- А вот тут вы, молодой человек, глубоко ошибаетесь: я, по-вашему, зря вытащил именную свитку? Если вы ещё не разучились читать, то всё же намекну: на первой строчке записана моя полная профессия.
- Человек, говорящий казённым тоном, - либо афейрист, либо тот, кто всего добивался собственным трудом, - в качестве первопроходца выступила степенная Афина. - Либо тот, кого властелин прочит в мужья любимой средней дочери...
- Ёжик!! - признаюсь, это был удар. Не дожидаясь ответа лучшего друга, я на личном опыте знала, что Богиня просто так языком не мелет. Как, например, я. Жасмин покачал головой и уставился себе под ноги.
- Всего лишь установили дату, чего так переживать, - легкомысленно дёрнул плечами очаровашка.
- Хоть на восемнадцатилетние своих детей ты меня позвать собирался?! - вспыхнула я магическим светляком. Последовала обезоруживающая улыбка настигнувшего жертву хищника. - Ёжик!!!
- Ой, Афина, ты как всегда вовремя со своими откровениями, - жеманно вздохнула Афродита, со вздохом уткнув подбородок в сложенные на подушке ладони. - Ещё один такой вопль, и с меня платье свалится...
- Давай! - в совершенно одинаковом воодушевлении подались в мою сторону Жасмин и Ёжик. Сообразив, подобрались обратно, скептически оглядели друг друга и развернулись в разные стороны. Артемис громогласно хохотнул, пристукнув копьём по полу, а Афродита, деланно гневно сдвинув брови, одарила молодых людей тёплыми взорами. Мне резко поплохело, и, если бы не Афина, одним повелением кисти поставившая за моей спиной кресло, я бы так и уселась на холодные плиты.
- Девчушка в наш подземным замок только и делаем, что падаем на пол, - философски заметил Артемис. - Афина не хотим рассказам девчушка, зачем она сюда попадаем?
- В сложившейся атмосфере всеобщего веселья я бы скорее переложила эту миссию на тебя, Луноликий, - церемонно раскланялась с воином худосочная Богиня (и в чём только держится так много соображалки?). - Но на публичные выступления гости Альдана могут полюбоваться и во внешнем мире! - под грозным пламенем вечно искрящих хитростью глаз спесь улетучилась даже из молодцеватых двойников. Каким-то чудесным образом, не сговариваясь, вечерние гости Пришедших разместились с максимально возможным удобством и приняли похвальный вид заинтересованных происходящим личностей. Афина язвительно улыбнулась уголками тонких губ и подкинула на ладони огненный шарик. - Кто бы мог поверить, - хмыкнула Богиня, - какая сразу идиллия... Курара, - ох, это, кажется, ко мне. - Да-да, именно к тебе, девочка. Вероятно, Жасмин успел упомянуть о том, зачем ты снова здесь, прежде чем строить рожи твоему спутнику.
- Угу, - вяло откликнулась я. - Только боюсь, вы не по адресу: я и деловое предложение - вещи суть не совместимые. Ёжик, как только прекратишь подпиливать взглядом ножки у кресла Жасмина, подтвердишь.
- Не сомневамся, - важно подтвердил Артемис.
- На самом деле, ты очень правильно делаешь, что уже боишься. Как только смотритель благополучно довертится на месте и свалится с кресла, он сможет объяснить тебе, в чём состоит само предложение...
- А-я! - Птенчик тоже не смог отвертеться от убийственной правдивости предсказаний Афины. Хотя, кто, собственно, сказал, что Богиня только предсказывает события, а не прикладывает к ним ручку?..
- Это и есть объяснение? О, тогда всё понятно!
- Понимаю твою иронию. И, между прочим, ты вправе на неё. Потому что то, о чём мы собираемся тебя попросить, имеет огромное значение прежде всего для Пришедших. И уже потом - для тебя, - вслед за родственницей заметно посерьёзнели остальные Пришедшие. Афродита бросила строить глазки Ёжику, а Артемис, вырастив на дверке копья очаровательный лютик, упокоил оружие на коленях, пристально посмотрел на меня. Ллог, какое внимание, даже уши покраснели! - Речь идёт о неком Судебном Фолианте. Нет, это вовсе не пособие по проведению справедливого суда, - поспешила она ответить на мои мысли, - это книга, способная ответить на любой вопрос. И она нужна Пришедшим Богам, чтобы узнать, каким образом нам выбраться с Цветны.
- Зачем вы вообще к нам влезли? - сурово заинтересовался Ёжик.
- Да вы однозначно афейрист, эсс Вольский! - умилительно хлопнула в ладоши Афродита. - А мне почему-то казалось, что люди пришли на Цветну вместе с нами, так, Афина?
- Ну, не будем столь дотошны, - снисходительно оскалилась Богиня. - Нам, Богам, важен выбор человека. Разве не тем мы руководствовались в нашем мире? До тех пор, пока нам на смену не пришли другие Боги.
- Да-да, знаю: Боги умирают вместе с исчезновением веры в них, - скривился Ёжик. - Значит, вы бежали из вашего мира при первой же возможности, а теперь жаждете продолжить путешествие, потому что на Цветну ваша власть не распространяется...
- На Цветна и без нам много силным существа.
- Я бы могла остаться, - повела круглыми плечами Афродита. - Но я привыкла, что мужчины добиваются меня, а, чтобы выжить на Цветне, придётся самой предлагать себя...
- Кто о чём, а торговец-фейр - о невиданных скидках, - припомнила я свой печальный опыт. Афина понимающе усмехнулась и повела тонкими плечиками. - Прекрасно! Вашу нужду в книжке я поняла, теперь, пожалуйста, так же доходчиво, но уже о том, что касается меня лично.
- Не о "книжке", а о Фолианте! - вступился Жасмин за талмуд, как за грамоту "Почётному смотрителю Пришедших Богов". - Страницы её вырезаны из цельного кварца, а вырезанные на них буквы - залиты кровью тех, кто его создавал!
- Всё. Ни слова больше: от страшилок на ночь я очень плохо сплю! Будет ещё нервный срыв, потом лечись за свой же счёт! Хвала Богам, у меня папа - врачеватель, дорого не возьмёт...
- Он это к тому, - совершенно игнорируя мои язвительные жалобы, продолжила Афина, - что по причине необычайной хрупкости "книжки" тебе не удастся её забрать с собой и принести сюда. Можно будет лишь узнать ответ, а потом как можно быстрее бежать с Альмира. И на сны зря не надейся: если ты согласишься, отправляться придётся сегодня же ночью, потому что следующий день, когда в святилище Судебного Фолианта не будут проводиться обряды, наступит только через полтора двулуния.
- Если она согласится, - Ёжик сделал ударение на первое слово. Сейчас, удобно откинувшийся назад и прекрасно анализирующий ситуацию, он чувствовал себя как светляк в хозяйской комнате и, кажется, уже засобирался ставить свои собственные условия. Моё мнение в расчёт не бралось по целому ряду причин, в первую очередь потому, что - "типичная переводчица-заучка"... - Но, насколько я помню, Альмир - это самый большой остров, который находится вблизи от берегов Альдана. А святилище, о котором зашла речь, - охраняется первослужителями, древнейшим и всё ещё достаточно сильным орденом, поклоняющимся Близнецам. Спорить с их культом не осмеливается даже властитель, упорно закрывающий глаза на Альмир. Что тогда говорить о хрупкой одинокой девушке, которая и к магу нормальному сходить не может денег нет? Почему бы вам самим, всесильные Боги, не "сбегать быстро" туда и обратно? Если теряетесь в отношении маршрута, так я могу дать уточняющие ориентиры, боюсь только, дорога длиннее получится...
- Как только мы ступим на землю Цветны, сразу же перестанем быть всесильными! - надулась Афродита.
- Но мы посылает с девчушка Жасмин, - важно кивнул Артемис.
- Чего-о-о?! - одновременно взвыли мы с Птенчиком. Переглянулись и возвысили голоса: - За что-о?!!
- За море, - пространно ответила Афина. - Курара, ты единственная в своём роде полукровка, имеющая такие уникальные способности. Артемис проследил периодику твоих "приступов", как ты их называешь, и выяснил, что этой ночью наибольшая вероятность его повторения.
- Ах, как всё вовремя! - радостно всплеснула ручками Афродита. Я не разделяла её энтузиазма. Вовсе не из-за недоверия словам Богини (попробуй тут поспорь с самой Мудростью!), наоборот, всё слишком сходилось, как будто... как будто Близнецы неожиданно бросили играть в огоньки и вдруг решили, а почему бы им не вмешаться в ход моей жизни. Довольно странный и нелогичный выбор жертвы: на Цветне и без того полно куда более занимательных личностей. И потом, я предполагала немного другое объяснение приступам: например, смертельная опасность, как будто организм так бурно реагирует на потенциальные увечья... Афродита настолько простодушно отвела глаза (вот, как пить дать, просто уверена, что все трое Пришедших прекрасно расслышали мои мысли!), что подозрения резко переросли в уверенность...
- Судебный Фолиант не обманет, - подобно злобному духу, соседствующему в душе фейра наряду со здравым смыслом, непрозрачно намекнула Афина. - Если уж ты не доверяешь нам, то в нём ты найдёшь самый правдивый ответ на любой вопрос...
- Но для этого придётся заплатить чисто символическую плату: собственную безопасность.
- Тебе решать, никто тебя не принуждает, - продолжала своё чёрное дело Мудрейшая из мудрейших.
- Хорошо, - заметив моё состояние, включился Ёжик, - допустим, бедной доверчивой девочке вы завесили взор магическими искорками. А что получу я за своё участие в осведомительной прогулке?
- О вас не шло речи, эсс Вольский! - пламя в камине плюнуло длинным языком, отражаясь в зрачках Богини. Жасмин зашипел сквозь зубы и быстро отряхнул занявшийся рыжим рукав. Для смотрителя вечер проходил в обстановке повышенного травматизма. Это явно не добавляло оптимизма его фейрской натуре: грозило вылиться в не менее травматичную ночь на Альмире.
- Речь и не шла о том, пойду ли я. Она шла о том, пойдёт ли Курара, - лучший друг недвусмысленно накрыл своей ладонью мою, в его тоне прозвучали металлические нотки торгового промышленника.
- Твой друг всегда относится к тебе как к товару? - не преминул ввернуть Птенчик.
- Поединок по правилам! - жёстко произнёс Ёжик. Я медленно окосела: ещё чего не хватало!
- Не здесь и не сейчас, - прожёг его взглядом Жасмин. Зверинец какой-то: Ёжик против Птенчика, тьфу!
- Я вам покажу поединок! - я поднялась во всей красе, без особого труда вырвав руку из цепких пальцев лучшего друга. Для усиления эффекта стоило бы забраться на кресло, но, кажется, оба провинившихся и без того стали на колено ниже. Да и Пришедшие прикрыли ротики. Это просто мой звёздный ча-а-ас! - Ты, - выразительный тычок в плечо лучшего друга, - ещё раз попробуешь за меня решать, лишу родительских прав и заставлю платить Ёжику-младшему ежемесячную долю с каждой заработанной платы! А ты, - резкий поворот в сторону стушевавшегося Птенчика, - ещё раз посмеешь заикнуться о... об этом слове неприличном! - я... я... Короче, я тебя запомнила! Всем всё ясно?! - как по команде, кивнули все пятеро, даже бледное подобие Афины, всё ещё маячившее по ту сторону зелёного стола. Э-эх я! Аж самой себе завидно! Как я их: размахнись рука - развернись язык... - Вот и чудненько. Вот и молодцы. А теперь эссы Боги чётко обрисуют нам дальнейшие действия, выдадут нам с Ёжиком снаряжение - и в путь! Ночь уже на дворе - пора закругляться. Ну, чего сидим, растудыть вас всех, - за работу!
VII
- Как-то неспокойно сегодня море, - первослужитель опустил обветшалую занавесь и повернулся к вытянутому овальному столу, на краешек которого присел изящный молодой человек с бритой головой. - Мне чудится, что неспокойно пройдёт эта ночь для святилища. Что ж, слишком давно на Альмир не забредали охотники за Судебным Фолиантом... Ты вызывал духов, а-Йелли? - он спросил и тут же понял, какую произнёс глупость. Конечно же, мальчишка и не вспомнил о просьбе первослужителя, такой небольшой в сравнении с силой, заключённой в его молодом тонком теле.
- Если первослужитель изъявит желание, я могу вызвать их прямо сейчас, - скучно шевельнул губами мальчишка, едва не зевая в полную силу лёгких. Первослужитель желание изъявил, после чего тяжело опустился в потёртое, однако ещё не растерявшее своего удобства, кресло и на время прикрыл глаза.
- Всё готово, - когда первослужитель снова распахнул веки, а-Йелли уже умудрился вызвать младших служек, которые под его руководством расставили по кругу с десяток конусообразных чаш, вставленных в ободок на тонкой длинной ножке. Мальчишка как раз заканчивал подвешивать в воздухе над каждым из них перевёрнутые магические "капли", почему-то во все времена считавшиеся наипервейшим атрибутом при вызывании неприкаянных духов. При этом сорванец умудрялся посмеиваться над "прикорнувшим" собеседником и попутно абсолютно точно, без единой запинки, выговаривать приготовительные речи.
По молчаливому знаку первослужителя в образовавшийся круг, граница которого подёрнулась едва видной сизоватой дымкой, под руки ввели полуживых молодых юношу и девушку. На этот раз он был человеком, а она - фейрой, но оба со светлой кожей и чёрными волосами. "Сопля-як, - устало протянул про себя первослужитель, избегая смотреть на а-Йелли. - Судя по быстроте подготовки, он уже озаботился обо всём заранее. Либо он не умеет работать без дополнительного пинка, либо..." Додумать ревнителю старой веры не удалось: тот самый сопляк неожиданно возвысил голос, перескакивая на середину долгой магической речи, и резко воздел руки к потолку. Облупленная краска его озарилась разноцветными фигурами, кружащимися в неведомом миру танце, вновь оживая как в первые дни создания святилища на Альмире. Пение служек несколько сбилось с ритма, а кое-где и вовсе захлебнулось, спешно исправляясь вслед за нововведениями молодого а-Йелли, а жертвы - пленники круга забились в судорогах, не в праве произнести ни слова. "Маленький негодяй! - вознегодовал первослужитель, обеспокоено наблюдая за происходящим. - Не величайший же он из магов, в самом деле! О, Близнецы, неужели было так трудно всё-таки провести обряд, если уж ты проделал половину заранее?!" На какую-то секунду взоры первослужителя и а-Йелли скрестились в немыслимой пляске бликов, и глаза мальчишки издевательски сверкнули. "Вот тебе и сопляк, старый ты хрыч!" - чётко раздалось в мозгу.
- Не слишком ли много он на себя берёт? - склонился к первослужителю молчавший доселе в стороне правый помощник. - Так ведь можно и надорваться, старший Керст...
Первослужитель ничем не выказал, что услышал его слова. В пределах круга разворачивались куда более интересные вещи. За свою долгую насыщенную обрядами жизнь старший Керст не раз видел вызывание духов, но только а-Йелли всегда, что бы ни было, умел привлечь его внимание. У мальчишки был прирождённый талант уличного артиста и, не будь он столь тщеславен, имел бы куда большую популярность, чем бродячие акробаты, что, по сведениям, гостят в этом сезоне в Альдане.
Вот и сейчас. К чему было устраивать подобное представление?! Даже младшие служки, заглядевшись на мерцающее кружево, опутавшее помещение, иногда забывают закрыть рот и пропускают целую фразу! Впрочем, кажется, а-Йелли это только подзадоривало, такая энергетика шла от стройного молодого человека с бритой головой, что более незакалённые в многочисленных службах обыватели падали бы в обморок от избытка чувств. Но та же самая энергетика держала прочно в своих железных лапах почти в вертикальном положении едва живых пленников круга. Они вплотную подошли к черте, отделяющей мир живых от Заоблачья, но лица их по-прежнему не теряли притягательной живой силы, хотя черты лиц и были искажены в нечеловеческих муках, однако было это настолько прекрасно, что хотелось пить и пить их облики - всё равно не придёт насыщение.
Заворожённый, пусть он и не желал отдавать себе в этом отчёта, первослужитель Керст неожиданно для себя абсолютно чётко увидел, как две безликие тени скользнули с кромки светового круга и, зависнув над телами жертв, камнями канули вниз, пронзая их насквозь. Девушка выгнулась вперёд и громко закричала. Секунду спустя её тело, обмякнув, сильно вздрогнуло и выпрямилось в полный рост. Её сосед повёл себя несколько по-иному: он зашевелился гораздо позднее, нашарил руками пол, присёл на корточки, помотал головой, как будто встряхивался после длительного сна и только затем, пошатываясь, неуклюже встал на ноги.
- Дождался... - гулко и недобро прозвучал в разразившейся тишине низкий мужской голос. Он явно не принадлежал молодому юноше, хотя, безусловно, не подходил и старику.
"Наконец-то стоящий дух, - оценивающе прислушался старший Керст. - Хм-м... маг, и не последний..."
Меж тем юноша огляделся, как будто привыкал смотреть на мир другими глазами и с силой протёр их кулаками. Девушка на фоне оживившегося товарища по обряду выглядела сытой сонной змеёй.
- Как занимательно снова взглянуть на мир живых смертными глазами, - с воодушевлением произнёс юноша и обернулся к соседке: - Вы видите тоже, что и я, милая эсса?.. Какая-то вы молчаливая, как будто коварные враги огрели боевым светляком по новой причёске... Э-э, да вы ли это?..
- Я призвал тебя, неприкаянный дух, в мир смертных, вытащив с границы Заоблачья! - а-Йелли был слишком практичен, чтобы дожидаться, пока на него добровольно обратят внимание. - Мне известно, что ты не привык отвечать на вопросы, не привык, что тебя беспокоят, беззаботный в своём вечном скитании, и всё же...
- И всё же, юноша, вы весьма и весьма невежливы. Для начала извольте вернуть мне мою вечную спутницу, а то подсунули, понимаете ли, какой-то некачественный продукт...
- Я понимаю ваше возмущение, - моментально сориентировался молодой маг. - И, поверьте мне...
- Любезнейший! - на лице застывшей куклы ожили пухлые влажные губы. Юноша расплылся в улыбке и учтиво повернулся к девушке. - Внимание! Я уже почти... ах, какая же мерзкая душонка попалась... Пошла вон, толстая плебейка, это моё тело! Пошла вон, я сказала!! - стройное тело некрасиво согнулось, выкручивая суставы рук, и после недолгого сопротивления сладостно выгнулось. По бледному лицу медленно разливалось выражения спокойствия и удовлетворения. - Ф-фух... Какая нынче пошла невоспитанная молодёжь: нипочём не желала уступать мне место!.. - девушка справлялась с телом гораздо легче, чем её вечный спутник. Очарование, полившееся от неё, могло исходить только от истинной магички - настоящей женщины. Оправив складочки немногочисленной жертвенной одежды, она с достоинством протянула ручку юноше. - Ну, любезнейший, считайте, что это наше первое настоящее свидание за долгие, долгие годы...
- Значит, вам самой можно упоминать о собственном возрасте, в то время как я...
- Любезнейший, кажется, не далее как вчера я настаивала, чтобы вы прониклись своим поведением!
"Похоже, я его переоценил, - хмыкнул про себя старший Керст. - Стоило тратить своё время на представления, которые я мог бы посмотреть во время прогулки по большому городу?.."
А-Йелли слегка повернул голову в сторону первослужителя, вся его поза буквально дышала презрением: "Как бы тебя не отправили с тёплого кресла гулять по городу раньше времени!"
- Великие духи, я просто счастлив, что смог устроить столь знаменательную встречу, но...
- Какой учтивый мальчик, любезнейший, - мурлыкнула девушка, любовно озирая макушку юноши, который как раз приложился к её ручке. - В наше время такие молодые люди редкость. Почему бы нам не выслушать его, как вы полагаете? Спрашивай, мальчик, мы ответим на твои вопросы.
"Мальчик" едва сдержался от явного скрипа зубами, чем крайне порадовал правого помощника. Старший Керст не разделял довольства Аллетора: первослужитель давно вышел из возраста злорадства и в свои немалые годы умел трезво оценивать ситуацию. А она складывалась такая: а-Йелли сейчас могла спасти только возможная покладистость вызванных духов. В противном случае, мальчишка "пчёлкой" вылетит с Альмира - не помогут его "высокопоставленные" покровители. Доигрался, уличный акробат, вряд ли твои же собственные господа поглядят тебя по головке! Слишком большие силы ты призвал, сопляк, чтобы это прошло для тебя без последствий! И пусть хоть кто-нибудь попробует сказать, что сейчас первослужитель злорадствует!..
- Великие духи, вы знаете, какая сегодня ночь... - взяв себя в руки, приступил а-Йелли.
- О, какой положительно очаровательный юноша! - умилилась девушка. - Действительно, молодой человек, ночь сегодня замечательная, наипрекраснейшая ночь, такие встречаются нечасто, пользуйтесь...
- Вот я и пытаюсь, - сквозь зубы процедил а-Йелли. Младшие служки поглубже надвигали капюшоны на лица, чтобы маг не заметил случайно вырвавшегося смешка: последствия могли быть ощутимыми... - Вы находитесь на Альмире, великие духи. Именно здесь находится святилище, хранящее Судебный Фолиант...
- Да, мы хотели сюда попасть, - неожиданно серьёзно откликнулся юноша, оторвавшись от хрупкой ручки спутницы. - Я сам, кажется, когда-то был первослужителем и отвечал головой за сохранность Судебника. Если не ошибаюсь, именно ей я в конце концов и ответил за преданность...
- Это произошло в одну из таких ночей? - с видимым облегчением а-Йелли вернулся в свою стезю и подкинул духу вопрос, на который ответ был вполне ожидаем. О-о, он был специалистом по таким вопросам!
- Да... кажется, это было так... В ту ночь первослужитель, живший по ту сторону черты, не сумел задать правильные вопросы, - он весомо ухмыльнулся, и кончики ушей а-Йелли порозовели. - Духи промолчали о грозящей святилищу опасности и охотники за Судебником беспрепятственно проникли на Альмир. Но даже тогда они не унесли из святилища ничего больше хрупкой жизни отчаянного первослужителя. У тебя, мальчик, есть возможность избежать той же судьбы. Ты собирался сегодня остаться охранять Судебный Фолиант? Оставайся. Но будь готов отразить не одну атаку, мальчик. Я чувствую, угроза приближается с двух сторон... Как вы думаете, милая эсса?
- Вы, безусловно, правы, любезнейший, - туман давних воспоминаний, застивший светлый взор девушки, рассеялся, и она мягко улыбнулась: - Но я хотела бы попросить вас всё-таки рассказать милому мальчику о странной встрече, что произошла вчерашней ночью. Ведь кто знает, когда в следующий раз нам попадётся такой очаровательный маг, что терпеливо выслушает весь наш, мягко сказать, бред...
Какой-то служка не выдержал и хохотнул в голос. А-Йелли дёрнулся как от пощёчины, его пальцы непроизвольно сжались в кулак, но оба вызванных духа сделали такие невинные лица, как будто и вправду вышли на прогулку в "наипрекраснейшую ночь" подышать свежим воздухом. Старший Керст на всякий случай запомнил цвет души служки, чтобы потом не забыть дать распоряжение вычеркнуть его фамилию из списка подчинённых при Близнецах. Правый помощник и без того не упускает возможности нагреть руки на несуществующих служках.
- Гордись, мальчик, ты присутствовал на проявлении здравого смысла в женщине! Самой лучшей женщине в мире, надо сказать! - поспешил юноша раскланяться с девушкой.
- Нахал, - фыркнула его спутница. - Мы с вами ещё поговорим на тему вашего поведения...
- Итак, вернёмся к ещё одному важному вопросу... у нас осталось не так уж много времени: и без того мы задержался по эту сторону черты соразмерно твоим силам, храбрый маг... Речь пойдёт об одной женщине... Мы встретили её неожиданно во время прогулки по городу... поэтому вряд ли точно назовём тебе место её нахождения... Где-то на побережье: из окна её спальни было видно море... Так вот послушай же и постарайся запомнить: эта женщина не похожа ни на одно ранее встречаемое нами на своём пути... Она странно молода и прекрасна, хотя на самом деле гораздо старше своих лет... Но гораздо необычнее в ней чуждое веяние...
- О, да! - оживилась девушка, до того в немом благоговении внимавшая спутнику. Теперь стало кристально ясно, чем было вызвано её молчание: встреча со странной женщиной вызвала в неприкаянной душе такие сильные чувства, какие она, пожалуй, не испытывала последние несколько сотен лет... - Да-да, от неё веяло фейрой, видящей сквозь время, пространство и тела! Она могла касаться духов голыми руками, причиняя им физические страдания! И вместе с тем в ней было столько человеческого, что никак не могло бы вместиться в полукровку... Странная - о, нет! Это страшная женщина, страшная!
- Всё-всё, милая эсса, успокойтесь, это уже прошло, - юноша нежно коснулся губами тонких пальцев девушки и ласково заглянул ей в глаза. Спутницу слегка трясло, но она нашла в себе силы на вымученную улыбку.
- Так, значит, она может, не прикладывая усилий, повелевать неприкаянными душами... - задумчиво пробормотал а-Йелли. "А, раз в ней так много человеческого, то, не прикладывая усилий, можно повелевать ей самой..." - И она вполне могла...
- Ах, умираю... - простонала девушка и обмякла в сильных объятиях спутника.
- Ты думай, что говоришь в присутствии слабонервной эссы! - профессионально-властным тоном рыкнул на забывшегося мальчишку юноша. - Забыл, нерадивый отрок, что по твоей же милости она теперь тяжёлая как... живая!.. То ли дело было по ту сторону черты: хоть до скончания мира её на себе носи...
- Это кто тут как живая?! - мгновенно вскинулась девица, пылая праведным гневом.
- О, так вы уже ожили, какое счастье пришло в это архитектурное здание!
- Может быть, вы забыли, любезнейший, что мы с вами давно охладели к миру смертных?
- Так в том-то и дело, что забывчивость - чисто женская болезнь... - раскланялся с разъярённой девицей неупокоенный дух. Первосвященник успел расслабиться, с каждой секундой всё больше втягиваясь в разыгравшееся представление, как вдруг зыбкая граница между кругом духов и реальным миром ярко вспыхнула, и в бликах её подёрнулись дымкой фигуры пленников. - Всё! - громом раздалось с той стороны границы. - Хватит, наразвлекались! - неуловимое движение - бабочка расправила крылья и упорхнула, - и в единое мгновение от круга не осталось ничего, кроме двух неясных очертаний на полу в кромешной тьме, слегка разбавляемой лунным светом. Служки, откашливаясь, поднимались с пола. Некоторых, самых слабосильных, отнесло к противоположным стенам. И только первосвященник, вовремя поставивший защиту, ни на секунду не оторвал взора от мальчишки. А-Йелли (да плевать он хотел на выходку взбалмошного духа, взявшего слишком много воли! Ушёл - и прекрасно! Ушёл своим ходом - ещё лучше!) что-то задумчиво чертил в воздухе, и кончик его пальца оставлял причудливые мигающие поломы, впрочем, тут же угасавшие. Так что старшему Керсту оставалось только гадать, чем сейчас была занята чересчур умная голова сильного не по годам мальчишки...
* * *
Ощущение того, что мной достаточно бесцеремонно пользуются, не покинуло мою и без того забитую голову даже когда Жасмин первым вышел на ступени Храма. Неугомонные волны Альданского моря и в этот раз неустанно ударялись грудью в просоленные насквозь камни лестницы. На Птенчика было больно смотреть! То ли его так угнетало наше с Ёжиком общество, то ли просто переел (честное слово! Он так наедался за ужином, что за ушами трещало! Как будто не на Альмир собирался, а в Эспаду! Афина одаривала его такими мрачными взглядами, что оставалось только диву даваться, как смотритель не подавился...). То ли у него имелась прочная неприязнь к знаменитому острову, а, может, и к его вечным обитателям - Близнецам.
В общем, что бы там ни было, Ёжик напротив, светился истинным довольством сытого летучего змея, отвоевавшего лучшую пещеру и самую толстую корову с пастбища. Судя по всему, в роли коровы выступала я. М-да, перспектива так себе... Хотя, по-моему, Жасмин под её параметры подходил больше, учитывая количество (стыдно сказать, съеденного) заглотнутого за столом Богов...
- Мы как, по воздуху? - издевательский вопрос лучшего друга был первой фразой, произнесённой нашей троицей горе-грабителей с момента начала "операции". - Тогда ты первый... Птенчик...
К моему глубочайшему изумлению, смотритель Богов никак не отреагировал на ехидное замечание Ёжика. Его посветлевшие глаза прочно вперились в какую-то точку вдалеке на поверхности моря. Зато я не спустила лучшему другу его остроту, довольно удачно угодив Ёжику локтем в межреберье. Ллог!!! От неожиданности лучший друг охнул и опасно накренился к краю лестницы. Уже будучи в полёте, прочно вцепившись в предплечье Ёжика, я зажмурилась и услышала громкий всплеск. Потом было жёсткое падение и укоризненный взгляд лучшего друга: "Предательница! Ты не подосланная, нет?.."
- Спаси и укрой, пресветлая Лагрима! Опять?!! - голос сорвался на визг, но сейчас было не до аристократического тона: стоило повернуть голову к морю, как я глаза в глаза столкнулась с мерзкой физиономией морского охранника Пришедших Богов. Ллог!!! Лучше бы мне так с заказами на перевод везло, чем со всякими тварями! - Как он здесь оказался?!
- Спокойно, - слегка усмехнулся Птенчик. - Можешь ещё немного посидеть на своём друге, по крайней мере, он значительно мягче, чем Перри...
- Кто?! - тихо ахнула я.
- Он подчиняется тебе?! - рявкнул Ёжик, моментально вскакивая на ноги. В его кулаках золотистыми вихрями мелькнули "пчёлки" (не иначе как у меня из сумочки вытащил, гад!).
- И нечего так нервничать. Ну подчиняется, чего так надрываться? Хочешь, чтобы весь Альдан был в курсе? - кажется, Птенчик упивался каким-то понятным одному ему превосходством, не осознавая реальной угрозы своей жизни в лице моего лучшего друга. Встать, что ли, пока они не перегрызлись?
- Стоять! - я завернула руки Ёжика прежде, чем "пчёлки" взметнулись в воздух. - Так, ты, заклинатель змей, - развернулась я к Жасмину, - хватит свистеть без результата, представления устраивать мы тебя к Чертополоху пристроим - Ёжик поможет. Стоять! Фу, я сказала! - ещё несколько секунд борьбы с лучшим другом и новый суровый взор в сторону смотрителя: - Давай выкладывай, откуда есть пошла Цветна. Шепелявую змеиную морду я всегда разбить успею, и лучше тебе до этого не доводить.
- Нечего тут объяснять, - Жасмин сунул руки в карманы и кивнул на змея: - Он - охранник Пришедших Богов. А я - их смотритель. Вполне разумно предположить, что сначала он подчиняется мне, а потом уже служителям. Он и будет нашим проводником на Альмир - всё предельно просто.
- Ёжик, отдай обратно "пчёлки", я его сейчас сама так... провожу! Сам не рад будет! Пусти, кому сказала! - в какое-то мгновение мы полностью поменялись местами, и теперь Ёжик не без удовольствия старательно завязывал мои руки узлом. - Пусти, диктатор, я ему покажу, как надо мной эксперименты проводить!
- Да причём тут я? - Птенчик отступил на несколько шагов, встав почти на самый край ступени. - Это была всего лишь дежурная проверка работоспособности служителей! Между прочим, Боги живут на вере, и в мои обязанности входит регулярная проверка того, как наверху следуют традициям их почитания! Кто же знал, что эти идиоты именно тебя притащат из города?! Как будто мало других дур по улицам ходит!
- Это кто тут дура, ты, животновод пернатый?!
- Сестрёнка, меньше пафоса, ты дорога нам как цельная личность, - вмешался Ёжик. А зря: приступ начался как всегда в неподходящий момент, я всего-то и сделала, что взмахнула девичьими ручками... а разлетелись по сторонам оба умника. Я и охнуть не успела, как очутилась на ступенях одна, в полном недоумении мотая головой из стороны в сторону. "Лло-ог", - протянула со стоном и бросилась к краю лестницы, готовая к любому зрелищу. Однако, вопреки самым худшим ожиданиям, умники оказались живы и даже здоровы, правда, в несколько заторможенном состоянии. А в каком ещё состоянии они хотели быть, бережно зажатые в пасти морского змея?
- И вообще!.. - откуда-то издалека раздался голос Жасмина. - Перри, между прочим, по своей воле людей и фейров не кушает! Думаешь, ему приятно держать во рту вот такую вот ядовитую гадость?
- Это ты на кого намекаешь? - ещё больше потемнел Ёжик. Смотритель глубокомысленно пожал плечами и ободряюще махнул мне рукой: мол, можешь тоже прыгнуть - Перри и троих в зубах удержит! Ага, жди...
...Когда Жасмин говорил о Перри как о "проводнике", он явно не имел понятия, каким образом будет, собственно, проходить всё вышеозначенное действо. Уж, по крайней мере, Птенчик ни за что бы не подумал, что это будет происходить именно ТАК. "Я понял, почему отец катался на Перри со всеми удобствами! - озарило нашего смотрителя: - Это потому, что он ездил один!" Сия гениальная мысль родилась в просветлённом мозгу спустя ещё полчаса, по окончании всех разбирательств. Дело в том, что на Перри можно было "кататься" только выстроившись диковинной акробатической пирамидой друг у друга на плечах, прочно держась за длинную шею змея. И всё потому, что Богами и природой при создании чудища не предусматривались ночные прогулки на нём по морю. После долгих препирательств высоким собранием (изрядно промокшим, промёрзшим и в меру озверевшим) была выработана более приемлемая расстановка: двое внизу, уцепившись друг за друга и за змея, а один - наверху, можно даже свесить ножки, если этот "кто-то" не очень тяжёлый. Вообще-то, вынося предложение на рассмотрение, я вполне логично предполагала себя под "всадником". Каково же было моё некультурное удивление, когда эти двое всерьёз начали оспаривать обоюдные кандидатуры! Два хама подзаборных... И доводы-то оба приводили разумные! Один - что другой слишком много съел за ужином, а второй - что ему сверху будет легче отдавать команды Перри. Похоже, я выполняла здесь роль третьего лишнего, о чём не замедлила сообщить умникам:
- Короче, я пошла, а вы тут разбирайтесь, "кто сверху"... молодожёны...
Они переглянулись и дружно приникли к шершавому туловищу Перри, стараясь не касаться друг друга, но предоставляя мне полную свободу действий. Чем я и воспользовалась, по своему усмотрению сдвинув плечи умников и усевшись сверху.
- И только попробуйте выкинуть какую-нибудь нехорошую вещь - брошу вас самих разбираться с Судебником. Как говорят фейры, хорошо варит зелье тот, кто учитывает все ошибки конкурентов...
Судя по ещё более зазвеневшей тишине, данный вариант тоже рассматривался...
Кстати говоря, Перри оказался не таким уж плохим перевозчиком! Конечно, никакого сравнения с плотом, некогда переплавлявшем нас с Ёжиком на другой берег Эггы, полноводной реки, отделявшей город от берега с университетским комплексом. Помнится, как-то раз, будучи на мели (что с нами тогда случалось каждую вторую неделю каждого двулуния после выдачи стипендии), мы напали на одну вредную толстую тётку-паромщицу, в жизни никого не провёзшую в долг. Ой, что тогда устроил Ёжик! "Как это нам нечем заплатить?! - возмущался он, стоя у входа на паром и загораживая проход всё увеличивающейся очереди. - Я в жизни никого не обманывал! Если говорю: сделаю, значит, сделаю! Давайте так, уважаемая эсса, всю дорогу я развлекаю вас заморским танцем, а за это вы провозите меня и мою подругу на тот берег, по рукам?"
Заморским танцем оказалось банальное раздевание под ободряющие аплодисменты. Надо сказать, в тот день нам ещё и подзаработать удалось: вовремя я сообразила подставить под потёкшую наличность скинутый сапог лучшего друга.
Эх, когда это было - страшно вспомнить! Повезло всё-таки мне: время практически не отражается на внешних данных... Хотя, если учитывать, какой ценой мне достаётся эта особенность организма...
- Почти прибыли-и! - прокричал снизу Жасмин на пределе голосовых связок.
- Где будем высаживаться? - логично поинтересовалась я.
- Как будто мне это реша-ать! Где скинет, там и высадимся-а!
- Что значит, "скине-ет"?.. - автоматически продублировала я интонацию смотрителя и тут же получила ответ. В более чем откровенной и исчерпывающей форме.
Несясь на огромной скорости, морской змей резко сбавил ход коленях в шести от береговой линии, и мы тремя полуночными пташками преодолели оставшееся до острова расстояние самостоятельно. Перри невозмутимо развернулся обратно, шумно плеснул хвостом по водной поверхности и с фырканьем погрузился на глубину. А зря: ещё немного подождал, я вынула бы голову из песка, отплевалась и, закатав рукава, пошла бы благодарить за "мягкую посадку" наглую змеиную морду. А так, чувствуется, достанется его непосредственному руководству. Вот сейчас только встану, раскопаю этого пернатого предводителя морских чудищ и вежливо так поинтересуюсь...
- Тебя что, головкой ушибли в детстве?!! Раз двести о твёрдую поверхность?!! Кто так погоняет, а?!!
- Это не ко мне, а к начальству, - вяло отмахнулся Птенчик, вытряхивая песок из ушей.
- Нет, это как раз к те...
- Пригнись! - Ёжик выпрыгнул откуда-то слева и, добровольно пихнув меня на Жасмина, вскинул вверх руку с чем-то узким и длинным. Я опрометчиво вскинула глаза наверх и на несколько секунд напрочь ослепла. Ллог! Фейрская гроздь! Совсем забыла, что лучший друг закупается "холодным оружием", как это называют люди, в знаменитейших магических мастерских всего мира! А гроздь ему, кажется, подарил кто-то из "Дома Шиповника", по случаю какого-то праздника или просто в качестве взятки...
Только когда в нескольких коленях от нас раздались шипение и придушенный стон, я осмелилась снова поднять голову. Жасмин тупо огляделся по сторонам и остановил взгляд на небрежно опущенной руке Ёжика.
- Фейрская гроздь? - недоверчиво уточнил закадычный друг пресмыкающихся. Ёжик тоже опустил глаза, полюбовался угасающим мерцанием клинка и легкомысленно махнул рукой: мол, ничего особенного. - Но...
- Как я вижу, полнолуние проходит для острова не в совсем обычном режиме, - перебил Птенчика лучший друг, выбрав меня в качестве дееспособного собеседника. Ну, в общем, я бы на его месте не была столь же уверена в собственной состоятельности... - Охрана острова на посту и при боевой магии.
- Это ещё ничего не значит, - надо сказать, Жасмин внешне довольно скоро справился с чувствами, чего не могу сказать о его душевном состоянии: всё-таки я наполовину фейра, а у них сильнее, чем у людей, развито ощущение друг друга. - Первослужитель мог просто выставить патруль из наёмников для постоянного дежурства. Это не означает, что почитатели Близнецов нарушили давнюю традицию и остались в храме.
- Это для тебя не означает, - совершенно спокойно парировал Ёжик, бережно возвращая уменьшившуюся до размеров "пчёлки" гроздь в наруч. - В детстве мама не рассказывала историю об одном храбром первослужителе, который плевать хотел на всякие традиции, за что и поплатился жизнью.
- Времена не те: народ мельчает, - язвительно отозвался Жасмин.
- Н-да уж, - многозначительно промычал Ёжик, отвечая смотрителю открытым взглядом глаза в глаза.
- Мы что, так и собираемся тут стоять и ждать, пока здесь появится прямое продолжение патруля? Может, я вообще сейчас свистну Перри, мы вернёмся к Богам и уже там выясним отношения, в более интимной обстановке? - всерьёз заинтересовалась я. Умники как-то странно на меня посмотрели и, развернувшись в разные стороны, стали быстро проверять снаряжение.
В этом плане лично мне было куда проще: Афродита, как истинная женщина, напрямую знакомая с проблемой "нечего надеть", посодействовала мне с походным нарядом. Штаны и безрукавка из лёгкой, но очень прочной ткани, сапоги с мягкой подошвой. И - удивительное дело! - первые минуты меня не покидало ощущение, что я вообще без всего - настолько невесомой была одежда.
О парнях позаботилась Афина. На жалобу смотрителя о небольшом количестве выделенной тянучки Богиня хмуро ответила, что ей всё равно: Жасмин может в неё хоть с головой замотаться. Главный же вопрос вообще не в ней, а в его спутниках, то есть в нас, которые уже тогда сами будут решать, брать с собой лишний груз или оставить на суше...
В общем, не знаю, как Альмир, а мы ко встрече с ним подготовились по мере сил. А теперь, когда склероз на время покинул меня, и я озарена внутреннем светом памяти о фейрской грозди, жизнь расцветилась, как Ёжик-младший при возвращении блудной хозяйки...
Не обнаружив на пути дальнейшего сопротивления, мы уверенно продолжили экскурсию в глубь острова. Альмир обладает в большинстве своём равнинной местностью, что значительно затруднило продвижение. Лично я без конца оглядывалась по сторонам в ожидании зависшего над нашими головами злобно хохочущего первослужителя (или, на крайний случай, одного из помощников), вооружённого разящими наповал копьями. Жасмин по-фейрски чувствовал моё настроение и откровенно посмеивался, видимо, надеясь, что в полумраке ночи я не замечу. Ёжик так вообще забыл всякий страх, шагал выпрямившись, как на официальном приёме у властелина (о, коварный ползучий гад! Совсем забыла, что он женится! Ну, берегись, если у меня всё-таки закончился склероз...). Причём с таким видом, как будто сам вот только что на бреющем полёте пролетал над плешкой первослужителя и, устыдив его сверху видом фейрской грозди, показал, кто на Альмире хозяин.
- Вот он, - смотритель не сдержал восторженного вздоха, устраиваясь рядом с нами пузом в траву.
- А то мы не заметили, - ехидно вставила я.
Чувствуя себя в относительной безопасности в зарослях высокотравья, густо покрывавшего холм, мы получали истинное удовольствие созерцать красоты альмирского святилища. Вечнозелёный сад, по идеальному ромбу окружённый разновеликими холмами, ещё хранил отпечаток присутствия своих божественных покровителей. Папка рассказывал, что в тайных кущах до сих пор жили неприкаянные духи бывших первослужителей. Они бдительно следили за покоем святилища, выполняя повеление древней клятвы, обязующей их даже после смерти ожидать возвращения сюда Близнецов. Многих поэтов и художников вдохновлял образ разгуливающих под лунным светом теней на создание настоящих шедевров. Признаюсь, как-то раз не удержалась и выпросила у Ёжика маленькую гравюрку с изображением красивой молодой женщины, метущейся меж причудливых деревьев. Да что там я - преподаватели без вопросов ставили высшую оценку за экзамен в обмен на редкую книжицу поэм об альмирских первослужителях!
И всё же, сидеть дома и любоваться гравюркой - это одно, а реально проникнуть в сад, по которому без всяких предрассудков разгуливают давно истлевшие мертвецы - совсем другое! При подобном безудержном воображении, меня не заманили бы вниз даже невероятным видом древнего святилища, тщательно оберегаемого стараниями поклонников Близнецов. Тем более у меня был весьма весомый аргумент: я устала, а спина Ёжика, на которой я беззастенчиво устроилась, была хоть и жилистой, но такой родной и тёплой...
- Что-то ты там подозрительно притихла, - слегка повернулся в мою сторону лучший друг.
- Что? Соскучился по моему сладостному голосу? - мстительно шепнула я.
- Не-а, боюсь, как бы не привык к твоему сладостному молчанию...
Я с трудом удержалась от того, чтобы не хлопнуть его по спине, так опрометчиво подставленной, но смотритель Пришедших Богов с таким интересом наблюдал за нами, как за диковинными животными в клетке. Язвительные слова, так и рвавшиеся с языка, к нему же намертво и прилипли: пусть не радуется чужой грызне, козявка фейристая! Пресветлая Лагрима, как задумаешься: кто меня окружает, просто падаешь в обморок от дикой зубной боли - как в заразной лаборатории какого-нибудь мага-испытателя!
- А вообще, может, ну её к ллогу, эту книжечку... - лениво потянулась я, не без мстительного удовольствия вдавливая охнувшего Ёжика в землю. - Так хорошо лежим, отдыхаем, а тут спуска-аться...
- Нетушки, сестрёнка, - лучший друг незаметно двинул локтями, освобождаясь от моей досаждающей близости, - лежать просто так не интересно. Вот отдыхать с кувшинчиком доброго лэшесского. Птенч... имел в виду, Жасмин, а не спуститься ли тебе самому? Заодно узнаешь, не раздобыть ли в храме вина...
- Только если ты одолжишь мне свою гроздь, предложил смотритель, посмеиваясь.
- Держи, - без колебаний откликнулся Ёжик, щедро тыкнув в нос Жасмина кулак с зажатой в нём рукоятью. Смотритель на мгновение лишился дара речи. Вот уж за кем любопытно было наблюдать!
- Давай, - решительно протянул он раскрытую ладонь после секундного замешательства.
- Нет проблем, друг! - о-оо, откуда-то я уже знала эту змеиную улыбочку! - С тебя двести золотых за временное пользование.
- За такое состояние я куплю новую гроздь - продукт самых последних исследований. Не то что эта...
- Ты хоть раз самостоятельно по лавкам ходил, мальчик?..
Луна не успела укутаться тёплой пушистой тучкой, как эти два переевших ракушек морских змея вскочили на ноги, не сжимая кулаков, но приняв более чем понятные позы. Затылком чувствуя назревающую драку, я мельком огляделась с поисках местечка для отсидки (ха-ха, ещё не хватало мешать взрослым мужчинам выяснять, у кого какая слива вырастает вместо расквашенного носа!). Надвигающуюся тень заметила совершенно случайно, скорее по закону подлости, чем по иной причине. Ллог же меня дернул брякнуться обратно в траву и потянуть умников за штанины вниз! Как оказалось впоследствии, когда опасность миновала и спутники обрели возможность говорить без осторожности, они обнаружили тень раньше и уже вознамерились аккуратно прилечь на места, как вдруг влезла я со своей спонсорской помощью. "Штаны потом сама будешь отстирывать!" - одинаково сдвинулись на меня брови с противоположных сторон.
- Хм! Ещё чего! Вы, две свиньи, где-то валялись, а я за вами убирай? Так знайте же, беспросветные хамы, на правах владелицы скотного двора я буду иметь полное право загнать ваши шкуры в ближайшей лавке!..
Отец слишком давно рассказывал мне о первопричине опустения храма Близнецов в ночи полнолуния - сейчас не вспомню. Однако теперь можно было с уверенностью подтвердить: его повествование не было легендой. Святилище снаружи напоминало непомерно увеличенную каким-то шутником фейром игрушку из малахитового осколка. Выверенная стройность стен, колонн и узких вытянутых окон; тихий шелест прилипалы - местного растения, педантично оплетающего всё, что попадается на его пути; загадочное молчание каменных статуй привратников у центрального входа...
- Куда?.. - Ёжик цепко ухватил меня за пояс, притягивая обратно. - Мы же не достопримечательности рассматривать сюда заявились, куда ты пилишь через центральный портал?
Оставалось лишь стыдливо хихикнуть и поворачивать за Жасмином, уже крутившимся возле стены значительно правее входа. Щедро увитая прилипалой, она представляла собой мечту любого вора-полуночника, каковыми, в сущности, мы и являлись. Эх, видел бы сейчас папаня, чем занимается его дочурка!
- С тянучкой подъём наверх не представляет особой проблемы, - уверенно заявил Жасмин, увлечённо продолжая вытягивать бесконечные мотки верёвки из заплечной сумки. Наконец, увлекательная процедура была завершена. Смотритель размотал значительный кусок тянучки и принялся пристально вглядываться вверх. Мы терпеливо ждали продолжения. - Гм... По-моему, вон то окно прямо над нами вполне подходит...
- Дельное замечание, - Ёжик скептически оглядел вырисовавшуюся картину Птенчика с верёвкой в руке. - Причём создаётся такое впечатление, что ты просто родился с тянучкой в руке: прямо не хочешь с ней расставаться.
- Да ты просто кладезь талантов, Вольский, человеческий мастер на все руки! Если ты ещё и...
- Ещё, - поставил уверенную точку в предложении Ёжик, перехватил из рук смотрителя верёвку и отпихнул Птенчика в сторону. - Смотри и запоминай, мальчик, как это делает человеческий мастер.
И минуты не прошло, как лучший друг закинул тянучку, закрепил её и в единое мгновение взобрался вверх. С показной ловкостью перемахнул через подоконник и высунулся наружу, призывно маша рукой. Как тут было не последовать заразительному примеру? Поднырнув под занесённой рукой Жасмина, я покрепче ухватилась за тянучку, и Ёжик без лишних предисловий в считанные минуты втянул меня наверх. Смотрителю был презрительно сброшен кончик верёвки: мол, кто тут у нас рвался показать силу стальных мускулов?! Выходи по одному, можно строем сразу. Из желающих внизу оказался один несчастный Птенчик, которому ничего не оставалось, кроме как поплевать на руки и приняться за самостоятельный подъём.
- Спасибо за посильную помощь, - крякнул, спрыгивая с подоконника, смотритель.
- Т-шшш! - я приложила палец к губам, Ёжик до такого не опустился, просто проигнорировав присоединение к тёплой компании ночных воров ещё одного охотника.
Замолчав буквально на пару секунд, Жасмин не обнаружил посторонних шорохов и выпятил грудь:
- С нервишками надо бережнее обращаться, чтобы не шалили. Повторяю ещё раз, для перестраховщиков: история с сумасшедшим первослужителем не могла повториться именно в ту ночь, когда мы задумали проникнуть в святилище. Это просто смешно! А если кому-то очень страшно или свербит в одном месте, то этажом ниже находятся твёрдая земляная поверхность и прямой путь к Альданскому морю...
- Слушай, Птенчик, тебе когда в последний раз крылышки подрезали? А язык? А то ведь я могу и посодействовать! - развеселилась я. После резкого подъёма на второй этаж страсть как захотелось с кем-нибудь поогрызаться! Что-то маловато кандидатов, но между шарлатаном и заразой выбираешь шарлатана...
- Курара, - мрачно окликнул меня Ёжик.
Слабый лунный свет, проникавший в тёмное помещение через узкое вытянутое окошко, выхватывал из полутьмы напряжённый силуэт прислушивающегося мужчины, замершего на корточках у стены. Ёжик сейчас был похож скорее на одного из человеческих наёмников, в обилии шаставших по Цветне столетия назад, ещё во время войны между коренными жителями этого мира и пришельцами из мира чуждого. Со стороны две застывшие в самых идиотских позах поцапавшихся за норку хомячков фигуры на фоне силуэта, словно высеченного из камня гениальным скульптором, смотрелись не сказать чтобы странно...
- Если ты опять меня разыгрываешь... - покачала я головой после довольно продолжительного молчания.
Жасмин где-то сбоку зашипел и, схватив меня в охапку, споткнулся и полетел в сторону лучшего друга. Замычав за неимением более приемлемого варианта, я с удивлением обнаружила, что мы не падаем, а целенаправленно перемещаемся в угол помещения, за громадную бандуру, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся тумбой. А тут ещё Жасмин сильнее сдавил бока и ткнул меня лицом себе в грудь. Усмирив голосовые связки, я завозилась, разворачиваясь обратно: ха-ха, они там будут на что-то интересное смотреть, а мне тупо показывать событиям спину, гордясь тем, что "я в домике"?
Интересное не заставило себя ждать. По отполированным тысячами ног плитам пола в сторону нашего укрытия медленно ползли голубоватые языки магического пламени. Так и думала, что здесь не обошлось без фейров! Мало помалу этих стен достигли голоса - не то чтобы намеренно приглушённые, а какие-то размеренные, спокойные, как небеса в ясную погоду. И, вне всяких сомнений, спокойствие это было продиктовано завидной самоуверенностью собеседников. Ещё бы, им ведь и в голову не может прийти, что в опасной близости, буквально за первой же тумбой громадных размеров, сидят трое воров-полуночников. В противном случае нам давно бы уже поставили наиточнейший диагноз. Естественно, не поддающийся лечению, потому выбором "врачевателей" будет старое как Цветна "добить из милосердия, чтобы не мучились".
- ...сами просили его не спешить, первослужитель... Ну, то есть не просили... - после секундного замешательства продолжил лебезить голос, - но, безусловно, имели это в виду... Вы молчите. Я сказал что-то не то?
- Я не прислушивался, - откликнулся неожиданно густой мужской голос. Я мысленно нарисовала себе высокого плечистого воина в полном обмундировании, почему-то непременно на летающем змее. Потом воображение услужливо подсунуло яркую картинку с пресмыкающимся, безуспешно пытающимся уместить развёрнутые по диагонали крылья в узком коридоре. Особенно харизматично вычертилось недоумённое выражение змеиной морды.
- Что? - зашипел смотритель, когда я прыснула со смеху ему в ладонь. Коея тут же была отнята от моего лица и брезгливо вытерта о штаны. - Фу-у-у...
- Сам ты "фу-у-у", - мгновенно обиделась я.
- Вы вполне достойны друг друга, - просветил нас Ёжик. - Переварите это молча, будьте добры...
- ...разучился, знаешь ли, прислушиваться ко всему подряд. А-Йелли как раз и отучил.
- Вы всё-таки решили принять а-Йелли в святилище Близнецов, старший Керст? - заинтересовался третий голос. Хм, достаточно разумный тон, выверенная фраза. Умный дядька, наверное?..
- Я отвечаю на вопросы его господина, Картас. Этого достаточно с малолетнего выскочки...
- Старший Керст, но этот "малолетний выскочка" устроил такое представление с вызовом духов!..
- Ты дрожишь? - шёпот неожиданно (хотя чего тут неожиданного?) раздался над самым ухом.
"Действительно, что это я, - я демонстративно пропустила вопрос мимо ушей, - какое мне дело до этого тупого парня?.. Ллог, но как же хочется встать и вломить ему за тупость! Это всё приступ..."
- Вы верите предсказаниям неприкаянных духов, первослужитель? - заговорил второй голос. - Они беспамятны, по крайней мере, так утверждал Агр Океана. Полагаете, к ним стоит прислушиваться?
- Близнецы говорили нам: "Познавайте всё через личное участие". Пожалуй, я окажу честь рвущемуся в число служителей Богов а-Йелли и позволю ему воплотить этот завет. Раз уж он наладил такой завидный контакт с неприкаянными духами, может быть, они помогут ему, когда святилище окажется во власти полной Луны...
Голубоватые язычки не оставили без внимания ни одну плиту пола. Некоторые особо любопытные заглянули в окно, подтянувшись на подоконнике. Звуки голосов постепенно удалялись, и я наконец-то высунулась наружу, вглядываясь в окутанные магическим сиянием фигуры. Как ни странно, но мощный густой голос принадлежал высокому сухопарому старцу с длинными седыми волосами, поднятыми на затылке в замысловатую причёску. Широкие одежды его, подол которых чуть колыхался в нескольких пальцах над полом. Только сейчас я осознала, что всё это время слышала шаги лишь двух существ.
Фигуры скрылись в арке, ведущей в глубь помещений, и храмовые светляки, не вписавшись в крутую планку, мигнули и поднырнули под неё, исчезая. Через несколько минут все звуки поглотила тишина.
- Ну, и кто тут недавно заикался о мельчающем народе? - не преминула съязвить я. - Какой-то фейр, к тому же, "выскочка", судя по всему, ошивается в окрестностях святилища по настоятельной просьбе неких неприкаянных духов...
- К тому же, этот паренёк умеет вызывать духов, - словно не замечая моего тона, протянул Жасмин. - Но он не умеет повелевать духами, значит... Да ничего это не значит: он мог всего лишь удачно притворяться...
- Слушай, не мог бы ты связаться с Пришедшими и передать им, чтобы сами тащили из святилища свою книжечку? Мы так хорошо прогулялись, полюбовались на особо памятные места знаменитейшего на Цветне курорта, можно и домой - на боковую. А то что-то я спать захотела - свежий воздух, понимаешь ли...
- Струсила? - мгновенно отреагировал смотритель.
- Отчего же? - мило захлопала я ресницами. - Такая очаровательная прогулка под луной, верхом на здоровенной скользкой змеюке и клыками в мой локоть, пребывание в экстремальной ситуации - класс!
- Получается, ты нам ещё и должна осталась за гениально обставленный отдых?
- Кому должна, я всем простила. Но лично тебе, будь уверен, за всё отплачу...
Пока мы препирались, Ёжик тенью скользнул в арку. Вернувшись через пару минут, деловито проверил снаряжение и наконец-то вытащил из крепко сжатых пальцев Жасмина тянучку.
- Идёмте, - бросил нам через плечо профессиональный следопыт и повернулся к арке. Пришлось идти...
* * *
Вход в святилище мерцал призрачной кляксой в несколько коленей высотой. Глядеть на неё издалека уже было неприятно, а прикасаться и - тем более - пронзать её насквозь казалось настоящим безумием. Я с сомнением поглядела на пятно, перевела взгляд на ребят, настроенных не менее оптимистично, и зябко передёрнула плечами.
- Это и есть одна из особенностей ночей полной Луны, - медленно произнёс Жасмин. - Если бы первослужитель вознамерился бы лично охранять Судебник, то он должен был быть уже внутри. Проход сквозь завесу - верная потеря магических способностей.
- Но а-Йелли, насколько я помню, так и не вошёл в число поклонников Близнецов?
- Не паникуй раньше времени, сумасшедшая, при всём желании первослужитель и его помощники не успели бы найти а-Йелли, чтобы поделиться с ним возникшей идеей.
- Однако каким-то образом они успели покинуть храм до тех пор, пока кляксы не пришлёпнули все входы-выходы? Не похоже было, чтобы трое поклонников очень-то спешили.
- Значит, они... - вдохновенно начал Птенчик и захлебнулся воздухом, разглядев мою внимательную физиономию, - ...обладают редкой способностью перемещения в пространстве.
- На месте а-Йелли я бы уже вышел посмотреть на двух идиотов, спорящих о его местонахождении у него же под носом, - цинично заметил Ёжик и первым храбро шагнул в кляксу. Секундой спустя мы с Птенчиком, отталкивая друг друга локтями, метнулись вслед за нашим моральным вдохновителем. Вляпались мы в кляксу с большим энтузиазмом, прошили её насквозь, как иголка - шёлковое покрывало, выскочили с той стороны и ткнулись носами в плечи Ёжика (это я образно говорю: на самом деле Жасмин с моим лучшим другом одинакового роста, ни на полпальца выше или ниже). Совершив опрометчивую попытку распахнуть веки, я едва не ослепла: в зрачки хлынул невероятной резкости солнечный свет, в единое мгновение заполнивший всё вокруг и почти тут же сжавшийся до небольшой полусферы в нескольких коленях от нас.
- Пресветлая Лагрима... - выдохнула я, перекрывая не менее интенсивный поток крепких выражений, хлынувших от противоположного плеча. - А не могли бы вы замолчать, противный? - практически не меняя интонации, обратилась я к Жасмину. - У меня от ваших перл ушки свернулись в трубочку - хоть на люди не выходи...
- Какая красота, Великие Боги!
- Ты осторожнее, а то ещё откликнутся, - мрачно заметил Ёжик. Что-то он этим вечером определённо настроен не радужно. - Всё-таки святилище принадлежит им до сих пор и по праву первенства.
- Ага... - последовал высокоинтеллектуальный ответ.
Полусфера постепенно гасла, её непрестанное мерцание приобретало мягкие тёплые тона, живо напоминая мне о забытом дома Ёжике-младшем. Как он там, мой игольчатый? Наверняка, пользуясь отсутствием хозяйки, млеет от наслаждения в её ванной. Вокруг скачет умилённая горничная с её вечным "ути-пути, мой сладенький!" и упоённо плещет морской водицей. Ну, хоть кому-то этот вечер должен принести блаженные минуты...
Святилище, однако, полусфера озаряла безукоризненно, так, что была видна самая тоненькая жилка на мельчайших листиках, составлявших великолепную лепнину вполне в стиле фейров. Поклонники Близнецов на славу потрудились, создавая главное помещение храма в лучших традициях исконного народа Цветны. Пришедшие в этот мир люди не раз говорили, что любовь к растениям доведёт когда-нибудь фейров до беды. И всё же даже они до сих пор не могут отрицать невероятного мастерства, которого достигли природные маги в растительной архитектуре. Служители, должно быть, потратили не один день, воссоздавая из самых причудливых переплетений ветвей, стволов и лиан, из сочетаний листьев - всей цветовой гаммы от тёмно-зелёного, глубокого до черноты, до изумрудно-прозрачного - совершенные картины и образы. Вот могучий воин, застывший как перед боем; вот прелестная дева - одна из тех, чьи неприкаянные души бродят теперь по храмовому саду; вот ревнивый в вере первослужитель в магическом неистовстве; не забыты были даже простые служки! И всё воссоздано с такой умопомрачительной достоверностью, что, казалось, миг - и фигуры оживут, начнут двигаться, заговорят...
Плотные ветви, сплетаясь в строго выверенных узорах, составляли мебель святилища: несколько глубоких кресел - тончайших, прочных и несказанно удобных, - полочки для ритуальных принадлежностей и пара столиков на низких ножках. Главный же шедевр представляла собой подставка для Судебного Фолианта, выполненная в виде вставшего на задние лапы волка и свернувшегося спиралью змея - символов Луны и Солнца. А, учитывая то, что всё это было изготовлено без малейшего применения каких бы то ни было инструментов (которые так любят люди и единый вид которых рядом с растительностью бросает фейров в дрожь)... В общем, в святилище было отчего ослепнуть и без мерцания, испускаемого Судебником...
- Ну, что? Хватаем и бежим, пока не застукали? - вынесла я наиболее конструктивное предложение.
- Надо сначала проверить, не видение ли это всё, - задумчиво протянул Жасмин. - Что-то слишком легко мы добрались до святилища, даже настораживает как-то.
- Непонятным в таком случае остаётся тот факт, зачем Богам понадобились приступы Курары, когда ты и без нас прогулочным шагом мог смотаться за Судебником и, держу пари, справился бы один гораздо быстрее.
- Да ладно вам занудствовать! - подбадриваемая нарастающей дрожью в мышцах (кажется, я даже начала привыкать к приступам! Эх, как бы в привычку не вошло...), я смело шагнула к подставке. - Лично я намерена получить свою награду - и немедленно! Что там говорила Афина о том, как пользоваться этой штуковиной?.. Хм, ничего не говорила... Так и ллог с ним - что ж мы, совсем люди, не разберёмся? Прости, Ёжик, к тебе конкретно никаких претензий!.. Итак, куда тут надо нажать, чтобы здесь появились буковки?..
- Только не прикасайся к нему! - Жасмин вовремя подскочил, чтобы перехватить мои занесённые руки. - Не время сейчас спрашивать - надо ноги уносить!
- А почему это, собственно, я не могу спросить прямо сейчас? Тебе жалко, что ли? Вот и молчи тогда!
- Делай, как хочешь, сумасшедшая, только в этот раз я тебя вытаскивать не буду... - разворчался Жасмин, не отходя всё же слишком далеко. Не доверяет, задавала ушастый! Может, попросить Судебник, чтобы нос ему удлинял каждый раз, когда парня заносит в Заоблачье?
- Сестрёнка, давай быстрее, - от души посоветовал Ёжик. К мнению лучшего друга я не могла не прислушаться; руки сами потянулись к тёплому сиянию, будто всерьёз вознамерились его коснуться, и погрузились в мягкое обволакивающее мерцание Судебника.
"Можешь не задавать вопрос, я и так знаю, что тебе нужно... - раздалось у меня в мозгу так неожиданно, что я отпрянула. - Не оглядывайся - я перед тобой..."
Действительно, что это я: словно впервые проснулась в новом мире, полном неожиданных превращений, летучих змей и разговаривающих книг... Придвинувшись обратно, я пристально вгляделась в полусферу. В острых длинных иглах мерцания было едва различимо мужское лицо неопределённого возраста: то ли совсем юнец, то ли и вовсе почтенный старец, а, может, и вовсе сам Лунный Близнец?..
"Размечталась. Не Лунный я Близнец - я Ллог!.. - кажется, я изменилась в лице, потому что мерцание обогатилось насыщенными красками: - Хе-хе, да я пошутил! Может же быть и у Судебников чувство юмора!.. Кхэ-кхэм, ита-ак, я выслушал твой вопрос и готов ответить на него... так сказать, по мере скромных возможностей и пожалованной мне мудрости..."
"М-да, мудрёнее некуда, - мрачно подумалось мне. - Надеюсь, ответ прозвучит связным текстом?"
"Я всё слышу! - в призрачном голосе просквозило злорадство. - Ох, какая ты - связные тексты ей подавай! Может, тебе ещё и инструкцию по применению приложить? Фу, вредная девчонка! Ла-адно, не красней, на первый раз я тебя прощаю - ты такая душка... хоть и тридцатник стукнул на днях..."
- Ну ты ха-ам! - выдохнула я ядовитой змеюкой. - Из чего там, говоришь, сделаны твои странички?
"Не грози морскому змею храмовым светляком, - хехекнул Судебник. - Ничего то ты мне не сделаешь! Ты должна отнести меня к Ушлым Богам, а по частям я им не нужен... Так что встала-то? Протягивай руки скорее, пока их чувствуешь, и открывай первую страницу! Эх, стыдоба: кажется, я стал сам себе первой инструкцией".
Не прислушиваясь к пустопорожней болтовне Судебника (видимо, давненько его никто не о чём не спрашивал, раз его так несёт без остановки!), я решительно окунула руки в медовое сияние и - с первым же касанием Фолиант утратил свой свет. Моему взору предстали девственно чистые страницы, высеченные из цельных плиток кварца - тонкие, словно бумажный лист. "Открывай первую страницу!" - сказало странное существо, живущее в Судебнике. Что ж, не стану ослушиваться...
- Что там? - нависли над моими плечами Ёжик и Птенчик.
- "...Когда-то Она повелевала духами, и почитали они за честь склонять перед Ней голову. И была у Неё Любовь, ибо только с большой буквы может быть написана любовь взаимная и нескончаемая. И было у Неё Дитя. Ибо только Её дитя могло претендовать на Её могущество. А потом у Неё самой, как когда-то у подвластных Ей неприкаянных духов, отняли тело... И обозлилась Она с тех пор, и исчезли все знания о Ней, но Она не исчезла. Ибо тот, кто почувствовал пьянящий привкус власти на губах, не исчезнет бесследно..." Что за чушь? Я вроде бы языковед по образованию, но эта тарабарщина больше похожа на паршиво переведённый с языка Океана любовный романчик...
- Что тебе сказал Судебник устами Вещателя? - живо заинтересовался Жасмин.
- Батюшки, какой высокий слог! Ничего мне не сказала эта болтушка стеклянная! "Что встала? Протягивай руки... пока их чувствуешь..." Ой...
- В каком смысле, "ой"? - подозрительно прищурился смотритель.
- Шевелись, земноводное! - рявкнул Ёжик, больно впиваясь в моё плечо и толкая меня на пол. Если это он ко мне обращался, иглокожее...
Судебник вспыхнул с новой силой, во сто крат превышающей солнечное сияние. На этот раз было гораздо больше шансов ослепнуть во цвете лет, если бы не грузное тело, с удивительным проворством для своих пропорций вынырнувшее из мерцания перед нами. Надо признать, если бы не своевременный тычок лучшего друга, быть бы мне сейчас в объятиях этой... Ллог, да это же...
- Душник! - взвыл Жасмин, за что тут же схлопотал по болтливым губам.
- Ты что, сдурел? Вот кто тебя просил привлекать его внимание? Может, он просто так, погреться вышел!
- Ага, и ещё четвёрка его личных хранов, вернее, того, что от них осталось! - нарочито бодрым тоном поддержал меня лучший друг.
- Лло-о-ог...
- Окажите-ка нашим гостям тёплый приём, рабы! - мой хриплый стон потонул в раскатах звенящего голоса. Он был достаточно высокомерен, чтобы спокойно произносить давно запрещённое на Цветне слово "рабы". И достаточно молод, чтобы адекватно оценивать наши силы. Вот маленький гадёныш!.. Минуточку, маленький?.. - Делайте с ними что хотите - я сегодня милостив! А они неучтивы - даже не поздоровались с хозяевами святилища, прежде чем входить внутрь...
- Это ты, что ли, здесь хозяин, ллог волосатый? Ну так здравствуй! Всё, мы можем идти?
- Я тебя запомнил, девчонка! - весело рассмеялся невидимка. Ух, ты, а я, оказывается, тяну на девчонку! - Гордись: твой предсмертный образ останется со мной... часа на два... Прощайте, незваные гости!
- Кто тебя просил лезть? - накинулся на меня Ёжик. - Ты же не умеешь вести переговоры!
- А ты умеешь?! - каркнул Жасмин. - Ну, так переговаривай! - сделал он широкий жест в сторону смрадных тварей, с присущей им медлительностью смыкающих смертельный круг. Сомкнётся он как раз на наших шеях. Для вооружённых природными присосками душников это было даже слегка романтично.
- С удовольствием! - сиреневатый свет удлинившегося клинка фейрской грозди замысловатым неровным конусом накрыл стройную фигуру Ёжика. С такой внешностью и актёрскими способностями ему бы войска за собой водить! Жаль, публика не та: не оценит... В резко сузившемся пространстве у новоявленного воеводы были лишь два военнообязанных, которые в данный момент неуверенно выпрямлялись за его надёжной спиной. Впрочем, мы с Жасмином тут же переглянулись и едва не наперегонки полезли на передний план.
Сбитые с толку нашим мельтешением (душники никогда не отличались особым умом, несмотря на что официальными охотниками истреблялись с большим трудом), твари с рыком сомкнули ряды. Неуклюже столкнувшись от слишком стремительного движения, двое из душников столкнулись лбами. Раздавшийся гул прокатился по всему святилищу, послужив оставшейся троице сигналом к нападению. Пока их товарищи путались в художественных лохмотьях, твари раскрыли негостеприимные объятия близкой добыче.
Доблестный Ёжик не дремал, и первому же душнику, пересёкшему мысленно намеченную нами черту, досталось по опрометчиво распущенным оглоблям. Как бы неуклюжи и нерасторопны не были твари, сиреневое сияние грозди, ужалившее их товарища, заставило их отскочить колена на два. Завывающий душник бестолково метнулся по святилищу, ткнулся в стену и опрометчиво попятился на постамент с Судебником. Полусфера, накрывавшая непереводимый Фолиант, раскрылась навстречу твари диковинным цветком с медовыми лепестками. Секунду спустя солнечное сияние погасло, вместе с ним бесследно исчез смертельно раненный душник. Между прочим, ничуть не жаль: минутой раньше - минутой позже, он бы всё равно погиб без присосок от неуправляемого голода...
Однако то же самое чувство, не перекрываемое даже инстинктом самосохранения, не позволяло оставшимся тварям расползтись, выпустив жертву из цепких лап. Молокосос оказался парнем не промах! Вот вам и ответ на то, кто же на самом деле обладает способностью перемещаться в пространстве: в противном случае за каких-то полчаса невозможно было собрать в одном отдельно обкрадываемом святилище душников практически со всего города (Альдан как-никак был городом центральным, поэтому, сомневаюсь, что официальные власти дозволят большую концентрацию здесь смертельно опасных для общества тварей). С другой стороны... Пресветлая Лагрима, а не мог он собственноручно их создать?.. Фу, ерунда какая-то! Эк меня приложило метким камнем служителей Пришедших Богов! Прямо самой себя боюсь - какая я умная! Так это я, получается, раскрыла за пару секунд загадку, долгие годы мучавшую умы самой Гильдии...
Душники не позволили мне дальше развить интересную тему. Вот и ллог с ней, а то знаю я, куда меня может завести родная фантазия! Тем более, не успеешь тут призадуматься на мгновение, как тебе в лицо уже пышут протухшими парами ближайшей помойки и протягивают лапы к самому драгоценному с нехорошими намерениями. На этот раз меня спас расхрабрившийся Жасмин, вооружившийся длинной иглой с зазубренным наконечником (насколько мне известно из папиных легенд, смотрители Пришедших Богов орудовали исключительно этой странной штуковиной. На мой взгляд, даже узкая неосязаемая гроздь Ёжика выглядела воинственней). За что сам чуть было не поплатился, атакованный с разных сторон сразу двумя противниками. Видимо, остатками мозгов сочтя Птенчика менее опасным соперником, душники решили заняться вплотную им, оставив моего лучшего друга на закуску. Выбор блюд, конечно, любопытный, но, в отличие от безмолвной трапезы, мы трое имели сугубо личное мнение на сей счёт.
- Как ты себя чувствуешь? - мельком поинтересовался смотритель. Он провёл удачную серию контрнаступательных уколов (ёлы-палы, самой смешно...) и получил мгновение для глубокого вдоха. - Приступ ещё не начался?
- Для тебя, киса, даже звезда с неб... а...
Она как всегда навалилась неожиданно - невыносимая тяжесть, не поддающаяся ни одному разумному описанию. Да и какой может быть разум у проклятой хвори?! Хворь... Слышал бы меня сейчас отец...
- ...рёнка?.. Сестрёнка, ты как?.. Ты, Птенец ллогов, тебя для чего к девушке приставили, чтобы ты её ронял?!
- Я сейчас тебя уроню! - задыхаясь, рыкнул ощетинившийся иголкой пернатый друг больших змей. Видимо, заметив навалившийся на меня приступ, Жасмин рискованно попытался заставить душников отступить, дабы выиграть для меня время. Какая трогательная забота, только вот почему-то плакать не хочется, любезные эссы. А женщина, которой не хватает слёз для нормального рёва, ой, как страшна...
- Минуточку! - сурово потребовали заалевшие уста, чуть покалываемые удлинившимися клыками. Хрупкая ручка без особого труда перехватила оскалившуюся присосками ладонь, шутя вывихнула её, практически прокрутив вокруг оси, и толкнула тонко завизжавшую тварь вперёд.
- Хвала Пришедшим Богам, это всё-таки произошло...
- Ты потише, Птаха, как бы под горячую ручку не попал...
А кого тут, собственно, бояться? Приступ пока затрагивает только мышцы тела, никак не отражаясь на умственных способностях. Так что своих от чужих как-нибудь отличу... если не очень темно будет.
Двое верещащих тварей, торжественно встретившихся в воздухе, одной большой некрасивой кучей осели на обломках разгромленного столика. Я отряхнула руки, мрачно наблюдая за тем, как последняя боеспособная мерзопакость живо отгребает к выходу. Ну-ну, милейший, удивите меня!
- Хозяин!! - вместо привычного "подайте хле-ебушка" заголосил душник. Вот предатель! - Хозяин, сюда!! Сюда!! Сюда!! Хозяй... йииннн-ааааааа!!! Нет! Нет!
- Да кто тебя спрашивает, бяка ты некрасивая... - пробормотала я, поднимая тварь в воздух. Лохмотья, зажатые в кулак, затрещали, но выдержали. Взмах! - парень в жизни никогда так высоко не залетал, пусть порадуется! - и громадная бесполезная туша полетела в стену, на лету прошибая её насквозь.
- Тебе бы при осаде работать - вместо тарана... - неудачно пошутил Птенчик.
- Мне? - на всякий случай уточнила я. - Или воспарившему душнику?
Жасмин оценил проделанную вылетевшей тушей дыру, открывавшую прелестный вид на звёздное небо, и милостиво пожал плечами, соглашаясь с последним высказыванием. Ёжик только усмехнулся на самонадеянность смотрителя. В этот момент за их спинами и заискрило в первый раз.
- Что за дела? - деловито поинтересовался Жасмин, оглядываясь. Словно в ответ, в воздухе на уровне его носа снова лопнул шарик с разноцветными блёстками. Как по волшебству, вслед за искрами с лица Птенчика спал боевой румянец, оставивший лишь мёртвенную бледность. - Дверь в коридор перемещения...
- Тянучку! - Ёжик автоматически перебросил мне верёвку, один конец которой я намотала на руку, а другой швырнула в скалящуюся обломками кладки дыру. - Умники, вниз, быстрее! Оба!
- А Судебник?! - Птенчик беспомощно метнулся к постаменту, практически тут же растеряв всякий пыл, едва полусфера Фолианта гостеприимно потянулась в его сторону распускающимися лепестками. - О-оу!.. В следующий раз приду, вот надену только зеркальные рукавицы Афины и обязательно заскочу на огонёк... А выдержишь? - взметнулись в мою сторону тёмные ресницы. Я выразительно хмыкнула, показав клыки. - Понял, - заверил смотритель и ловкими прыжками (и откуда только что берётся?) спиной вперёд начал спуск.
- Сначала ты, - Ёжик как всегда полез с контрпредложениями.
- Я сказала, вниз! - крикнула я ему в лицо. Зря это я, конечно, его мой командирский тон лишь распалял ещё больше. - Ёжик, пожалуйста, я справлюсь! Или ты хочешь, чтобы злой дядя "молокосос" нами обоими сыграл в мячик?!
Лучший друг скорчил такую физиономию, будто я ему наступила на все любимые мозоли одновременно, причём шипованными подошвами. Но следующая вспышка застала его уже в стенном проёме. Дождавшись, пока его вес не перестанет оттягивать верёвку, я метнулась к растительной сетке, закрывавшей кладку по периметру всего святилища, и крепко обмотала свой конец тянучки вокруг самой толстой ветки.
- Куда?! - надменно толкнуло меня в спину. - Я ещё не успел с тобой попрощаться, девочка!
- Тоже мне, нашёл девочку... - проворчала я, хватаясь за верёвку.
- Ты что, стала плохо слышать?! Не спеши, я добр к своим рабам и, может быть, верну тебе слух бесплатно! - странный треск обжёг мою щёку, пронёсшись мимо магическим шаром, обрубил верёвку у самого основания. Не дожидаясь повторного магического всплеска, я прыгнула к дыре, всерьёз вознамерившись нырнуть в неё головой. А потом закончился приступ. Ллог!!!..
Молокосос замолчал, что не предвещало ничего хорошего. А я, обессиленная, уселась у самой дыры, с содроганием выглядывая наружу.
- Прыгай! - закричал кто-то мне в лицо. Я в ужасе взвизгнула и отшатнулась от протянутой в дыру детской ладошки. Мальчишка лет восьми висел в воздухе на уровне второго яруса храма, по-детски болтая босыми ножками и доверчиво протягивая мне худенькую ручку.
- М-м-м-мальчик... ты э-э-это... слезай оттуда, к-кому сказала... - начала я с нравоучений.
- Прыгай, ничего не бойся! - горячо заверил шалопай, пронзая меня насквозь голубущими глазищами. - Прыгай же, сумасшедшая, пока я ещё могу удерживать время! Ну почему взрослые такие тугодумы?!
- Попрошу не обобщать! - взвилась я. - Ладно, считай, что уговорил, - лицо мальца заметно взмокло, как от невероятного напряжения. Вот ллог! Если этот шалопай - всего лишь плод больного воображения... А, была не была: всё равно внизу уже стоят Птенчик и Ёжик, так что приземлюсь на мягкое... О-о-оооо-у!!
VIII
- Что? Упустил? - вкрадчиво, без тени ехидства, поинтересовалась она. Бледная изящная ручка придерживала пышные юбки, когда её хозяйка спускалась на плиты святилища из опрометчиво оставленного без присмотра портала перемещения. А-Йелли с трудом сдержался от недовольной гримасы.
Он терпеть не мог эту взбалмошную девку, невесть как добившуюся расположения у высшего Агра. Его не впечатляли ни девически тонкая талия, которую можно было обхватить пальцами двух рук, ни роскошный глубокий вырез, даже слегка умалявший истинные достоинства владелицы платья, не бросал в дрожь и необыкновенный голос - густой и обволакивающий. Лицо девицы, как будто она - наследница престола, скрывала бархатная бабочка, что позволяло а-Йелли вполне оправданно злорадствовать по поводу её возможного уродства.
- А стоила ли птичка того, чтобы её ловить? Или ты всерьёз проникся заданием Лазурита и решил положить жизнь за поручения первослужителя Керста?
- Тебя какой ллог сюда привёл? - не пытался скрывать охватившего его раздражения недавний "малолетний выскочка". - Не служебное рвение - это точно.
- Какой ты злой, смотри, как бы я обиделась и не ушла...
- Было бы неплохо... - себе под нос заметил юноша, на что девица фыркнула и повернулась к порталу.
- Что ж, так и быть. Лазурит при личной встрече передаст тебе то, что поручил сказать мне...
- Хватит изображать из себя дуру! - а-Йелли перехватил тонкое запястье (какое оно было хрупкое: сожмёшь немного пальцы - и оно искрошится в мелкий песок!) и вплотную придвинул наперсницу высшего Агра к себе. Проклятый капюшон: каким бы резким не было движение, он ещё ни разу не слетал на прекрасные плечи! И если бы не живая аура, источаемая безукоризненными локонами, змеящимися по сторонам груди, к злорадным домыслам мага добавился бы ещё один: об искусственной причёске, к которой капюшон и прилеплялся намертво. Ох, какая бы картина была: лысая уродка с дешёвыми накладными лохмами!.. - Я столько раз говорил тебе, что играть со мной небезопасно...
- Лазурит именно это и просил передать, - ненавистная посланница понизила голос до полушёпота, и а-Йелли даже сквозь капюшон почувствовал пристальный взгляд, которым его изучали. - Он считает, что ты слишком силён, чтобы кричать об этом в каждой захудалой коморке храма.
- Ему не понравился мой опыт с неприкаянными духами? - скривились тонкие губы.
- О, наоборот, это было невероятное по красоте зрелище, как и всякое, устраиваемое твоим мастерством, - шутливый поклон головой. - Но он просил напомнить тебе о нечистоте рядов поклонников Близнецов. Власти не оставляют без внимания маленький островок - практически единственный оплот служения некогда величайшим Богам. Как бы следующее твоё представление не состоялось в застенках хранов...
- Я должен сам поговорить с Лазуритом! - презрительно оттолкнув девицу в сторону, юный маг решительно направился к порталу. Ему безумно захотелось оставить беспомощную наперсницу здесь, в святилище, пусть своим ходом выбирается из храма, а потом и с острова.
- Как хочешь, маленький маг, но в таком случае тебе придётся дождаться следующей церемонии, чтобы увидеть его. Сейчас ему не до чересчур самостоятельных юношей, есть дела и поважнее. А, впрочем, с твоим юношеским пылом, ты можешь и подождать дозволения на личную встречу в коридоре перед дверьми...
- У меня есть предложение куда аппетитнее, чем твоё, - а-Йелли слегка повернул голову, так чтобы была видна его дружелюбная улыбка. - Почему бы тебе самой не подождать освобождения высшего Агра для меня? А, чтобы тебе не было так скучно, я мог бы помочь тебе... превратив в статую!
Резкий поворот, взмах руками - и вот уже перед молодым магом мастерски исполненное изваяние из лазурита (привет высшему Агру!). "Эх, жаль, что ты не успела принять какую-нибудь соответствующую случаю позу", - мысленно вздохнул а-Йелли, задумчиво оглядывая дело рук своих. Впрочем, он и не собирался никому хвастаться достижениями в искусстве ваяния статуй: всё же Лазурит слишком дорожит наперсницей, чтобы лишать его удовольствия созерцать её жизненную активность. Как только молодой маг вместе с замолкшей наконец прелестницей окажется в особняке, девицу придётся оживить. А что делать...
* * *
- Пропустите меня, прошу вас, я немедленно должен сообщить властителю очень важную весть!
- Тебе назначено? - в который раз бесстрастно интересовался рыжеволосый хран. И неизменно на беспомощный взгляд посланца Гильдии отвечал: - В таком случае, жди. Секретарь властителя каждый час осведомляется, не появилось ли новых дел, необходимых для личного участия его светлейшества.
- В который раз повторяю вам: я - посланец Гильдии! - бедняга фейр истекал потом, был на гране нервного срыва и едва не рвал некогда безупречно уложенные волосы. Мохнатый шурш, паривший над плечом молодца, устал негодующе шипеть и пристроился на макушке посланца магов, не спеша, впрочем, складывать кожистые крылья.
- Значит, ты такой посланец, - вмешался доселе молчавший хран, беловолосый, - раз высший маг Гильдии, мудрый а-Джастан, не снабдил тебя свитком, дарующим проникновение сквозь любые преграды.
- Но это... это... это бесчестно! - в отчаянии вскричал посланец и поник головой, чуть не уронив шурша.
А-Джастану действительно было мало дела до рядовых посланцев, являющихся, к тому же, всего лишь живыми придатками к шуршам. Мохнатый дух был отправлен магами непосредственно к ногам властителя с письмом от Гильдии, содержащем сугубо конфиденциальную информацию. Задача же бедняги фейра состояла в сопровождении шурша и, в зависимости от пожелания властителя, разъяснения возникших вопросов. Кто же знал, что дворцовая магия продвинулась вперёд настолько, чтобы поставить мощнейшие пространственные барьеры! Такие, что маленького шурша на полном ходу выбросило из портала, разве что абсолютно не к тем ногам, у которых ему предполагалось очутиться. Естественно, письмо, пусть даже оно было изготовлено и запечатано виднейшими магами Гильдии, не выдержало резкой смены пространств и в мгновение ока рассыпалось в прах. Получив немедленный сигнал, посланец всего за несколько минут преодолел расстояние до кабинета властителя, где его служебный пыл и был остужён холодностью хранов, недвижимыми статуями застывших у порога в помещение.
Конечно же, если бы не приглушённое освещение ночными светляками; не обилие портретов светлейших предков властителя, сурово взиравших на простого посланца из своих мраморных рам; не обречённость, вызываемая равнодушием хранов... В общем, обладай посланник свежей головой и чистым сознанием, он бы без труда сопоставил окружающую обстановку со звёздным небом и усиленными пространственными барьерами и понял бы, что его светлейшество слишком занят в настоящее время очередной пассией (а, возможно, и несколькими одновременно). Данное же обстоятельство говорит исключительно об одном: пусть хоть вся Гильдия перессорится и передерётся за влияние или, напротив, вся скопом разгромит город в пьяном дебоше, храны, поставленные у дверей, ни за что не побеспокоят властителя. Что уж говорить о маленьком незначительном посланце, невразумительно что-то лепечущем о некоей вести особой важности...
- Вы просто обязаны пропустить меня к властителю, - фейр медленно поднял почерневшие ресницы на хранов, - потому что в противном случае я вынужден буду обратиться в Гильдию.
- Странно, что такой важный вестник, как ты, не сделал этого раньше, - меланхолично откликнулся рыжий.
- Ах, так?! - отчаяние настолько захватило душу посланника, что он позабыл о всяком страхе - естественном спутнике встречи любого обитателя Цветны с представителем государственной охранки. - Так держитесь же крепче за свои места у дверей в кабинет властителя! Как бы в следующий раз вам не приветствовать ночь стоя за воротами замка!
Ответом пылкой речи бедняги была лишь односторонняя ухмылка (у посланника уже начало создаваться впечатление, что эти двое составляли единое целое, причём рыжий был голосом, а беловолосый - скудными эмоциями). Мол, вперёд и с Гимном Лютикам! Встретимся за воротами... Посланец перехватил воспарившего над макушкой шурша, бережно посадил его на плечо и поспешно повернулся к ближайшему окну - будущему порталу связи с Гильдией. Только сейчас ему стало понятно, какую глупость сморозил. Вряд ли а-Джастан снизойдёт до личного отклика на жалобу нерадивого вестника, а те, кто снизойдут, скорее всего, вечным магическим огнём не одарят. Как бы не вышло совсем наоборот...
Однако отступать было поздно. Заметно подуспокоившийся фейр оглянулся назад, будто надеялся на внезапное исчезновение хранов, желательно вместе с пространственным барьером. А, обнаружив суровых госслужащих на тех же местах, многозначительно покачал головой и состроил таинственную физиономию. "Ллог, что же делать?! - мысленно взвыл посланник, намеренно замедляя шаг. Ещё секунда - и храны наверняка пошло заржут ему в спину, наплевав на своё неизменное равнодушие. - С меня Риекон три шкуры спустит! И это в лучшем случае, просто как с нерадивого мелкого работника... Эй!"
- Эй! - зеркальным отражением озвучило его мысли существо, мгновение назад столкнувшееся с беднягой на полной скорости. Закалённый многочисленными тычками, которыми всего год назад награждали младшего служащего при Гильдии за каждым поворотом бесчисленных коридоров, посланник устоял. Зато его "противник"... вернее, "противница"... Что?!!
Узрев приземлившуюся прямо на мягкую точку эссу, фейр едва не лишился скудных остатков ума.
- Лло-о-о-ог... - простонал посланник, заранее предчувствуя щадяще-быстрый, но такой нежеланный переход в Заоблачье в ближайшие секунды. Ситуация складывалась хуже некуда: не хватало ему ещё сломать что-нибудь самой дочери властителя накануне свадьбы последней!
- Ваше пресветлие, прошу вас, - рыжий не удостоил посланника и бранным словом, склонился перед девушкой. Фейр бросил взгляд через плечо: оставшийся в одиночестве беловолосый встал у стыка дверей в кабинет, умудряясь выражать стройной высокой фигурой символ мирового мужества. У него, бедняги, никогда так не получалось... и, судя по ухмылке храна, никогда и не получится...
- Ничего страшного, Граб, я не вполне ушиблась, - кашлянула, чтобы не рассмеяться, будущая наследница престола соседнего государства. - Скорее этому нерасторопному юноше стоило огромных усилий не упасть на меня сверху. За что ему безмерно благодарна. Вы слышите, - она щёлкнула пальцами перед самым носом посланника, - я вам должна!
- Ва... ва... ваше пре... пре... пресве... ве... ве...
- Минуту назад он и не думал заикаться, ваше пресветлие, - сдал его с потрохами рыжий.
- Значит, как я и говорила, столкновение не прошло для него даром. "Ваше пресветлие" меня называют! - тяжко вздохнув, возвысила вторая превласта голос. Беднягу фейра трясло всё сильнее, и помощь дочери властителя весьма действенно стукнула его по темечку. Посланник упал на колено, низко склоняясь перед девушкой, как того требовала всё та же проклятая традиция, что два года назад по стопам дедов и прадедов толкнувшая его на службу в Гильдию. И чего ради, спрашивается? Всё равно никто из его семьи ни разу не добивался на этом поприще значимых результатов!
- Похоже, легче спросить у вас, - превласта сцепила руки впереди, обращаясь к храну. - Граб, что этот многословный молодой человек в такой час делает у кабинета властителя? Причём, кажется, шёл он уже в обратную сторону. Только не говори, что его отвергли, оскорбив в лучших чувствах?
- Это посланник из Гильдии, ваше пресветлие. С "важной вестью".
- Что за пренебрежительный тон? С такой любезностью к нам в замок вообще перестанут ходить, - дочь властителя мельком оглядела ещё больше скорчившуюся фигуру посланника и задержала взгляд на забавном мохнатом шурше. Несмотря на то что цветочные духи давно перестали использоваться в правящих семьях как переносчики писем, первая превласта имела живейшее представление об их назначении. В отличие от вестника магов, она обладала ясным умом и быстро сообразила, в чём тут дело. Как бы то ни было, надо что-то делать. Если уж объявила во всеуслышание, что должна кому-то, обязательства вынуждена исполнять. Следовательно, как бы властитель не был занят, а принять посланника Гильдии ему придётся. Пусть он выставит хоть десять хранов! Вот ллог, снова придётся строить из себя недалёкую девицу!
- Так почему же вы держите самого посланника от Гильдии у порога в кабинет? Граб? Вы вынуждаете меня жаловаться на вас руководству охраны правопорядка! - так, пора изобразить раздражение: - Что за произвол? Кто дал вам право решать за властителя?! Молодой человек, идёмте! - девушка решительно шагнула вперёд - если бы Граб вовремя не отступил в сторону, быть бы на этот раз ему сбитым с ног. Посланник, не веря своим ушам и счастью, едва ли не на четвереньках бросился за милостивой эссой, уже в пути приняв вертикальное положение.
- Ваше пресветлие, вы сами понимаете... - нахмурился беловолосый при приближении превласты.
- Отчего же, очень даже понимаю! - несмотря на рост по сравнению с храном, упёршая руки в бока девушка сейчас показалась вестнику Гильдии воплощением Богини Лагримы в пылу отстаивания интересов своих любимцев - исконных жителей Цветны. Слегка раскрасневшиеся щёки, сильно подведённые глаза, казавшиеся огромными на смуглом личике, подкрашенные нежным розовым тоном губки - прелестница и впрямь казалась высшим существом. Тем более, она только что практически спасла его жизнь и готова была, судя по всему, сделать куда больше...
- Я понимаю, что два доблестных воина - благородных радетеля за государственную справедливость - не дозволяют свершиться положенному! Вас здесь - повторяю! - двое! Один из вас мог остаться у дверей, чего хватило бы с лихвой для несения службы на страже покоя его светлейшества! Другой же вполне в состоянии был навестить эсса государственного секретаря, дабы тот не спал, пока другие работают, а по регламенту доложил властителю о важном посланнике из самой Гильдии!
- Но... ваше пре...
- Я что, не так выразилась?! Не на том языке?! - повышая голос, превласта умело скрывала намеренность этого поступка: ни к чему хранам (не говоря о замученном в конец вестнике) знать об истинной цели поднятого шума. Девушка всего-то хотела, чтобы отец наконец-то сам вышел из кабинета, пусть раздражённый, пусть вытянутый из сладких объятий нежных ручек, зато получил бы личную возможность поучаствовать в споре! - Я задала вопрос, доблестные храны! Вы разучились выполнять приказы?!!
- Сестрица!.. Сестрица!.. - раздалось из коридора, приведшего вторую превласту к кабинету властителя. - Сестрица, погоди ругаться - я уже почти добежала!
- Ллог... - сквозь зубы простонала девушка, сжимая кулаки: не узнать голос старшей сестрички было просто невозможно. На лицах растерявших в единую ночь всё равнодушие хранов отразились сходные с испытываемыми превластой чувства: о недалёкости наследницы престола по всему государству ходили легенды. В правдивости которых государственная охранка имела честь убеждаться регулярно на собственном опыте.
Один посланник (молодой человек впервые очутился по поручению во дворце властителя, и свалившейся на него в одночасье информации о жизни высших лиц правительства хватило бы на целую книгу воспоминаний) застыл, со всё возрастающим интересом наблюдая за развитием событий. Бедняге и в голову не могло прийти, с какой стати минуту назад скандалившие превласта и храны вдруг дружно задержали дыхание и понимающе переглянулись. "О, Пресветлая Лагрима! Не хватало мне ещё угодить в круг заговорщиков!.. - беспомощный взгляд фейра метнулся к превласте: - Да нет, разве способна эта девушка замышлять нечто против... - он посмотрел на похолодевших хранов: - Нет, эти точно могут... Ой-ёй..."
- Так... я пойду? - робко осведомился вестник, сжимая пискнувшего было шурша в ладонях. Благородное собрание откликнулось молчанием. Ну, а молчание, как поговаривают люди...
На деле же не успел посланник и шагу ступить в направлении возможного отступления, как высокая платформа туфелек её пресветлия метко пригвоздила к полу краешек фейрского плаща. Вестник лишь язык прикусил, дёрнувшись назад, а в следующее мгновение ему было всё равно.
Приоткрытые двери широко распахнулись, выпустив из полутьмы смежного коридора фигуру с длинными спутанными прядями иссиня-чёрных волос, резко контрастировавших с белизной ночного парчового халата. Лицо девушки по обычаю закрывала голубых тонов бабочка, идеально оттенявшая смуглый цвет кожи. "Всё, конец, - повесил голову вестник. - Это наследница престола". Его безвольные пальцы разжались, и окрылённый свободой шурш повис над макушкой фейра.
- Сестричка... о, милый Граб, здравствуйте! - первая превласта изобразила из себя милостивую будущую государыню и с гордым видом дождалась, пока рыжий хран низко склонится перед ней. - Здравствуйте и вы, дорогой Ясень, как ваши дела?
- Д... Благодарю за интерес, ваше пресветлие, - ещё ниже согнулся беловолосый.
- Сестричка, а что же это за молодой юноша, обладатель такой любопытной зверушки, а?..
Вторая превласта совсем уже было собралась ответить что-нибудь недостойное вроде: "Где это ты, наследница, видела старого юношу?" - лишь по той причине, что о происхождении "зверушки" язвить не имело никакого смысла. Когда вышеозначенное мохнатое существо рвануло вперёд на несколько локтей, с диким визгом метя прямо в лицо опешившей от такого тёплого приёма наследницы. В скрюченных лапках шурша из ниоткуда возник искрящийся магический шар ядовитого жёлтого цвета. Первая превласта беспомощно раскрыла очаровательный ротик. Беловолосый хран решительно отодвинул в сторону младшую сестру наследницы и встал плечом к плечу с рыжим соратником. В образовавшемся бедламе такой долгожданный скрип двери в кабинет властителя остался незамеченным.
- Это что ещё за...
- Пригнитесь, ваше пресветлие, - железным голосом напутствовал первую превласту Граб.
Посланник присел, накрывая голову руками, как будто никогда ранее не присутствовал при столкновении двух магических шаров смерти (уж чего-чего, а в несчастных случаях недостатка Гильдия никогда не испытывала). Мятежный шурш так и не долетел до вожделенной цели: ещё секунда - и он взорвался в колене от первой превласты разноцветными искрами. Ясень меланхолично стряхнул невидимую пылинку с рукава и невозмутимо повернулся к всклокоченному властелину.
- Опять вы перед моим кабинетом эксперименты ставите... А если я без штанов?!
- Ваше светлейшество... - заговорил Граб, незаметно придвинувшись к посланнику Гильдии.
- Отец! - вторая превласта в тщетной попытке спасти незавидное положение вестника выступила вперёд и постаралась закрыть пышными юбками передвижение храна. - Видишь ли...
- Папа, он хотел меня убить! - очнулась наследница, немедленно безапелляционно ткнув пальцем в сторону едва живого вестника. - Папочка, это заговор! Я поняла: кто-то не хочет, чтобы у государства в скором времени появились истинные правители! Папочка, его надо пытать!
- По-моему, с него уже хватит, - хмуро заметила вторая превласта. - Молчала бы: заговор она раскрыла...
- Не волнуйся так, дитя моё, ты меня сбиваешь с мысли! - поморщился властитель. Он с сожалением осмотрел скрюченную фигуру вконец забитого посланника и устало махнул рукой. Граб с коротким поклоном схватил фейра за шиворот и растворился в воздухе.
- Оте-ец, - протянула вторая превласта, - ты его даже не выслушал. Я знаю, как умеют слушать твои храны в пыточной, боюсь, как бы это не была ваша последняя встреча.
- Что это ты заволновалась, ваше пресветлие? Шагом марш в кабинет... то есть, только не туда... Ясень! Отыщи мэтра и попроси его, чтобы усилил пространственный барьер в покоях второй превласты. А мы пока прогуляемся с её пресветлием тихим пешёчком, - властитель запер двери на ключ и подёргал за ручку, убеждаясь в надёжности замка. - Идём, - он кивнул дочери. - А ты, будущая истинная правительница, отправляйся к себе, - мельком оглянулся государь на наследницу престола, сунувшуюся было с протестом, - и потрудись, ради Богов, впредь не появляться при подданных в халате!
- Так и думала, что халат надо было снять, - поджала губки наследница престола.
XI
"...Стоило слегка коснуться затянутой зеленоватой плёнкой поверхности большим пальцем, как от образовавшейся лунки в стороны расходились многочисленные круги ряби. Длинные ветви акации клонились к самой воде, словно играли с мальками, в бесчисленном количестве шнырявшими на мелководье. Пчёлы деловито гудели, без конца пересекая косые солнечные лучи, падавшие сквозь сплетённые над прудом ветви. Этим неугомонным труженицам не сиделось посоревноваться с местными бабочками, огромными, в ладонь, и пёстрыми как знаменитые эспадские ковры. Соловьи в их канитель не вмешивались - им куда приятнее было выводить замысловатые трели над головами двух смертных, которые пристроились на разогретых за день малахитовых ступенях беседки, спускавшихся к самому пруду. И нисколько это не мешало неторопливой беседе, такой плавной и размеренной, как будто они обсуждали виды на урожай или цены на масло...
- ...а что тебе может не нравится? Ты как будто недовольна...
- А ты как будто повествуешь очередную свою сказочку, на редкость с несчастливым концом. Я же хочу знать правду! Рассказывай, как всё было! И без заунывного гудения - а то я усну. Или это и есть первоцель?
- Как тебе не стыдно, дочь? Посмотри вокруг: чудная погода... опять эти соловьи.
- Хвала ллогу, что не голуби... Да помню, помню я: постараюсь больше не ругаться!
- Сделай милость. Ну а насчёт твоего вопроса... Эх, малыш, я ведь практически не имею доступа к Гильдии. Твой дядя, отбывший в Заоблачье, периодически снабжал меня по мере возникновения интереса последними сведениями. Твоя мать бывало... Конечно же! Это именно она рассказывала мне о повелителях духов! Только вот что...
- Папа! Сделай что-нибудь со своим внезапным склерозом! И за что тебя считают чудесным врачевателем?
- За то и считают. Я родился со способностью исцелять. И я горд своим склерозом! Если бы не он - брат обязательно затащил бы меня в Гильдию! И вообще, не заговаривай мне зубы! С чего бы вдруг в тебе вызвали любопытство такие редкие магические способности, как повеление духами? Книжку, что ли, переводишь?
- Так они действительно такие редкие?.."
- Действительно. А это имеет значение? Малыш, что за вопросы?! Так то ты встречаешь отца? Ты на кого похожа, именинница? Бледная, как душник без лохмотьев... Где твой загар?!
Кажется, меня подбросило на постели как ужаленную, разве что лбом не вписалась в крышу балдахина. Хлопнувшись обратно, под обиженный скрип придавленной кровати, я принялась озираться по сторонам:
- Какой заг... кхэ-кхэ!.. какой загар? - просипела, безжалостно раздирая горло.
- Вербен-Врачеватель, неужели возраст действительно влияет на проявление в отпрыске родительских особенностей? Ты даже не помнишь, что находишься в смертном Заоблачье - на Альданском побережье!
- П... папа, это правда ты? - я прокашлялась и благодарно приняла из рук родителя стакан с прохладной водой. С частичным устранением жажды ко мне вновь вернулась способность размышлять здраво: - Папаня, ты что здесь делаешь? В последний раз ты отдыхал на курорте... н-не помню когда!
- Вот так оно всё и случается, дочь, - папа по-отечески чмокнул меня в макушку и склонился над радостно светящимся Ёжиком-младшим: - О-о, удивительная вещь: это живое существо всё ещё не усохло твоими стараниями?
- Всё включено, Ёжик позаботился. Горничные тут сердечные: не пройдут мимо погибающей морской живности. Почти каждый день устраиваем парню ванные с солёной водой, специально приносимой с берега. Так ты не ответил на мой вопрос! Неужели что-то серьёзное произошло, пока я отсыпалась?
- Пока нет. Но всё в руках Врачевателя, - папа с чисто детским восторгом посюсюкал с моим питомцем и в благостном расположении духа расположился напротив в кресле за письменным столом. - Ночью по мыслителю вызвали во дворец, прибыли с придворным магом, которым по пространственному порталу организовал перемещение прямо в покои первой превласты, - последовавший за упоминанием наследницы тяжкий вздох дал понять, что с престолонаследием у нас по-прежнему неполадки. Я сочувственно усмехнулась. - А, кстати, Эттор уже здесь? Мне для него срочное письмо от властителя.
- Давай сюда - я передам! - упускать подобную завидную возможность было просто преступно! Зная моё преступное любопытство, папка спокойно дождался, пока я подойду, перебросил письмо из руки в руку, заставив меня прыгать как обезьянку, и, в конце концов, просто уселся на толстый свиток с государственной печатью сверху. - Ну, папка! Помни: ты портишь любимой - и, заметь, единственной к тому же! - дочери жизнь! Да ты же изверг, тебя судить пора!.. Папочка, миленький, ну дай письмо! Я его быстро прочитаю и всё прислюнявлю обратно! Честное слово!
- Как будто у тебя когда-нибудь были понятия о чести, - скептически посмотрел единственный родитель.
- Ах, так?! В таком случае берегись! - с демоническим хохотом я кинулась щекотать знаменитейшего на Цветне врачевателя. Папаня вяло отбивался, добродушно посмеиваясь, но сидел прочно.
- ...если и не проснулась, то у неё ещё всё впереди, - Ёжик по-хозяйски распахнул дверь и замер на пороге, загораживая обзор своей спутнице. - Добрый день, Кипарис, наконец-то решили отдохнуть?
- Здра... здравствуй, Эттор, - сквозь слёзы от смеха приветствовал моего лучшего друга папаня. - Рад бы отдохнуть, но, к сожалению, я к тебе по серьёзному поручению от его светлейшества, - каким-то непостижимым образом в руке отца оказалось письмо, без промедлений перекочевавшее к адресату. - Не удалось сохранить его первозданную форму, зато удалось обеспечить секретность информации.
- Догадываюсь, чего вам это стоило, - подмигнул мне Ёжик, нарочито неторопливо разламывая печать и разворачивая свиток. - А, совсем забыл, Эрмоса, проходите. Знакомьтесь, это отец вашей неугомонной постоялицы - эсс Кипарис а-Лилли, известнейший врачеватель.
- О, какая честь для нас! - очаровательно хлопнула ресницами местная соблазнительница. - Как же я могу не знать самого а-Лилли, выдающегося мастера! Добрый день, благородный эсс. Если мне позволено будет представиться, я - дочь хозяйки особняка, моё имя Эрмоса. Я немедленно лично займусь вашим устройством в ближайших апартаментах!
- Милое дитя, - отец любил подобными фразами подчёркивать свой возраст, хотя и выглядел в свои пятьдесят с лишним красавцем-мужчиной. Сильно подозреваю, что этот плут мог дать фору любому молодчику! - Вы так любезны ко мне. Но, так сложились обстоятельства, что я не могу остаться.
- Как жаль, - кокетливо повела плечиками искусительница (даже Ёжик поднял глаза, с неподдельным интересом разглядывая обмен любезностями между красавицей и... отнюдь не чудовищем!.. Лучше бы на меня посмотрел... предатель), кивнула мне с искренней улыбкой и исчезла. И остался от неё лишь поднос, ароматно дымящий травяным отваром и свежими булочками.
- М-да, новости, - протянул Ёжик, сворачивая письмо обратно в неказистую бумажку.
- Ну, дай, дай же мне сунуть свой любопытный нос в эту любопытную бумаженцию! - сорвалась я и, как ни странно, тут же получила желаемое. От такой невиданной щедрости можно было опешить.
- Держи. Оно всё равно вспыхнет через пару секунд, - рассеянно бросил лучший друг. Вскрикнув, я отшвырнула от себя безнадёжно испорченный свиток и в ожидании обещанного светопреставления схватила в объятия самое дорогое - Ёжика-младшего. - Кипарис, властитель ничего не просил передать на словах?
- Он - нет, зато вторая превласта вскользь упомянула, что счастлива была снова тебя видеть.
- Хвала Богам, что не первая. Кстати, как она? Вы как-то говорили, что шок может подействовать по-разному на сознание... Хм, что-то я слишком многого захотел... Сестрёнка, да отпусти ты бедное животное, пока он не захлебнулся, воодушевлённый неожиданно проснувшейся материнской заботы! Ты видишь, оно не загорается? Значит, я слегка перестраховался.
- А ещё друг называется! Мне, между прочим, не пятнадцать стукнуло, а очень даже наоборот! Стыдись прямо здесь, при мне, иначе не отстану! - я легкомысленно отвлеклась, занявшись возвращением банки с морским ежом на законное место. Вот услужливость! Будь на столе пыль, я бы точно видела, где именно оно находится... В этот момент и раздался весомый "пух!" Письмо всё-таки лопнуло, перед этим набухнув мутным пузырём, только на минуту позже предсказанного срока.
- И такое тоже случается, - важно подтвердил Ёжик. - Кипарис, вы скоро возвращаетесь во дворец?
- Немедленно. Властитель ночью переговорил о чём-то со второй превластой, долго бушевал, возмущённый подобным попустительством в отношении государственной безопасности. Я лично не видел, но Маргаритка в красках описывала, как храны игральными фигурками вылетали друг за другом из кабинета государя. Ты и сам представляешь, Эттор, насколько вспыльчив бывает его светлейшество. Правда, так же быстро он и отходит: уже спустя полчаса вместе с распоряжением в кратчайшие сроки укрепить защитное поле дворца и выставить везде охрану вышла скромная бумажка с благодарностью за оперативность действий, проявленных в момент смертельной опасности для правящей персоны.
Так вот, меня настоятельно просили не удалиться какое-то время из дворца. Я смог сбежать лишь на несколько часов - передать тебе письмо и повидаться с единственной горячо любимой дочерью. Которая устроила мне трогательную встречу - защекотала до слёз! - последнее было в мою сторону.
- От вашей дочери невозможно уйти без травмы, - глубокомысленно буркнул Ёжик. - Я сейчас соберусь, и мы отправимся вместе.
- И бросите меня одну?! - я мгновенно бросила строить перед папаней невинную овечку и сдвинула брови.
- Займись чем-нибудь! - вмешался отец. - Посвяти это время себе наконец-то! Наверняка ведь ещё ни разу не была на берегу, всё чахнешь над своими переводами! Кстати, малыш, что за синяк на скуле?
- Да так... - замялась я, торопливо натягивая воротник рубашки до самой шеи: такое папане видеть рановато. - Спалось ночью плохо... ворочалась, повернулась не так, приложилась скулой... о подушку... Ммм, папочка, а ты не мог бы принести мне полотенце из ванной комнаты?.. Пожалуйста...
- Раз ты так просишь, дочь, - недоумённо пожал плечами отец и отправился в ванную, бросив беспомощный взгляд в сторону закрывающейся за скрывшимся смежной комнате Ёжиком. Я изобразила широчайшую улыбку, на которую была способна, и занялась морским питомцем. Едва только папаня сделал шаг за порог ванной, как его доченька схватила стул возле окна, молодой козочкой подскочила к двери и надёжно подпёрла её спинкой вышеозначенного предмета весьма прочной мебели (пусть останется на совести слухов, по которым и её укреплял знаменитый Агр Океана).
- Папочка, ты не бейся, пожалуйста, грудью в морёный дуб, как птичка в клетке! - взмолилась я, прильнув к двери. - Я сейчас быстренько соберусь и отправлюсь с вами! В самом деле, не сидеть же мне одной в особняке, пока вы там развлекаетесь! А твоё временное заточение - всего лишь гарантия, что Ёжик не смоется прежде, чем я буду готова! Договорились, папаня?
Под суровое родительское "выпустишь - выпорю", я бросилась к одежде. Спустя десять минут обеспокоенный отсутствием спутника Ёжик заявился в комнату, где ему с лучистой улыбкой был предоставлен искомый объект. Сама я поскорее юркнула за спину лучшего друга, намертво вцепившись в его ремень. Крупный промышленник хехекнул в моём стиле. Его известный спутник покачал головой:
- Был бы я магом, давно бы уже булькала в банке рядом со своим ежом!
- Были бы вы магом, она бы давно навела свои порядки и в Гильдии, - заметил Ёжик.
- А что, было бы неплохо немного организовать работу этого замечательного заведения!
Они от меня всё-таки сбежали. Предатели... Воспользовались моментом, когда любопытная девица отвлеклась, привлечённая знакомыми названием вывески. Да, это был он - мой тёмный гений, мой ночной кошмар, вызвавший такую бурю эмоций и (пожалуй, для ровного счёта следует прибавить) послуживший причиной знакомства с Птенчиком и прочими местными достопримечательностями. Короче говоря, я набрела на лавку того самого мага, некогда всучившего мне "от сердца оторванную, свежайшую продукцию"...
- Слушаю вас, благородная эсса, - расплылся приветливым зубоскалом полноватый фейр с длинной почтенной бородой. Не узнал. Что ж, тем лучше.
- Вы точно слышите меня?! - закричала я ему на самое ухо. Маг отшатнулся, но любезную улыбку не уронил. Понятненько, многолетний опыт. - Видите ли, эсс маг, в соседней лавке мне сказали, что вы несколько плоховато слышите! Зато у вас можно приобрести замечательные фейрские грозди!
- Где?!! - почти в единодушном порыве откликнулась толпа посетителей. В единый момент стойка продавца была окружена плотным полукругом. Несколько десятков (и как такая махина уместилась на достаточно ограниченном пространстве, оставалось лишь удивляться) алчно блестящих глаз вжали мигом вспотевшего продавца в полки с разноцветными баночками и прочим товаром. Он открывал-закрывал рот, не произнося ни звука. Зато посетители веселились вовсю: - Фейрская гроздь?.. Гроздь? Где гроздь? Здесь продаются грозди?.. Благородные эссы, кто мне скажет, почём веточка: супруга просила сходить за виноградом... Вы продаёте фейрские грозди?! О, какой это смелый поступок! А вы проказник! Душка...
Продавать грозди, а уж тем более кричать об этом так, что на том конце улицы об этом каждая мышь слышала, было поступком просто невиданной храбрости. Надо сказать, никак не сопоставимой с жалким видом побледневшего проходимца. У содержателя лавки наверняка уже были проблемы с властями. Однако государственная охранка умела в определённых ситуациях закрывать глаза на мелкие пакости торговцев магией. Чем, впрочем, никогда не страдали высокопоставленные конкуренты... Ёжик мог бы по пальцам перечислить монополистов в области производства фейрских гроздей. Это были весьма высокопоставленные лица ("Дом Шиповника" - ещё не самый страшный вариант), державшие рецепты приготовления множества специфических магических продуктов в своих руках. Причём держали прочно. Отчего продукты только выигрывали: за столько лет, пытаясь удержать отвоёванное положение, маги постоянно совершенствовали свою деятельность и в результате добились небывалого мастерства. Что рядовым покупателям (вроде меня) было только на руку.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ