Повелитель Рун. Том 9

Глава 18

Как и положено любому крупному городу, столица была очень хорошо защищена от нападения. Наивно было полагать, что мы в короткий срок сможем вскрыть эту мощную оборону. Даже если бы армия атаковала городскую формацию неделями напролёт, не факт, что этого оказалось бы достаточно. И это если не брать в расчёт, что столичные маги могут атаковать в ответ, терзая мощными заклинаниями нападающих.

Вот только Аура не собиралась играть по правилам. Оказалось, что в городе были предатели, которые смогли тайно разместить энергетические кристаллы, наполненные огромным количеством нестабильной энергии. По словам сестры, заручиться поддержкой столицы оказалось несложно, слишком уж властно и деспотично император решал дела в империи. До поры до времени это работало, пока вся власть была сосредоточена в его руках, страха перед ним было достаточно, чтобы все контролировать. Но как только трон под отцом зашатался, все амбициозные и честолюбивые люди стали потихоньку включаться в борьбу за влияние.

Их трудно было винить, за эти два года по империи широко разошёлся слух, что Аура планировала сделать императором именно меня. Большинство, очевидно, не знали наших взаимоотношений и ошибочно полагали, что она планировала править из тени, а я был удобной марионеткой, которой в случае чего будет совсем не жалко пожертвовать. Так что как в столице, так и среди наших региональных союзников хватало тех, кто думал, что после переворота сможет перехватить бразды правления над марионеточным императором.

Даже наш прадед думал о чём-то подобном. Нет, внешне он никогда не позволял себе ничего лишнего и не пытался отнять у сестры контроль над войсками. Вот только я всё равно видел этот крохотный огонёк амбиции в глубине его глаз. Конечно, он вряд ли думал о том, чтобы избавиться от нас после победы. Но прадед вряд ли забудет, что помимо крови нашей матери, по нашим венам также текла кровь тирана и узурпатора, захватившего его родину и поработившего его народ. Из-за этой детали его отношение никогда не будет на сто процентов искренним.

Что касается остальных, то тут даже обсуждать было нечего. Все уже давным-давно делили шкуру неубитого медведя и втайне строили планы, как избавиться от сестры и взять надо мной контроль.

Естественно, на данный момент это были только мои предположения и выводы, сделанные по косвенным признакам. Аура говорила мне не беспокоиться, но это было не так-то легко. Когда до финального сражения оставались считанные часы, волей-неволей задумаешься о всяком.

Предатели сработали как часы. Мощный взрыв, синхронизированный с внешней атакой, пробил брешь в на первый взгляд нерушимой формации.

Сидя в полевом штабе и склонившись над картой города, я в реальном времени координировал наступление штурмовых отрядов. Пока амулеты связи работали, вся информация о текущей обстановке стекалась ко мне. Это был далеко не первый раз, когда я руководил сражением, таким способом Аура пыталась придать мне веса и легитимности во время войны. Отчасти это работало, моего богатого опыта с лихвой хватало, чтобы грамотно руководить стратегией сражений и добиваться побед с минимальными потерями. Возможно, в иных обстоятельствах таких заслуг было бы достаточно, чтобы армия и народ признали мою власть, вот только гремящую славу Ауры невозможно было переплюнуть.

У неё было всё, что нужно: невероятные талант и сила, яркая харизма, глубокая мудрость и острый ум. На её фоне я был практически незаметен.

Впрочем, меня всё устраивало.

Защитники, хоть мы и застигли их врасплох, сопротивлялись яростно. Несмотря на большое количество недовольных, немало было и тех, чье положение напрямую зависело от императорской семьи. Так что это была та самая ситуация из разряда «живём вместе и умираем вместе».

Брешь в северном секторе «Великого Предела» — столичной формации — со стороны выглядела жутко. Обычно невидимый барьер после взрыва стал напоминать кровоточащую рану в реальности. Воздух там дрожал и выл, мана, веками закачиваемая в щиты, теперь беспорядочно изливалась наружу, время от времени испепеляя всё вокруг в радиусе десятков метров от очередного всплеска.

— Первый, второй и пятый отряды — ускориться, — мой голос через амулет связи звучал сухо. — Шестой отряд, действуйте по плану, двигайтесь к северному арсеналу. Третий, четвёртый отряд, с запада фиксируется движение. Предположительно, регулярная армия, численность неизвестна. Ваша задача — связать их боем и медленно увести в сторону от нашего ударного кулака. Артефактов не жалеть. В случае подавляющего превосходства противника прорываться на объединение с шестым отрядом. Седьмой, восьмой отряд в режиме ожидания, удерживайте брешь, ждите дальнейших распоряжений…

Я раздавал приказы и наблюдал, как на карте серые точки наших штурмовых отрядов двигаются по узким улицам города. Не самая сложная магия позволяла быстро реагировать на любое изменение в ходе сражения.

Конечно, когда сражаются маги, даже самая изощрённая тактика может оказаться бесполезной. Могущественный мистик способен переломить ход любой, даже самой безнадёжной битвы. Поэтому было очень важно грамотно оценивать собственные силы и возможности. Некоторые битвы было невозможно выиграть, как ни старайся. К счастью, благодаря предателям, мы знали о примерном распределении сил защитников, что давало нам некоторое преимущество. Хотя нельзя исключать, что и на нашей стороне были шпионы. В таком случае первые серьёзные столкновения могут нас неприятно удивить.

Оборона столицы была построена по довольно стандартной схеме. Система сот, когда каждый район и улица могли стать изолированным полем боя, максимально замедляя вторжение и сводя разрушения к минимуму, давно прошла проверку временем. Каждый переулок был частью гигантского магического контура. Перераспределяя ману по узлам, столичные маги представляли собой серьёзную угрозу. Любая ошибка могла стать фатальной.

Стоило нашим бойцам закрепиться на первой площади, как из узких окон жилых домов ударили Иглы Света — точечные, невероятно быстрые заклинания, предназначенные для пробития тяжёлых артефактных доспехов. Затратная по мане магия, малоэффективная в открытом столкновении, но идеально подходящая для городских условий, когда нужна мощная и внезапная атака.

— У нас потери, — доложил амулет связи пятого отряда. — Попали в засаду. Противник быстро ударил и отступил. У них три десятка стихийных магов, в основном третья — четвёртая ступень. Разрешите начать преследование?

— Игнорируйте, — отозвался я, слегка нахмурившись. — Разверните щиты и двигайтесь дальше. Быть предельно осторожными, их мастера ещё не проявили себя.

Главная проблема была, конечно, в магах Отречения. Они были как у нас, так и у императора. Эти мастодонты в одиночку могли уничтожить весь город, и, если бы не защитное формирование, никакой штурм не был бы нужен.

В теории.

По давнему и негласному соглашению сильнейшие не могли вмешивать простых людей в свои сражения. Не всегда это правило удавалось соблюдать, но в большинстве случаев мистики уровня Отречения старались сдерживаться. Ведь кто захочет, чтобы проигравший соперник плюнул на всё и в отместку устроил массовый геноцид всего живого на твоей территории?

Но всё же, хоть это и были общепризнанные правила и рекомендации, они не были высечены в камне. Особенно во время войны. Особенно во время решающего сражения. Вероятность, что какой-нибудь отряд наткнётся на мага Отречения и будет помножен на ноль без возможности отступить, была слишком высока. Наши могущественные бойцы были скрытно распределены по отрядам, но на все группировки их не хватало. Они не вмешивались в сражение, даже если отряд терпел сильные потери, и ждали своего часа.

Первая задача штурмовых отрядов в том, чтобы нарушить контроль защитников над потоками маны городской формации. Ведь столичные маги питались от стационарных источников дворца, и их выносливость была почти бесконечной. В битве на истощение у нас не будет шансов.

Ситуация на поле боя постоянно менялась. С переменным успехом отряды продвигались к своим целям, побеждали, иногда отступали и перегруппировывались, но всё же хоть и медленно, но отвоёвывали контроль над городом.

Настоящий ад начался, когда в дело вступила Аура.

Она не пряталась в толпе. Наплевав на правила, сестра стала наконечником копья. Даже из штаба я ощущал пульсацию её силы — нечто за пределами ступеней. Это было Отречение Страстей в его самой чистой и ужасающей форме. Как безжалостный жнец во главе первого отряда, она вспарывала линии обороны, открывая дорогу для основной части армии.

— Разве они не ответят? — прошептал стоящий рядом офицер связи, его лицо было бледным. — Так ведь нельзя.

Я промолчал. Конечно, они ответят. Сражение обязательно перейдёт на новый уровень. В бой вступят маги Отречения, и армия союзников обязательно пострадает. Но сестра этого и добивалась. Теперь, когда она добралась до столицы, ей уже была не нужна мощная сила, над которой она вскоре потеряет полный контроль.

Воздух над столицей внезапно стал густым и вязким, словно превратился в невидимый сироп. Птицы, кружившие над шпилями дворца, замертво посыпались вниз, не выдержав растекающегося по воздуху давления. Что ж, было ожидаемо, что своим безудержным поведением Аура спровоцирует опасного противника.

Я почувствовал, как амулет связи на моем столе жалобно звякнул и треснул, не выдержав энергетического шума. В штабе воцарилась мертвая тишина. Офицеры застыли, боясь даже вздохнуть, а я, превозмогая слабость, вышел из палатки и посмотрел в небо. В руках у меня было небесное Око, простой, но крайне эффективный артефакт, позволявший наблюдать за окружением с высоты птичьего полёта.

…Над центральной площадью, прямо в небе, возникла фигура. Мужчина с аккуратной чёрной бородой в роскошном чёрно-золотом доспехе, равнодушно смотрел вниз. Этот мужчина не участвовал в политике, но не потому, что не мог, просто не хотел. Мирская власть ему была неинтересна, но при императорском дворе у него всё же была официальная должность. Командор тех самых «Теней», самой грозной силы под руководством императора. Мужчина окинул взглядом город и громко хмыкнул. Маленькая фигурка, одним своим присутствием остановившая наступление. Отец нынешней императрицы, один из тех немногих, кто перешагнул порог Отречения Плоти.

Для мага ступеней тело — это инструмент. Неважно, первая или седьмая, тело — это сосуд силы. Да, со временем оно меняется, с каждым прорывом всё дальше отдаляясь от исходной точки, но оно всё равно остаётся проводником. А вот для мастера Отречения Плоти тело — это уже не сосуд, а источник могущества. Природа и здравый смысл устанавливает предел развития. Ну а Отречение Плоти этот предел нарушает.

Мужчина не использовал заклинания в привычном смысле. Ему это было уже не нужно. Он просто сделал шаг — и пространство под его ногой смялось, как сухой лист. Звуковой удар чудовищной силы выбил стёкла в радиусе километра. Высокомерный ход, без которого легко можно было обойтись. Но мужчине редко когда удавалось покрасоваться и поучаствовать в серьёзном сражении. Поэтому он пользовался моментом.

Аура тут же взмыла в воздух и встретила его на высоте пятисот метров. К счастью, городской барьер не пытался удержать сильных мастеров внутри.

Поравнявшись с командором, девушка хмыкнула и тоже устроила «представление». Вспыхнувшее синее пламя и ослепительные молнии на фоне одетой в чёрное мужской фигуры выглядели ярким праздничным фейерверком.

Никто не сомневался, что за этой яркостью скрывается чудовищная мощь. Аура не стала тянуть и сразу же зачерпнула энергию из десяти кристаллов душ, создав вокруг себя пугающий ореол из чистой маны.

— Ты заигралась, соплячка, — голос командора, усиленный магией, пророкотал над городом, заставляя наших солдат внизу падать на колени и зажимать уши. — Отсутствие терпения — твой самый главный недостаток.

Конечно, Аура это понимала, будь у неё такая возможность, она бы не стала торопиться и ждала бы столько, сколько нужно. Но её брат нуждался в срочной помощи.

Мужчина нанёс удар. Простой взмах ладони.

Я снова не увидел заклинания, лишь результат: воздух перед ним сгустился в прозрачный таран, который прорубил небо. Аура не стала блокировать — проигрывая на целую стадию, ей было не победить в противостоянии чистой силы. У неё были способы одолеть мужчину, но раскрывать все свои секреты она по-прежнему не хотела.

Стиснув зубы, Аура превратилась в разряд молнии, переместившись на сотню метров в сторону за мгновение до удара.

Там, где она стояла секунду назад, облака разошлись, открывая чистое небо, а внизу, в жилом квартале, три дома просто схлопнулись внутрь себя от избыточного давления.

Забавно, что хотя черту первой переступила Аура, именно для отца императрицы жизни простых людей ничем не отличались от муравьёв под ногами.

Битва перешла в фазу, недоступную человеческому глазу.

Сверху это выглядело как хаотичное сплетение синих вспышек и серых теней. Мужчина двигался с такой скоростью, что его суставы и мышцы, перестроенные магией, игнорировали сопротивление воздуха. Каждый его выпад нёс в себе кинетическую энергию, способную обрушить маленькую гору. Он упивался своей физической силой, его стиль был тираническим и подавляющим.

Аура же сражалась иначе. Она была мастером Отречения Страстей и не могла напрямую столкнуться с мужчиной. Но ярости и презрения в её атаках было не меньше, чем у командора. Сколько лет она шла к своей цели? Сейчас вся её воля была направлена лишь на одно — устранить препятствие, которое мешает закончить начатое.

— «Цепи Скорбящих»! — её крик, полный боли и ярости, прорезал гул битвы.

Проговаривать названия техник всегда и везде абсурдно и лишено здравого смысла. Но некоторая магия попросту не работала без словесного катализатора.

Из пространства вокруг неё вырвались сотни серых призрачных нитей — энергия израсходованных душ. Аура открыто использовала полузапретную магию. Серые нити определённо были очень опасными.

Дар девушки был в манипуляции сознанием. Она решилась на его использование по наитию, но эффект оказался как нельзя кстати.

Командор замер на долю секунды. Его плоть была неуязвима, но его разум всё ещё оставался человеческим. Нити впились в его ауру, окрашивая её в грязно-серый цвет.

— Наглость! — взревел он.

Его кожа внезапно стала ярко-красной, поры расширились, выбрасывая облака перегретого пара. Спасибо брату, который провёл в императорской библиотеке столько времени, Аура узнала новое состояние противника. Это была техника «Кипящей Крови». Мастер Отречения Плоти в буквальном смысле сжигал собственную кровь, чтобы освободиться от ментального воздействия.

Он рванулся к Ауре, преодолевая сопротивление её молний. Его кулак врезался в её защитный барьер, подпитываемый энергией душ.

Раздался звук, похожий на звон разбитого стекла.

Барьер Ауры треснул. Сестру отбросило назад, она пробила облака и начала падать, но в последний момент успела выпустить ответное заклинание. Её личное безымянное творение — сгусток чёрной молнии в виде копья, в который она вложила всю свою ненависть к этому дворцу и этой семье.

Копьё мгновенно преодолело расстояние между ними и не встретив сопротивления пробило плечо командора. Но вместо крови из его раны выплеснулась чистая мана. Он даже не поморщился. Его разорванные мышцы начали срастаться прямо на глазах, сплетаясь в новые, ещё более прочные волокна.

— Понятно, откуда у тебя такая уверенность. Магия душ. Какая мерзость. Думаешь, это тебе поможет? А ты знаешь, какая между нами принципиальная разница? Ты тратишь чужие жизни, — прохрипел мужчина, сокращая дистанцию. — А я использую свою. Моя решимость тверже.

Я видел, как Аура в отчаянии выхватила ещё горсть кристаллов. Её лицо было бледным, из носа текла тонкая струйка крови. Она не собиралась отступать.

Тактика Ауры была жестокой: она использовала городскую формацию «сот» как резонатор. Каждая промахнувшаяся чёрная молния, которую она выпускала, не исчезала, она рикошетила от щитов города, усиливаясь и возвращаясь назад, снова целилась в командора. Но столь мощная атака стоила дорого. И контролировать столько молний за раз было безумно тяжело.

Город внизу страдал. Магические контуры сот столичной формации перегружались. Внизу, где силы мужчины и Ауры сталкивались, плавился камень мостовых.

Остаточные всполохи силы случайно задели четвёртый отряд, и более половины его магов просто испарилось, не выдержав напряжения.

— Аура, держись… — прошептал я, понимая, что она меня не слышит.

Не сдержавшись, ещё одна чёрная точка рванула в небо со стороны дворца. Но в то же время где-то в глубине города в противовес ей вспыхнула новая энергетическая аура. В воздушное сражение вмешалась ещё одна пара могущественных бойцов.

Через несколько секунд небо напоминало какой-то шокирующий апокалиптический пейзаж. Маги не сдерживали себя, столкновения чудовищной силы грозили разрушить весь город. Неожиданно повреждённый городской барьер слегка перестроился и сжался, снова уплотнив свою защиту. Судя по всему, те маги, что управляли ядром формирования, поняли, что если не защититься от сражения в небе, в наземной армии не будет никакой необходимости, столица будет просто-напросто стёрта с лица земли.

В какой-то момент даже с артефактом я перестал понимать, что происходит. Кто побеждал, кто проигрывал, по мешанине ярких вспышек судить было невозможно. В какой-то момент к сражению присоединилась ещё два человека, что лишь добавила хаоса в происходящее. В столь масштабной битве участие сразу шести магов Отречения означало, что первая ошибка легко может стать последней. Среди бойцов Аура была самой молодой и наименее опытной, но своим талантом и природным чутьём она всё же умудрялась держаться наравне со стариками. Но я не мог не переживать. Ведь император всё ещё бездействовал.

В какой-то момент во время особо интенсивного обмена ударами одна из мелькающих в небе фигур изломанной куклой стала падать вниз. Шаткий баланс сражения моментально рухнул.

В то же время сражение на земле продолжалось. Амулеты связи практически не работали, лишившись грамотного координирования отряды стали терпеть большие потери. Но штурм всё равно продолжался.

Я знал, что потерял контроль над полем боя. Там впереди ежесекундно гибли люди, и с этим ничего нельзя было поделать. Тревожило меня и другое.

Перед осадой часть жителей успела покинуть город. Но далеко не все. Так что в городе умирали не только маги, но и самые обычные люди. Почему они все еще оставались в столице? Возможно, императору было просто наплевать.

Над городом расцветало целое поле алых цветов. Зарево бесчисленных пожаров подсказало мне, что так или иначе после сегодняшнего дня всё будет кончено. Во многих смыслах.

Городская формация глушила столичный шум, в полевом штабе до нас доносилось только грохотание от сражения магов Отречения в небе. Но, глядя на усиливающийся огонь, мне мерещились отчаянные крики жителей.

Но ни одной из сторон до этого не было дела.

Над городом снова что-то оглушительно полыхнуло. Но на этот раз я точно знал, что это Аура. Характерный всплеск духовной энергии ни с чем нельзя было спутать. Молния толщиной с упитанного питона поглотила ближайшего к ней мужчину.

Не успел я опомниться, как сражение три на три превратилось в два на один. Аура каким-то чудом выдержала и смогла подавить соперников. На её стороне остался лидер западной армии, маг Отречения Плоти, а против них держался всё тот же командор «Теней», отец первой жены императора и нынешней императрицы.

Бородатый мужчина медленно отступал обратно к дворцу. Сестра же изо всех сил пыталась добить его в небе.

— Ладно, этого достаточно.

Неожиданно пространство вокруг Ауры пошло волнами, и она резко переместилась назад, спасаясь от невидимых пространственных лезвий. Её напарнику повезло меньше. Вскрикнув от резкой боли, мужчина тоже отступил, но его правой руки уже не было. Первый же ход императора едва не стоил Ауре поражения.

Пользуясь предоставленной возможностью, командор быстро отступил к безопасным стенам императорского дворца.

— Надолго же тебя хватило. — сестра фыркнула. — Ещё бы немного, и тебе было бы некем править.

— От слабаков мне нет никакой пользы. — её отец с лёгкой улыбкой сложил руки за спину. Он стоял на своём излюбленном балконе в роскошной мантии и выглядел так, будто вокруг не бушевала война, а шёл очередной скучный приём в его честь.

— Именно поэтому твоя империя и развалилась как карточный домик. — сестра смотрела на него с презрением. — Из-за этого высокомерного отношения ты и проиграл.

— Проиграл? — мужчина заметно развеселился. — Доченька, я просто позволил тебе потешить своё эго перед смертью.

— Совсем не сомневаешься в своей победе? — взгляд Ауры был ледяным.

— С чего бы мне сомневаться? — с улыбкой император прищурился, и девушка почувствовала, как чудовищное давление стальными тисками сковало её прямо в воздухе. Сзади раздался сдавленный крик. Раненый лидер западной армии, что изо всех сил пытался отступить, взорвался кровавым облаком.

— Ложное Вознесение? — голос сестры был хриплым, а в глазах плескалось безумие.

— На данный момент. Но очень скоро я достигну полного. — император продолжал улыбаться. — Эта империя меня уже не слишком волнует. Ну раз уж ты упорно пыталась привлечь моё внимание, я окажу тебе честь. Кстати, я очень благодарен за твою упорную работу.

— Что за чушь ты несёшь? — Аура безуспешно пыталась выбраться, но оставалась неподвижной.

— Ну как же, если бы не твой маленький бунт, сколько бы лет мне ещё пришлось ждать, чтобы эти мелкие предательские крысы повылезали из своих нор и проявили себя? Выслеживать их по одному такая морока. Но благодаря тебе я могу прихлопнуть всех мятежников за один раз.

— Тебя совсем не волнует, сколько людей было убито в этой войне? — девушка внезапно успокоилась.

— А должно? Чем ты слушаешь, я же только что сказал, что от слабаков мне нет никакой пользы.

— И тебе не жалко собственную столицу?

— Я давно хотел сделать перепланировку. Теперь благодаря тебе, доченька, у меня есть на это совершенно разумная причина. Ведь хоть это и утомительно, я всё ещё верховный правитель и должен хотя бы делать вид, что меня волнует мнение других. Однако знаешь, что мне на самом деле обидно?

— Не знаю и не хочу знать. — Аура оказалась равнодушной.

— У тебя были все шансы занять трон легальным способом. — мужчина проигнорировал её ответ. — Ты очень талантлива, и я всё-таки очень любил твою мать.

— Ты называешь это любовью⁈ — девушка снова вспыхнула. — Ты разрушил её дом и взял силой! Допустил её смерть! Полностью игнорировал, что другие твои ублюдочные детишки пытались сжить меня и брата со свету!

— И посмотри, какой ты выросла. Давление закалило тебя. Жаль только, что тебе не хватило мозгов понять, что выступать против меня — очень глупая идея.

— В том, какой я выросла, нет ни капли твоих заслуг!

— Это так мило, что даже в таком состоянии ты продолжаешь дерзить. — казалось, мужчина совершенно не воспринимал её всерьёз. — Хм, может всё же оставить тебя в живых? А что, было бы забавно снова назначить тебе карательницей и отправить вырезать семьи всех тех, кого ты до этого успела притянуть на свою сторону.

— Мечтай дальше.

— Говоришь так, как будто у тебя есть выбор. Но я уверен, что ради своего никчёмного брата ты отправишь на тот свет все мятежные семьи вплоть до четвертого колена, не жалея ни женщин, ни детей. — Император покачал головой. — Позорная слабость, на самом деле. У этого ничтожества слишком большое на тебя влияние.

— Он твой сын. — если бы взгляд мог убивать, Аура уже не сдержалась бы.

— У меня много детей. — мужчина пожал плечами. — Но твой брат — самое большое разочарование в моей жизни за многие годы. Признаюсь честно, когда проявился твой талант, я от него ждал многого. Но кто мог представить, что он окажется настолько ничтожен?

— Тебе не стоило это говорить. — Что-то во взгляде Ауре неуловимо изменилось.

Когда битва в небе остановилась, связь с штурмовыми отрядами снова наладилась. Ни один из них не обошёлся без серьёзных потерь. Половина до сих пор была связана боем и медленно теряла захваченные позиции.

С помощью артефакта я видел, как старшая сестра замерла рядом со дворцом. Видел императора. Я не слышал, о чём они говорили, но понимал, что наш план начал трещать по швам.

В какой-то момент меня охватило полное безразличие. В конце концов, это очередная неудача. Вина полностью была на мне, ведь я не мог не знать, что в мире не существует способа изменить мою судьбу.

Я должен был уйти давным-давно. Не позволять Ауре шантажировать себя. Даже с разбитым сердцем, с её талантом у неё был шанс на счастливую жизнь. Но что теперь? Я снова буду наблюдать за гибелью самого дорогого мне человека?

…Аура хотела многое сказать своему отцу. За все эти годы в её сердце накопилось немало слов. Она долго готовилась обвинять, требовать и доказывать. Но после того, как император с полным равнодушием оскорбил её брата, желание говорить что-то исчезло. Какой смысл беседовать с мертвецом?

— Подожди. Что ты делаешь? — Внезапно мужчина почувствовал что-то неладное.

Девушка не ответила. Слишком уж она была занята одновременной активацией семи сотен кристаллов с энергией душ.

— Ты что творишь⁈ — Беспечное выражение лица императора исказилось в злобной гримасе. Он давно знал, что девушка время от времени пользовалась внешним источником энергии, чтобы усилить атаки, но не воспринимал это всерьёз. До тех пор, пока не понял, что на этот раз объём высвобождаемой энергии превосходит все мыслимые и немыслимые пределы.

— Сдохни.

Ауре было больно. Её магические каналы только чудом не лопнули от напряжения. Но она слишком часто представляла себе эту сцену и тренировалась с небольшими объёмами маны. Девушка почувствовала запоздалое вмешательство, император пытался подавить её заклинание грубой силой. Когда он понял, что это невозможно, пытался убить её. Но в эту самую секунду, прямо перед тем, как разрушительная магия сорвётся вниз, Аура была непобедима. Ложное Вознесение? Даже полноценному бы не поздоровилось.

Ослепительный столб раскалённой плазмы ударил вниз. Он легко, словно бумагу, прошил защитный барьер дворца. А потом столкнулся с императором. Не было ни тяжелого противостояния, ни ярких спецэффектов. Мужчина просто испарился, как будто его никогда не существовало.

Но на этом всё не закончилось. Казалось, само небо с омерзительным, рвущим барабанные перепонки хрустом обрушилось на императорский дворец. В то мгновение, когда невообразимая мощь сотен тысяч душ, спрессованная и очищенная до состояния абсолютного разрушения, коснулась земли, мир потерял все звуки.

Образовался абсолютный вакуум.

Я смотрел в артефакт Ока и видел лишь сплошное белое пятно. Но мне больше не нужно было магическое зрение, чтобы понять, что произошло. Гигантский слепящий столп посреди столицы был заметен за многие километры.

Ударная волна дошла до нас спустя несколько бесконечно долгих секунд. Земля под ногами вздыбилась, словно спина гигантского чудовища. Я отступил назад, но плотная ткань командного шатра с треском разорвалась, а тяжелые деревянные опоры треснули как сухие спички. Меня отбросило в сторону, и если бы не рефлекторно выставленный щит одного из стоявших рядом офицеров, меня бы размазало по ближайшему камню.

Когда я с трудом поднялся на ноги, отряхиваясь от земли и пыли, то от открывшегося зрелища потерял дар речи.

Над центром столицы поднимался исполинский, закручивающийся в спираль столб пепла и огня, пробивающий облака. Защитный барьер города, «Великий Предел», гордость империи, который мы так судорожно пытались вскрыть, был не просто пробит — он был полностью стерт. Искаженные потоки маны выливались из разрушенных узлов городской формации, раскрашивая небо в ядовитые оттенки фиолетового и грязно-желтого.

Аура не просто убила императора. Она уничтожила основу его власти. Дворец, строившийся поколениями, комплекс из десятков зданий, садов, павильонов и тренировочных арен — всё это испарилось вместе с надменным мужчиной, который до последнего мгновения был совершенно уверен, что все идет по его плану. На месте сердца величайшего государства континента теперь зияла оплавленная воронка, края которой светились вишневым светом от превратившегося в стекло камня.

Сражение в городе прекратилось. Не потому, что кто-то отдал приказ. Просто продолжать бой после такого было за гранью человеческой психики.

Император был мертв. Дворец уничтожен. Центр города также отсутствовал. Большая часть домов сложилась как карточные домики. Сражаться было не за что. «Тени», элитные убийцы, всегда славившиеся своей фанатичной преданностью, первыми побросали оружие или попытались раствориться в хаосе разрушенных улиц.

Отец первой жены, тот самый непобедимый командор на стадии Отречения Плоти, исчез. Исчез не только он, но и все члены императорской семьи, скрывавшиеся во дворце. На данный момент было совершенно неясно, выжил ли вообще хоть кто-то из правящей династии.

Тишина, опустившаяся на руины столицы, нарушалась лишь треском пожирающего здания пламени и стонами раненых. Солдаты обеих армий просто стояли и тупо смотрели на то место, где раньше находился дворец.

— Всем передать приказ… прекратить наступление. — Мой голос прозвучал хрипло, но в звенящей тишине разрушенного штаба он показался раскатом грома. — Соберите целителей. Выдвигаемся к центру.

Путь к воронке занял многие часы. Улицы были завалены обломками, расплавленным металлом и телами. Победители и побежденные сейчас не отличались друг от друга — все были одинаково покрыты грязью, кровью и пеплом. На нас больше никто не нападал. Выжившие столичные аристократы и остатки защитников сами выходили из укрытий, падая на колени прямо в горячую золу, сдаваясь на милость победителей.

Правда они еще не знали, что милости не будет. Но сейчас меня волновали не они.

Я нашел Ауру на краю гигантского кратера.

Она сидела на чудом уцелевшем обломке белой мраморной колонны, свесив ноги вниз. Тонкая девичья фигурка казалась особенно хрупкой на фоне безумных разрушений.

Её вид заставил моё сердце сжаться.

Роскошные волосы, которыми она всегда так гордилась, обгорели и спутались в грязный ком. Кожа на руках и шее покрылась страшными черными трещинами — верный признак того, что её магические каналы не выдержали пропускания через себя такого чудовищного объема грязной энергии. Магия душ всегда требует свою цену. Аура перешагнула все возможные пределы, и её собственная духовная структура в самом худшем случае могла сейчас напоминать разбитое стекло, готовое осыпаться от малейшего прикосновения. И я очень надеялся, что ошибаюсь.

Она услышала мои шаги и медленно повернула голову. Из её глаз, носа и ушей текли тонкие струйки темной, почти черной крови. Но на её закопченном лице сияла самая чистая, самая счастливая улыбка, которую я когда-либо видел в своей жизни.

— Я же говорила… — её голос был едва слышным шелестом. — Я говорила, что старшая сестра со всем справится.

Я бросился к ней, игнорируя обжигающий жар, исходящий от земли, и упал на колени, осторожно беря её изуродованные руки в свои. Сейчас больше всего на свете я сожалел, что мой огромный багаж знаний был здесь полностью бесполезен. Без собственной магии я даже не мог применить простейшее исцеляющее заклинание.

— Дура… Какая же ты дура, — у меня перехватило горло. Слезы, которых я не знал уже много жизней, смешивались с пеплом на моем лице. — Посмотри, что ты с собой сделала.

— Это… пустяки, — она слабо сжала мои пальцы. — Кажется, у меня каналы выгорели. Не знаю получится ли восстановиться. Но это неважно. Его больше нет. Все кончено, братик. Мы победили.

Она с трудом подняла дрожащую руку и коснулась моей щеки, стирая грязную слезу.

— Не плачь. Император не должен плакать. Завтра… завтра начнем подготовку. Коронацию нужно провести как можно быстрее. А остатки городской формации можно использовать для основы «Удачи Правителя».

— Аурилия. — я нахмурился. — Тебе сейчас не о ритуалах думать, а о своем здоровье.

— Я буду в порядке. Главное оставайся рядом. Всегда. — её глаза начали закрываться. Организм, исчерпавший все резервы, брал свое. — Просто мне надо немного… отдохнуть.

Она потеряла сознание, обмякнув в моих руках.

Следующие несколько недель слились для меня в один непрерывный, серый кошмар.

Прадед взял управление на себя. Я чувствовал, что в будущем это нам еще аукнется, но прямо сейчас другого выбора не было. Жестоко, методично и абсолютно безжалостно старик зачистил остатки лоялистов в столице. Казни на площадях шли с утра до ночи. Все, кто хоть как-то был связан со старым режимом или высказывал недовольство новой властью, лишались голов. Бывшие союзники по восстанию, увидев мощь Ауры, даже не заикались о том, чтобы предъявить права на престол или независимость. Страх сковал империю надежнее, чем любые законы.

На какое-то время.

Ауру спасли. Лучшие целители сутками не отходили от её постели. Её тело восстановили, и даже каналы стали показывать признаки будущего заживления. Но её это мало волновало. Как только она смогла самостоятельно передвигаться, то тут же бросилась подготавливать ритуальную магию.

Дворец в сжатые сроки восстановили. И коронация прошла без сучка и задоринки.

…Месяц спустя я стоял на до боли знакомом балконе и смотрел вниз на беснующуюся толпу. Некоторые вещи остаются неизменными.

— Слава Императору!

На этот раз эти люди кричали мне, но я не испытывал от этого никакого удовольствия.

— Слава Императору!

Подготовка к ритуалу был почти завершена, и совсем скоро мне предстоит узнать, насколько он окажется эффективным.

— Слава Императору!

Эти люди даже не подозревали, что возможно, им всем придется против воли сопровождать меня по извилистой дороге прямо в ад.

— Слава Императору!