Аннотация:
Неужели вам никогда не хотелось побывать в другом мире? Там обитают загадочные коренные жители – фейры. Они такие же как ты, только немного странные. Их планета похожа на огромную оранжерею: Чертополох, Маргаритка, Фиалка, Курара. Они никогда не живут спокойно, всё как у людей: интриги, закулисные битвы, полевые и воздушные войны, маги, добрые и злые. А ещё они очень любят легенды. Рассказывают, что когда-то планету населяли могущественные Повелители Духов – маги с невиданной силой, необычной и красочной, как и весь мир. Но постепенно обладатели древнего искусства почили во времени. И, в конце концов, на Цветне осталась единственная хранительница магии Повелителей. Её сила превратилась в тяжёлое бремя, потому что кто устоит от соблазна заполучить уникальное мастерство в собственное распоряжение?
ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦА ДУХОВ
I
Лунный лучик фамильярно скользнул по руке и зарылся в бесконечной череде чёрных значков, которыми были испещрены сложенные стопкой листы. Ему наверняка было любопытно, но слегка непонятно: что за тарабарщина? Поэтому, чуть помедлив, он лениво переполз на другую стопку, чуть потолще, но зато заполненную знакомыми буквами местного алфавита. Невольно зачитавшись, он так и остался лежать здесь, растянувшись в полный рост и свесив острый хвостик на столешницу. Оставалось только скептически хмыкать: и какая лунному лучу разница? Как будто он сам имеет национальность...
Я в который раз застала себя за неприличным хихиканьем и с чувством выполненного долга откинулась на жёсткую спинку стула. Если смех начал вырываться наружу, следовательно, всё: на сегодня работу следует прекратить. Иначе вместо профессионального художественного перевода у меня получится детский юмористический журнал "Весёлые картинки". А вдруг мою творческую натуру ещё и рисовать потянет?!
Нет-нет, я не имею никоим образом ничего против языка Эспады (тем более что мой отец - выходец из этой замечательной страны). Да, впрочем, любому нормальному человеку, равно как и фейру, и в голову не придёт забавляться над дословным переводом! Мне же, в силу безудержной фантазии, вообще была противопоказана такого рода деятельность. Ох, уж эта неоправданная любовь к иностранным языкам! Говорил же Ёжик: бросай ты это гиблое дело, лучше сама сочиняй, в крайнем случае, займись предсказательтвом - с твоим воображением у тебя отбоя не будет от клиентуры! Ха-ха, опять смешно!
Ну, во-первых, слушать Ёжика было себе дороже. Во-вторых, фейры действительно обладали особым магическим даром, и многие из них на предсказаниях зарабатывали гораздо больше, чем я на своём бумагомарательстве. Вот тут-то как раз и возникает третий аспект: мой отец, вместо того чтобы обеспечить дорогому чаду весомый аргумент для материального благополучия, с лихвой наградил дочурку чересчур говорливой совестью, которая, собственно, и отравляла мне жизнь все последние тридцать лет. Причём именно с самого рождения, когда это раритетное чувство не давало с наслаждением драть глотку, перекрикивая усталые причитания невыспавшегося родителя. Отчасти, данный факт и вызывает в отце такую нежную ко мне привязанность: он и без того не имел понятия, что делать с однодневным карапузом, а если бы я ещё и подбрасывала искры в охранное заклинание, как образно выражаются фейры...
Да и какая из меня предсказательница? В Гильдию полукровку ни за что бы не допустили. Это происходило лишь в особых случаях (как, например, с Агром Океана - гениальным магом, за которым чистокровные фейры и сами гонялись несколько лет с документами в зубах, а потом чуть ли не на коленях умоляли подставить шейку под кулон, обозначавший принадлежность к их братии). Я к числу таковых не относилась, приходилось зарабатывать как умею. К тому же желания жаловаться на жизнь не было никакого! Я умудрялась быть счастлива в существующих обстоятельствах...
- Ну, что, дружок? На сегодня достаточно? - я игриво подмигнула лунному лучику.
Незваный, но всегда желанный гость, только что не фыркнул презрительно: мол, не с дитём малым разговариваешь, я, может быть, на целую вечность тебя старше. Да пожалуйста! Если у кого-то из нас и остались силы на пространные дискуссии, так это точно не у меня!
И всё же, едва я невозмутимо пожала плечами в ответ, лучик мигнул, перебрал своими тонкими серебристыми струнками и скакнул в пузатую банку на ночном столике, предусмотрительно убранную в сторону от открытого окна. Мутная гуща за толстым стеклом заискрилась, прошла рябь - и медленно проявилось круглое существо, похожее на шипастый шарик. Потревоженный игриво настроенным лучиком, морской житель фосфорически замерцал, сначала сиреневым сиянием, потом зеленоватым, а потом и вовсе - всеми цветами радуги. Полутёмный уголок постели озарился невероятным многоцветием, постоянно сменявшем одно другое. Вот уже десятки таких же, как лунный, лучиков принялись обшаривать стены, складочки на прозрачных занавесях балдахина, морщины на разобранной, да так и оставленной, постели. Я невольно залюбовалась нереально прекрасным представлением, повернулась так неудобно, что чуть не загремела со стула, и в который раз помянула добрым словом Ёжика.
А как всё многообещающе начиналось!..
- Тридцатник стукнул, а ты всё на месте сидишь! - выговаривал он мне с порога, одновременно пытаясь сунуть в руки нечто объёмное, обвязанное праздничной ленточкой и как-то подозрительно булькающее. - Держи-ка, хоть какое-то живое существо будешь иметь под рукой. Правда, тапочки в зубах приносить не будет, да и радоваться вилянием хвоста вряд ли получится... Но зато будет куда выливать нерастраченную материнскую любовь!
Чудом не схлопотав воспитательный подзатыльник, бывший одногруппник (ныне крупный торговый промышленник), всучил-таки мне в руки свёрток и, пользуясь моментом, поскорее просочился мимо меня в прихожую. Оттуда - в гостиную, где его следы затерялись. Я же, заинтригованная и напуганная нехорошими предчувствиями, поставила "подарочек" на обувную полку и принялась за дело. Обрывки обёртки и ленточки полетели на пол. Когда же я добралась до сердцевины свёртка, дар речи надолго покинул меня.
Вернулся он, когда в сознание пробилось громкое чавканье, раздававшееся из гостиной. Взвыв раненным бизоном, я схватила первое попавшееся под руку (как потом обнаружилось, папин охотничий сапог) и помчалась на звук отгонять Ёжика от праздничного пирога.
Кроме морского ежа (тут же мстительно поименованного Ёжиком) и горячих заверений с набитым ртом, что "оно так и было", дорогой друг торжественно наградил меня поездкой к морю, в знаменитый центр паломничества к старым храмам Пришедших Богов. Оплаченный номер в шикарной гостинице, непосредственная близость к солёному прибою (да вот он, действительно, рукой подать из окна!) и возможность отдохнуть ото всех и вся не могли оставить равнодушной ни одну девушку! Я не была досадным исключением, не стала ломать из себя недотрогу и едва не с пальцами оторвала у Ёжика необходимые грамоты, кажется, даже позабыв о благодарности. Лучший друг оскалился так, что улыбку можно было завязать на затылке бантиком, и добавил от всей души: "Ну, а, так как номер смежный, двери никто и не думал заколачивать, то, пожалуй, соблюдая твою безопасность, сестрёнка, я буду вынужден прервать рабочий цикл и отправиться на берег Альданского моря! Благодарностей не надо, я человек скромный..."
В общем, стоит ли говорить, что вечер был испорчен безвозвратно... Нет, я вовсе не против соседства с Ёжиком, учитывая, сколько лет было проведено бок о бок в университетском общежитии! Я была против конкретного смежного проживания. Вообще-то, Ёжик просто жить не может без противоположного пола. За что ему, кстати, отвечают во стократном размере. Вся проблема состоит в том, что лично меня как противоположный пол Ёжик ни разу в жизни не классифицировал. А выслушивать из-за стены звуки творящейся в соседнем номере оргии я, извините, не собираюсь.
Однако всё разрешилось неким волшебным образом, как и всегда бывает с клятвенными заверениями Ёжика. И так получилось, что вот уже вторую неделю я наслаждаюсь обществом гостиницы, незабываемого Альданского моря и морского ежа, поселенного в банку. Проблем с подходящей водой для него у меня нет: сердобольная пожилая хозяйка особняка каждый день присылала горничную, чтобы та следила за иглокожим "фонариком". Протестов со стороны служанки нет абсолютно никаких: выросшая на берегу моря, она встретила Ёжика-младшего как родного и, сильно подозреваю, тайком пускала его плавать в ванную в моё отсутствие...
- Хм, да ллог с ним, с этим Ёжиком, почему папа не связывается со мной? - в сердцах я не заметила, как заговорила вслух. Лунный лучик мигнул и произвёл спешное тактическое отступление, разлившись по оконному стеклу мягким свечением. Морской питомец, застигнутый врасплох, ещё несколько минут переливался по инерции и предательски погас. Я осталась сидеть в полутьме гаснущего магического шарика, висящего над столом. Та-а-ак, это ещё что такое? Только вчера ходила вместе с дочерью хозяйки (весёлая девушка, на время отдыха ставшая практически моим провожатым в городе) обновлять бытовую утварь в фейрскую лавку. Бодрый дяденька маг, разглядев во мне знакомую кровь, щебетал не переставая и не отпускал, пока я не взяла со скидкой "свежайшие, только вчера сам сотворил!" светляков, пару "пчёлок" для защиты, буде меня потянет на приключения в какой-нибудь тёмный переулок, и перфокарту для соединения с междугородней сетью связи (моя как раз два дня назад кончилась, и я сидела без общения с внешним миром). Любопытно, мыслитель работает так же добросовестно, как и шар?
Поманив следом светляк, я подошла к ночному столику. Так и есть. Судя по всему, в слово "скидка" маг вкладывал какой-то иной смысл, нежели я, и скинул вдобавок ко всему и со срока годности, сократив его до минимума. Да и тот обошёл меня стороной. Что ж, дух коммерции летает по континентам на летучем ковре! А рядовым существам приходится ломать голову, почему это все неожиданно воспылали к нему подозрительным равнодушием?..
- Вот ллог! - ругнулась я. Я работаю допоздна, сейчас уже глубоко за полночь и идти к хозяйке было, мягко скажем, небезопасно для жизни. Её милая дочурка гордо хвасталась, что жилые помещения от вмешательства заговаривал сам Агр Океана в благодарность за чудесно проведённый отдых. Испытывать на себе мощь великого мэтра не особенно хочется.
Но во мне клокотала просто нешуточная энергия, требовавшая немедленного выхода наружу! И клокотала она именно сейчас, сию минуту! Если я не выплесну срочно на кого-нибудь накипевшее, то обязательно лопну! Сомневаюсь, что горничная наутро обрадуется прибавившейся работе. С другой стороны, она наверняка возьмёт младшего Ёжика себе... Кхэм! Лучше я оставлю другие чаевые: морской ёж дорог мне как память о его старшем брате, если тот так и не появится в городе...
- Не скучай без меня! - я смачно поцеловала воздух у поверхности стекла, и Ёжик ответил мне весёлой иллюминацией. Может, он просто радовался, что я ухожу, а, значит, сейчас возникнет горничная и понесёт его купаться. Жаль его разочаровывать, но отсутствовать я намереваюсь максимум час.
"Пчёлки", проверять практическую ценность которых у меня так и не хватило духу, я бездумно прикрепила на пояс, завязала шнурки на сандалиях и покинула номер. На половине дороги по верхнему открытому с одного бока коридору, нависавшему над нижним помещением со стойкой, меня посетили некоторые сомнения. Храп и сопение, доносившиеся из-за оставляемых позади дверей, были столь сладостными, что уличный воздух моментально наполнился колючим ночным холодком, от которого вряд ли спасёт длинное местное платье из двух полос, скреплённых застёжками на плечах и поясом - на бёдрах. Короткие шортики просто были не в счёт: в них удобнее на песчаном берегу под палящими лучами южного солнца. Единственным стоящим внимания объектом были перчатки до локтей, да и те без пальцев.
Дверь в подсобку, традиционно находившаяся позади стойки, была чуть приоткрыта. Оттуда доносились едва различимые шёпотки и приглушённое хихиканье. Что-то с металлическим звоном упало на пол, и я задержала ход, как тот самый притаившийся преступник, от которого Агр Океана, великий Гиацинт а-Фроззи, так удачно заговорил жилые и бытовые помещения. На самом деле опасаться было нечего: молодая дочь хозяйки была девицей на выданье, неописуемая красота позволяла ей иметь несколько ухажёров одновременно. Пока она была в раздумьях и метаниях по поводу тяжкого выбора: некоторые добивавшиеся её руки были именитыми и весьма богатыми жителями приморского городка.
Не дождавшись, пока уляжется поднятый трезвон, я под торжественный аккомпанемент преодолела расстояние до никогда не закрывавшейся на замки двери (в силу всё того же заговора преступники гостиницу обходили стороной. Раз в несколько лет или чуть чаще находился какой-нибудь отчаянный смельчак, чисто из профессионального интереса или из гордости посягавший на имущество особняка. Но большая часть воровской гильдии довольствовалась страшными рассказами о предшественниках). Снаружи было свежо и неожиданно свободно. Южная ночь щедро делилась со сказочным городом на берегу моря теплом, накопленным за день. Расходовала она его экономно, и одинаковая нагретость воздуха сохранялась вплоть до утра. Я вдохнула свежий, чуть солоноватый на губах воздух, полной грудью и со вздохом натянула капюшон, чтобы не привлекать внимания цветом волос. Вся проблема в этих людях: у них не рождалось детей с таким же насыщенным огненным оттенком шевелюры, как у фейров. Естественно, человеческие женщины часто перекрашивались, но даже искусственным способом у них не получалось полноцветного рыжего тона. Зелёные глаза - это ещё полбеды: они для людей не в новинку. А за принадлежность к фейрам (никто не будет тратить время, выясняя, полукровка ты или нет!) в некоторых районах до сих пор могли и побить (отклик ещё с тех самых времён, когда фейры часто враждовали с людьми из-за территорий). Так как человек - существо пришлое в нашем мире, такое же, как и их Боги, поначалу коренные жители континентов милостиво уступили им открытые пространства, уйдя в леса. Но людям было и того мало, они возжелали обладать и бескрайними зелёными просторами. Позорная страница в истории Цветны - добрая половина тысячелетия залита кровью на несколько коленей. Закончить войны удалось только чудом: не знаю уж, каким образом, но однажды объединились фейрские маги с человеческими учёными и решили в одиночку утвердить на земле мир во веки веков, со взаимным братанием и проживанием бок о бок. Установленные правила, как видите, сохранились и по сей день. И всё же нет ни одного правила без исключений. Вот они-то как раз нечасто, но пока встречались как среди фейров, так и среди людей: и тем, и другим периодически казалось, что Цветна - мир для одной расы, в число которой они включали единственно себя любимых. То, что могут быть полукровки от смешанных браков, им и в головы не приходило.
Впрочем, был ещё один верный способ определить наверняка, кто перед тобой стоит: достаточно было лишь поинтересоваться именем собеседника. А даже малому дитю известно, что фейрам дают имена, созвучные названиям представителей растительного мира. В прошлом сезоне, кстати, было очень популярно мальчиков называть Жасмин, а девочек - Маргаритка. Но это я так, для общего развития...
Город не уставал поражать даже глубокой ночью. Скорее, висящую в воздухе дымку можно было обозначить как "изнанка дня в Альдане". Действительно, ночью центральная улица города дышала особенным небом, усыпанным звёздами. Яркие вывески, светящиеся фосфором в мерцании специальных уличных светляков. Проносящиеся кортежи, спешащие всадники, богато разодетые в шелка и бархат, несмотря на тёплый воздух. Прогуливающиеся парочки; успевшие изрядно набраться прохожие. Раскинутые прямо посреди улицы шатры фейрских предсказателей и магов низшей ступени, торгующих, как говорится, "с пылу с жару" зельями всевозможной ценности, усвояемости и действенности. Скажу по секрету, попадались индивидуумы, намешивавшие в маленькие колбочки самые взрывоопасные смеси. Нет-нет, результат, конечно, давали они все. Весь вопрос в том, какой именно... Ох, сколько раз разъярённые покупатели брали хрупкие шатры с наскока и приступом. Я лично присутствовала как-то раз при торжественном выносе и последующем выбросе местного "целителя" в свиную лужу. И ничего, через два дня, свежевымытый и надушенный сверх меры, находчивый парень уже принимал новых клиентов. Вот так: результат результатом, а из-за справедливого возмездия меньше любить и болеть не стали.
Естественно, что в таком наплыве тех, кому не спится, ни один уважающий себя фейр не согласится добровольно повесить замок на двери лавки. А, судя по явному таланту всучивать новичкам вроде меня вещи со скидкой, маг свой шанс мог пропустить только в связи с глобальной катастрофой.
Окрылённая надеждой на скорую встречу, я покинула гостеприимную центральную улицу и свернула в переулки. Странное нежелание привлекать внимания к собственной особе было вызвано ещё одной особенностью моего организма. Сразу хочу предупредить: я не вампир, никогда им не была и никогда не буду. На Цветне страшные легенды о кровососущих существах появились вместе с людьми, но с тех пор ни один местный житель не видел ни одного Лишённого Тени, как их иногда поэтически именуют в романах. И всё же есть в моём организме некая особенность: непомерная физическая сила. Приступы данной болезни (а иначе это никак не назовёшь) могут случится в любой момент, вне зависимости от повеления души. Во время них появляется неестественный алый ободок вокруг радужки глаза и чуть удлиняются верхние клыки. Что это такое и чем вызвано, до сих пор не в состоянии объяснить ни один специалист, в том числе и из магов, входящих в Гильдию. А, раз нет диагноза, нет и лечения. И я изо дня в день ожидаю, когда же на мою многострадальную голову свалится неведомая хворь, придерживающая биологическое время таким образом, что за четыре года я проживаю один. В свои тридцать я выгляжу на восемнадцать (что никоим образом не сказывается на умственном развитии).
Однако зрелище хрупкой девицы во время жуткого преображения каждый раз сбивает с толку (нам с отцом с момента первого приступа пришлось сменить несколько мест жительств, пока я не научилась прятать изменения. От рефлекса уйти подальше от живых существ избавиться так и не удалось). Поэтому я нырнула в первое ответвление от центральной улицы и, держа в голове план Альдана, смелее зашагала по намеченному пути.
Во дворах и переулках было тише, шум из сердца города сюда почти не долетал. Горели всего пара окон, в остальные заглядывали с той стороны умиротворённая тишина и сумрак. Облаянная у нескольких заборов цепными дворнягами (собак к нам тоже завезли люди, но фейры прониклись к ним такой страстью, что порой держали в доме целый выводок разнопородных псов), я наконец-то вышла на прямую дорогу к лавке мага и, немного притупив бдительность, едва не споткнулась о сидящее на земле существо. Больше всего оно смахивало на бесформенную груду тряпья.
- Пода-а-айте на хлебушек... - с тоскливой привычностью захрипело существо, резко выбрасывая вперёд ладонь. В принципе, что-то подобное я уже успела предположить и теперь без лишнего недовольства спешно шагала в обратную сторону, чтобы обойти попрошайку соседней улицей. - Пода-а-айте! - более оживлённо понеслось вслед. Пришлось ускорить темп, особенно когда перед глазами явственно возникло кошмарное белое лицо, напоминающее смятую и выброшенную заготовку для глиняного кувшина, единственным живым пятном на котором были две светящиеся сиреневым точки. Всё верно, они выходят на промысел поздней ночью, когда тьма скрывает от взора присоски, которыми были изборождены протянутые ладони. Стоило проявить милосердие, протянув денежку, и, пусть ненароком, коснуться руки нищего, как ты терял контроль над собственной душой. А она-то как раз и является лакомым кусочком для питающихся ими душников. Наевшаяся тварь залегала в тайное логово на два-три дня, до поры до времени сытая, а наутро на месте, где ночью сидел убогий попрошайка, находили бездыханное тело. Говорят, что некоторые люди даже за гранью не могли смириться с потерей души и после поднимались из могил, чтобы рыскать в поисках убийцы. Не знаю, может, где-то умертвия и восставали - я не слышала ничего конкретного, кроме досужих пересудов.
Что же касается того, откуда явились на Цветну душники, сказать с уверенностью не смогу. Равно как и о том, каким образом рождаются новые: официально разрешённая властью охота на нежить ведётся и по сей день. Видимо, на сегодня у желающих получить законный гонорар за ещё одного убитого душника был назначен выходной, иначе эта тварь не сидела бы в опасной близи от центральной улицы...
Не сдержавшись, я всё-таки оглянулась и... чуть было не умерла на месте от разрыва сердца: в паре коленей от меня на крылатом змее гордо восседал тот самый субъект, который и должен был охранять мирных жителей от нежителей. Лёгок на помине, хе-хе, вместо того чтобы спасать, едва не угробил во цвете лет (да, тридцать лет - это ещё не обочина жизни, как некоторым кажется! А кто спорит, пусть посмотрит на меня и подавится!)! Как говорится, вспомнишь... кхэм, а, вот и оно собственной персоной!
Капюшон от резкого движения назад упал на спину, и по плечам разметались рыжие спиральки волос. Охотник взирал на сбледнувшую с лица девицу, которую ллог занёс в полутёмный переулок, с похвальным равнодушием. Ну, занёс и занёс, в голову молодёжи и похуже выходки приходили. Главное, что ни на кого не кидается с криком "отдай, убивец, мою душу!", да и личико вполне симпатичное, не из красавиц, зато не смятая мешанина, как у душника. Почувствовав подобное настроение в высоком статном мужчине, я моментально прониклась доверием к тем, кто стережёт мой покой, и заранее простила ему всё, что было. Тем более что змей на меня не поглядывает оценивающе, как часто бывает с его старшими братьями - морскими чудищами, изредка пробуждавшимися от длительной спячки и нападавшими на проходящие суда с естественной целью позавтракать. У меня к рептилиям была не то чтобы брезгливость: всё же основное средство передвижения, выносливое и неприхотливое (питается полевыми мышками, а, за неимением последних, чем-нибудь похожим), разве что по воде не плавает - крылья намокают и обвисают, утягивая на дно тяжёлым грузом. Просто моей безудержной фантазии вечно мерещится скрытая хитрая усмешка в плоских змеиных мордах, даже ушные раковины в виде половинок зонтиков не умиляют этого ощущения...
- Молоденькой эссе нечего делать так поздно на тёмной улице, - охотник заговорил, не меняя надменного выражения лица и по-прежнему взирая на меня сверху вниз (неужели так приятно бурчать себе в подбородок?!). Я не спешила покорно опускать реснички и каяться. - Тем более фейре...
- Последнее не ко мне, а к родителям, - обстоятельно начала я. Это ещё кто кого должен отчитывать! Тоже мне, воспитатель великовозрастных девиц! - А вам следовало бы не плеваться тут мне на темечко из седла, а следить за тем, чтобы лично мне было безопасно гулять в любой части города, благородный эсс!
- Что-о-о?!! - охотник вырос в стременах, став выше меня ещё на колено. Это он зря, с такой высоты зверского выражения его лица было более того не разглядеть - и без того шея затекла запрокидывать голову. - Да как ты только посмела открыть рот, соплячка?! И на кого - на меня, обличённого властью охотника, спасителя и хранителя твоего покоя!!
- На месте душника я бы уже вас слопала, - осторожно предупредила я, на всякий случай отступая по направлению к центральной улице. Мощь голоса разъярённого охотника отчётливо зазвенела в ближайших стёклах, где-то неподалёку раздался брехливый лай, хлопнула оконная рама и послышался детский плач. Охотник, оскорблённый в лучших чувствах, шумно плюхнулся в седло и чуть тронул поводья. Змей подался вперёд, повинуясь малейшему движению хозяина, но я успела вжать голову в плечи и присесть прежде, чем мощная ручища в перчатке с серебряными наклёпками схватила меня за шиворот.
А потом произошло и вовсе нечто необъяснимое. Покачнувшись вперёд по инерции, я натолкнулась взглядом на чью-то светлую фигуру и оступилась, отшатываясь назад. Непонятная сила толкнула меня в грудь и распластала по каменной стене дома, хорошенько приложив затылком о выпирающие булыжники. В голове стало вдруг свободно - абсолютное отсутствие любых мыслей, только отдалённый стук падающих тел пробился в сознание. Мир заполнился ослепительной пустотой, приведшей меня в высшую степень умиления. Мгновение - и картинка погасла. Я разобиделась на всех и вся и с чистой совестью отключилась от реальности. Так и не довелось испытать "пчёлки" в действии...
II
Бессознательное состояние тешить меня яркими видениями не пожелало. Наоборот, мне даже показалось, что между смеживанием век и тем моментом, когда я их с поразительной живостью распахнула, прошло не больше одного стука сердца. Поначалу перед глазами портьерой выросла сплошная чернота, сопровождаемая противным шумом в ушах. Постепенно приходя в себя, я поняла, что звуковой фон и не думает исчезать, словно где-то совсем близко, в колене или двух, бросает неугомонные волны на скалы Альданское море. Данному пониманию противился проснувшийся здравый смысл: откуда посреди центральной улицы города вода?! Однако факт оставался фактом. Какое-то время я всё-таки находилась за гранью реальности, а, значит, произойти могло что угодно, хоть второе сотворение мира, начиная с первозданного океана.
Стоило собраться и оглядеться по сторонам. Чем я и намереваюсь заняться, как только стряхну с лица налипшие на него локоны. По поводу них у меня была одна невесёлая мысль: удар пришёлся по затылку, но кровь натекла на лицо, следовательно, несли меня головой вниз. Учитывая безудержное воображение, я тут же представила, как разъярённый невежливым тоном охотник схватил меня за щиколотку, перевернул кверху тормашками и, злобно хохоча, носился над крышами домов, помахивая добычей. Чтобы обуздать фантазию, я прокашлялась. Воздух с хрипом вырывался из лёгких, но уже было приятно причислять себя к живым существам: эфемерным душам ни к чему такой кошмарный голос. Разве что людей пугать по ночам надсадными хрипами на ухо: пусть и ему будет плохо!
- Хе-хе, - выдавила я из себя. Во-о-от, гораздо лучше! Смех продляет жизнь. Подумав, я добавила ещё одно: - Хе-хе, - и буквально прониклась к самой себе неподдельным уважением...
- Многие сходили с ума, - задумчиво раздалось над моей макушкой. - Но обычно это происходит во время обряда, а не до него... Осторожно, - последовал участливый совет, когда я неопрометчиво вскинула подбородок, чтобы разглядеть источник столь убийственной иронии. А-а-а-ауууу!! Кажется, я потревожила ещё свежую рану: на шею сразу же потекло что-то тёплое, а перед взором замельтешила мошкара. - Ты, конечно, можешь убиться раньше времени. Однако я бы посоветовал подождать: вдруг служители передумают и отпустят тебя, решив, что полукровки не годятся в пищу своему божеству...
- Мы... - я сжала зубы, сдерживая стон. - Мы что, знакомы? С чего это ты ко мне на "ты"?
- С того же, с чего и ты, - хмыкнула невидимка приятным мужским голосом. - Признай, что соблюдать формальности перед смертью - это глупость чистой воды. Давай расстанемся друзьями!
- Это вряд ли, - проворчала я, выжидая, когда обзор прояснится и появился возможность разглядеть философствующего собеседника. Последнее заявление относилось к тому, что уж я-то как раз умирать не собиралась. Руководствовалась простой логикой: раз сначала не убили, значит, для чего-то я пригожусь. А на то чтобы пригодится, нужно какое-то время. Его, при известном желании жить, должно хватить на поиски выхода. Пока же можно было хотя бы познакомиться: как не крути, а вдвоём веселее! Подняв глаза, я даже ощутила, насколько веселее. Потому что собеседником моим был никто иной, как Ёжик!!
- Какого ллога ты тут делаешь?! - возмущение с головой перекрыло новый приступ боли в затылке.
- Мы знакомы? - с сомнением оглядел меня лучший друг. О-па, положим, я допускаю, что его тоже могли хорошенько треснуть по голове. Но я всё ещё в своём уме и отличить Ёжика от любого другого мужчины сумею даже с закрытыми глазами, на ощупь, единственно потому, что он один такой на целом свете!! Да вот же он: те же смоляные волосы, коротко подстриженные, но щетинящиеся на макушке (сколько помню, всегда носил такую причёску, из-за чего, собственно, и заработал прозвище), серые льдинки глаз, породистый нос с горбинкой и привычка, когда думает, выгибать одну бровь и опускать вторую... А, может быть, "хорошенько треснули" как раз меня и университетский друг в действительности не больше чем плод ушибленного воображения? Стоило перевести взор ниже, и подозрения о собственной несостоятельности как существа разумного только усилились: Ёжик никогда, ни при каких условиях не наденет льняную чёрную безрукавку и старомодные кожаные наручи, скорее снег выпадет в середине солнечного сезона! Как крупный торговый промышленник (и, прежде всего, мужчина, любящий женское общество), он огромное внимание уделял внешнему виду, тонко следуя малейшему изменению в модных веяниях. Говорят, Ёжика потому и привечают при дворе, что по нему, как по картинкам, можно великолепно отсматривать всё новое и популярное...
- Так мы знакомы? - видимо, моя отвисшая челюсть и туман в глазах (точнее, на одном глазу - второй был намертво залеплен волосами) не вернули собеседнику память. Иначе кой толк мучить бедную женщину?! - Извини, что-то не припоминаю... Хотя в такой темени и при таком оформлении вряд ли при всём желании я смог бы разглядеть твоё лицо... Вот если бы ты сказала, как тебя зовут...
- При каком ещё оформлении?! - взвыла во мне особь противоположного пола. И плевать мне, что он прав: мог бы и потешить надеждами на то, что был сражён моей неотразимостью! - Ты на себя посмотри! Какой склеп тебе пришлось раскопать, чтобы разжиться костюмчиком?! Бедный усопший - ему же холодно!!
- А что не так с моим костюмчиком? - буркнул себе под нос двойник Ёжика, прижав подбородок к груди, чтобы было лучше видно. Вот тут меня и пробрало. Согласитесь, травма травмой, но я отчётливо припоминаю, что били меня головой о стену. Так с какой стати тело категорически отказывается двигаться? Не из вредности - это точно: дело в том, что, судя по неудобному кривлянию, собеседник находился в той де ситуации, как будто мы оба были... намертво привязаны к чему-то фундаментальному, имеющему вытянутую цилиндрическую форму... Например, к колонне в пять-шесть обхватов руками!
О боги! Колонна, шумящее море за спиной... Я пристально огляделась по сторонам, насколько смогла. Впереди тёмной громадой возвышалась мраморная кладка с несколькими входами-портиками внутрь. Стены украшены древними изображениями, выполненными из самоцветов разной формы, а пол под ногами был выложен изумрудным малахитом! Ллог вас всех обругай, так оно и есть! Мы в храме Пришедших Богов! Там, где, как пишут в местных печатных изданиях, до сих пор проводят жертвоприношения гигантскому морскому змею, давным-давно призванному охранять покой этого места! Ну, конечно же! Двойник Ёжика упоминал в болтовне о "служителях" - тех, кто строго блюдёт традиции храма, прячась по подпольям от властей! Тех, кто поддерживает жизненную силу господина, веря, что однажды он откроет проход на Цветну Пришедшим Богам! Я думала, в нашем практичном мире уже не грезят сказками о добрых дядях и тётях, которые щедро одарят верных слуг вечной молодостью, красотой и несметными богатствами... Что ж теперь, получается, что не врут фантастические романы?! О, какой коварный удар в самое сердце!..
- Так ты... не Ёжик? - слабенько прошептала я, бессмысленно взирая перед собой.
- Да скорее уж птенчик! - у парня оказался превосходный слух. - Или чем там кормят голодную змею?
В лицо ударил сильный порыв ветра, закружился вокруг колонны и с размаху обрушился на прикрытые двери вовнутрь храма. Створки поддались с какой-то неохотой, распахнулись ровно настолько, чтобы в дверной проём свободно вместилось два человека, и замерли - ни туда, ни сюда. В единый миг открытая площадка с колоннами заиграла яркими красками, освещаемая полусотней храмовых светляков, вспорхнувших под потолок. Напротив нас в дверях возникли массивные фигуры в длинных белых платьях без рукавов, небрежно подпоясанные змеями (живыми?!). Ступив на малахитовые плиты, они разошлись в стороны, за их спинами чинно вышагивали ещё четыре пары служителей с гладко выбритыми черепами. Колонну обступили полукругом, не доходя до нас колен пять-шесть, и крайние служители (самые зрелые, в то время как молодёжь осталась в центре. Ужас: им и было всего лет по тринадцать!) высоко подняли вверх руки и тягуче заговорили на неизвестном мне языке. Кажется, на таком на Цветне даже не разговаривали (это было замечание языковеда). Хотя, вполне возможно, он был слишком древним для нашего мира, вот и не вызывал никаких ассоциаций...
- Пуф, - неопределённо фыркнул двойник Ёжика, как его там, Птенчик? Поразительное равнодушие к своей судьбе, и это притом, что я в свою потеряла всякую веру! - До сих пор не сменили ритуальные речи! Ведь видят же, что молитвы не действуют: как будто сложно разучить вторую часть манускрипта. И они ещё претендуют на гордое звание служителей Пришедших Богов - абсурд!
Абсурдом было бормотать непонятно что, когда рядом бедная женщина едва не теряет сознание от страха!
- Так посоветуй им что-нибудь дельное, чем зря стоять! - огрызнулась я.
- Хм, хорошая мысль... Нет, не выйдет: ветер слишком сильный, отнесёт слова в сторону...
- Ты что, один из них?! Откуда такая осведомлённость? - это было последним шансом на спасение: сейчас он с ними заговорит, они признают родного, извинятся, отвяжут и отпустят на все четыре стороны! Но от колкости удержаться не удалось: - Или за неё тебя и выперли из служителей?
- Не угадала. Я как раз с противоположной стороны баррикад... Так как, ты говоришь, тебя зовут?
Достойно ответить не дали. Служители разразились такими громогласными криками, все десять, что с трудом можно было услышать собственные мысли. Которые, надо признать, немедленно вильнули в другую сторону. Интересно, что привело служителей в такое возбуждение? Уж точно не явление Пришедших Богов!.. Ой, а я, кажется, догадываюсь... Повернув затёкшую шею, я до предела скосилась вправо. В поле зрения попал бесконечный серпантин ступеней, уходивших в Альданское море. Тот, к кому в гости вела омываемая высокими волнами лестница, в данный момент увлечённо поднимался на площадку с колоннами. Кажется, волосы на голове зашевелились и сами собой отлипли от лица. Что, однако, не вызвало положенной радости: моё состояние сейчас было ближе всего к бесконтрольному обмороку на неопределённый промежуток времени! Такого кошмара даже на картинках в переводимых мною романах нельзя было встретить! Длинная, коленей шестьсот, тварь, извиваясь на ступенях мясистым телом с гладкой кожей, с вытянутой мордой, защищённой с боков остроконечными гребешками, и приоткрытой в предвкушении трапезы пастью, в которой зубов было больше, чем блох на собаке! И эта гадость собирается меня сожрать?!!
- Да причём тут имя?! - праведно возопила я. - Нас сейчас съедят без зазрений совести!!
- По-моему, я говорил об этом с самого начала...
- Вместо того чтобы языком чесать, лучше бы верёвку грыз! Птенчиком быть приятно, не спорю, но Бобрёнком - полезнее и тебе, и обществу в лице меня! Тебе, может быть, всё равно, а у меня в номере морской ёж не кормленный с вечера! Кто малышу водичку сменит в банке, ты подумал?!!
- Ну тебя и несёт... - присвистнул Птенчик. - Это у фейров изменения в наследственности или наживное?
- Натренированное! Срабатывает рефлексом на таких растяп, как ты! Заманил бедную женщину...
- Я заманил?!! - теперь настала очередь Птенчика завывать. Та-а-ак, довела до нужной кондиции! Теперь главное, чтобы, когда порвёт путы в гневе, меня не придушил первым делом.
Хотелось бы по привычке хехекнуть, когда самое ненавистное, но давно знакомое чувство невыносимой тяжести рухнуло на плечи, вопреки всем законам природы не сваливая наземь, а вздёргивая над плитами. Дребезжащий звон стремительно поглотил далёкий голос: "Эй, ты в порядке?.." А секунду спустя я очнулась абсолютно другим существом.
От мимолётного движения лопнули сдерживающие путы. Ноги свободно переступили, чуть согнулись, чему только поспособствовали разрезы платья, и напряглись, в любой момент готовые оторваться от плит в головокружительном прыжке. Губу кольнули удлинившиеся клыки, и я зашипела, медленно поднимая глаза. Ветер, обрадованный отсутствием помех, носился между скопившимися на площадке существами, безнаказанно вздымая юбки и вздыбливая волосы. Наверное, ему было весело. Чего, судя по распахнувшимся в одинаковом изумлении ртам, не скажешь о замолчавших служителях. Не было времени оглядываться на Птенчика, хотя сомнений в том, что он отступил, пусть и на небольшое, но безопасное расстояние, не возникало. Да и занята я была. Мы играли в гляделки с морским чудовищем.
Так и не уместившись на площадке полностью, древний страж Пришедших Богов милостиво проигнорировал своих служителей, сосредоточив блестящий от предвкушения пищи взор на приготовленных к употреблению жертвах. Нависнув над нашими головами, страшная клыкастая пасть, покачиваясь, готова была одним рывком заглотить добычу. Но что-то её остановило. Должно быть, как любая глухая тварь, она была очень чутка к мельчайшим изменениям в других существах. Что, канат-переросток, неожиданно не ощущать в жертве страха?! А я вот не боюсь!
Мерцающие фосфорическим янтарём глазищи опустились до уровня карликовой на фоне змеиного туловища фигурки. По-хозяйски упёртые в бока руки, наглый взгляд, только сковородки недостаёт, а во всём остальном - типичная супруга при торжественной встрече с припозднившейся половиной. Уж будь уверен, дорогуша, приём получится знатный! Имеем желание удостовериться наверняка - милости просим, я с радостью сорву на тебе накопившееся раздражение ко всему миру. Как думаешь, колбаса, эффектно ты будешь смотреться завязанной морским узлом? Ух, завяжу так завяжу, ни один специалист не разберёт, где эта конструкция начинается, а где заканчивается!.. Видимо, помимо всего прочего, змейка прекрасно умела читать мысли, к тому же была языковедом, раз разобралась в нагороженных мной дебрях без словаря. А, разобрав, прониклась (наивная-а, доверчивая-а!) и, невозмутимо повернув морду к видневшейся лестнице, заструилась обратно.
Я честно дождалась, пока и духу змеиного не останется (кажется, вместе с морским чудовищем улетучился и перепуганный ветер), и с чистой совестью и чувством выполненного долга повернулась к служителям. В принципе, для этих было достаточно лаконичного "бу!", но я ограничилась глубоким горловым рыком и громким щелчком клыками. Миг - и двери в святилище чуть было не были снесены рвущимся наружу народом. Топот десятка ног недолго эхом отдавался в глубине храма, не прошло и полминуты, как нас с Птенчиком вновь окружила первозданная тишина, в которой фоном шумело присмиревшее Альданское море. Чувствуя себя, как никогда, превосходно, я скосилась на застывшую в тени неподалёку фигуру напарника по несчастью. Слабого света единственного забытого светляка оказалось достаточно, чтобы разглядеть ни на что не похожее выражение лица Птенчика: смесь неподдельного восхищения, профессионального интереса и невольного опасения за свою сохранность.
- Ну, что встал? - бодро поинтересовалась я. Кажется, для перенапрягшегося тела это было последней каплей: на смену тяжёлой сытости пришла непростительная лёгкость. Пискнув: - Хватай меня! - я резко осела на влажные плиты. Руки подставить, очевидно, умудрился: столкновения я не почувствовала...
III
- ...да не можно такого быть - заявлям ты как цар всем природа!
- Слушай, ты, "цар всем природа", ты не забывай, с кем разговариваешь, ага? Наша цивилизация старше вашей на тысячелетие! Тут даже мудрецом быть не надо, чтобы отличить живое существо от неживого! Мы никого с собой в этот мир не приносили, следовательно, это местная аномалия - принимай как данность!
- Ой, я ничего не понимаю! Не могли бы вы... как это? А! Объяснить поподробнее?
- Да уймись ты!!
...От такого многоголосья даже умертвие бы восстало, не то что женщина с хрупкой психикой. Приоткрыв осторожно один глаз, я обвела торопливым взглядом помещение и поспешила уйти обратно в небытие. Местность была явно незнакомая: уютная зала небольших размеров с выходом на террасу, колоннами, необычной мебелью, камином и мягкой шкурой на чёрном мраморе пола.
Мою светлость, не иначе как за какие-то особые заслуги, уложили на тахту с невысоким подголовником и обложили подушками, создавая давно позабытое чувство колыбели. Кроме того, в помещении находилось ещё четверо. Мой нечаянный знакомец, неудачный двойник Ёжика (так это был не сон? Или меня всё-таки шарахнуло сильнее некуда?), с наслаждением вытягивал ноги к огню, приняв максимально расслабленную позу и скрестив пальцы на животе. Похоже, разгоревшийся спор его никоим образом не касался - на физиономии было написано неземное блаженство вперемешку с наплевательским отношением к остальному миру. Две девушки расположились друг напротив друга. Одна, небывалой красоты, смуглая, с длинными чёрными волосами, золотой цепочкой, цеплявшейся за ноздрю одним концом и за мочку уха - вторым, массой разнообразных браслетов на обеих руках и непонятной точкой меж бровей, возлежала на мягком диванчике. Вторая, среднего роста, худенькая как живое пособие по физиологии фейра, но гармоничная, с узковатыми карими глазами и целым арсеналом разнокалиберных заколок в немыслимой причёске, нога на ногу гордо восседала в неглубоком кресле. Если у первой на лице было написано скучающе-философское выражение, то её противоположность, чудилось, вот-вот всепоглощающим презрением к окружающим испепелит их в предрассветный туман. Интересно, из-за кого это тут такие страсти разгорелись?..
А, вот и обладатель смешного акцента! Высокий темнокожий атлет в длинной юбке из бесчисленных тонких волокон растительного происхождения, с раскрашенным, словно под традиционную фейрскую роспись лицом и множеством разноцветных перьев в косичках. Исполинское копьё, небрежно прислонённое к стене рядом с подлокотником, наводило на грустные размышления о своей беспомощности.
Кто они такие, я понятия не имела. Что весьма странно: такая роскошь на пустом месте не возникает, а все сильные мира сего непременно собираются на ежегодный бал во дворце властителя, чтобы на следующий день все печатные издания пестрили страницами с подробной прорисовкой знаменитых лиц, великолепных нарядов и сверкающих украшений. Знаю точно: Ёжик, не теряя надежды пробудить во мне страсть к жизни, исправно снабжает меня внушительной стопкой периодики (на самом деле, всё беззастенчиво начинается с: "Посмотри-посмотри, в этом номере я на третьей странице! А вот тут - на десятой: надо всё-таки дать по шеям их редактору..."). В то же время мой знакомый Птенчик плавал в представленном обществе как морской змей - в Альданском море! Сей факт привносит лишь больше сумятицы в мою многострадальную голову: пора приходить в себя...
- Она проснутся! - чему-то возрадовался парень с копьём. Сумрачно приподнявшись в подушках, я едва не прослезилась от повального внимания, тут же сосредоточившегося на более чем скромной персоне. Они все как будто чего-то ждали от меня, словно я сей же час вскочу на ноги и начну растолковывать им нечто жизненно важное. Нет, такое внимание определённо не льстило! Надо бы поймать Птенчика и поскорее убраться отсюда - не люблю чувствовать себя обезьянкой в клетке...
- Нет-нет, ты не можешь показаться на люди в таком виде! - в суеверном ужасе запротестовала красавица.
Я задумчиво огляделась и ощупалась. Ног - две, рук - две, уха - два. Вроде всё на месте. Ну, и?..
- Да причём тут ухи... уши... В общем, какая разница, сколько у тебя ног! - красавица, похоже, без труда и зазрений совести копалась в моих мыслях. - Я говорю о... нет, я не могу назвать это платьем - язык не поворачивается! В каком склепе ты его раскопала?!
Торжествующий вид Птенчика не добавил мне оптимизма...
Вторая девушка опиралась лбом о ладонь, делая вид, что она вообще здесь человек случайный (то, что она не фейр - ясно однозначно). Атлет увлечённо разглядывал копьё, словно впервые его увидел. Словоблудие красавицы было, наверное, делом привычным и аншлагов не вызывало. Одна я сидела с открытым ртом, примеривая на себя замечания смуглянки. Видимо, с каждым разом лицо моё всё больше вытягивалось и покрывалось красными пятнами, потому что Птенчик, налюбовавшись, решил пресечь зарождающийся росток негодования на корню и на самом пике вдохновлённого монолога красавицы громко кашлянул. Очаровательный ротик девицы пару раз открылся и закрылся, она захлопала длиннющими смоляными ресницами и жалобно огляделась, будто в поисках поддержки. Синхронный вздох облегчения разрядил напряжённую обстановку. Красавица, нахохлившись обделённой вниманием петуха курицей на насесте, демонстративно сложила руки на груди и вздёрнула великолепный носик.
- Кажется, придётся мне взять на себя роль толкователя происходящего... как всегда, - хмыкнул Птенчик и обратился ко мне напрямую: - Пришлось мне тебя принести сюда, сумасшедшая: не думаю, что первое впечатление действовало бы на служителей больше получаса. Надо было срочно уносить из храма ноги, пока эти недоделанные хранители традиций Пришедших Богов не вернулись посмотреть, а что же это такое было. И не выбрасывать же было такой раритет, как ты, на улицу! Тем более, ты спасла мне жизнь...
- Это как раз было "во-первых", а не "тем более"! - меня заметно раздражала беззаботная болтовня не по делу. Сама любительница почесать языком, я терпеть не могла то же качество в других (Ёжик - лишь исключение, в основном подтверждающее правило). - Куда ты меня притащил?
- Ха! - возмущённо кудахнула худосочная девица. - Девочка явно недовольна своей участью! Жасмин, действительно стоило разбудить её ещё в храме и поинтересоваться личным мнением на сей счёт! Вполне возможно, она дала бы тебе повод отплатить жизнью за жизнь. Ведь, насколько я поняла, сила в девочке появилась на короткое время, и ждать её в ближайшее время бесполезно. Я права?
- По её лицу видно, что да. Впрочем, тоже как всегда... - Птенчик (это он, что ли, Жасмин?) окинул меня оценивающим взглядом. Ничего не понимаю. Объяснит мне кто-нибудь что-нибудь или нет?!
- Семчас обяснит, - включился в увлекательную дискуссию (скорее театральный фарс!). Повернул голову на мощной шее к моему знакомому и важно кивнул ему: - Представ нас.
- Хм, давно пора, - промычала я. Кажется, вечер обещает быть не только томным, но и долгим. Стоило занять место поудобнее - да я и так сижу в партере! - и получать удовольствие, раз больше ничего не остаётся.
- Минуточку, - Жасмин со вздохом поднялся на ноги и, подняв руки к небесам, точно призывал его в свидетели, с пафосом воскликнул: - Возрадуйся! - да уже дальше некуда, в общем-то... - Тебе выпала великая честь дышать одним воздухом и стоять на одном полу с самими Богами, в вашем мире прозванными Пришедшими! - и, чтобы окончательно добить, не иначе как из жалости, с завыванием продолжил, делая ударение почти на каждое слово: - Перед тобой - величайшие Боги другого мира! Несравненная Красота, Всепоглощающая Любовь, Пеннорождённая Афродита! - я безошибочно упёрла взгляд в красавицу, которая мигом бросила дуться и засветилась не хуже Ёжика-младшего (ё-моё, у меня же животина в хозяйстве некормленая плавает! У-у, угораздило же спасти зануду!). Поклонившись в сторону эссы с загадочным именем Афродита, Жасмин продолжил завывания: - Мудрейшая из мудрейших, Покровительница Справедливой Войны, Блистательная Афина! - я перевела было взгляд на атлета (ну никак в моём понимании хрупкая тростиночка не вязалась с грозной воительницей!), но тот состроил такую удивлённую физиономию, что я устыдилась неблагородного порыва и притворилась косящей на оба глаза. Жасмин раздулся от сдерживаемого смеха и, резко уходя от возможного гнева Мудрейшей, сразу же перешёл к последнему неизвестному: - Владыка Зверей, Повелитель Растительного Мира, Луноликий Артемис! - вот теперь атлет остался доволен проскользнувшим в моих глазах уважением (что поделать: у всех фейров необъяснимая любовь к растительности!) и даже снисходительно опустил раскрашенный лоб.
- А сам то ты кто? - напомнила я, чтобы Птенчик два раза не садился.
- Я - смотритель, - просто пожал он плечами. - Слежу за тем, чтобы Пришедшим Богам на Цветне было комфортно и, по возможности, необременительно проводить вечность.
- Ну и как ты справляешься с поставленной задачей? - откровенно усмехнулась я. По-моему, растерялся не только Жасмин, но и его "подведомственные экспонаты". Не дожидаясь аплодисментов, я сползла с удобной тахты, безошибочно разыскала под ней же сандалии и впихнула в них ноги: - Всем спасибо, все свободны! Можете не провожать, главное, укажите, где тут дверь на свежий воздух. А то что-то дурно мне, да и вилку дома забыла, которой лапшу с ушей обычно снимаю...
- Ах, она нам не верит! - до глубины души поражённая Афродита картинно схватилась за сердце.
- Не хорошом так поступает, - атлет укоризненно покачал указательным пальцем (ничего себе! Это что надо делать, чтобы у тебя и пальцы сплошь состояли из мускулов?!).
- М-да, такой удар для Афродиты, - скептически протянула Афина. Жасмин старательно хмурил брови.
- Вот поэтому я и спешу откланяться: не хочу расстраивать детскую психику своим ехидным видом...
- Я с удовольствием провожу тебя наружу: свой долг выплачу потом, - снова нехотя выпрямился Жасмин.
- А ты что, собирался каким-то образом отплатить мне за спасение жизни прямо здесь? Поподробнее!..
- Ты как будто чего-то ждёшь, не хочешь уходить, - лукаво заметила Афина, увлечённо разглядывая потолок. Вот тут меня и задело за живое: а ведь и вправду жду! Жду, когда они докажут свою принадлежность к Пришедшим Богам, словно ребёнок, жаждущий воплотить сказку в быль. Фейров, в чьей крови с рождения текла магия, невозможно было удивить ничем, всё нам казалось привычным, всё легко объяснялось с позиции иллюзий и живых картинок, создаваемых непосредственно в мозгу "объекта". Боги - это легенда, это невероятно прекрасная история, наполовину выдуманная, потому что из нынешних обитателей Цветны лишь отказавшиеся от мира древние отшельники воочию узрели появление Пришедших. Остальные ограничивались старыми переводными текстами на буквально рассыпающейся в руках жёлтой бумаге да сказками, передававшимися на протяжении веков из уст в уста бродячими певцами. Особо везучие приобщались к заиндевевшим от времени тайнам прямо на дому, посредством родных бабушек. Я впервые услышала о Богах (впрочем, равно как и многом в этом мире) от отца, периодически успешно заменявшего и маму, и брата, и сестру, и прочую близкую и не очень родню...
- Да. Жду, - в моей голове все эти мысли пролетели со скоростью снежных вихрей и паузы не получилось. - Птенчик первым предложил прямо на месте отплатить мне долг!..
- Птенчик?! - в умилительном единодушии всхлипнули Афродита и Афина, переглянулись и залились хрустальным смехом. Ой, кажется, это два-один в мою пользу. На Жасмина лучше не смотреть - на столь жуткие картины мести мой хрупкий организм может отреагировать весьма и весьма неадекватно. Поэтому я изобразила врождённое косоглазие и скромненько занялась воображаемым рытьём ямки в полу носком сандалия. Запоздало сообразив, Богинь поддержал громогласный до неприличного в обществе хохот атлета.
- Не хорошом заставляет девчушку просит два раза, - отсмеявшись, заявил Артемис (про себя я давно окрестила Богов Тёмой, Фросей и Феней - так проще, но опасалась выговаривать прозвища открыто в мыслях: а вдруг не только красавица читает мысли?!). Я вскинула ресницы и не ошиблась в ожиданиях: Бог поднялся на ноги, покровительственно стукнул копьём в плиты у своих ног и ответил мне ослепительной улыбкой. Невольно ощущая себя маленькой дочерью взрослого красивого фейра, впервые посетившей вместе с ним главное здание Гильдии, я широко раскрыла глаза в ожидании чуда. И оно не заставило себя упрашивать!
Слышать (а, вернее, читать в собственном переводе) о подобном доводилось лишь в фантастических романах, которые особенно аппетитно выходили у людей. Пол легонько задрожал, вызвав поначалу смутные опасения. А в следующее мгновение в микроскопических зазорах между плитами зазмеились тоненькие ленточки зелени. Ещё несколько томительных секунд, наполнивших несколько мрачноватое помещение неповторимым ароматом свежести сезона цветения, - и я обнаружила себя по пояс в густой полевой траве. Ввысь вспорхнули сотни бабочек, обнажая доверчиво покачивающиеся головки диковинных цветов, вмиг распахнувших навстречу переливающемуся радугой высокому потолку яркие лепестки. Любопытная по сути и определению, я осторожно, чтобы не спугнуть, коснулась прильнувшего к ноге стебелька с развёрнутыми широкими листьями и ощутила ни с чем не сравнимое удовольствие живой ткани под пальцами.
Фейры могли создать какую угодно иллюзию, даже в мозгу "подопытного клиента", но никогда - и у великого Агра Океана в том числе! - они не были осязаемыми. Тем более, растения для истинного представителя магического народа были чем-то сокровенным, к чему испытывали благоговения едва ли не больше, чем к своим богам. Именно поэтому ни у одного фейра вы никогда не увидите какой-нибудь чахлый кактус в горшке на подоконнике - это насилие, практически кощунство, за что нередко выгоняли из родового клана. Кстати, ещё один сноп искр в людское охранное заклинание, так что до конца противостояния между двумя народами - как до начала временного течения!..
- Этого не может быть! - тихо пискнула я, млея от окружающего роскошества (всё-таки я наполовину фейра!). Откуда-то издалека, с той стороны изумрудной завесы, донёсся хрустальный смех Афродиты. Привлечённая неожиданным сиянием, бабочка в моём обличие закричала от неожиданности. Да-а, теперь я вполне могу согласиться с красавицей Богиней - то, что было на мне первоначально, иначе чем лохмотьями и не назовёшь! Платье, изысканное и в то же время невероятно простое, словно парило в ногте от тела и грозило осыпаться разноцветной звёздной пылью от малейшего движения. Руки невольно потянулись к шевелюре - в волосах, идеально лежащих, раскрывались и таяли цветки маргариток, дикой розы и жасмина. Мне стало незапланированно смешно: вызывая в воображении свой повседневный вид, я категорически отказывалась примерять дарованное великолепие на обычное изображение. Зато с лёгкостью представлялась удивлённая я в балетной пачке (странные они, эти людские изобретения. Однако танец пользуется феноменальный успехом!) и кирзовых сапогах.
- Если тебе так нравится больше, - обиженно откликнулась на "кощунственные" мысли Афродита, - то я могу тебя переодеть...
- Не стоит, дорогая, девочка не со зла, - спокойный голос Афины раздался почему-то над самым ухом. - Кто ж знал, что у неё такое своеобразное чувство юмора...
- Ты здесь? - вопроса глупее выдумать было невозможно! Всё-таки сразу трёх Богов бросать на рядовую полукровку - это по-человечески жестоко (и это при условии, что Жасмин - типичный фейр!). Афина, хитро прищурившись, размеренно кивнула. Издева-а-ается...
- Я не могу продемонстрировать тебе свои умения. Если только у тебя нет желания кого-нибудь по справедливости, так скажем, увоевать, - белозубая улыбка на секунду озарила лицо Богини. - Но я смогу помочь тебе кое в чём другом... Как насчёт ответа на невысказанный вопрос? Тот самый сокровенный, который ты боишься задавать себе даже в мыслях?
И, не успела я раскрыть рта, как Афина прянула ресницами и невесело усмехнулась: "Нет".
- Мне пора, у меня дома некрупный игольчатый скот захлёбывается в банке из-под огурцов, - буркнула я. Продираться сквозь заросли к Жасмину, обещавшему проводить меня на выход, было не в пример менее приятно, чем стоять в центре изумрудного великолепия и буквально парить в прострации от неземных ароматов. Половина блёсток по дороге осыпалась, цветы в волосах - измялись, обиделись и из мстительного удовольствия завяли прямо в локонах. Так что вариант с балетной пачкой и кирзовыми сапогами показался не таким уж безнадёжным. Афродиту при виде меня едва удар не хватил, она с мышиным писком уткнулась в мощный торс Артемиса и закрылась руками.
- И ктом тепер будем этом косит? - не обращаясь ни к кому конкретно, пожал плечами Бог. - Девчушка, твой некрупным скот не питаться травка?
- Травка у нас скорее куриться, чем "питаться", и то не домашными питомцами, а их хозяевами, - задумчиво пробормотала я и с размаху опустила руку на плечо Жасмина: - Веди меня к двери, доблестный следопыт!
Афина появилась из зарослей с невозмутимым видом и возмутительным порядком в одежде. Может, они и вправду Боги?.. Насмешка в глазах Богини могла профессионально лишать сомнений, причём за деньги. Я сделала вид, что меня её взгляд не касается, и последовала за Птенчиком. У Богов тоже остался невысказанный вопрос, и есть у меня подлое подозрение, что оставлен он был специально, до следующей встречи. Что ж, постараюсь её избежать, уж будьте уверены: приложу все усилия. И, главным образом, потому, что мне нечего ответить...
- Эй, сумасшедшая, хватит меня щипать: я не сплю! - возмущённый вскрик эхом несколько раз отразился в ушных раковинах. Вот ллог! А я то невесть чего себе навыдумывала: что тело онемело или отныне я перестала чувствовать боль как довесок к уже имеющимся в наличии приступам! Не мог сразу сказать, дундук репоголовый!.. - Что тебя так выворачивает, что ты за последние три минуты слова не произнесла?
- Это у меня от переживаний язык к нёбу присох, - съязвила я.
Мы проходили невысокими анфиладами с ажурной резьбой по камню стен. Комната с Богами светила приоткрытой дверью в спину, а впереди маячили зеркала в пять коленей высотой. Чтобы не видеть на смотрителя, я упрямо разглядывала своё приближающееся отражение. Почему же он так поход на Ёжика?!
- Слушай, Птенчик, а почему твои подопечные не отвечают на молитвы служителей?
- Меня зовут Жасмин ("Спасибо, что напомнил!"). А не отвечают они потому, что не могут. Ты думаешь, где находится их жилище? Нет, спрошу так: кого так тщательно в глубинах Альданского моря охраняет змей? По твоему лицу вижу, что мозги у тебя не присохли ни к чему. Жилище Богов находится непосредственно в толще скал под храмом. И только на эту территорию распространяется зона действия божественных сил.
- То есть, снаружи они будут обладать силами фейров? - я изобразила чудеса дедукции.
- Нет, - приубавил шаг Жасмин. В уголках его глаз плясали весёлые искорки. - Они будут бессильны как люди, разве что бессмертные. Они не могут ничего на поверхности, - и закончил, продолжив ровный шаг: - Поэтому бессчётное количество поколений моих предков служат при Богах смотрителями. Наша задача - найти утерянный путь в их изначальный мир, чтобы вернуть через него их силы.
- А оно им надо? Может, стоит хотя бы раз выйти из этого склепа и увидеть, как прекрасна жизнь?
Жасмин замер вслед за мной у самых зеркал (кажется, вот они и есть обещанный выход) и пристально вгляделся мне прямо в зрачки. ЛЛОГ! Как же он похож на Ёжика!! Ну прекрати ты на меня смотреть!!
- Хватит притворяться. Если отец не одарил тебя магией фейров, это ещё не значит, что и обладающие силами относятся к ним так же равнодушно, - произнёс он через столетие. Наверное, мне резко поплохело, потому что я практически никак не отреагировала на неприкрытую наглость. Вместо этого я покорно повернулась к услужливо открывшимся дверям и машинально сделала шаг. - Дальше я тебя провожать не буду: за порогом прямой портал в любое место мира, по желанию. До встречи, сумасшедшая!..
В затылок больно стрельнуло, наваждение в полуобморочном состоянии рухнуло к ногам, что не помешало, однако, мне рывком повернуться кругом. Вот ллог! Дверь!.. Только это была дверь в мой номер...
IV
Ключ проявил чудеса ловкости, открыв замок едва ли не прежде, чем я вставила его в скважину. Дверь с неприятной внезапностью провернулась на петлях, уходя глубоко вперёд, и в образовавшемся розовом прямоугольнике света возникла всклокоченная фигура в одних трусах.
- Ты где была-а-а?!! - львиный рык сорвал с волос остатки засохших цветочных бутончиков. Какое-то время мы молча наблюдали, как они осыпаются на мои сандалии. Потом Ёжик поднял свирепую физиономию и выпустил предупредительные струйки пара из ноздрей. Так, сверимся со списком неформальных знаков: кажется, на нашем языке это означает "ложись, а не то снесёт!". Справедливо. Для того чтобы каяться, сначала надо бы остаться в живых. Да я бы и прилегла - честно! Но только куда-нибудь на мягкую перинку, в подушечки, под одеялко, подальше от комаров...
- Кхэм! - это тоже было предупреждение, что-то вроде "не вели казнить - вели слово молвить". Ёжик повторно выдохнул, уперев руки в бока (как бы не рассмеяться, иначе ещё обидится!), и дозволительно поднял брови. В этот момент в моём номере что-то грохнуло, и за спиной лучшего друга замаячила тонкая до боли знакомая фигурка. Издав нечленораздельный звук, я без усилий отодвинула в сторону Ёжика, почти вжав его в косяк, и влетела в номер. Вот это да-а-а!
- Доброе утро, эсса Курара, - пискнула горничная, прижимая к себе платье так, как будто надеялась сквозь него просочиться. Я кивнула. - А я тут... Ёжика-младшего... покормить пришла.
- Угу, а наткнулась на его старшего товарища, - кашлянула я. Девушка покраснела до корней волос и, извиняясь, поспешила вон из номера. Ёжик проводил услужливую горничную довольным взглядом и невозмутимо запер за ней дверь. Его брови сложились домиком, немо вопрошая: "Ну и что такого?". - Ёжик!! Ну не в моей же комнате!! Тебе трудно шаг ступить в помещение по соседству?! Выметайся отсюда немедленно - видеть тебя не могу! И не показывайся мне на глаза!.. раст-ли-тель...
- Мне не показываться на глаза? А кто тебе Ёжика-младшего подарил? Твой любимый ллог, которого ты упоминаешь при каждом удобном случае? - охотно включился в рядовую перепалку лучший друг.
- Ага! Вспомнил о плоде наших взаимоотношений?! Бедный Ёжик-младший - каково ему иметь такого старшего товарища?! К твоему сведению, мы прекрасно уживаемся и без тебя! Он даже радуется, когда я прихожу, светится весь от неконтролируемого счастья!
- Я тоже свечусь! По мне что, не видно? - Ёжик встал ко мне вполоборота и продемонстрировал ослепительный оскал. Я критически оценила композицию. Выглядело о-о-очень убедительно, особенно учитывая ёжиково обмундирование - синие трусы с потешным зайцем на боку. - Нет, ты мне ответь, разве...
- Да заткнётесь вы или нет?!! Сейчас я приду и отвечу!!! Четыре часа ночи на дворе!! - на разные голоса возопила стена, имеющая отношение к соседнему по этажу номеру.
- А вам то что не спится в такое время?! - во всю мощь лёгких рявкнул Ёжик, обращаясь куда-то в ту сторону. - Хм, а мои агенты ссылались на гостиницу как самую лучшую в Альдане... - задумчиво проворчал лучший друг, недоумённо пожимая плечами. И тут меня прорвало: не в силах больше наблюдать открытый комизм ситуации, я выпустила накопившуюся за чумовую ночь энергию взрывом беззвучного хохота, который только выворачивал живот так, что из глаз брызнули слёзы. Изучив образовавшуюся из меня конструкцию, Ёжик тупо хихикнул и скорчился рядом, хватаясь для равновесия за край ночного столика. Мир в боевых частях был восстановлен. Впрочем, самая длительное разногласие между нами насчитывает от силы неделю - и та произошла ещё в студенческие годы, когда я разобиделась на то, что Ёжик на экзамене свистнул у кого-то шпаргалку, сам списал, а мне не сказал. Подумать только, я тогда целых два часа верила, что он за одну ночь выучил весь язык Джэпан - такого возмутительного надувательства свет не видывал!..
- Ладно, - отсмеявшись, Ёжик довольно легко овладел собой, в то время как я ещё несколько минут, лёжа в форме циркуля, лишь тихо постанывала. - Поведай-ка мне, сестрёнка, какой ллог дёрнул тебя из тёплого уютного номера на этот раз? - он деловито выудил из полки в столике пакетик с кормом и принялся размеренно сыпать его в банку с шипастым тёзкой. Н-да, хоть какая-то польза от тесного общения с горничной: кроме неё, некому было объяснить Ёжику принцип кормёжки игольчатого питомца.
- Ммм, у меня есть три дня на размышление? - продышавшись, я с трудом перевалилась на спину, разглядывая потолок балдахина в поисках подсказки. Скосившись на скептически настроенного Ёжика, поняла, что заранее проиграла. - Имей в виду, даже в пыточной дают больше!
- Сколько раз тебе говорил: прекрати переводить всякую дрянь! У меня есть прекрасный знакомый в Гильдии, я без проблем пристрою тебя предсказательницей, с твоим воображением это самое прибыльное дело! - и абсолютно другим тоном закончил: - Выкладывай. Хватит юлить.
Оставалось глубоко вдохнуть пару раз, как перед прыжком с высокого берега, и действительно поделиться накипевшим. Через десять минут (небывалый рекорд!) Ёжик знал решительно всё: и что уличные маги - вымогатели-паразиты, и что местные душники - совсем охамели - не только душу отберут, но и от кошелька избавят; что охотники на своих летучих сардельках - несусветно тупые, куда только правительство смотрит, когда выдаёт лицензии; что служители - гады, а их главная колбаса над всеми сардельками лопает всё, что движется; что Боги - три фокусника, причём один из них ещё и с дефектом речи, а их смотритель - форменный хам, перед ним меркнут несомненные заслуги в данной области того памятного фейра, что всучил мне сущее барахло с такой нереальной для умного существа скидкой; что...
- Ну и где теперь твой новый знакомый - моя точная копия? - хмуро поинтересовался Ёжик.
От такого поворота я забыла, как меня зовут. При чём тут вообще Жасмин - не в нём дело! Я тут, понимаешь ли, сижу без благ цивилизации, засохла без светляков и любимой работы, а он несёт какую-то чушь про смотрителя Пришедших Богов! Не поняла, я для кого тут целых десять минут (ух, ты! Вот это скорость! Куда бы записать собственное достижение, потом оформим в рамочку и прибьём над дверью) болтала языком так, что едва челюсть не свернула?!
- Только не говори, что проапплодировал ушами всю мою гениальную по краткости речь!
- Он явно намекал на твою силу...
- Да нет у меня никакой силы! Нет и не будет! Не наградил отец родной, оставил следующим поколениям!
- Хорошо, уговорила, - Ёжик поднял ладони вертикально в защитном жесте. - Но я то знаю тебя уже ллог знает сколько лет. А твой Пташка ("Птенчик!")... Что? И он тоже! Сколько бы их там не было, вчера они видели тебя впервые, а развернулась ты перед ними во всей красе... Но можешь не волноваться, сестрёнка: я приехал и ни одной колбасе не дам тебя в обиду! - друг неосторожно похлопал меня по плечу, и я повалилась обратно на покрывало. - Правильно! Самый верный подход сейчас - лечь поспать. Завтра разберёмся, - быстрый поцелуй в лоб; Ёжик похватал вещи, кем-то предусмотрительно сваленные в кресло, и исчез за смежной дверью, не утруждаясь ненужным свечением синими трусами во внешнем коридоре.
За окном медленно гасла радужная паутинка, на несколько минут повисшая в чёрносливовом небе. Опять в замке агров Альдана ставят эксперименты: фейры Морской Лилии, правящий колдовской дом в приморском городе, никак не оставляли мыслей о патенте верховных властей на поставку ко дворцу охранной магии.
Пожалуй, он дал дельный совет. Затылок ещё ныл при резких движениях, но сил вставать и накладывать заклинание было лень. С превеликим трудом избавившись от верхней одежды, я свернулась клубочком под одеялом и спустя мгновение уже плыла в ватной бесконечности...
* * *
Их босые ступни не касались пола, а в воздухе, там, где они ступали, распускались и тут же таяли нежные цветки жасмина. Если бы распустившиеся бутоны не гасли в тот же миг, живые существа все наперебой вообразили бы кинуться на поиски духов умерших волшебников и магов, чьи тела становились видны лишь в свете беременной луны. Им, несчастным, и без того приходилось худо бродить меж небом и землёй, общаясь исключительно друг с другом, и, если бы люди или фейры наперебой бросались бы к ним за советами, прибегая к помощи специальных сеансов вызывания, страдания неприкаянных только бы усилились.
А пока, никем не замеченные, они могли бродить по городу своей жизни и вспоминать существование по ту сторону бытия...
- Ой, как интересно! Посмотрите, любезный, какая забавная живность! Вся в иголках, светится...
- Не трогайте руками, милая эсса! - заинтересованно оборачиваясь, откликнулся дух. Он невольно сделал несколько шагов вперёд и попал в лунный луч, косо пронзавший оконное стекло. В воздухе буквально из ничего проявился призрачный силуэт стройного невысокого мужчины с гладко выбритой головой и аккуратной бородкой и усами. Он выглядел слишком молодым, чтобы покинуть бренный мир по собственному желанию. - Я чувствую фейра в этом помещении: он мог поставить сигнализацию на своё имущество. Вообразите, какой поднимется гам!..
- Ха, ничего себе! - его невидимая глазом смертного собеседница, надувшись, тем не менее отошла от диковинного существа в банке, и её силуэт тоже прорисовался из небытия. Девушка была немногим моложе спутника, зато выше его едва ли не на полторы головы, из-за чего смотрела на мужчину сверху вниз, без конца откидывая за плечи длинные светлые локоны. - А чем же, как ни рукой, вы предлагаете мне его трогать?
- Милая эсса, вам вредно забивать голову ненужными мыслями. Оглядитесь по сторонам, вдруг вас что-то заинтересует. Ежели нет, я бы предпочёл продолжить путешествие.
Всем своим независимым видом демонстрируя пренебрежение к менторскому тону собеседника, девушка нарочно долго вертелась на месте, выглядывая то, что может её заинтересовать. Однако любопытное в помещении само проявило инициативу, обратив на себя внимание обоих ночных гостей. Не переглядываясь, духи скользнули к постели, завешенной балдахином, и в едином порыве склонились над мирно посапывавшей девицей. Та перестала бормотать нечто неразборчивое, словно почувствовав чьё-то присутствие, и нахмурилась во сне. Светловолосая гостья отпрянула назад:
- Она нас видит!
- Не может того быть, - категорически мотнул головой собеседник, инстинктивно тоже переходя на шёпот. - Она лишь наполовину фейра и, кажется, не унаследовала способностей к магии. Хотя... что-то в ней действительно есть... что-то любопытное, возможно, что могло бы стать весьма познавательным...
- Что вы делаете, не наклоняйтесь ниже! - девушка совершенно по-детски схватила спутника за рукав и потянула к себе. - Идёмте, идёмте же отсюда! Вы только что сами говорили, что не следует ничего трогать!
- А-а, испугались! - победно вскинулся мужчина. В глазах его плясали искорки. - Впредь будете знать...
- Ах вы, болван бесчувственный! - опомнившись, девушка от души хлопнула спутника по темечку и отвернулась, вздёрнув нос. - Как вам только в голову пришло меня испытывать?! Баран обритый...
- Ну-ну, милая эсса, каюсь, каюсь! Простите самонадеянного глупца! - схватив девушку за руку, мужчина бухнулся на колени, вдохновенно обращаясь к спине спутницы. - Если хотите, вы даже можете прикоснуться к забавному игольчатому шарику, вызвавшему в вас столь похвальное умиление!
- Вы хам и нахал, любезнейший, - девушка оглянулась поверх плеча и повела ресницами. - И даже не знаю, почему я каждый раз вас прощаю, - она развернулась к собеседнику лицом и, дозволив приложиться к ручке, направилась к двери в соседнее помещение. Полностью проигнорировав "игольчатый шарик".
"Порой мне кажется, что создатель женщин сам не понимал, что у него в результате выйдет", - вздохнул про себя волшебник, улыбаясь проходящей сквозь стену спутнице. Не удержался и всё-таки оглянулся на роскошную постель, где под балдахином почивало странное существо. И в первый раз за долгое время пожалел, что не может рассказать о ней ни одному смертному по ту сторону бытия...
V
Странное ощущение, что меня по ошибке запихнули вместо Ёжика-младшего в его баночку, пока он сам резвился в моей ванной, только усилилось с выходом из мира грёз. Тело нещадно ныло, затылок на каждый всхлип отзывался режущей болью, а организм требовал немедленного совершения какой-нибудь гадости ближнему. Очень хотелось окунуться в горячую воду, желательно, с головой, может быть, тогда отпустит стянутое стальной лапой горло. Хотя, с чего бы у меня проявиться первым симптомам простуды?! По-видимому, змей вчера так и не пообедал мной несчастной, а, следовательно, и холодный водоём мне не грозил! Или нет?..
Короче, список текущих дел был намечен, и стоило заняться исполнением первого пункта - срочной гадости ближнему! Ёжик мне должен за вчерашний разврат в моём номере, так что на роль подопытного он вполне подойдёт! Только сначала стоит всё-таки выпустить Ёжика порезвиться в ванную...
Обрадованный питомец описал два круга и озарил комнату весёлой иллюминацией. Завернувшись в халат и не забыв прихватить полотенце, я с чувством постучалась в смежную дверь. Нет ответа? Ничего, а мы обоими кулаками! Как тебе такая побудка? Никак? А мы ногой! Можем даже обеими - не жалко!
- Мм... чё?.. - Ёжик ловко увернулся от кулаков, занесённых для новой серии ударов, и разлепил один глаз. Второй категорически отказывался признавать, что сон закончился, и лишь нервно подрагивал.
- Как хорошо, что ты ещё спишь, дружочек! Значит, тебе не нужна твоя ванна? Вот и прекрасно! Пойду я!
Пользуясь замешательством лучшего друга, я втолкнула его обратно в номер и просочилась в ванную. Уже через час пришло полное удовлетворение собой и собственной жизнью. В номере Ёжика на первый взгляд царили покой и тишина. Либо он отправился досыпать, либо - готовить ответную гадость. Как показали дальнейшие события, верно было последнее предположение (что поделаешь - закон подлости!). Лучшего друга я увидела когда вошла в свой номер. Ёжик в идеально сидящем наряде, с модным беспорядком в причёске, скрестив пальцы на животе и вытянув ноги вперёд (чем очень, кстати, напомнил Птенчика...), восседал в моём рабочем кресле. В его глазах плескалось недалёкое Альданское море, катившее волны в оконной раме - как в ожившей картине. М-да, вот это был прямой в челюсть: я на фоне Ёжика выглядела бедной родственницей...
- А, вот и ты, - вяло шевельнулся в кресле лучший друг. Пришлось срочно сглотнуть и сделать вид, что так и надо. - Я уже начал подумывать, чем тебя откачивать на случай, если ты утонула...
- А что, вариант с искусственным дыханием в этом двулунии не в моде? - живо заинтересовалась я, заглядывая в ванную. Вот ллог, морской питомец, как ни в чём не бывало, нарезал круги почёта! Кхэ-кхэм, и каким же образом Ёжику удалось принять утренний душ? В том, что сие знаменательное событие произошло, сомнений быть не может: я слишком хорошо знаю лучшего друга... Ллог! Ну и как это вышло?..
- Меньше слов - больше дела, сестрёнка! Я приехал в Альдан не для того, чтобы часами дожидаться твоего явления из ванной! Одевайся - и пошли гулять. Зная тебя, могу с уверенностью утверждать, что ты не видела и сотой доли местных достопримечательностей... И я не имею в виду бордели и клубы курителей опиума! - погрозил Ёжик пальцем, заприметив, как хищно искривились мои губы. - У тебя двадцать минут - жду внизу, потому ухожу один: не тратить же долгожданный отпуск просто так!
Состроив его спине рожу, я постояла в задумчивости по поводу того, как несправедлив ко мне мир, и к шкафу бросилась едва не со всех ног: ведь и вправду уйдёт один, паршивец!
На самом деле, уход в одиночестве не грозил Ёжику никоим образом. Всегда находилась особь женского пола - причём одинаково как фейра, так и человеческая женщина, - которая непременно скрашивала ему существование. И, естественно, Ёжик просто не мог пройти мимо одной из красивейших девушек Альдана. Таким вот нехитрым образом, когда я спускалась по лестнице, лучший друг вовсю беседовал с дочерью хозяйки гостиницы. Стройная, как статуэтка, девица с роскошными каштановыми волосами и глубокими карими глазами с поволокой заливисто хохотала, закидывая голову, и не могла не выглядеть сногсшибательно. Оперевшиеся с разных сторон на перила внизу лестницы, они выглядели идеальной парой. Да уж, это не я - тридцатилетняя тётка с внешностью восемнадцатилетней девчонки и безудержным воображением пятилетнего фейра, только что выпущенного в свет... И разговор у них был странный...
- ...я вовсе не это имела в виду, - отсмеявшись, качнула локонами красавица. - Как видите, я же жива.
- Тогда в чём смысл вашей затеи? Напомните мне в следующий раз сводить вас в музей подмёток в Эстренде - вот уж где весёлое времяпровождение! А ваша затея - это всё от скуки...
Пару раз кашлянув над воркующей парочкой, я повторяла попытки незаметно вклиниться в беседу до тех пор, пока из горла не стали вырываться предсмертные хрипы. Это стало последней каплей - я просто шагнула через две ступеньки и, как это часто со мной случается, оступилась и всем весом налетела на Ёжика.
- Ты откуда упала? - выдохнул лучший друг, поймав меня в объятия, и умудрился сделать ударение на каждое слово. Я молча ткнула пальцем вверх. Дочь хозяйки особняка еле-еле сдерживала смех. - Что?..
- Кхэм! Оттуда! - кашлянула я и, кажется, повторно лишилась голоса.
- А-а, - понятливо протянул Ёжик. Я воздержалась от комментариев, и он наконец-то расцепил объятия. - Хм, раньше на две минуты, - взглянув на настенные часы, глубокомысленно промычал лучший друг и одобрительно покивал: - Молодец. Хвалю! Ладно, идём... Счастлив был познакомиться, эсса Эрмоса, - мягко склонил он голову набок. Дочь хозяйки гостиницы ответила шутливым приседанием и позволила поцеловать ручку между большим и указательным пальцем. - Слава Богу, на этом наше знакомство не закончится. Ведь даже если вам не захочется, мою физиономию вы с упорным постоянством будете видеть каждый день.
Эрмоса не стала глупо хихикать, изображая деревенскую простушку. Её многозначительной улыбке могла позавидовать знаменитейшая Орхидея а-Мал, что уж говорить о простой полукровке вроде меня. Переглянувшись со мной, красавица развернулась к стойке и скрылась за дверью в жилой части хозяев особняка. Я и мигнуть не успела, как Ёжик подхватил меня под локоть и повёл наружу.
- О чём вы так мило беседовали?
- Не имею привычки рассказывать одной женщине о своих отношениях с другой.
- А уже наметились отношения? Смотри: разочаруешь мою горничную, Ёжик-младший останется без няньки! - лучший друг неопределённо хрюкнул и оставил колкость без комментариев...
Дневной Альдан в который раз поражал воображение, сколько бы ты не проходил по его бесконечной вязи улиц. Солнечный свет окрасил особняки центральной перспективы в звеняще-упоительные изумрудные, голубые, золотые, серебряные, сиреневые цвета. Черепичные крыши слегка выдвигались вперёд, нависая над мощёной дорой. Каждый дом нёс свой неповторимый узор и присущий только ему одному смысл. Что хотел сказать его владелец, когда задумывал и заказывал особняк, можно было гадать до скончания сезонов, и, будьте уверены, мнения никогда не сойдутся.
Яркие вывески, стеклянные витрины и витражи из разноцветных стекол, поминутно меняющих узор в рекламных целях. Безупречные наряды, роскошные кареты, городские стражники на летучих змеях. Каждый фейр, очередной единственный спаситель смертных ото всего подряд - от насморка до глобального потепления, - старался оформить собственное жилище соответственно эстетических запросам клиентов. Соревнование их порой достигало таких невероятных размеров, что в результате вполне могло появиться новое чудо света. Самым знаменитым из подобных, конечно же, был "Дом Шиповника". Его владельцем вот уже пятое поколение фейров становился агр Шиповника - маг с таким разветвлённым генеалогическим древом, что ходили легенды о его прямом родстве с первыми фейрами на Цветне. Но главная особенность "Дома" была не в том. Небывалое зрелище разворачивалось перед наблюдателем при первом же взгляде на здание: дворец, похожий на первый поцелуй или хрупкий морозный узор на окне, возведённый из разноцветных сталактитов, вырастал под аквамариновыми струями водопада, обрушивавшегося из ниоткуда и растекавшегося внизу в прозрачное озеро с высокой осокой по кромке. К двери в "Дом" вёл ажурный мостик, выгибавшийся таким образом, что не образовывал помехи в свободно плавающих по ребристой поверхности водоёма чёрных лебедей. Диагонально по отношению к мостику от одного края озера до другого была перекинута радуга - небесное коромысло. О внутреннем убранстве "Дома" вообще ходили легенды - достоверным было одно: о сырости, холоде или постоянном шуме падающей воды не могло быть и речи. Попасть же во дворец, чтобы убедиться в верности остальных, было чуть ли не труднее, чем на встречу с властелином нашего государства: у фейров Шиповника существовал строго регламентированный список клиентуры, подвергающийся ревизии ежемесячно. Любой намёк на банкротство или потерю репутации - и не входить тебе больше в чудесный "Дом". Жёстко? Зато какая гарантия собственной стабильности: очутиться в списке было настоящим подарком, нечто вроде того, что "жизнь прожита не зря"...
Но Альдан - настолько многогранный город, что найти себе по вкусу заведение мог практически каждый! Ведь главное для попадавших в приморский городок было хорошо отдохнуть! Недаром у новоприбывших такой популярностью пользовались публичные выступления: наиболее дешёвый и безболезненный способ начать отпуск. Впрочем, популярностью они пользовались не только у добропорядочных смертных, и многие из них могли основательно взяться за отдых и почти тут же закончить его, если, не дай боги, взбредёт в голову взять с собой на улицу всю имеющуюся в запасе наличность и документы.
У меня наличности с собой не было вообще. А зачем она, когда всё оплачивает лучший друг? Собственно, поездка в Альдан - полностью на его совести, так почему бы не воспользоваться случаем?
Мы позавтракали в любимой обедне Ёжика - действительно недурном заведении с замечательным выбором блюд и приемлемыми ценами. Кроме того, лучшего друга тут, похоже, обожали наповал все разносчицы, в качестве доплаты к основному счёту довольствовавшиеся кокетливыми фразами, взглядами и прочими ужимками. Если бы не моё присутствие (хотя я могу и ошибаться), у Ёжика ближайшая неделя была бы сплошь забита свиданиями. А, зная любвеобильных не обременённых предрассудками фей, можно было смело заявить, что встреча эта растянется в одно огро-о-омное свиданище. Хвала богам, перед фейрам мелкие духи испытывали некое подобие трепета (кстати, они - единственные существа, не способные отличить полукровку от чистокровного, а просто чувствующие любые энергетические колебания). Только это спасло мою личную ближайшую неделю (которую, естественно, лучше проводить в компании лучшего друга, чем в обществе ошалевших от его неотразимости фей). На какое-то время я вновь позволила себе расслабиться и даже получила удовольствие от завтрака...
- Что там такое? - Ёжик бесцеремонно отодвинул меня в сторону, игнорируя возмущённое мычание, и свысока оглядел разложенные за стеклом витрины превосходные "пчёлки". - Хм, это для чего тебе оружие? По-прежнему надеешься на ночное нападение ополоумевшего от неудач душника?
- Скорее уж ополоумевшего охотника за ними! - в голове всплыл яркий образ из прошедшей ночи.
- Надо было сразу показать ему документы, а конкретнее, графу с датой рождения...
- Да-ну тебя! - шутливый замах не впечатлил лучшего друга. Он так и остался стоять: гордый и неприступный, со скрещёнными на груди руками. Фыркнув, я не замедлила выполнить угрозу, звучно треснув Ёжика по лбу. Лишь совершив сие злодеяние, в отражение витрины заметила удивлённо взлетевшие брови красавицы, которой последние три минуты и строил глазки лучший друг. Да он не Ёжик - он Суслик!..
- Ой!.. - кажется, это вырвалось вслух. И это ещё самое цензурное, что могло вырваться.
- Вот именно, - нарочито долго морщился Ёжик, изображая тяжело раненного. - Могла бы и повежливее.
- Да тьфу на тебя! - зашипела я, хватая Ёжика за локоть и старательно изображая одновременное косоглазие, инвалидность на обе ноги и нервный тик. В тандеме это выглядело ещё впечатлительнее, чем если бы я просто сбежала. Нет, так не пойдёт, надо менять тактику... Согнувшись в три погибели, я увлечённо уставилась на великолепные "пчёлки". Лучший друг, крепко схваченный на запястье, потянулся следом.
- Тебе спину, что ли, прострелило? - Ёжик начинал злиться. Осторожно скосившись в сторону, я зарылась носом в сумочку на талии и пробормотала, не поднимая глаз:
- Это он! Тот самый вчерашний охотник... Ллог, да вон же он: мужик с перебинтованной головой! Не оглядывайся на него! Никогда ушибленных мужиков не видел, да?! - я вовремя притянула Ёжика к себе. Шиворот превосходной рубашки жалобно треснул. Помогло слабо. - А если он меня увидел?! Что он делает?
- Идёт сюда, - удивительно равнодушно откликнулся Ёжик. - Ты права, ничего в нём особенного нет: мужик как мужик. Только физиономия такая, как будто ты ему денег должна. А в остальном...
Я дунула в ближайший проулок раньше, чем Ёжик закончил фразу. Поначалу болтавшийся где-то сзади в качестве бесполезного балласта, лучший друг достаточно быстро взял ситуацию в свои руки и, выбившись вперёд, пошёл на мировой рекорд. Теперь уже я пассивно развевалась потрёпанным флагом за его спиной. Шипение, шелест крыльев и злобное сопение (трубить на всю улицу о том, что он обо мне думает, не позволяло высокое положение) явственно намекали на то, что охотником я всё-таки не ошиблась. Равно как и он - мной. А вот в отношении полномочий эсс охотник давал сто магических свитков вперёд любому фейру. Если бы не расплодившаяся в последние десятилетия нечисть, положение, несомненно, не представило бы такой проблемы. Но, к сожалению, властелин дал их брату слишком много полномочий.
Неожиданно обнаружилось, что Ёжик ориентируется в хитросплетении переулков, улочек и дворов Альдана как его коренной житель. Это, признаюсь, порадовало! Ещё одна хорошая вещь приключилась где-то минуте на десятой нашего забега. Случайно (и, надо сказать, вовремя!) я подняла глаза вверх, на подозрительно скрипнувший оконный ставень этаже на третьем одного из близко расположенных домов. Несмотря на узость переулочка, я прыгнула вперёд, едва не поцарапав плечо о выступающий камень кладки, и подтолкнула Ёжика в спину.
- Внимание! Летит! - гаркнула я в самое ухо лучшего друга. Да Ёжик к тому времени и сам углядел опасность на наши головы и ускорил шаг, переведя её на головы вражеские. Торжественный плеск и последовавшие за этим "плюх" и разъярённый рёв-шипение свидетельствовали о том, что помои достигли цели. Раздавшийся затем зловонный дух лишь подкрасил картину нашей радости за ближнего.
- Сейчас будет поворот! - выдохнул Ёжик, уже утягивая меня в соседний проулок. Я взвыла, чуть было не вывихнув плечевой сустав, и замахнулась во второй раз отвесить лучшему другу затрещину, но тот предусмотрительно сделал рывок, и наказание осталось без получателя. - Вот живучий гад! - бросив молниеносный взгляд поверх плеча, рыкнул лучший друг. - Уже сел на хвост! Ха, а картофельные очистки значительно оживили его причёску! Вот с такой бы модой заявиться во дворец, посмотреть, как будут выглядеть потом придворные дамы... Ну, зато решим проблемы с вывозом помоек за пределы столицы...
Мы выскочили на рыночную площадь под торжественные звуки литавр. Ох, как вовремя: как раз подоспели к началу публичных выступлений. Скорее всего, на подмостках знаменитая по всему группа акробатов, путешествующая с бродячими артистами (за дни пребывания в Альдане я успела выучить почти весь репертуар). У них там такой очаровательный молодой человек явно с фейрскими примесями в крови (единственный случай, когда на полукровок не нападают. Тоже, что ли, в артистки податься? Представляю, как будет веселиться Ёжик!). Я его заприметила ещё в первую нашу анонимную встречу, он даже мне подмигнул, наверное, признал родственную душу. Хотя во всём остальном шансов, похоже, у меня не было: слишком много женских глаз пожирали его вместе с клинками, которыми тот жонглировал. Вот почему дамы расходились потом с такими лицами, как будто мечи внутри уже начали перевариваться...
- Здесь попробуем затеряться, - мудро рассудил Ёжик, смело ныряя в волнующуюся толпу. Удивительно, но уличные воришки шарахались от моего лучшего друга как от огня, я даже пожалела об отсутствии у себя мешочка с деньгами. - Эй, сестрёнка, ты куда?..
- Мы всё равно здесь, так почему бы не взглянуть одним глазком?.. - рассуждала я себе под нос.
- Это на кого, на Чертополоха? - враз раскусил мою кипучую деятельность по расталкиванию народа Ёжик. - Сестрёнка, можешь не торопиться: он чисто принципиально не имеет дела с рыжими!
- Это как так? - если он сейчас не скажет, что просто пошутил, я его... да я... я вообще...
- А вот так! Не хочет, чтобы его дети, даже те, о которых он может никогда не узнать, имели проблемы одновременно и с Гильдией, и людьми. Лучше уж пусть копаются на людской стороне...
- Но ведь это прекрасно! Значит, он всё-таки хочет детей, - с чисто женским упрямством я пропустила вторую часть фразы мимо ушей. - Откуда такая уверенность? Может, для меня он сделает исключение? Я для него ещё не слишком стара... А ты что, знаком с ним лично? Такая осведомлённость... Газеты начал читать?
- Скорее первый вариант. Как ты думаешь, сестрёнка, кому их бродячая труппа обязана мировой популярностью? О-оо, - со смешком протянул он, мельком взглянув на мою вытянувшуюся физиономию, - ты тоже наивно полагала, что их слава - дело рук ваших богов или нашего Бога? А я, между прочим, торговый промышленник, и не из последних... Да куда тебя несёт?.. Ох, женщины! Когда им за тридцать...
Паразит явно нарывался. Я пропустила язвительное замечание мимо ушей: потом будем спорить - сейчас у нас другая цель. С той стороны, откуда мы прибежали, уже доносились подозрительные вскрики негодования, практически тут же сменявшиеся глухими торопливыми извинениями. Действительно гад оказался очень живучим, нам оставалось лишь укоротиться вдвое, особенно мне с моей яркой рыжей макушкой. Ёжик нажал мне на плечи, заставляя опуститься в полуприсед, и перебежками мы принялись петлять в толпе, безапелляционно пропускаемые мимо только в силу приподнятого настроения местных и приезжих. Пару раз нас пробовали задержать возмущённые мужчины, чьим дамам я или Ёжик отдавливали ноги, но обиженные половины, едва завидев лицо лучшего друга, предсмертно всхлипывали и обвисали без чувств на руках своих заступников. Некоторые из них ещё успевали прошептать: "Это он..." Видимо, тоже читали светскую хронику...
- Похоже, он от нас не отстаёт, - улучив момент, я подпрыгнула и заглянула нам за спины. - Что делать?
Ёжик уже всерьёз посматривал на зигзагами приближающийся помост, выискивая подходы к кибиткам акробатов. В принципе, расчёт верен: бродячие артисты на то так и прозываются, что не являются гражданами ни одной страны, а, следовательно, чихать хотели на общественное положение охотников и данные им полномочия. Если же лучший друг не врал насчёт мировой популярности, то его вообще должны были принять как родного! В общем-то, причин для столь сильного переживания, которое охватило меня, по большому счёту и не было. И всё же какая-то подлая мыслишка упорно не давала покоя, назойливо подогревая растущее с каждой минутой предчувствие нехорошего...
- Ёжик?.. - жалобно протянула я. О Чертополохе, естественно, и думать забыла! Лучший друг с рассеянным беспокойством повернулся ко мне в профиль... А потом над площадью раздался женский визг, пробравший, признаюсь, до костей.
Прощально брякнул бубен, внезапно обнаруживший себя единственным из поющих инструментов. Глотатель огня подавился очередным "пшыком" и закашлялся как громадный летающий змей, окружая свою дистрофичную фигуру чёрным дымом. Жонглёр неудачно вздрогнул, и торжественно зависшие высоко над головой наполненные разноцветной краской шарики канули обратно, в живописном порядке разбившись о плечи и темечко застывшего артиста. На его фоне специально для выступлений разрисовавшийся скоморох выглядел бледной поганкой. Последней развалилась пирамида, тщательно возводившаяся акробатами. Пируэты, которые описывали разлетавшиеся в разные стороны тела ребята, заслуживали отдельных рукоплесканий, если бы, конечно, в тот момент на подмостки кто-нибудь смотрел.
Интуитивно я бросила в беспорядок, образовавшийся на сцене, взгляд, выискивая Чертополоха, но безуспешно. Ёжик уже утягивал меня подальше от того места, откуда донёсся душераздирающий крик, а меня неуёмный энтузиазм тянул в противоположную сторону. В той стороне мелькнул гибкий силуэт во всём чёрном, окружённый двумя стальными полосами, и все вопросы по поводу дальнейшего пути следования снялись как ненужные: я просто обязана была узнать, что произошло такого, что могло привлечь внимание акробата! Не ожидавший сопротивления лучший друг почти пропустил момент, когда моя ладонь выскользнула из его пальцев. А я уже пущенной во врага "пчёлкой" летела к самому эпицентру событий.
- ...я даже не поняла сначала... - неестественно низкий от рыданий голос оправдывался перед кем-то за свой порыв. - Рядом что-то на землю - хлоп! Я заметить не успела... Видела только - чёрное что-то пролетело мимо!.. Оборачиваюсь, а тут... он!! Ой, я не могу-у-у-у!!
Расталкивая сердобольных и просто любопытствующих, я выбилась на открытый пятачок и, судя по всему, зря так уж особенно сюда рвалась. Отшатнувшись, зажмурилась, сообразила, что Чертополох сидит на корточках подле распластавшегося тела и не проявляет ни малейшего признака дурноты, и взяла себя в руки.
Может быть, когда-то это и было человеком в длинном чёрном одеянии с наголо обритой головой. Сейчас же на камнях распласталось нечто бесформенное в непонятной тряпке, шевелимой случайным ветерком. Там, где должна быть голова, стремительно тянула щупальца в разные стороны уродливая багрово-красная лужа. Постепенно я привыкла к зрелищу (всё-таки и не такие вещи видела в юности, в доме у отца: он у меня превосходный врачеватель, многих собирал едва ли не по частям) и неожиданно поймала себя на мысли, что разглядываю кошмарный труп со всё возрастающим интересом. Может, папина наследственность сказывается? А, может, близость Чертополоха: наконец-то заметил недавнюю знакомую и косился с непонятной смесью недоверия и жалкими крохами уважения. Я ненарочно проигнорировала его взгляд, чем-то чрезвычайно увлечённая на выглядывающей из-под чёрной тряпки щиколотке невезунчика...
- Всех попрошу разойтись. Как можно скорее.
Несгибаемый жёсткий голос раздался над ухом в тот самый момент, когда взаимоотношения с памятью начали налаживаться. Однако, спугнутая ещё детским страхом, она тут же юркнула в глубины сознания.
Сбоку от меня возвышался стройный высокий (казалось, он был на голову выше любого громилы) фейр без определённого возраста, с длинными гладко прилизанными рыжими волосами, отброшенными на спину, а у висков заплетёнными в тонкие косички. Другой, почти точь-в-точь схожий с моим соседом, с тем же мировым спокойствием на лице, возвышался напротив, в головах у трупа. Затянутые в глухие костюмы с воротником под горло, широкими поясами узкими штанами, они могли бы сойти за близнецов-акробатов, но вряд ли у местной публики вызывали столь же радостные чувства, как, например, тот же Чертополох. Одно маленькое слово "храны" застыло на губах и не желало сходить с них, отразившись на всеобщем настроении.
Вообще-то мне следовало бы отойти, дабы не мешать грядущему следствию. Но любопытство - в крови, наверное, у каждой особи женского пола, а у меня - в двойном размере. Кроме того, близость Чертополоха буквально подмывала выставиться в лучшем свете. По крайней мере, в это хотелось верить...
- Кто это?
- Наверняка кто-то столь же любопытный, - бесстрастно откликнулся хран, пристально наблюдая за тем, как его напарник медленно наклоняется над трупом (назвать его "телом" язык не поворачивался). От горизонтально опущенных ладоней полился сиреневатый, достаточно приятный на вид свет, вызывавший почему-то предательскую дрожь в коленях. Хран провёл руками над головой несчастного, устанавливая его личность, и поднял удивлённые глаза на моего соседа. Тот широко шагнул, не замечая вовремя отскочившего Чертополоха, и безропотно уселся на камни перед трупом.
- М-да, со спины его узнать куда труднее, - промычал акробат у меня над ухом. Я мигом позабыла обо всём, кроме его тона, и заинтересованно нахмурилась. Чертополох положил ладонь на рукоять одного из клинков, притороченных крест-накрест за спиной, и слегка потянул вверх. У самого основания, перед овальным щитком (по-человечески, "гардой"), слабо мерцал вырезанный цветок шиповника - клеймо того, кто заговаривал металл при обработке. Ллог! Так вот в чём дело! Клейма фейров Шиповника всегда реагировали на непосредственную близость создателя - бесплатная реклама! Очень выгодно, надо сказать, с точки зрения... О-оу! Глупое воображение: подумало бы лучше о том, что может значить смерть представителя одного из известнейших фейрских родов! И почему у меня такое чувство, что она не очень-то и добровольна...
Хран вдоволь налюбовался на жуткое месиво, бывшее некогда наследником огромного состояния, и не торопясь, размеренно этак, повернул голову в мою сторону. Толпа позади отхлынула ещё колена на три.
- Что вас подвигло интересоваться личностью отбывшего? - прозвучало в мозгу.
- А... - ноги сами собой переступили, намереваясь уносить любопытную хозяйку подальше от опасности.
- Что конкретно вы хотите спросить, доблестный хран? - Ёжик возник рядом доброй фейрой-тётушкой. С трудом сдержав вздох облегчения, я подступила к спасителю поближе, всем своим видом демонстрируя, кто стал причиной появления крупного торгового промышленника.
- Эсс Вольский, - храны одинаково поклонились Ёжику (ой, лучше бы стояли как стояли - разницы никакой!). - Эта эсса - ваша знакомая? Вы можете поручиться за неё?
- Эта эсса - женщина, к тому же, наполовину фейра. Так что единственное, за что я могу поручиться - так это за её невероятно длинный нос, который она вечно суёт куда не просят!
Я невольно схватилась за упомянутую выдающуюся лицевую часть и возмущённо пискнула: это у кого нос длинный?!.. В толпе раздались нервные смешки. Сомневаюсь, что это разрядило обстановку.
- Альдан - город, где есть всё, - ровно произнёс хран. - Опытнейшие фейры будут к вашим услугам, чтобы раз и навсегда исправить любой досадный недостаток вашей знакомой. Очень советую... - последняя фраза эхом раздалась уже из сиреневатого тумана, окутавшего фигуры обоих хранов и погибшего фейра. Секунду спустя от них и запаха не осталось. А ещё секунду спустя запаха не осталось и от многочисленных зрителей уличного выступления. Ни о каком его продолжении не было и речи: горожане вспомнили о срочных домашних делах, а приезжие - о том, что и без бродячих артистов в Альдане есть на что посмотреть.
- Лучше бы денег дал на опытнейших фейров, - хмуро обратился Ёжик неизвестно к кому. Задним числом ощущая надвигающуюся грозу, я тихо-о-онько переместилась ближе к Чертополоху. Правда, это не спасло: невероятно извернувшись, лучший друг всё-таки сгрёб меня за шкирку и, поставив обратно, грозно выдохнул прямо в глаза: - Потому что в противном случае я самолично проведу операцию!!
- Только тебе и доверю жизнь свою, - самоотверженно пропищала я, жмурясь изо всех сил. Ёжик задышал глубже, так, что мои волосы собрались в диковинную причёску и тут же рассыпались, и... разжал кулак. Робко приоткрыв один глаз, я в колене от себя обнаружила двух сгибающихся от беззвучного хохота идиотов.
- Ой, как смешно! - скорчила я рожу, в тайне радуясь, что всё так легко обошлось: с Ёжиком шутки плохи!
- А как смешно будет хранам, когда они отправятся сообщать скорбное известие Шиповникам, - охотно поддержал меня Чертополох. И вправду, занимательное будет зрелище! - Ладно, мне пора. Как с вами ни весело, но ребята наверняка захотят использовать незапланированный перерыв в выступлениях для тренировок. Рад был снова встретиться, Эттор, - мужчины обменялись крепким рукопожатием. Чертополох поправил перевязь с мечами и подмигнул мне: - Присматривай за ней.
- Только тем и занимаюсь, - притворно тяжко вздохнул Ёжик. Чертополох исчез в направлении крытых повозок, сбившихся в дальнем углу площади. Вот чурбак бесчувственный! Так я и не поняла, проникся он моими выкрутасами или нет!.. - Эй, сестрёнка! О чём задумалась? О-о, по глазам вижу, что не о страшной судьбе отпрыска Шиповников!
- Откуда ты знаешь? Может, я ночи спать не буду, пока не разгадаю эту загадку! - неискренне надулась я.
- Ну-ну, - хмыкнул Ёжик, - если бы не спала ночами, я был бы только счастлив! Сколько раз предлагал тебя познакомить с каким-нибудь приличным мужчиной. Что ты мне отвечала? Именно! Опять обвиняла своё воображение. Мол, как только я говорю о приличном мужчине, перед глазами у тебя встаёт такой образ...
Опять пришлось жеманно хлопать ресничками, изображая отсутствие интеллекта на лице. Как объяснить ему, что мне легко представлялись, знакомые Ёжика - безусловно, в большинстве своём весьма уважаемые люди с положением в обоих обществах - и в фейрском, и в людском. Дело было не в них... а в самом Ёжике.
- Угу, ещё глупее лицо сделай, и тебя можно будет развозить по городам и поселениям вместе с бродячими артистами: Чертополох как раз жаловался на отсутствие у них штатного дурачка. Будет дурочка!.. Идём, - лучший друг взял меня за руку и по-братски потрепал по макушке, - насмотрелись мы с тобой выше крыши. Продолжение познавательной прогулки по Альдану ждите завтра в то же время... Где там твой псих на змее? - я пожала плечами, движение это было скорее рефлекторное. И всё же я подняла на Ёжика ресницы. Вот тут то мне и поплохело. - Что-то он подозрительно быстро исчез, едва ли не с появлением хранов! - беззаботно продолжал возмущаться Ёжик. Ллог, как бы ему поделикатнее... - Надо было сразу спросить у него бумаги на разрешение от властителя!.. Сестрёнка! Ты там не уснула? Долго молчишь!
- Э-э... вообще-то я дар речи потеряла, - неуверенно предупредила я. Лучший друг понимающе хрюкнул.
- А почему, не скажешь? Так, на будущее.
- Да пожалуйста! - выразительно ткнула я пальцем в первопричину. Ёжик напряжённо оглянулся, сбитый с толку моей щедростью, и осознал всю глупость своей просьбы. Рядом с ним, практически нос к носу, возвышался громадный попрошайка в грязных лохмотьях. Разве что этот нищий милостыню просить не будет. В мешанине, которую представляло собой жуткое лицо нежити, с трудом, но угадывалась непоколебимая решимость проглотить кого-нибудь, как говорят люди, здесь и сейчас. Ллог! А я, как всегда поддавшись на провокацию Ёжика, оставила "пчёлки" дома! Голова то без мозгов - одни эмоции!
Поймав мою ладонь, лучший друг с силой сжал её и, осторожно отступая, толкнул меня ещё дальше. Попрошайка заворчал и проявил признаки остатков сознания, потянувшись следом. Тоже мне, торговый промышленник! Завалящей пилочки для ногтей нет!.. Хотя, с другой стороны, душник в разгар дня на центральной улице, стоящий на собственных ногах и даже двигающийся - правда, всё равно слабое оправдание для взрослого умного мужчины. О, сиятельный Агр Океана, какая чушь лезет на язык!..
- За нами не побежит, - произнёс Ёжик одними губами. Я перехватила его взгляд: привлечённые самим фактом появления душника, мы выпустили из внимания, насколько нетвёрдо он стоит на ногах. - Сейчас...
- Пода-а-айте на хлебушек... - жалобно протянул нищий, выбрасывая омерзительную ладонь. - Пода-а-а...
Мы рванули одновременно. Душник действительно нетвёрдо стоял на ногах - только потому, что уже приплясывал от нетерпения и пьянящей близости жертв. Прыгал он ничуть не хуже, чем профессиональные акробаты, причём равно одинаково как в длину, так и в высоту. Но у нас было существенное преимущество - у нас был Ёжик. А у Ёжика голова как раз набита всем, чем надо, под завязку! Потянув меня за шкирку вниз, он легко увернулся от смертоносных объятий нежити, отскакивая на доброе колено в сторону. "Ллог!" - выдавила я, чувствительно оцарапав голень ноги, которой пыталась оттолкнуться от камней площади. Ёжик громко выругался, утягиваемый весом моего тела назад. Рык заваливавшегося на спину лучшего друга в какой-то момент совершил незаметный переход в стадию беспрерывного воя, когда тело неожиданно сковала сладкая нега полёта. А потом мы с треском провалились в расколовшуюся пропасть...
VI
- Эй, сумасшедшая, у Пришедших к тебе есть деловое предложение! - радостно зазвенело в ушах. Я не разделяла чьего-то веселья, плашмя хлопнувшись на плиты пола. Синяк буде-ет... размером с меня! Придётся объяснять, что это такой необычный загар, модный в этом сезоне на Альдане.
- Её зовут Курара... - судя по голосу, Ёжик ничего никому объяснять не собирался. Я ткнулась носом в холодные плиты и попробовала собрать разбежавшиеся мысли в неровную кучку. Может, после этого она перестанет раскалываться?!!.. Лучший друг зашевелился, поднимаясь, и, почти не покачиваясь, медленно вытянулся в полный рост. Последовала долгая пауза, чудесным образом исцелившая мой недуг. Куда только что делось, но секунду спустя я уже заинтересованно приподнялась и пристально вгляделась в немую сцену. Страшно было пропустить такое зрелище!
- А... - крякнул Птенчик, как в зеркало, глядясь в сурово нахмурившегося Ёжика. Отвисшая челюсть смотрителя Пришедших Богов, дрогнув, с лязгом вернулась на место. Лучший друг криво усмехнулся:
- Ну и где та самая как две капли воды похожая на меня Птаха? Молодой человек, вы не в курсе?
- Кхэм, - оживилась я, - во-первых, не Птаха, а Птенчик... А, во-вторых... Кстати, а что у нас во-вторых? - к тому времени Жасмин очнулся и сдвинул брови о-очень похоже. Я даже глаза опустила и губу закусила, чтобы не издать стон. Пришлось крепко сжать кулаки, так, что ногти впились в ладонь, и продолжить развивать наметившуюся тему для беседы: - Так что, эсс смотритель, у вас за деловое предложение?
- Ллог, придётся теперь верить на слово Афине, - пробурчал себе под нос Жасмин и кивнул, чтобы мы шли следом. Я приблизительно представляла предстоящий путь. Ёжика же такие мелочи волновать не могли. Снисходительно косясь на смотрителя, он взял меня под ручку и первым шагнул в указанном направлении. Ллог! Главное, - не забыть дать лучшему другу по пальцам, когда он потянется за чаевыми...
- Добро пожаловать, - подчёркнуто вежливо, сквозь зубы, распахнулась перед нами знакомая дверь.
В памятной зале наметились изменения. Она значительно удлинилась вперёд, а освободившееся пространство практически полностью было занято прямоугольным столом на устойчивых ножках, покрытый зелёной тканью неизвестного происхождения. Ровно посередине столешницы - натянута вертикальная сетка. По ту сторону маячила призрачная фигура очень худой женщины с уже привычным мне разрезом глаз. Ближе к нам, только спиной, мельтешил непосредственный прототип видения. Афина, затянутая с ног до головы с чёрный шёлковый костюм, расшитый золотом, сосредоточенно размахивала в разные стороны нефритовой пластиной с узкой ручкой и круглым навершием, отбивая обратно призрачной противнице огненный шарик. Приближающееся живое послушное пламя на мгновение выхватывало из полумрака залы спокойное прекрасное лицо и заставляло играть всеми цветами радуги арсенал разномастных заколок, удерживавших сложную причёску. На небольшом отдалении от стола на всё той же тахте возлежала томная красавица в бархате и перьях. Болтая в воздухе обнажённой ступнёй, Афродита лениво следила за полётом шарика и ловила пухлыми губками виноградины с грозди. Я невольно оглянулась на Ёжика: лучший друг подобрался, расправил плечи и начал призывно поблёскивать глазками - естественно, как же иначе! Афродита отреагировала с магической поспешностью: сначала в сторону пойманного на крючок гостя трепыхнули угольные ресницы, затем - тёмные глубокие очи и, чтобы окончательно закрепить достигнутый успех, слегка развернула плечи, выгодно подчёркивая сногсшибательный разрез. У Жасмина был такой взгляд (причём, обращённый почему-то именно ко мне), словно действия Ёжика вызывали в нём какие-либо жалостливые чувства.
Но тут возник третий, наиболее заметный герой разыгравшейся трагедии, - Артемис. Темнокожий гигант возродился из полутьмы и с первых же секунд явил собой живейший образец хранителя целомудренности: на лице - готовность к смерти (кстати, явно не к своей), в руке - мощное копьё в качестве наглядного примера. В общем и целом картина была весьма колоритная. Афродита при виде родича (помнится, папа рассказывал о сложных семейных взаимоотношениях Пришедших) свернула все свои "боевые действия", повернув разрез по прежнему курсу, и грустно принялась расковыривать ноготком обивку тахты. Афина, скосившись на Богиню, криво усмехнулась, а, дождавшись реакции Ёжика, неопределённо фыркнула. Вопреки всем ожиданиям (кхэм, не всем - я то как раз знала лучшего друга как облупленного), герой-любовник и не подумал огорчаться иным поворотом событий, полностью сосредоточившись на новом объекте. Испустив протяжное "о-о-о" (Жасмин, не меняя выражения лица, повернулся к Афродите), Ёжик отработанным жестом фейра-артиста выхватил из воздуха бумажную свитку и протянул его Луноликому. Артемис взглянул на писульку как рептилия-охранник Храма Пришедших на змейку охотника и неуверенно переступил на месте.
- Благородный эсс, имейте в виду, что если вам когда-нибудь понадобится раскрутка вашего образа повсеместно по всей Цветне, то я всегда к вашим услугам. У вас большое будущее...
- Ёжик! - я всё-таки исполнила данное самой себе обещание треснуть его по шаловливой ручке. В поразительном звукоотражении залы мой шёпот отозвался камнепадом. - Ты в своём уме?!
- А что такого?! - мне в тон зашипел Ёжик. - Заметь, я начал с вежливости, хотя мог бы - с предъявления претензий по отношению к местному дворецкому...
- На себя посмотри, торгаш уличный...
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ