронзать Маргаритку насквозь серыми ледышками глаз. У Пустырника создалось такое ощущение, что вместе с ним тихо выдохнула задержавшая дыхание спальня.
- Может быть, вы открутите время в обратную сторону и дадите нам возможность отыскать Фиалку?
- Значит, не знаете, - кивнул своим мыслям глава госохранки. - Кедр, Алоэ, - из стройных рядов хранов выдвинулись двое рослых мужчин, - вниз, в темницы. Если тупица посланник ещё во дворце, тащите в покои.
Храны исчезли в клубах сиреневой дымки, и глава госохранки снова обратился к превласте:
- А к вашему сведению, ваше пресветлие, именно мои лучшие бойцы и заметили опасность первыми. Нескольких из них уже были отправлены вниз для проверки. Вы, взбалмошная девчонка, не смейте при мне ухмыляться! У вас на лице написано всё, что вы хотели бы высказать: "Ха-ха, может быть они ещё и попробуют влиться в стройные ряды попрошаек? Ах-ха-ха!" Запомните, ваше пресветлие, если того потребует обстановка, уж будьте спокойны, вольются. И даже после смерти будут поставлять мне сведения.
- Теперь я вижу, чем объясняется преданность вам ваших ручных летучих змей, - тихо произнесла Маргаритка, бесстрашно глядя в глаза главе госохранки. - Не удивлюсь, если душники получаются из бывших глав учреждения, которые даже после смерти не могут существовать, не вытягивая из живых существ их души.
Ученик мага сделал шаг назад, но вид гордо выпрямившейся перед самим а-Эмилланом хрупкой превласты заставил его едва ли не покраснеть от собственного малодушия. Усилием воли удержавшись от того чтобы вжать голову в плечи, Пустырник вытянулся на месте, как будто палку проглотил. Глава госохранки наконец-то обратил на него внимание, только смерил несчастного таким уничижительным взглядом, что фейр всё-таки залился краской, осознав очевидный идиотизм своих действий.
- Очень... очень мило, ваше пресветлие... - криво усмехнулся а-Эмиллан, выразительно переводя взгляд с Пустырника обратно на Маргаритку. От подскочившего в спальне наследницы напряжения зазвенели осколки зеркала, прекратив жалобно похрустывать под ногами незваных гостей. Но опустевшая мраморная рама затянулась сиреневой дымкой, предваряя возвращение посланцев а-Эмиллана. В полном молчании они посмотрели по очереди в глаза начальнику, и тот пару раз кивнул. - Мои подозрения практически оправдались, ваше пресветлие! - снова обратился он к замершей Маргаритке: - Признаюсь, ваша сестрица уже перестала удивлять и забавлять, дело наконец-то дошло до стадии утомления...
- Пресветлая Лагрима, я уже выспаться бы успела, пока вы произносите свои фразы! - вспылила превласта.
- Как угодно, - сухо откланялся агр. - Наследница самолично заявилась в темницы и высочайше потребовала, чтобы пленника немедленно отпустили. А затем отправилась "прогуляться с ним по саду, а то от долгого сидения взаперти ноги затекают". С тех пор их и след простыл. Что скажете?
- В вашем заведении работают одни остолопы! - крикнула разъярившаяся вконец превласта. Её неожиданная реакция отразилась лёгким недоумением на лице а-Эмиллана. - Они что, не могли незаметно последовать за наследницей престола?! И после этого вы жалуетесь отцу на то, что я советую Вольскому в будущем упразднить правоохранительные органы! Тупость какая! Всё! Кончилось ваше время! Теперь отцу буду жаловаться я! - и, стремительно пройдя через всю спальню, громко хлопнула дверью, уходя.
- Д-до сви... Приятно было... ээ... Прошу меня простить, - поспешно ретируясь, Пустырник выдал едва ли не половину засевших в памяти поклонов, положенных традициями. И вышел через дверь, напрочь позабыв о том, что лишь сегодня утром только и выжидал момента, чтобы испробовать открытие портала.
- А вот теперь - за работу, - произнёс а-Эмиллан хорошо знакомым подчинённым равнодушным тоном. - Слышали, что пожелала её пресветлие? Слежка должна быть "незаметной". И если даже вторая превласта ничего не знает о маге, которому зачем-то понадобилась её недалёкая старшая сестричка с тупицей-посланником, новая информация о ней никогда не будет лишней...
* * *
Как только искры перестали лететь россыпью из глаз, я осторожно, чтобы не расплескать, покачала головой, стряхнула наваждение и сквозь мелкую крошку взглянула перед собой. "Ничего себе фейры строят", - невольно подумалось при первом взгляде на окружающую обстановку. Однако мысль о божественной прелести внутреннего убранства странного особняка быстро сменилась на другую, более трезвую: судя по всему, опять что-то в пространстве забарахлило, и открылась внеплановая дыра куда-нибудь в соседний изгиб времени. Причём меня закинуло в прошлое: вокруг раскинулась ромбовидная Долина с острова Альмир. Разве что практически в первозданном виде, такая, как будто её только что создали Близнецы. Главным отличием её было наличие жизни: поблёскивали запутавшиеся в ветвях деревьев и кустарников светляки - серебристые и слепящие золотые, - слышался чей-то смех, мелькали неясные, но вполне осязаемые тени; для чьего-то удобства выложили галькой тропинки и разбросали тут и там фонтанчики и лавочки; какой-то странный парень - то ли фейр, то ли очень высокий шейф, - нагнулся и разглядывал меня в упор. Лишь тут я сообразила, что сижу на корточках, а бок мне греет чья-то гибкая спина. Паренёк, повисший на копье, неуловимо напоминающем оружие золотолицых стражей сада с шуршами, был одет в лёгкую хламиду с прорезями на лопатках для крыльев и капюшоном. Длинные красивые волосы чуть ниже плеч приподняты надо лбом и прижаты к голове тонким обручем (хм, довольно странное украшение, традиционное для служителей Близнецов лет пятьсот назад, но так и не объяснённое ни одной легендой или традицией). Он с таким интересом разглядывал меня чуть раскосыми желтоватыми ястребиными глазами, что мне и самой стало интересно, что это он во мне нашёл.
Однако, заметив адекватность странной девицы, парень выпрямился и чуть приподнял бровь:
- Просителей к Близнецам не пускаем. Цветна сама отказалась от их покровительства, у них и без ваших попрошаек достаточно важных дел, - заструился его негромкий и приятный, как солнечный лучик, голос. Сражённая странными напрочь догадками незнакомца и его обаянием, я растянула губы в совершенно глупой улыбке и кивнула. - Ага, - сделал парень какой-то вывод, повёл глазами чуть левее от меня, но и там, видимо, не нашёл отклика и, что-то про себя решив, посуровел: - Прошу вас встать и назвать цель появления.
Мы с Таской (а больше никого рядом не оказалось), как по команде, вскочили на ноги и переглянулись.
- А не могли бы вы назвать возможные варианты ответа на свой вопрос? - попыталась я повторить его медоточивый тон. Получилось паршиво, прямо скажем, но на паренька вопрос подействовал своеобразно:
- Гм, - в задумчивости он слегка коснулся пальцами подбородка, - значит, снова последователи... Надоели они мне своими неучами, эти бешеные фейры, хоть надбавку проси за вредность. Хорошо, - пробормотав абсолютнейшую, с моей точки зрения, глупость, парень снова возвысил голос: - Ключевое слово и знак!
- Это он нам? - оглянулась я на акробатку. Та сделала "страшные глаза" и, обворожительно улыбнувшись, прянула ресницами в сторону паренька. Что ж, у всех свои методы, пусть попробует... Но не успела она кокетливо повести плечиком, как бесчувственный незнакомец молниеносным движением перевернул копьё острием вниз и воткнул его в землю и со словами "опять всё делать самому, сейчас посмотрим" свёл и резко развёл в стороны ладони. Словно на выкройке нового костюма наши одежды дружно воспарили отдельно от нас, выстроившись где-то сбоку в живописный ряд, были критически осмотрены и местами подозрительно потыканы тонким магическим лучом, после чего благополучно возвращены обратно. Меня точно ярыном по голове огрели - с такой наглостью встречаться приходилось впервые. Причём проделывал нахал свои безобразия с таким лицом, как будто так и надо!
- Изв-виняюсь, м-молодой человек... а вы соображаете вообще, в каком возрасте эсса? - прокашлялась я.
- Да бросьте, - беззаботно отмахнулся странный парень, - тридцать лет - ещё не конец жизни...
- Кому тридцать лет?! - заметалась Таска. - Нам тридцать лет?! За что тридцать лет?! Кто приказал?! - бедняжке явно было невдомёк, к каким старушенциям себя причисляла её спутница.
- Дыши ровно, всё под контролем. А вам, мальчик, не мешало бы следить за манерами в присутствии... Сам знаешь кого! - рявкнула я, когда он с готовностью оскалился в ответ. - Нечего тут девушек одиноких смущать! Тебя зачем тут поставили, природу украшать?! Так вот передай начальству, что не формат!
- Да пожалуйста, очень надо, - дёрнул плечами красавец и резко отступил с тропинки. - До развилки и направо, спросите Архивариуса, он проводит... - и решительно отвернулся, оставив нас в великих сомнениях ступить на указанный путь (лучше бы носами в тропинку потыкал, чем так издеваться... сопляк) и плестись в неизвестность, оглядываясь назад. Вслед нам полетел слегка обиженный голос: - И стоило заставлять себя раздевать, чтобы показать хризантему на шее...
- Хризантему?! - с хищным любопытством шарахнулась я обратно и... запуталась в цепких ветвях орешника: тропинка неузнаваемо изменилась, стоило отойти на какое-то определённое расстояние. Парень успешно лишил нас трудностей выбора, просто-напросто отрезав пути к отступлению.
- А-а-аах! Что нам теперь делать? - сзади как раз подоспела обомлевшая фея. - Я чувствую умелую магию, мне с ней не договориться! Может, позовём на помощь?
- Нет уж. Хватит мне на сегодня позора в этой дивной рощице. Ничего страшного не случилось, пойдём вперёд, а там посмотрим. Чертополох, кажется, говорил, что ты любишь неожиданности?
- Да! Но я люблю приятные неожиданности, которые можно надеть на себя, съесть или этим расплатиться за другие неожиданности! А здесь какая приятность? И чем этому юноше не понравилась моя хризантема?.. - промычала акробатка, в задумчивости отгибая краешек ворота и прикасаясь пальцами к тонкой, почти нереальной вязи на шее ближе к ключице. Я с трудом сдержала вскрик, чтобы не отрывать Таску от и без того нелёгкого мыслительного процесса. - Ах, да! Ты что-то спрашивала о хризантемах! Вот, видишь, мне ещё мой Шиповник сделал её рисунок... правда, не сказал, зачем... Должно быть, в знак любви!
"Или в знак принадлежности к некоему тайному объединению... М-да, не вовремя Шиповник отбыл в Заоблачье, возможно, ждало бы девочку официальное посвящение! И был бы у нас разведыватель в тылу врага! Сколько глупости удалось бы избежать в таком случае! Если бы удалось... Вот ллог, хоть по-настоящему стучи мне по голове ярыном, а вспомнить, кому посвящены хризантемы, не могу!"
- Не Близнецам - это точно! - слишком явственно для собственного внутреннего откликнулся чей-то голос.
Мы не торопясь оглянулись назад, наученные горьким опытом разномастных неожиданностей. Схлестнувшиеся затем встречные звуковые волны сгустились в воздухе между Таской и новыми действующими лицами трагикомедии до состояния густого жолуха и спружинили друг от друга.
- Шурши-ыыыыиии!!..
- Фея-я-аааааааа-шшшш!!..
Вот и встретились два одиночества! Радость от сего торжественного события в устах акробатки плавно перешла в ультразвук, лишь наполовину перекрываемый "счастливым" шипением пушистиков. Постепенно злорадное желание немедленного взаимоуничтожения перешло просто в азарт спора - кто кого. Откуда столько запала взялось в крылатых зверьках - вполне объяснимо: их было раз в десять больше, чем нас с Таской. Однако же на вопрос, где в хрупкой девичьей груди до этого момента таились столь вместительные лёгкие, оставалось только пожимать плечами. С другой стороны, пока эссы развлекались, у меня появилась возможность как следует разглядеть пушистиков.
Кхэ-кхэм! Что-то не ладится в Альданском государстве. Свидетельства очевидцев о шуршах таких размеров упокоились вместе с последними поклонниками клекатопов и давно считались неправдой. Мало того, что они были величиной с двенадцатилетнего ребёнка, чем скорее напоминали шейфов, так ещё и обладали вполне различимыми очертаниями свойственных древним народам фигур. С чего-то пришла мысль о том, что парень при входе вовсе не потомок земляных магов, а к его появлению причастен кто-нибудь из этой стайки, к примеру. Но тогда вставал следующий животрепещущий вопрос о причастности к вышеуказанному процессу фей: как бы то ни было и куда бы нас не занесло, но и в этом мире между шуршами и младшими родичами фейров столько же любви, сколько между душником и клекатопом (и съесть противно, и прикасаться не особо тянет). Наглядное доказательство этого сейчас передо мной.
- Хва-тит! - рявкнула я, порядком устав от громогласных выражений взаимных чувств. Оппоненты замолчали как по команде с видимым облечением. - Таска, прекрати, пожалуйста, они не кусаются. А вы... ну, пусть будут благородные эссы... если не собираетесь кусаться, то объясните, будьте добры, какого ллога висите тут в воздухе и возмущаетесь.
- Она фея! - с готовностью откликнулся шурш, чей голос я опрометчиво спутала с внутренним.
- А я - фейра, тоже из того же магического огня. Будем знакомы, очень приятно. Дальше что?
- Феям зак'ыта до'ога в священную 'ощу Солнечной Богини! - обстоятельно оттарабанил пушистик.
- Это ещё почему? - обиженно надула губки красавица-фея.
- А потому что к ллогу! - выразительно сунул ей под нос шурш мохнатый кукиш. - Зак'ыта - и всё тут!
- М-да, хорошо хоть откровенно, - скептически поджала я губы. - Кхэм! Собственно, не особенно и хотелось нарушать ваш покой, тем более что он такой священный. Давайте сделаем так: вы покажете нам путь к Архивариусу, он нам ответит на пару вопросов, и мы сделаем так, чтобы вы нас долго искали. Договорились?
- Х'изантема? - с непонятной обречённостью уточнил шурш. Таска гордо кивнула и отогнула ворот, демонстрируя рисунок. - П'ошу за мной, - холодно откликнулся пушистик и повернулся к нам трепещущими крылышками. Остальная мохнатая масса разлетелась, образовывая практически ровный воздушный коридор, в стороны и проводила нас такими брезгливыми взглядами, что, признаться, захотелось всё-таки подхватить юбки и рвануть с места на скорости охотящегося Перри. Вскинув подбородки, мы с Таской состроили физиономии вида "не подходи - убьёт" и поспешили за провожатым. Спрашивать этого пушистика о том, не выбросило ли где-нибудь здесь поблизости троих мужчин, расхотелось моментально...
- Ждите здесь, - коротко бросил через плечо шурш и, резко взмыв над узкой полосой приозёрного берега, затерялся в темнеющем небе над нашими головами. Идеально ровное, без единой морщинки, освещённое по кайме пересекающимися магическими лучами, простилавшееся перед нами озеро напоминало знаменитое любимое зеркало первой превласты. Говорят, сватался к девушке какой-то самонадеянный волшебник, однако даже его мастерства и силы не помогли ему вытерпеть Фиалку дольше недели. В качестве откупных оскорблённой невесте и было оставлено это зеркало, якобы имеющее свойство сохранять и приумножать девичью красоту. Кажется, маг рассудил в таком ключе, что взявшему наследницу в жёны нужна будет хоть какая-то компенсация совершённого подвига, так почему бы не наградить его таким именно образом?.. Хе-хе, что-то сомнительно мне, что Ёжик только тем и утешится...
- А зачем мы сюда пришли, а? Ты разве не могла попросить, чтобы они отвели нас домой? Здесь так сыро... И комары! - раздалось несколько яростных хлопков. - Я ненавижу комаро-о-ов!
- Покажи им хризантему, - предложила я от щедрот души. - С шуршами этот номер прошёл. Вдруг комары тоже воспылают к тебе презрением и отстанут.
Радостно пискнув, акробатка как можно шире отвернула ворот и, кажется, тут же подверглась ещё более кровожадному нападению. Что ж, я не гарантировала, что насекомые не воспримут её шаг как руководство к действию! Нашла кого слушать... Хотя, с другой стороны, очаровательный вид девичьей лебединой шейки вполне может привлечь внимание неведомого Архивариуса, если он действительно обитает где-то поблизости. Каюсь, при приближении к озеру меня начали разбирать подозрения: а не охраняет ли священную рощу очередное чудище, на которые так богата наша щедрая Цветна?..
Фантазия не успела завести доверчивую хозяйку в непроходимые топи. Магические лучики плавно перестроились, центрируясь на одной точке. Так всегда выделяли место на сцене, где должен был из портала явиться маг труппы бродячих артистов. Дядя обожал водить меня на публичные выступления очередных заезжих гастролёров и на номере волшебника имел обыкновение откидываться назад в кресле, скрещивать руки на груди и периодически цинично усмехаться. Будучи немного взрослее, я случайно услышала один из нечастных скандалов папани и его старшего брата. Отец снова отказывался бросать поприще врачевателя и примыкать к Гильдии. Тогда-то он и упомянул, наверное, чтобы уесть родственника, что дядя в деле вербовки волшебников, конечно, профессионал, но он, известный эсс а-Лилли - это не неопытный бродячий артист, каковых верный последователь а-Джастана высматривает на представлениях. Для моей юношеской психики это разочарование оказалось практически непреодолимым: я не разговаривала с дядей после этого несколько двулуний. Потом я начала работать и поняла, что у каждого есть свои обязанности, которые, раз уж взялся выполнять, выполняй добросовестно. Старший родственник умилился моей сообразительности, но с тех пор на представления больше не звал.
Однако на этот раз появления мага из бродячей труппы не предвиделось. Волны расступились, выталкивая на поверхность озера странное существо, не виденной мной ранее даже в древних романах, которые доводилось переводить. Ростом с обычного фейра, от коренных обитателей планеты оно отличалось почти по всем параметрам. Ну, во-первых, кожа его была красивого бирюзового цвета. На всем теле ни единого признака хоть каких-либо волос - даже брови отсутствовали, их заменяли небольшие уплотнения чешуек более тёмного оттенка, чем кожа. Ресницы тоже были совсем короткие, едва заметные, что с лихвой компенсировалось их угольно-чёрным цветом. Вместо одежды - коротенькие штанишки из плотных водорослей и наручи с воинственно топорщащимися острыми гребешками, игравшими, судя по всему, роль оружия. На шее - наросты, похожие на жабры, по позвоночнику - тоже гребень, только более длинный и радужный, из-за него казалось, будто незнакомец немного сутулится. Отсюда было не видно, но мне почему-то показалось, что меж пальцев на ногах и руках у неведомого чуда должны быть перепонки.
- Какой милашка! - пропела у меня над ухом сражённая наповал Таска. Что ж, как говорят люди, о вкусах не спорят... Зато забыты были жалобы на обжорливых комаров!
- Только не предлагай взять его себе: селить его некуда - моя ванна и без того занята на сто лет вперёд, - я на глаз сравнила потенциального "питомца" с домашним зверёнышем и покачала головой: - Не-е, не влезет...
- За Книгой пришли?! - крикнул незнакомец почему-то издалека, не спеша приближаться. - Хризантема?
- Ага, - обречённо повесили мы носы, окончательно отчаявшись узнать что-либо более определённое.
- Девчонки, только быстро: я спешу в соседнее горное озеро по делам Лунного Бога! - погрузившись в озеро по грудь, Архивариус пошарил рукой в воде, не нашёл искомого, нахмурился и со вздохом окунул голову. Над поверхностью остался лишь опасно поблёскивавший спинной гребень, вид которого мигом отбил у акробатки всякое желание к продолжению знакомства. Тем временем Архивариус вынырнул по пояс со стопкой абсолютно сухих книг (видимо, защищённых магией от сырости, так как обложки искрили от прикосновений знакомыми красными искорками) и принялся с серьёзным видом что-то в них искать. - А, вот оно! Держите! - одна из книг, описав в воздухе дугу, аккуратно приземлилась у наших ног: - Прощайте!
- Постойте... ээ, достопочтимый Архивариус! Всего один вопрос! - странное существо, уже готовившееся нырнуть, удивлённо выгнуло подобие бровей. - Не подскажите, до нас тут не пробегали мимо трое мужчин?
- Их было трое. Они вошли в Книгу десять минут назад. Но, боюсь вас разочаровать, прекрасная фейра, один из ваших мужчин - женщина...
И, не сказав больше ни слова, погрузился в озеро, оставив нас демонстрировать открытые рты местным комарам. Вот хам! Ну, нельзя же так резко с хрупкими созданиями женского пола! Я же теперь не усну!.. Ой!..
* * *
Когда разгневанная шипящая-жужжащая пушистая масса окончательно потеряла их из виду, горемыки не поверили своему счастью. Что бы там ни говорили фейрские мастера по оружию, а против целой стаи разъярённых шуршей, возглавляемой воинственно настроенным юношей непонятной народности, даже гениально выкованная гроздь бессильна. У троицы нарушителей спокойствия священной рощи не было ни единого шанса уйти невредимыми от погони. И тем более странным и несколько пугающим показалось неожиданное равнодушие, которым заразилась мохнатая стая, ни с того ни с сего повернув обратно. На первый взгляд узкая полоса приозёрного берега не вызвала никаких подозрений. Но, как приговаривают шейфы, в отменном чернозёме роксали водятся, и, возможно, их тёплая компания предпочла бы общество разгневанных шуршей какому-нибудь голодному озёрному змею...
- И стоило... поднимать такой шум... из-за разбитого... носа... - запыхавшийся хран (м-да, с такой выносливостью ему только в госохранку было идти!), согнувшись пополам и уперев ладони в колени для большей устойчивости, силился восстановить дыхание.
- Действительно, - невозмутимо согласился Вольский, прокрутил в ладони рукоять грозди и вернул оружие в ножны. - И стоило нам бежать всем вместе, когда мы могли спокойно отдать на расправу жаждущей толпе неуравновешенного парнишку, которому в детстве было некому расквасить физиономию.
- Я что, похож на женщину, чтобы меня раздевать и разглядывать?! - тут же взвился задетый хран.
- О, ну что ты! Любая женщина с зависти бы удушилась, услышав, как визжат наши доблестные правоохранительные органы! Даже сестрёнка бы оценила, клянусь Лагримой!
- Ладно тебе, парень, не переживай, - дружески хлопнул Чертополох по плечу закипающего храна. - Эсс Вольский так остроумно шутит, на самом деле он добрый малый. И потом, где ты слышал, чтобы завзятый торгаш клялся всерьёз? Меня больше беспокоит другое: как-то год назад в одном городке в Эспаде за мной гнался обросший свежими рогами муженёк с ближайшими соратниками. Так вот в какой-то момент, загнав меня в уличный тупик, они без слов прощания развернулись наутёк. Как позже оказалось, в этом самом тупике уже целое двулуние хозяйничал душник...
- Вот это ещё один пример правовой несознательности горожан! Агр а-Эмиллан говорит, что если у жителя нет возможности обратиться к государственному охотнику, то на худой конец необходимо обратиться к госохранке! - раскраснелся хран. Вольский и Чертополох понимающе переглянулись: мальчишка был как раз в том возрасте, когда просто жизненно важно иметь под боком идеал, на который стоит равняться.
- В том-то всё и дело, что именно "на худой конец", - взял на себя роль вредного, но справедливого воспитателя крупный торговый промышленник. - По аналитике у тебя что было?
- Высшая оценка, - гулко буркнул хран, заметно сникнув.
- Странно. Значит, нечасто доводилось на практике включать мозги. Чертополох, ты говорил, что умеешь чувствовать как фейр, здесь есть опасность "тупика"?..
- Да чего тут чувствовать? - усмехнулся акробат. - Вон оно, само лезет знакомится, - небрежно кивнул он на озеро. - А мальчишка, наверное, свято верит, что теоретической оценки ему и без того достаточно...
- Стой, идиот, куда?! - Вольский в два прыжка настиг активного там, где не надо, храна и рванул его назад за шиворот. Паренёк успел только ткнуть пальцем в самую кромку озера, когда сдавивший горло ворот мантии не позволил и рта раскрыть. Вольский вгляделся вперёд и различил на узкой глинистой полоске раскрытую ближе к концу книгу, но было поздно. Спокойная до поры до времени гладь озера взорвалась в какой-то миг мириадами брызг, несколько высоких волн одна за другой ударили в берег, накрыв приозёрную кайму на несколько колен. Однако книге сгинуть в пучине потемневшего омута было не суждено. Упираясь ногами в глину и прорыв изрядную борозду, акробат отвоевал у жадных волн странную вещицу и, оскальзываясь, метнулся обратно. В спину ему из водной толщи поднималось целое призрачное воинство.
- По-моему, это нашествие неупокоенных духов на Цветну, - выпалил Чертополох, быстро приходя в норму. - И кому это, интересно, захотелось прилечь с книжечкой на берегу озера, кишмя кишащего призраков?
- Не удивлюсь, если здесь уже побывала Курара, - мрачно заметил Вольский.
- И куда же она делась, в таком случае? - съехидничал хран. - Если куда-нибудь в тёплое местечко, то хотел бы я сейчас оказаться рядом!
Книга ужом выскользнула из рук Чертополоха, бесшумно упала под ноги путешественникам и зашелестела страницами. Вольский с акробатом успели высказать своё нецензурное мнение лишь в нескольких словах. А потом со страниц книги полыхнуло зеленоватым, и вся троица в единый миг оказалась поглощена нестерпимым сиянием. Добравшемуся до цели воинству было предоставлено тупо таращиться на то место, где только что стояли нарушители спокойствия священной рощи Лунного Бога и Солнечной Богини...
...- Слушай, мальчик, а за язык без костей у тебя тоже высшая оценка? - Вольский угрожающе зашипел, оборачиваясь на деятельного идиота. Тот состроил страдальческую физиономию и уткнулся носом в плечо: это был единственный знак протеста, который незадачливый хран мог выразить, помимо банального ухода от спора. Наоборот, пришлось только сильнее стиснуть зубы и вжать голову в плечи, как бы буйная рыжая шевелюра не засветилась над волокнистыми перилами подвесного моста.
- Оставь его в покое, Эттор, парень старался для нашего же блага. И потом, став властителем, ты всегда сможешь взять госохранку под свой контроль и уволить оттуда хоть всех.
Хран зажмурился, живо припомнив, кто тут из их компании будущий зять его светлейшества, и на всякий случай предпочёл придержать при себе личное мнение по поводу того, что с великим агром а-Эмилланом не может справиться даже нынешний государь. Мало ли как жизнь повернётся! Тут вон каждый день в столице чрезвычайные происшествия: не клекатоп, так призрачное неупокоенное воинство...
- Одно радует: кажется, мы догнали недостающую прекрасную половину нашей тёплой компании...
- Да тут можно новую компанию набрать, ещё теплее... - хмыкнул Вольский, на секунду отрываясь от обзора местности в щёлку между ворсистыми прочными нитями. Их можно было бы принять за старые высушенные солнцем лианы, из которых фейры и шейфы древности плели прочные верёвки. Однако Вольскому по роду занятий приходилось передержать в руках едва ли не все товары на Цветне, которые можно продать или купить, и знаменитые прочные снасти производства небольшого прибрежного государства Гарики ему были известны не понаслышке. Эти же верёвки из загадочного материала были словно выращены земельной магией прямо на месте, со всеми необходимыми их создателю свойствами. Да и не мудрено: окинув взглядом несметное количество всевозможных разномастных лесенок, мостиков и тросов, начинавшихся на высоте в колено от земли и едва различимых высоко над головой в кронах деревьев, будущий зять властителя перевёл в изумрудные листочки труд неведомых производителей и решил, что дешевле было бы нанять опытного мага-шейфа. Равно как и для добычи досок для постройки настоящих висячих дворцов, площадей и домиков подсобных хозяйств, образовывавших целый город. Созданные по фейрской технологии, то есть без единого удара топора или визга пилы, они все были маленькими произведениями искусства и просто не могли быть делом рук даже самых искусных мастеров. Город на деревьях - был возвращением к временам зарождения цивилизации фейров и, что скрывать, заветное мечтой каждого из них даже сейчас. Поэтому, пусть Эттор и не обладал таким же чутьём, как его спутники, но и у него не возникло ни малейшего сомнения насчёт того, кто является местными жителями. Интересовало как раз не это, а тот неоспоримый факт, что, пусть и не торжественно - с цветами и громкой музыкой, - но их троицу вообще никак не встречают. Несмотря на большую активность местного населения, суетились они где-то гораздо ниже, на ближних к земле ярусах. Концентрация их деятельности находилась где-то в центре города-"паутины", отмеченном высоким непонятным строением и достаточно обширной площадью. Причём отсюда было видно подавляющее преобладание прекрасного пола - девиц не старше тридцати, в традиционных фейрских платьях с разрезами до груди и тоненькими поясками, стягивавшими две "половины" одеяния. Мужчины, облачённые в не менее традиционные расширяющиеся книзу штаны из невесомой ткани, возникали в основном вблизи от площади. На некоторых из них, как и на нескольких девицах, красовались бархатные бабочки. Судя по тому, что появление троих незнакомцев по-прежнему оставалось незамеченным, местные жители готовились к какому-то важному событию.
- Обряд готовят, - уверенно заявил хран, засопев прямо над плечом Вольского. Тот мельком скосил глаза:
- Очередная высшая оценка?
- В отличие ото всего остального, оценку по применению магии я успел испытать в деле, - Эттор уважительно кивнул в ответ: мальчишка растёт прямо на глазах - хоть и покраснел немного, но на провокацию не поддался. - Наличия артефактов я не ощущаю, но сосредоточие дремлющей силы достаточно высокое. Если выпустить её на волю, мало не покажется.
- А того, кто способен удержать эту силу в руках без последствий для себя ты не чувствуешь?
- Мм... не знаю... сейчас... - отрывисто проговорил хран, раскрыл засветившиеся сиреневым ладони и сосредоточился. Чертополох глухо охнул и прикрыл сияние собранными в горсть пальцами.
- Кажется, успел, - пояснил он на недоумённый взгляд Вольского. - А то неведомый коллега уважаемого храна учуял бы нас первым. Эх, ты, недотёпа, никогда не работал с прикрытием, что ли?
Хран пропустил досадливое замечание мимо ушей, полностью уйдя в поиск. Вернувшись же на грешную землю и увидев подстраховку акробата, залился краской до самых корней волос. Видимо, не в первый раз.
- В данный момент маг ещё не здесь, но с минуты на минуту настроит портал и явится на площади.
- Что ж, всё-таки придётся подойти поближе, - Вольский на глазок измерил расстояние. - Придётся добираться на своих двоих: "покров" здесь обязательно засекут... Ну, что ещё?
- Ээ... Даже не знаю, как вы на это отреагируете... - потупил глазки хран. Чертополох выразительно кашлянул, и он решил не испытывать чужого терпения: - В общем, здесь наследница и... её убийца...
- Некто Подсолнух а-Карриг? - помрачнел Вольский. - Конечно, как же обойтись без её пресветлия!
- Как-как? Подсолнух? - прыснул Чертополох и тут же состроил сочувствующую мину: - Бедный.
- Ну, о Кураре и Таске я уже даже и не спрашиваю: по закону подлости они просто обязаны быть поблизости, - Вольский по привычке потёр переносицу, задумавшись. - Так, дорогие эссы, поступаем следующим образом... - он наскоро изложил свой план, большей частью заключавшийся в идее "действовать по обстановке, но постараться не шуметь". Путешественники проверили скудное снаряжение (хран так и отказался подвязывать мантию, похваставшись тем, что даже в ней сможет двигаться тише спутников) и отправились "на дело". Вот здесь то как раз и выявилась вся польза от чрезвычайной занятости обитателей города на деревьях: троица могла передвигаться довольно свободно, лишённая пристального внимания посторонних глаз. На всякий случай хран обезопасил их передвижение, насколько смог, а Чертополох "вывесил" тонкую, по мере сил, завесу от любопытных проверяющих.
Несколько раз сбивались с курса, выбирая наиболее безопасный путь. Долго лезли куда-то вверх, потом вниз и в один прекрасный момент нарвались на неприятности. Хран всё-таки споткнулся о подол мантии, сосредоточившись как раз на бесшумность собственного передвижения, и в результате умудрился наступить на единственную расшатавшуюся в мостке доску. На подозрительный стук из пустынной на первый взгляд подсобки выскочил всклокоченный фейр, который, не разбираясь, кинулся в атаку. Виновник бедлама попятился назад, споткнулся и рухнул на спину, открывшись перед противником в самом начале боя. Однако гордость не позволила ему просить помощи или, на худой конец, пощады, и парень предпринял последнюю попытку спасти положение, выставив перед собой раскрытые ладони со сложенными ромбом большими и указательными пальцами. Заклинание противника, сотканное на быструю руку, рассыпалось чёрными блестящими искорками, посыпавшимися на мантию храна и злорадно зашипевшими при соприкосновении с тканью. Служащий госохранки, пискнув, кинулся стряхивать задорные огонёчки с одежды, пока уже ликующий соперник потирал ручки, примериваясь к более действенной магии. Однако "против лома нет приёма", как заверяла любимая бабушка Вольского, и незнакомца настигла, можно сказать, небесная кара в лице бродячего акробата. Чертополох, выждав момент, спрыгнул на мостик и с размаху огрел мага рукоятью клинка по затылку, попутно проломив ненадёжную доску, так что нога прошила её насквозь, выскочив с той стороны и застряв намертво. Эттор, подоспевший следом, помог акробату высвободить ногу и скользнул к приоткрытой двери в домик.
- Тише не мог, клекатоп ...? - обратился Чертополох к храну, умудрившись в одну фразу уложить треть своего запаса уличной ругани. - Если и сейчас не снимешь свою мантию...
- Не сниму! - с вызовом вскинулся хран. - И нечего мне указывать, безродный бродяжка! Полукровка!
Чертополох молча словно стряхнул невидимую влагу с пальцев, и мантия загорелась сразу в нескольких местах. Охранитель законопорядка несколькими небрежными движениями потушил тлеющие огненные язычки, на что Чертополох только уважительно вскинул брови, и решительно поднялся на ноги.
- Поединок! - запальчиво выкрикнул хран, окончательно наплевав на предосторожности. Акробат выразительно передёрнул плечами и сложил кончики пальцев, выказывая полную готовность к бою.
- Уважаемые эссы, попрошу вас повременить с поединками и поделиться ремнём, если у кого есть! - торжественно объявил Вольский, показываясь в дверях вместе с десятилетним мальчишкой, которого тащил из подсобного домика за ухо. - Сорванец прятался в домике и теперь отказывается говорить, что здесь забыл.
- Вот ллог! - сплюнул Чертополох, узнав недавнего провожатого. - Эй, слышишь, иди домой! Не мешай взрослым дядям разговаривать! Спасибо, конечно, что помог. Заходи ещё. До свидания.
- Дя-я-яденька! Отпусти-и меня! - заканючил малец, отчаявшись уже добыть драгоценное ухо в целости и сохранности и просто повиснув на нём почти невесомым грузом. - Ну мне ещё сестру надо найти-и-и!
- Ты что, ещё и сестру с собой притащил? - нахмурился Вольский, сильнее сжимая ухо. Сорванец взвыл.
- А-аааай!! Больно же-е-ээ! Разве сами не знаете-е? Как будто удержишь этих девчонок на месте-е-эээ!
- Не ной! - скомандовал Вольский, выпустил ухо, так как наказание потеряло свою актуальность, но придержал мальца за шиворот. Тот рванулся в сторону и замер на месте, пыхтя и злобно поглядывая на мучителя. - С "пологом" ничего не выйдет, придётся либо запереть его в подсобке, либо брать с собой. Не ной, я сказал! Здесь мы тебя всё равно не бросим, иначе придётся потом возвращаться.
- А каким образом он вообще сюда пробрался, вы спросить не хотите? - встрял хран.
- Ты слышал, что спросил дядя охранитель спокойствия? Не будешь отвечать, он тебя схватит!
- Ха-ха! - отчеканил мальчишка без всякого выражения, в упор глядя на Чертополоха. - Не докажет ничего...
- Ты так уверен? А если я очень постараюсь? - вкрадчиво поинтересовался задетый хран.
- Да не успеешь, дяденька! Вон ваш портал открылся! Сейчас оттуда вывалится тот, кому стараться не надо!
- А-Эмиллан? - в один голос выдохнула троица, прильнув к волокнистым перилам мостка. Площадь была слишком далеко от них, однако величаво выступившего из портала тонкого изящного юношу, которого даже при огромном воображении невозможно было перепутать с главой госохранки. Раздосадованные, спутники накинулись было на мальчишку, но того и след простыл. Только приоткрытая дверь продолжала скрипеть...
* * *
Может быть, издалека неуклюжий соскок а-Йелли и показался "величавым", однако вблизи никто и не подумал скрыть довольную ухмылку. Многие среди последователей высшего Агра откровенно недолюбливали талантливого выскочку. Однако же никто из них не обладал силой, достаточной, чтобы потягаться с молодым нахалом. Поэтому злорадствовать предпочитали со стороны и только при действительно стоящем случае, дабы не давать магу повода для законного вызова на поединок. Обычно при подобных мелочах соратники предпочитали выдерживать на лицах полную беспристрастность, однако грех было не воспользоваться случаем и не натешиться вдоволь, будучи уверенными, что а-Йелли не посмеет и посмотреть криво в опасной близости от Лазурита.
Подаривший такой прекрасный повод для зубоскальства, а-Йелли не удержался от хмурого взгляда по сторонам и молча, с достоинством, отряхнулся от паутины, налипшей на край плаща. Только проделав эту процедуру и старательно изучив результат, маг небрежно дёрнул кистью, и облачение его сменилось на обязательное для обрядов. Цветок хризантемы, отмечавший печатью каждого последователя высшего Агра, теперь был отчётливо виден под левой ключицей - почётное место, говорившее о причастности носителя знака к наиболее приближённым к Лазуриту. Признаком начинающего послушника был рисунок на щиколотке. На женщин же подобные правила не распространялись: по древней традиции, начавшейся ещё с самой знаменитой магички, называемой в народе Ночной Гостьей, поднявшей тогда грандиозный скандал, цветки стали наносить в соответствии с личными представлениями о красоте прекрасных сознаний...
Площадка уже была подготовлена к обряду, что чрезвычайно порадовало а-Йелли: тот терпеть не мог растрачивать своё небывалое мастерство на бытовую магию. Оставаясь внешне беспристрастным, он успешно игнорировал приветственные кивки от соратников, вальяжно прохаживаясь по периметру обширного овала в поисках Лазурита... ну и, конечно, его вечной спутницы, как же без этой оборванки... О, какое же замечательное и удивительно меткое слово: оборванка - она оборванка и есть, в какие платья её не ряди и сколько блестящих побрякушек не навешивай!
- Да вы ревнуете, прекрасный эсс!
А-Йелли сделал ещё несколько шагов вперёд и демонстративно остановился спиной к соратнику:
- Гордитесь тем, что умеете читать хотя бы чужие мысли? - грубовато осведомился маг, чуть повернув голову в сторону соратника, кичившегося своей принадлежностью к древнему благородному роду. - Высший Агр что, не советовал ни разу не совать свой благородный нос куда не просят? Смотрите, как бы не сломать его... тем же способом, что и ваш не в меру любопытный братец: о камни городской площади...
Ответить очередной отпрыск Дома не успел. Общественность, собравшаяся наконец-то в полном составе на территории площади, зашевелилась, выстраиваясь по лучам лепестков огромной хризантемы, вписанной в овал. Послушники, всегда стоявшие у северных лепестков, символизировавших Начало, расступились, пропуская с поклонами высшего Агра. Лазурит никогда не появлялся из порталов, хотя, соразмерно своим силам, вполне мог на время заблокировать все проходы по "покрову" госохранки, освободив себе личный путь, и явиться в клубах сиреневого тумана. "Да никогда этого не будет, - мрачно подумалось а-Йелли. Он мельком скосился на отпрыска Морских Лилий и закрыл доступ к своему разуму. Высшего Агра такая защита всё равно не остановит - хоть с искажениями, но он поймёт настроение по одним колебаниям мысли. Зато спасёт от "длинноносых" соратничков. - Его любимица оставит слишком много следов - целый букет в подарок а-Эмиллану. То-то радости будет на улице охранителей законопорядка!.. Нет, ну какая же она бездарность! Пустышка! Неужели он не видит, что она простая кукла?.."
Меж тем Лазурит остановился в центре хризантемы и воздел руки вверх, создавая многостороннюю иллюзию, так что теперь казалось, что высший Агр обращается конкретно к каждому послушнику. Его вечная спутница, даже ради обряда и не подумавшая расстаться с бабочкой и капюшоном, вопреки обыкновению, не отправилась на своё место, а застыла по правую руку от наставника.
- Если кто-то не помнит, то я по-прежнему не выношу длинных вступительных речей, - заявил многоликий высший Агр. - Всех протестующих против заведённой традиции я ещё на прошлой встрече просил заранее заготовить текст речи и предоставить мне. Давно, знаете ли, не читал забавных историй... Однако все воздержались! Так что начнём: видите ли, у нас сегодня в гостях важные персоны, не хотелось бы их оставлять слишком надолго в одиночестве...
Пара хлопков в ладоши, и трое магов из тех, что ещё не заняли свои места у лепестков, поочерёдно вывели на площадку три странные фигуры. На первый взгляд их можно было вполне справедливо принять за неупокоенных духов, в то же время тела их нельзя было назвать призрачными. Плотные и наверняка осязаемые, эти существа более всего походили на цветные гравюры, поблёкшие от времени. Они тупо переставляли ноги, повинуясь подначивающим тычкам сопровождающих, и не проявили ни малейшего неудовольствия даже когда их расставили на равноудалённые от центра хризантемы точки.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ