Повелитель Рун. Том 9

Глава 19

— Всё будет хорошо.

— Ты действительно в это веришь?

— Да. Самое сложное уже позади.

Аура торопилась. Хотя войну мы выиграли, но проклятию на это было всё равно. Я чувствовал себя неважно. Вряд ли у меня осталось много времени.

Как и ожидалось, меня никто не воспринимал всерьёз. Шутка ли, больной полумёртвый юноша, у которого нет ни капли магических сил, правит грозной магической империей. Сестра злилась, но ничего с этим поделать не могла. В какой-то момент она просто стала запоминать. Ведь времени на «перевоспитание» и показательные порки у нас не было. Доверить подготовку ритуала посторонним она не могла.

То, что я не умер в последний месяц, наверное, можно было назвать маленьким чудом. Но в конце концов всё было готово.

За несколько минут до рассвета.

— Времени было мало. — Аура заметно волновалась. — Эффект получится слабее, из-за этого ритуал накроет только столицу. Но это только первый шаг.

Как сестра и сказала, воспользоваться ритуальной магией в полную силу было не так уж и просто. Иначе её мог использовать кто угодно. Главным условием было то, что цель ритуала действительно должна быть правителем. Но на коронации в основном присутствовали только жители столицы. Только они худо-бедно воспринимали меня императором. В остальных регионах всё было плохо. Местные лорды даже и не думали открыто признавать мою власть. Нет, на словах они, конечно, подчинялись, но и я, и Аура были уверены, что стоит мне отдать ущемляющий их власть приказ, как эти территории тут же восстанут. Впрочем, они и так восстанут, это лишь вопрос времени. Императорская армия слаба, сильнейшие бойцы мертвы.

К тому же ситуацию омрачало то, что буквально несколько дней назад наши шпионы на юге сообщили, что императрица и бывший наследный принц выжили и сейчас собирают союзников, чтобы организовать восстание уже против нас. Это было плохо. Вопрос наследования и легитимности был на их стороне, и в случае новой войны сестра уже не сможет собрать столько союзников. Лорды с удовольствием дождутся, когда мы перебьём друг друга и максимально ослабнем, чтобы затем выпотрошить нас подчистую.

— Если ничего не получится, не вини себя. — Я тяжело вздохнул. — Не нужно мстить и начинать карательные походы. Просто постарайся прожить счастливую жизнь.

— Если бы ты не был таким слабым, я бы тебя хорошенько поколотила. — Аура нахмурилась. — Сколько раз мне повторять, что мне не нужна жизнь, в которой нет моего брата? Ты не воспринимаешь мои слова всерьёз?

— Аурилия… — Я честно не знал, что сказать. Каждый раз, когда я заводил подобные разговоры, сестра сильно злилась. — Ладно, давай сделаем это.

— Самое время. — Девушка кивнула и передала мне золотую сферу, покрытую тысячами крошечных рунических символов. — Действуй.

Я с трудом вышел на балкон. Именно он у многих ассоциировался с императорской властью. С него он выступал перед толпой и объявлял указы для народа. Я почувствовал, как лёгкий ветерок коснулся моего лица. И почти сразу же понял, что это не ветер. Неизвестная энергия начала наполнять моё тело.

— С этого момента я объявляю всему миру. Пока процветает народ — процветает правитель. Пока процветает правитель — процветает народ.

Металлическая сфера в руках стала нагреваться. В тот же момент из-за горизонта меня осветил первый луч солнца.

Приятная лёгкость растеклась по конечностям, я внезапно почувствовал, что неподъёмный груз на моих плечах стал ощутимо легче. Возможно, я воображал, потому что мне очень хотелось в это верить, но я также почувствовал, словно невидимая удавка на шее слегка ослабла, позволяя мне вдохнуть полной грудью.

— И это… всё? — Спустя несколько минут, когда стало окончательно ясно, что ничего больше не произойдёт, Аура тоже вышла на балкон.

— Похоже на то.

— Как ты себя чувствуешь? — Её голос слегка дрожал, а взгляд был полон надежды.

— Кажется… — И самому хотелось понять ответ на этот вопрос. — Кажется, мне лучше.

Эффективность ритуала было трудно оценить, ведь, по сути, практически ничего не произошло. А я по неизвестной причине был твёрдо убеждён, что он работает.

— Тебе нужно вернуться в постель. Даже если он подействовал, ты всё равно ещё болен. Я вызову целителя. — Аура решила держать себя в руках и не радоваться раньше времени.

Потребовалась целая неделя, чтобы окончательно убедиться, что ритуал действительно что-то изменил. Ведь мне с каждым днём становилось всё лучше и лучше.

Когда после очередного осмотра целитель заявил, что мой организм стремительно идёт на поправку и совсем скоро я буду здоров, Аура обнимала меня три часа подряд и непрерывно плакала.

Я даже представить не мог, насколько тяжелыми для неё выдались последние годы.

Через месяц я действительно окончательно выздоровел.

Аура с новыми силами взялась за укрепление моей власти. Она как будто получила второе дыхание, её собственные раны тоже полностью исцелились. Наверное, прадед этому был не слишком рад. Как бы там ни было, после военной компании авторитет сестры находился в высшей точке.

Не дожидаясь восстания, Аура возглавила армию и отправилась на юг.

Трёх месяцев ей хватило для того, чтобы обнаружить наследного принца и разгромить его вялую поддержку. Когда бывшую императрицу поймали, я и сам отправился для проведения показательной казни.

Аура говорила, что для того, чтобы усилить ритуал, мне нужно больше проявлять себя и показываться людям.

Первая жена пыталась сохранить высокомерие до самого конца, но когда её поместили в смертельную формацию, всё же не выдержала. Она умоляла, кричала о родственных связях, просила о милосердии, обещала покинуть империю… Но ни меня, ни Аурилию это совсем не тронуло. Ведь мы уже давно знали, что за тем роковым покушением на нашу мать стояла именно эта женщина.

Когда с финальным криком тело бывшей императрицы рассыпалось в пыль, сестра слабо улыбнулась. Но в этой улыбке не было радости.

— Мы отомстили.

— Но облегчения не чувствуешь? — Я догадывался, что у неё было на душе.

— Нет. Как будто ничего не изменилось.

— Говорят, что время лечит.

— И сколько, по-твоему, мне придётся ждать?

Я смотрел Ауре в глаза и не мог её обманывать.

— Возможно, всю жизнь.

Мы снова прошли по краю. Проявив максимальную решительность и твердость, целых три года сестра подавляла нестабильную империю. И как бы лорды не хотели автономии, никто так и не смог отделиться.

Пока сестра воевала, я укреплял своё влияние. Править империей оказалось не так уж и сложно. Я пресекал любую попытку незаметно повлиять на меня, умело стравливал интересы ближайших союзников и никому не позволял перехватить у меня бразды правления.

Но на четвёртый год в городе вспыхнула чума. Из-за моих решительных действий её удалось быстро локализовать, но погибших всё равно было больше, чем мне хотелось бы. Ещё через месяц случилось мощное землетрясение, из-за которого сильно пострадал торговый район. В то же время, согласно отчётам, ощутимо повысилась детская смертность.

Сестра сразу же забила тревогу. Я пытался её успокоить, но она была уверена, что это вовсе не совпадение, это проклятие потихоньку адаптируется к обстоятельствам. Аура очень решительно собиралась расширить охват ритуала.

К счастью, мой авторитет заметно вырос, и сделать это было проще, чем три года назад.

Через два месяца подготовки второй этап был пройден. Помимо столицы, действие Удачи Правителя охватило где-то треть империи.

Этого хватило на пятнадцать лет.

К тому времени я чувствовал себя вполне уверенно в роли императора. Но донесения о сильной засухе на юге и массовый падеж скота там же вызывали у меня очень мрачные мысли.

— О чём ты переживаешь?

Молодая девушка превратилась в прекрасную женщину. Достигнув пика красоты, старение Ауры остановилось, Отречение Плоти уже позволяло прожить дольше, чем любая из известных мне цивилизаций.

— Треть империи — это огромная территория. Но этого всё равно недостаточно, чтобы сдержать проклятие. Как далеко нам придётся расширить действие ритуала? То, что происходит с людьми из-за меня, давит невыносимым грузом на моё сердце.

Я тоже больше не был тем болезненным юношей. Таинственная энергия, которую собирала ритуальная магия, оказала на меня очень благотворное влияние. Я не был магом, но точно так же, как и маги, не был подвержен болезням. И старость, во всяком случае пока, тоже не спешила стучаться ко мне в двери.

— Двадцать лет назад мне было плевать на империю. Плевать мне на неё и сейчас. — Аура взяла меня за руку. — В этой жизни у меня был, есть и будет только один человек, который имеет для меня первостепенное значение. И это ты. Всё уже давно готово для того, чтобы снова расширить влияние ритуала. И скажу честно, я не верю, что сила проклятия бесконечна. Кто знает, может быть, уже сейчас оно держится из последних сил.

Удача Правителя расширилась на всю империю. И в моём сердце снова поселилась невообразимая лёгкость.

Это были прекрасные годы. Когда меня ничего не сдерживало, я наслаждался жизнью.

Пусть власть меня не слишком привлекала, но я решил, что процветание империи станет моим искуплением.

Прошло ещё пятнадцать лет.

Со знаниями из прошлых жизней я стал образцовым правителем. Грамотно внедрял новые технологии и плавно развивал магию в стране. Больше никто не считал меня марионеткой. Ауру перестали воспринимать как серого кардинала. Впрочем, это не уменьшило её влияние. Ведь она была легендарным генералом и сильнейшим магом империи.

Но потом случилось кое-что странное.

— Как это произошло? — Сестра смотрела на меня с тревогой.

— Я и сам не знаю. Я заметил это утром.

По необъяснимой причине во сне я стал магом и прорвался к первой ступени.

— Это вообще возможно? — Аура нахмурилась.

— По идее нет. — У меня тоже совсем не было настроения. — Удача Правителя должна была полностью заблокировать для меня возможность расти и развиваться как маг.

— Думаешь, это из-за него?

— Не знаю. Такого со мной ещё не случалось.

Мы ничего не могли с этим поделать. Длительные наблюдения на протяжении нескольких месяцев ничего не выявили. Я был в прекрасной форме и чувствовал себя тоже прекрасно.

Через полгода, так же во сне, я прорвался ко второй Звезде.

Ещё через год — к третьей.

Через пять лет — к четвёртой.

Через десять— к пятой.

Империя переживала небывалый подъём, но с каждым годом мне становилось всё тревожнее на душе.

Я не тренировался, не медитировал и не практиковал магию. Но через двадцать лет я всё равно прорвался к шестой ступени.

Через двадцать пять — к седьмой.

Ещё через тридцать я совершенно плавно и естественно прорвался на уровень Отречения Страстей.

Аура к этому времени уже давно достигла Ложного Вознесения. Всё свободное время она тратила на изучение магии. Но мой странный рост по-прежнему был необъясним.

Когда мне исполнилось сто пятьдесят, я также легко прорвался к Отречению Плоти. Хотя к тому времени я перестал считать, что стадия, которой я достиг, — это Отречение. Нет, отчасти состояние было похожим, но на каком-то глубоком уровне ощущение, что я двигаюсь по иному пути, никуда не уходило. Я ни от чего не отрекался, наоборот, стал чувствовать необычайную близость к земле и природным энергетическим потокам, и словно сливался с миром.

Ещё через пятьдесят лет произошёл новый прорыв.

Пока я пытался понять, что со мной не так, мой собственный народ начал меня обожествлять. В их глазах я был могущественным правителем, под управлением которого империя вступила в золотой век. А за первым веком пришёл и второй.

На моем трёхсотлетии случилось моё Вознесение. Я чувствовал, что пропустил этап ложного, напрямую достигнув пика развития. Я официально достиг бессмертия.

А потом проклятие снова дало о себе знать.

Решение Ауры было однозначным. Империя должна стать больше. Намного больше.

Эра великих завоеваний началась внезапно. Но из-за нашей подавляющей мощи на континенте не существовало государства, способного остановить Ауру.

Когда территории империи увеличились в пять раз, мы снова расширили влияние удачи правителя.

К моему пятисотлетию произошло ещё одно значимое событие.

С небес к нам спустилась самое настоящее божество. Неизвестный мужчина в роскошных золотых доспехах явился с помпой: громом, молниями и лестницей из света от дворца до самых облаков.

Правда, ни на меня, ни на Ауру это не произвело особого впечатления. На уровне Вознесения я мог сделать гораздо больше.

Светловолосый мужчина был, невероятно красив и бесконечно высокомерен. Он заявил, что я нарушил правила.

Проблема была в зародившейся недавно религии, в которой меня считали Богом-Императором. Жители империи стали массово молиться собственным правителю.

Божество велело разрушить храмы и заменить мои статуи статуями пантеона.

Я чувствовал, что мужчина был силен. Но в то же время разница в нашей силе не была подавляющей. Возможно, я мог с ним сражаться и победить.

— Проваливай. — ответ Ауры был коротким.

— Думаешь, с твоей жалкой силой ты можешь перечить мне, ничтожество? — показное высокомерие тут же сменилось яростным гневом.

— Хочешь сразиться? — голос Ауры, наоборот, был пугающе спокоен. — Вперед.

Честно говоря, я не знал, насколько сильной она стала. В нашей империи у неё давно не было соперников. Единственным достойным спарринг-партнёром для неё был я, но она сама не хотела, чтобы я лишний раз использовал силу, пока мы не поймём причину моего постоянного роста.

— Наглая девка! — крик мужчины окончательно разрушил ореол возвышенности вокруг него. Он взмахнул рукой, обрушив на сестру подавление беспрецедентной силы.

— Я сказала… — Аура скрипнула зубами и тут же выпрямила опустившиеся на секунду плечи. — Проваливай!

Одновременно с этим она ударила ладонью перед собой. Глаза мужчины тут же округлились, он попытался заблокировать удар… И с болезненным криком пушечным ядром вылетел из дворца и, прочертив в воздухе огненную дугу, проломил собственной головой световую лестницу, по которой спустился. Ещё где-то через километр неуправляемого полёта он всё же остановился. Я тут же почувствовал его полный ярости и затаенного страха взгляд.

— Вы подписали себе смертный приговор, — бросив угрозу напоследок, мужчина растворился в воздухе.

— Это было сильно. — я с удивлением покосился на сестру.

— Прости меня. — Аура вздохнула.

— За что это?

— Я поступила слишком импульсивно. Но его отношение и надменная физиономия были настолько мерзкими… — кажется, Аура действительно сожалела. Не из-за удара, нет, а из-за того, что мы ничего не успели узнать ни об этом мужчине, ни о пантеоне, о котором он говорил.

— С таким в любом случае не получилось бы договориться. — я покачал головой. — Он с самого начала пришёл приказывать, а не налаживать диалог.

— Думаешь, у нас будут проблемы? — Аура сжала кулаки.

— Похоже на то. — задумавшись, я почесал подбородок. — Нужно готовиться ко всему.

Вопреки нашим ожиданиям, мгновенной ответной реакции не последовало.

Сначала прошла неделя, потом месяц, а затем и год.

По необъяснимой причине никто не возвращался мстить.

За следующие двадцать лет империя полностью захватила весь континент. Но на вопрос сестры, стоит ли нам снаряжать военную экспедицию через океан, я ответил решительным отказом.

Мы не жили в неизвестности. Примерная география ближайших к империи территорий была нам хорошо известна. И хотя континент окружал океан, на востоке от него существовал ещё один массивный кусок суши. Точный размер второго континента был мне неизвестен, но, судя по всему, он был значительно больше нашего.

— Я думаю, этот незнакомец с другого континента. Если бы на нашей земле жили какие-то непонятные божества, мы бы уже давно нашли их след. Лезть без подготовки на чужую территорию — плохая идея.

Аура со мной согласилась. Да и на данный момент размера Удачи Правителя должно было хватать с запасом если не навсегда, то как минимум на долгое время.

Годы продолжали идти вперёд.

И однажды Аура сделала необыкновенное открытие.

— Я почти на сто процентов уверена, что есть прямая связь между количеством сильных магов и распространением проклятия. Если я права, нам совсем не нужно бесконечно расширять территории. Достаточно, чтобы в империи постоянно появлялись новые могущественные мистики. И рано или поздно мы выйдем за предел. Проклятие больше не сможет влиять на тебя.

Это была грандиозная новость. Хотя я уже несколько столетий был «условно» свободен, я всегда опасался, что этот прекрасный сон когда-нибудь закончится. Но если Аура была права…

Следующий век стал золотым веком уже для магии. Я нарушил давние традиции и распространил техники развития по всей империи, сделав их доступными для каждого человека. Повсюду строились магические академии. Новые маги появлялись как грибы после дождя.

Конечно, не обошлось и без проблем. С силой у людей росли и амбиции. Возникали многочисленные конфликты. Но всё же это была решаемая проблема.

Я не допускал того, чтобы мистики терроризировали простых людей. Новый свод законов строго регламентировал использование магии. Взамен я дал им знания.

Может быть, на высших уровнях я не мог предложить что-то исключительное. Но что касается Ступеней… Я был твёрдо уверен, что у меня самый прочный фундамент и самые разносторонние познания о начальных стадиях магии во всём мире. А может быть, и во всех мирах.

В какой-то момент, посовещавшись с сестрой, я решил, что знания о Вознесении тоже нельзя держать в секрете. Нам нужны были новые «боги».

Долгое время всё шло хорошо. Даже слишком.

И в какой-то момент я просто расслабился.

К моему тысячелетию континент представлял собой грозную силу. В империи теперь было целых четыре новых мастера Вознесения. И десяток ложных. Это были лояльные короне мастера. Хоть я и свободно распространял знания, но всё же не был наивным дураком и обучал тайнам Вознесения только самых надёжных. Мистиков Отречения у нас и вовсе было не счесть.

Потихоньку наше влияние распространялось и за океаном. Новые торговые соглашения хорошо стимулировали экономику. Мы не пытались расширять границы, ведь, с тех пор как в Империи регулярно стали появляться новые магии, проклятие не давало о себе знать.

Пантеон — официальная религия за океаном, по-прежнему бездействовал. Это было странно, но мы с Аурой и не настаивали на встрече.

Но недаром говорят, что чем выше заберёшься, тем больнее падать.

В один прекрасный день ко мне снова явились незваные гости.

Тройка «богов» бесшумно повисла прямо над городом. Двое мужчин и женщина, столь же ослепительно красивые, что и блондин, заявившийся в Империю пятьсот лет назад.

— Я не ожидал визита.

Я появился недалеко от них, но на всякий случай решил остаться в пределах столичной формации. За прошедшие годы её мощь выросла настолько, что я был уверен, что легко вытру пол этой троицей, даже не используя собственных сил.

— #@%#. — игнорируя мои слова, вперёд вышла женщина. — Прими указ Верховного божества.

— Мне неинтересно, — я прищурился и поднял руку, одновременно активируя городское формирование.

— А ты знаешь, где твоя сестра? — заметив мою реакцию, мужчина справа поспешно произнёс.

— Что ты имеешь в виду? — внутри меня всё похолодело.

Ауры не было во дворце. Пару дней назад она отправилась на север континента, чтобы проконтролировать строительство морского порта. И я ещё не успел с ней связаться.

— Тебе же лучше спокойно выслушать нас, если не хочешь, чтобы она пострадала. — мужчина слева тоже заговорил.

— Где она? — безумная ярость вспыхнула во мне в одно мгновение. Столичная формация задрожала от безумной силы, которую я стянул к себе.

— Не делай глупостей! Хочешь ей навредить⁈ — мужчина справа вытаращил глаза и отступил назад.

— Говорите. — я сжал зубы и всё-таки смог сдержаться.

— #@%#, прими указ верховного божества. — женщина снова равнодушно произнесла. — Твоя империя обвиняется в двух смертных грехах. Первый грех — поклонение и молитвы кому-то кроме пантеона. Второй грех — распространение среди смертных знаний о Вознесении. Верховное божество повелевает тебе явиться в храм богов и принять справедливое наказание.

— Ты можешь отказаться, — тут же добавил мужчина слева, понимая, что я вот-вот взорвусь. — Но твоя сестра уже у нас в гостях и ждёт, когда ты явишься на суд.

— Что вы с ней сделали⁈ — я тут же выпустил поле подавления и сковал всех трёх «парламентёров».

— Повторяю, не делай глупостей! — мужчина справа прохрипел сквозь сжатые зубы, страдая от невыносимого сжатия. — Причинишь нам вред, и с твоей сестрой точно будет покончено!

Я не мог поверить, что это происходит. После первого инцидента мы десятилетиями были в осадном положении. Остро реагировали на каждый чих и никогда не оставались далеко друг от друга. Но кто мог представить, что ответная реакция наступит спустя половину тысячелетия?

— Приходи один. — мужчина слева продолжил. — Возьмёшь с собой свою нелепую армию — это не только не поможет, но и сделает твой проступок намного хуже. Верховное божество ожидает, что ты явишься на рассвете седьмого дня.

Не дожидаясь моего ответа, троица отступила и растворилась в воздухе.

Дальнейшие картинки сменялись одна за другой.

Вот я приближаюсь к высокой горе с роскошным храмом на вершине. Я сразу ощущаю Ауру где-то впереди. Значит, она жива и ждёт меня.

Вспышка, и я уже стою в центре величественного зала, а на меня с высоких трибун высокомерно взирают местные «боги».

Мои воспоминания путаются.

Меня в чём-то обвиняют, я кричу в ответ. Верховное Божество сидит выше всех и всё это время молчит. Его внешность размыта, и совершенно неясно, мужчина это или женщина.

Я требую вернуть сестру. Меня снова обвиняют, я снова кричу в ответ.

А потом в зал вводят Ауру.

Она окровавлена и выглядит даже хуже, чем после битвы за столицу.

Сестра видит меня, и впервые за всю её жизнь я вижу в её глазах животный ужас.

— Уходи! — она кричит изо всех сил. — Они хотят убить тебя!

Новая вспышка. Храм разрушен, я в небе, окружённый двумя десятками непобедимых врагов. Из моего горла вырывается безумный булькающий смех.

Эта жизнь была очень странной. Я практически никогда не сражался и всегда полагался на старшую сестру.

Но в итоге я всё равно оказался втянут в самый сложный и безумный бой в моей жизни.

Вспышка.

Я даже не представлял, что у меня есть такая сила.

Гора внизу давно разрушена. Где-то там среди обломков валяются тела пяти мёртвых богов. Мой левый глаз залит кровью и ничего не видит. Правая рука висит безвольной плетью. Лёгкие пробиты в трёх местах.

— Как хлопотно. — Верховное божество, что бездействовало до последнего момента, поднимает руку.

Я опускаю взгляд и вижу дыру размером с кулак в животе.

— #@%#!!! — браслеты-подавители на запястьях Ауры взрываются. Кровь течёт из её глаз, носа, рта и ушей.

Как всё до этого дошло?

Она метеором взмывает в небо.

— Положись на старшую сестру. — Взмахом руки она легко, словно пушинку, отбрасывает меня далеко назад.

Словно в замедленной съёмке я лечу и вижу, как Верховное Божество снова поднимает руку. Но Аура бросается ему наперерез.

В последний раз сестра поворачивает голову в мою сторону и одними губами шепчет: «Живи». В ту же секунду на месте Ауры в небе вспыхивает новая звезда.

Каким-то чудом я выживаю.

Ещё ряд разрозненных картинок, и я возвращаюсь в родную империю. От беспросветного безумия меня удерживает лишь одна мысль.

Я знаю секрет. Боги не умирают навсегда. Вознесение — это первый и самый главный шаг к обожествлению. Моя сестра мертва, но она ещё может вернуться. Главное — верить и ждать.

Но по возвращению меня ожидают плохие новости. Армия, которую мы с сестрой так упорно взращивали, уничтожена.

Я должен её дождаться.

Столица была защищена хорошо, чего не скажешь о других регионах. Я не знаю, что случилось с верховным божеством, но он за мной не пришёл. Однако следом явились его прихвостни.

И континент, который уже несколько столетий был совершенно мирным и спокойным, погрузился в пучину хаоса.

Стихийные бедствия, нашествия монстров, засухи и пожары.

Я пытался их остановить, но я был серьёзно ранен, и самое главное, я был всего один.

Но я должен её дождаться. Непременно дождаться.

Торговые отношения со странами за океаном были разорваны. Некоторые даже официально объявили войну. Позорные крысы, если бы я не был вынужден защищать свою территорию, я бы и в одиночку мог подавить этих выскочек.

Раз эти «боги» хотят загнать меня в угол, у меня найдётся чем им ответить.

На обоих континентах стали быстро распространяться слухи. О высших элементалях, о том, что «боги» когда-то были такими же людьми, но теперь так сильно держатся за свою власть, что никому не позволяют подняться до их уровня.

Конечно, это не могло повлиять на силу пантеона. Но как люди могли восхищаться и молиться тем, кто из зависти, в отместку готов без малейших раздумий обрушить на простых людей нескончаемые стихийные бедствия?

Трижды мне удалось перехватить лазутчиков. Атакуя со всей яростью, я не давал им возможности скрыться. Но три убитых божества не могли изменить общей ситуации.

С годами защищать империю становилось всё сложнее. Я снова помог самым талантливым магам вознестись. И ситуация стала немного полегче.

Я обязательно должен её дождаться.

Когда я поймал четвёртого «бога» на территории империи, перед смертью он успел кое-что сказать.

«Верховное Божество не позволит ей вернуться. У него есть способ сделать так, что она никогда не воскреснет».

Верил ли в эти слова?

Это не имело значения. Я был вынужден проверить.

Но пока я готовил армию, на севере началось иноземное вторжение с несколькими богами во главе. У меня не было выбора. Я должен был отправиться туда и защищать свою землю.

Пока я сражался на севере, верховное божество лично явилась к столице. Новоиспечённые защитники, только-только достигшие Вознесения, ничего не могли сделать.

Когда я вернулся, то увидел лишь одни руины. Никто не плакал и не кричал. В городе не осталось ни одного живого человека.

На месте дворца, в глубоком кратере лежала бездыханная Аура. Её тело было совершенно целым, за исключением кровавой надписи на лбу.

«Это твоё наказание».

Её воскресили и снова убили.

Я долгое время молча сидел рядом с ней и смотрел, как дела сестра рассыпается частицами света.

— Клянусь тебе, сестра, что убью их всех до одного. Я найду способ оборвать их бесконечное возрождение. Если таковы наши боги, то ни этому миру, ни любому другому они не нужны. Я положу конец этой эпохе.

Империю больше не спасти. Но есть кое-что, что я могу сделать.

На этот раз в Удачу Правителя было внесено несколько изменений. Я привязал её не к империи. А ко всему человечеству.

После этого я взлетел в небо и, не останавливаясь, полетел на запад.

…

…

…

Сколько тысячелетий идет эта война?

Сколько крови на моих руках?

Сколько миров сгорело по моей вине?

Я давно сбился со счета.

Я чувствую невыносимую усталость.

Двуручный меч в моей руке давно покрыт многочисленными зазубринами и ржавчиной.

— Грешник! Тебе не скрыться от возмездия! Твоё имя проклято Истинной и больше никогда не будет произнесено вслух! — с неба на меня обрушивается очередной гневный крик.

Еще одна армия решила сегодня умереть?

— Зачем ты сражаешься⁈ — огромный бородатый мужчина с тяжелым молотом выходит вперед. — Твоя империя уже давно стала пылью! Все твои люди мертвы!

Я равнодушно смотрю на мертвеца. Он не понимает, что ему отсюда уже не уйти.

— Император — это нация, а нация и есть император. Моя империя всегда со мной.

Земля трескается, а с неба падают первые капли кровавого дождя.

Мертвая армия встает позади меня и молча с презрением взирает на «небожителей».

— Богам не место в этом мире.

Начинается новая битва.

…

…

…

Повсюду огонь и мертвые тела. Меч в руке волочится по земле позади меня. Зачем я вообще это делаю? Какой в этом смысл? Все равно её уже не вернуть. Я вяло двигаю рукой, и в ней появляется шкатулка, покрытая рунической вязью.

— Все из-за тебя.

Я давно научился доставать её. Давно понял, что лежит внутри. Браслет, перчатки, фарфоровая маска, медальон с небесно-голубым драгоценным камнем… и она.

— Все из-за тебя…

Моя вечная душа изранена и поражена тленом. Но я все равно никогда не умру. Я обречен страдать вечно.

Но кое-что я могу сделать.

Я взмахиваю мечом и отсекаю крохотный кристально чистый кусочек от собственной души. Я отсекаю свою человечность.

На кончике указательного пальца сидит ярко-синяя бабочка.

— Там, откуда я родом, бабочки часто ассоциируются с перерождением. Я надеюсь, ты проживешь хорошую и безмятежную жизнь.

Пусть хотя бы он будет жить нормально. Без проклятия, войны и веса целого неба на плечах. С запечатанными воспоминаниями он сможет жить как нормальный человек.

Бабочка взмахивает крыльями и медленно взлетает, направляясь к новой жизни.

Но я не замечаю, как от шкатулки к ней тянется тонкая нить.

Мгновение, и становится уже слишком поздно. Шкатулка исчезает вместе с бабочкой, и вместе с ней уносит артефакты и часть запечатанного проклятия, которое я планировал нести на себе до конца времен. А это значит, что последний чистый кусочек моей души снова будет повторять все то же самое. Жить и умирать. Жить и умирать. Снова и снова. Снова и снова.

— Проклинаю!!!

Мой животный рёв сотрясает небо.

— Я проклинаю вас!!! Под этим небом мы не можем сосуществовать!!!

Если потребуется, я потрачу вечность. Но убью их. Боги, Истинные, каждый из них заплатит.

С неба льёт нескончаемый кровавый дождь. Великое Бедствие только начинает свой крестовый поход.