Повелитель Рун. Том 9

Глава 16

— Если ты не хочешь рассказывать, к чему тогда вообще этот разговор?

Сестра вела себя странно, но как будто не решалась мне всё объяснить.

— Ты мне доверяешь? — её неожиданные слова поставили меня в тупик.

— Странные вопросы ты задаёшь. — Я закатил глаза. — Еще раз спрашиваю, к чему всё это?

— Доверяешь или нет? — Аура не отставала.

— Доверяю. Но как это связано… — Я только начал говорить, но девушка сразу же меня прервала.

— Тогда пока ни о чём меня не спрашивай. — Она виновато отвела взгляд в сторону. — Прости, я немного поторопилась, это должно было быть секретом.

— Ты действительно нашла способ? Зачем держать это в секрете?

Я не то чтобы ей не доверял. За прошедшие годы я совершенно точно понял, что в мотивах Ауры мне не нужно сомневаться. Но поверить в сказанное всё равно было трудно, учитывая, сколько всего я испытал в прошлом. Лично для себя я давно решил, что если кто и мог снять проклятие, то только другое могущественное божество.

— Ты знаешь, какими были последние полгода. Я вся извелась и сидела как на иголках. Из-за тебя, между прочим. — Девушка плотно сжала губы.

Мне нечего было ответить. В последние месяцы я действительно попортил ей нервы. Из-за моего желания сбежать Аура не находила себе места и при этом прекрасно понимала, что никакие разговоры тут не помогут.

— Прости. Я виноват.

— Не извиняйся. — Девушка слабо улыбнулась. — Мы обсуждали это столько раз, что я давным-давно сбилась со счёта. Словами тебя не остановить. Да, на этот раз всё действительно серьёзно. Я говорю правду, я нашла способ остановить проклятие. Но пока не могу всё рассказать.

— К чему тогда эта сцена? — Мои брови сами поползли наверх.

— Я больше не могла ждать. Мне показалось, что если я буду молчать, в ближайшие дни ты куда-нибудь исчезнешь.

Настала моя очередь смущаться. Ведь мысли о побеге действительно приходили мне в голову всё чаще.

— Я бы не ушёл не попрощавшись…

— Ты хоть сам-то в это веришь? — Аура покачала головой. — Я не хочу рисковать. Поэтому дождись меня. Понимаешь? Я говорю тебе подождать, потому что способ спасти твою жизнь существует.

Честно, мне очень хотелось, чтобы это оказалось правдой. Но я больше склонялся к версии, что она просто-напросто заблуждается.

— И сколько ты предлагаешь ждать? — Я решил сделать вид, что задумался об этом предложении.

— Я не знаю точно, но…

— Аура. Если я задержусь слишком надолго, станет уже поздно.

— А почему ты решил, что это только твой выбор? — На смену нежной и заботливой старшей сестре пришла ледяная королева «Гордости Империи». От холода в голосе девушки у меня по спине побежали мурашки. — Да, мне очень трудно представить, как же невыносимо тебе жилось всё это время. Но ты тоже должен понять, если ты уйдёшь, мне тоже незачем будет жить.

— Аура, ты не можешь так говорить! — Я покраснел от злости осознав значение её слов.

— Могу и буду. Предупреждаю тебя, если ты исчезнешь… — Она мрачно прищурилась.

— Безмозглая девчонка! — Я вскочил на ноги и сжал кулаки. — Смеешь меня шантажировать таким способом⁈

— Смею. — Аура встала передо мной с мрачным выражением лица. — Будь уверен, я не блефую. Так что ты должен ждать.

— Ждать чего⁈

— Когда я всё подготовлю для того, чтобы остановить проклятие.

— Такой магии не существует! Смертным это не по силам! — Я даже представить себе не мог, что когда-нибудь окажусь в такой нелепой ситуации.

— Значит, ты всё-таки мне не веришь. — Глаза девушки погрустнели. — Но ничего страшного. Главное, что в конце концов ты сам всё увидишь.

— Я тебе верю. — Стараясь, чтобы мой голос звучал как можно мягче, я взял Ауру за руки. — Просто мне кажется, что ты искренне заблуждаешься.

— Я не заблуждаюсь! — Девушка отдёрнула ладони, но осталась стоять на месте. — Ты должен мне верить!

— Тогда почему не расскажешь, в чём дело? — Ощущение, что мы ходим по кругу, действовало на нервы.

— Потому что так надо! Я твоя старшая сестра, неужели так сложно мне довериться⁈

— Я не хочу видеть, как ты умираешь. — Мой голос был слабым от понимания, что других аргументов у меня не осталось.

Мы действительно много раз обсуждали эту ситуацию. Но я бы никогда не подумал, что в итоге Аура начнёт угрожать мне собственной жизнью.

— Я и так живу в долг. Если бы не ты, от меня бы уже давным-давно избавились. Если моя идея не сработает… Значит, такова судьба…

Мне хотелось начать сначала. Снова всё подробно объяснить и разжевать. Убедить сестру, что теперь с её талантом и силой она сможет прожить полноценную и счастливую жизнь. Но я понимал, что это будет бесполезно.

— Хорошо. Я буду ждать.

Время снова понеслось вскачь. Прошло еще полгода.

Мне исполнилось одиннадцать. Иронично, но чем старше я становился, тем тише становилось во дворце. Это был разительный контраст по сравнению с ситуацией годовалой давности. Попыток унизить меня от наших многочисленных родственников резко стало меньше. Но мои враги не исчезли, нет. Они просто начали умирать.

Сначала это был наставник Крома — тот самый, что когда-то давно «забыл» научить Ауру основам. Его нашли в собственных покоях, превращенного в обугленную мумию. Официально — несчастный случай во время медитации. Спустя неделю бесследно исчезла старшая фрейлина второй жены.

Я смотрел на Ауру, когда она возвращалась с «тренировок». На её руках не было крови, но мне не нужно было задавать вопрос, чтобы узнать ответы. Она больше не советовалась со мной. Она просто со спокойной улыбкой ставила перед фактом: «Братик, не волнуйся, этот человек больше нас не побеспокоит».

Моя когда-то невинная и очаровательная сестра окончательно повзрослела.

Я понимал, что она строит свою собственную сеть. Но я не понимал её мотивов. Для снятия проклятия не нужна власть и интриги, нужна лишь невозможная магия, недоступная человеку. Или я чего-то не знал?

На совершеннолетие Ауры активизировалась вторая жена, с постоянными напоминаниями императору, что девушка должна выйти замуж. В какой-то момент ей даже умудрились организовать смотрины. В ответ на это старшая сестра вызвала на дружеский спарринг своего потенциального жениха и на глазах шокированной толпы отрубила ему голову одним мощным взмахом меча.

Это было вопиющим оскорблением как второй жены, так и семьи убитого, но император девушку не наказал. Ведь к тому времени Аура достигла седьмой ступени.

Если бы не её шокирующий талант в магии, сестра бы не стала действовать так решительно. Но в нашей семье сила открывала многие двери.

А император был только рад наблюдать за тем, как его дети, словно ядовитые пауки в банке, грызутся за малейшие крупицы власти. Его это не беспокоило, ведь собственная сила мужчины находился за гранью здравого смысла.

Ещё через два года император, мой так называемый отец, назначил Аурилию «Карающим Мечом» и отправил на подавление восстания во главе маленькой армии. В империи не было разницы, кто лидер — мужчина или женщина, сильная магия стирала любые границы.

Сестра эту очевидную проверку прошла с блеском.

Титул девушки прижился, и с тех пор Аура начала путешествовать по обширной империи, карать мятежников и наводить порядок в дальних регионах.

Я видел её всё реже. Но когда она приходила, её глаза светились лихорадочным блеском. Она продолжала засыпать меня вопросами о магии, хотя сама уже потихоньку готовилась к переходу на стадию Отречения Страстей. Благо, моих энциклопедических знаний и опыта хватало за глаза, в добавок я проводил в императорской библиотеке всё свободное время. Так что, по-факту, я совершенно уверенно мог объяснить старшей сестре все нюансы следующей стадии.

— Знаешь, — прошептала она одной из ночей, сжимая мою руку, — я так злюсь порой, что ты не можешь нормально развиваться вместе со мной. Но ничего, однажды мы это исправим. Ты точно станешь великим магом.

Я промолчал, ведь когда-то дал обещание, что не буду подвергать сомнению её уверенность.

Когда мне исполнилось пятнадцать, я понял, что проклятие начало просыпаться.

Мне пришлось приложить огромное усилия, чтобы не бросить всё и не сбежать.

Но к этому времени покинуть этот уплывающий в неизвестность корабль было уже невозможно.

Не пробудить магию к пятнадцати — настоящий позор. В глазах остальной семьи я был балластом, бездарным мусором, усевшимся сестре на шею. И в этом была большая проблема. Ни для кого не было секретом, с какой заботой и семейным теплом Аура ко мне относилась. Оттого наши братья и сёстры постоянно пытались использовать меня против неё. Нападки на меня снова участились, ведь сестра часто и подолгу отсутствовала. Если бы я сбежал, то, скорее всего, почти наверняка оказался в руках старших принцев и принцесс. А этого я тоже не мог допустить.

Но проклятие…

Сестра встретила новость равнодушно и напомнила, что я согласился ждать.

Вот только надолго ли меня хватит?

За следующие полгода я трижды оказался на грани жизни и смерти. Аура тоже была ранена во время подавления особенно громкого мятежа. Лично для меня ситуация выглядела очень плохо.

Но девушка упорно продолжала твердить, что всё идёт по плану, и самое главное — продержаться. Мне оставалось только смириться с судьбой.

Следующие три года были кошмарными.

Чтобы протянуть чуть подольше, сестра со всех уголков империи привозила мне артефакты на удачу. Моя комната стала походить на торговую лавку какого-то полубезумного старьёвщика, всевозможный хлам занимал всё свободное пространство. Но от этого вряд ли был хоть какой-то толк.

Когда Аура вернулась из очередного карательного похода, то обнаружила меня в очень ослабленном состоянии после тяжелой болезни. Последний год я вообще очень часто и сильно болел, гарантированно заболевая от любой мелочи.

— Прости, но, кажется, мне придётся нарушить обещание. — Я хрипло рассмеялся, не в силах подняться с кровати. В какой-то степени я даже чувствовал сильное облегчение, ведь смерть от болезни никак не затронет Ауру.

— Ты не умрёшь. — Девушка даже не вздрогнула и быстро села на мою кровать.

Я тут же почувствовал тепло в груди, помимо атакующей, лечебная магия была второй специальностью старшей сестры.

— Аура… Может, пора остановиться? — Я тяжело вздохнул.

— Кажется, в этот раз болезнь и в правду серьёзная. Ты бредишь. — Девушка оставалась спокойной.

— Чего ты ждёшь? Если тянуть дальше, то кха-кха… — Я внезапно закашлялся.

— Меньше болтай. Сколько раз мне повторять, что старшая сестра обо всём позаботится?

— Боюсь, я просто не дотяну до реализации твоих планов. — Улыбка получилась вымученной.

— Уже почти всё. Подготовка почти завершена. — Неожиданно девушка перешла на шёпот.

— Подготовка к чему?

— Совсем скоро ты узнаешь. Отдыхай. Пока. — Аура с любовью погладила меня по голове.

Через неделю мне стало ясно, что она имела в виду.

… Когда очнулся, то понял, что я уже не в своей комнате.

— Что происходит? Где мы?

Беглого взгляда хватило, чтобы понять, что я нахожусь в просторной карете. Аура сидела рядом со мной, моя голова лежала у неё на коленях.

— Нам больше нельзя оставаться во дворце. Как я и сказала, подготовка почти завершена.

— Куда мы едем? И почему… Карета?

— Мы направляемся в надёжное место. Но придётся немного потерпеть, путь не самый близкий. А карету пришлось взять по двум причинам. Во-первых, ты ещё слишком слаб и не оправился от болезни для того, чтобы пользоваться портальной платформой. А во-вторых, я не хочу, чтобы кто-то понял, куда мы держим путь. Не переживай, завтра утром мы воспользуемся другим способом перемещения. Побыстрее.

— Ты хочешь сказать, за нами никто не следит? — Мне в это было трудно поверить.

— Не следит, в этом я точно уверена. Я тщательно подготовилась.

Девушка замолчала, посчитав, что сказала достаточно. Какое-то время мы ехали в тишине, но меня хватило всего на полчаса.

— Аура, пожалуйста. Скажи, что происходит. Я сдержал своё обещание и все эти годы верил тебе и не задавал вопросов. Пора объясниться.

Неожиданно на лице девушки появилось виноватое выражение.

— Я не могла тебе рассказать. Никак не могла. Я точно знаю, что ты разозлишься.

— Что ты сделала? — Я постарался успокоиться.

— Когда этот человек назначил меня своим палачом, я поняла, что это мой шанс. — Спустя минуту, с тяжелым вздохом Аура наконец заговорила. — Я должна была убивать мятежников. На все эти годы я готовила восстание.

— Ты делала что? — Мои глаза полезли на лоб.

— Ты меня хорошо обучил. Прости, я знаю, что не должна была использовать магию душ… Но ради тебя я пойду на всё что угодно. Я устраивала показательное представление перед толпой, а сама, когда это возможно, брала под контроль мятежников и их семьи.

— Дар, который у тебя появился, это ведь не близость со стихийной магией, да? — Моё лицо скорчилось в болезненной гримасе.

— Манипуляция сознанием. Я очень хороша в промывании мозгов. — Аура спокойно кивнула. — Я не могла допустить, чтобы кто-то прознал о моих планах. И теперь подготовка наконец закончилась. Когда я подам сигнал, все те регионы, что я якобы подавила, снова вспыхнут.

— Значит, ты решила устроить гражданскую войну. И зачем? — Мой голос был слабым.

— Ясно зачем. Чтобы свергнуть императора.

Я смотрел на Ауру и не узнавал её. В тусклом свете кареты её лицо казалось высеченным из холодного мрамора. В нём не осталось и следа от той испуганной девочки, что когда-то плакала над телом матери. Теперь передо мной сидела женщина, готовая утопить в крови величайшую империю этого мира ради одной-единственной жизни. Ради любви.

— Ты хоть понимаешь, что говоришь? — Я изо всех сил пытался успокоиться, но получалось у меня плохо. — Десятки и сотни тысяч людей погибнут. Города обратятся в пепел. И всё это ради чего? Разве ты не собиралась преодолеть проклятие? Как это вообще связано? Я не хочу, чтобы из-за меня ты проливала столько крови!

— Не говори так, — она резко подалась вперед, и в её глазах на миг промелькнула старая, знакомая мне нежность, которая тут же сменилась стальной решимостью. — Ты — всё, что у меня есть. Этот мир и слезинки твоей не стоит. Император… Он нам не отец. Он паразит, который живет за счет этой земли и её людей. Он заслуживает этого возмездия.

Я закрыл глаза, вспоминая наши долгие беседы по ночам. О будущем и мечтах о спокойной жизни.

— Так причём здесь проклятие?

— Императорская власть. В ней всё решение. — Голос сестры был торжественным.

— Что ты имеешь в виду?

— Когда ты объяснял о том, как работает проклятие, я кое-что поняла. Кое-что, что даже ты упустил. Эта магия очень могущественная, спору нет. Но насколько она на самом деле могущественная? Где её предел? Если судить по твоим рассказам, проклятие может спровоцировать что угодно. От локальной личной трагедии до глобальной масштабной войны. И на первый взгляд может показаться, что развязать войну должно быть намного сложнее, чем изменить одну единственную жизнь, отчего мощь проклятия кажется непреодолимой. Но как по мне, проклятие — это песчинка на вершине горы. Она способна вызвать невероятную лавину, но это всё равно песчинка, она не может сдвинуть гору напрямую. И для проклятия нет разницы, нужно ли заморить голодом рыбака или свергнуть короля. Оно всего лишь запускает цепочку событий. И к тому же у этой магии тоже есть свои правила, ведь так?

— Верно. — Я заторможенно кивнул.

— Так что она делает? Она не убивает напрямую, но превращает жизнь в кошмар. Однако, что случится, если проклятию придётся воздействовать одновременно на совершенно разных людей? Если ему придется сдвинуть не одну, а сразу сотни и тысячи гор?

— Что ты имеешь в виду? — От её рассуждения я нахмурился.

— В закрытом архиве я нашла описание одного ритуала. Он называется «Императорская Удача». Знаешь, какое у него описание? Император — это нация, а нация и есть император. Смысл ритуала в том, чтобы наделить одного человека удачей целого государства, а также в том, чтобы разделить неудачи этого человека на всех остальных.

— Подожди, ты хочешь сказать, что…

— Что будет, если проклятию придётся влиять на каждого человека империи по отдельности? Останется ли оно настолько же эффективным? Я сильно сомневаюсь. Теперь понимаешь, ради чего всё это? Я хочу сделать тебя императором. И разделить твоё бремя на всех остальных.