Потеряшка

9. Девять.

Как я и полагал, параганских военных притащила Шила. Могло статься, что кто-то еще рано или поздно сделал бы это, но шансов у этого "статься" могло образоваться больше за "поздно", чем за "рано". По большому счету лично мне повезло. Могло попросту не состояться той встречи со странным кристаллом, попытавшимся и практически поломавшим мое ментальное сопротивление, но давшим нам отсрочку. Много что могло произойти или не произойти, но это уже была бы другая жизнь другого Сергея.

Ну а теперь мы ломились в нужную нам систему планет на всех доступных "Бурундуку" парах движков реального пространства. Терзать надпространство я не решился. По информации Шилы и Анны все параганские военные корабли шли к "Дороге в ад" исключительно на двигателях реала, скорее всего, вблизи аномальной зоны в надпространстве творилось нечто невообразимое. И пока флот параганцев, прибывший на борьбу с пришельцами, оставался у станции, мы имели реальный шанс попасть к аномальной зоне без лишних помех. Впереди у нас прогнозировалось без малого трое суток практически полного безделья. Таким образом, у нас выдалась неплохая возможность обменяться информацией, ну а конкретно мне не помешало бы и хорошенько выспаться.

Купание тела и генеральная помывка верно послужившего костюмчика стали первыми шагами, что я сделал, попав на "Бурундук" после скитаний по станции. Во время же перехода к аномальной зоне, я с наслаждением проводил время в одном тоненьком комбезе. Тело отдыхало, но иногда я ловил себя на чувстве ужасной незащищенности, требующем немедленно облачиться во что-нибудь существенное.

Как ни пытался я узнать собранную экипажем "Бурундука" информацию, сначала мне пришлось рассказать о своих "приключениях" на станции. Не скажу, что воспоминания давили на меня, но и ничего романтического я в них не находил. Даже геройские сражения с захватчиками совершенно потеряли смысл после "беседы по душам" со странным кристаллом. В конце концов, экипаж посчитал, что узнал достаточно, и началось совместное повествование их части истории.

После нападения на спиральное построение пришельцев "Бурундук" направился в сторону аномальной зоны за помощью военных. Во время "сражения мух" корабль получил на удивление мало повреждений, а новые орудия главного калибра дали ему неоспоримое преимущество перед другими малышами. Шила, исполнявшая в том бою роль пилота, по праву гордилась двумя сбитыми кораблями противника. Кем бы ни были пришельцы, к новичкам ни один из них не относился. Трое с половиной суток корабль шел к расположению военных, благо, их местоположение секретом не являлось.

На подступах к аномальной зоне моих друзей, правда, чуть не обстреляли, но, в конце концов, Шила убедила вояк, что ее информация важна. А после передачи ролика сражения пришельцев с пиратами и атаки станции с помощью спирального построения военные развели бурную деятельность. Что там превалировало защита отечества или просто желание подраться, сказать трудно, важен результат.

По понятной причине Шила увязалась за вояками в обратный путь. Вояки совершенно не возражали и даже предложили Шиле посетить флагман для пояснения некоторых моментов. Так ли это было или нет, отношения с вояками портить не хотелось и Шила, воспользовавшись услугами челнока, перебралась на флагман. Отпустили ее обратно приблизительно за шесть часов до подхода к станции.

На борту флагмана ее сначала несколько раз допросили с пристрастием, затем она дважды поясняла некоторые моменты записи, а потом просто болталась между комнатами отдыха экипажа и своей каютой, периодически уточняя какие-то мелочи. Назвать такое времяпровождение веселым стало бы глупостью, хотя параганским военным и позволялись вне вахты и боевой обстановки некоторые вольности. Да и экипаж флагмана, к Шилиному разочарованию, оказался практически полностью параганским, с мизерными примесями туррутских специалистов. И хоть параганцы относились к гуманоидам, привлекательных сторон в них Шила найти так и не смогла. Лишь пару раз ей удалось увидеть гуапарда и еще какого-то неизвестного вида разумного.

По причине ограниченного допуска и отсутствию на борту силуки главным развлечением стали разговоры. И вот чего, а разговоров ей с лихвой хватало на год вперед. Истосковавшиеся по новым "лицам" вояки с удовольствием слушали ее байки и рассказывали свои. По сути, на их основе Шила и составила представление о творящихся в околозонном пространстве событиях. Несомненно, все эти информационные кладези нужно было делить по большей части на обычные байки, по меньшей части на непроверенные сведения и уж совсем невидимой частью на реальную информацию. К последней совершенно точно относилось утверждение, что периметр аномальной зоны жестко контролируется параганскими вояками. Из остальных категорий удалось сложить приблизительно следующее.

Основная причина столь жесткого контроля пространства аномальной зоны оказалась банальна. Никакого альтруизма по использованию опасных находок вояки не испытывали, они лишь пытались осуществить право первой ночи в отношении этих находок. К сожалению военных, продвинулись они не слишком далеко. По непроверенным данным причины топтания на месте выглядели по-разному, но одной из основных неприятностей совершенно точно можно было назвать бесследное исчезновение в зоне нескольких исследовательских кораблей. Второй причиной стояло острое нежелание даже в самой малости делиться с кем-то возможными секретами зоны, из-за чего привлечение сторонних специалистов не приветствовалось. Несомненно, у военных в запасе лежала еще парочка веских причин, но о них оставалось лишь догадываться.

И, как обычно случается, такое место пусто не бывает. Любыми правдами и неправдами в зону пробирались всякого рода "сыны удачи". Судя по транспортным средствам, большинство из них являлось исключительно внебрачными детьми той самой удачи, но изредка эта привередливая дама все же улыбалась. Редкие счастливчики вытаскивали из зоны что-то по-настоящему опасное, технически потрясающее или просто ценное. Находки классифицировались именно в таком порядке потому, что чаще всего блудным сынам удавалось найти в зоне какое-то вооружение.

Весь экипаж флагмана до сих пор на все лады обсасывал недавний случай, когда одной древней калоше "сынов удачи" с многочисленными приставками "пра" перед словом "бабушка" удалось практически полностью уничтожить современный параганский эсминец и надолго вывести из строя легкий крейсер вояк. Негодяя все-таки нагнали и, душевно нашпиговав лазерными импульсами, осмотрели. На борту кроме чудом уцелевшего и совершенно невменяемого артиллериста удалось найти кое-какие интересные вещицы. И хоть большинство из их них не вызывало уверенности в зональном происхождении, стоили они подороже старого корыта, на котором перевозились. Помимо обнаруженного барахла военным посчастливилось отыскать в одной из пусковых шахт совершенно незнакомого типа ракету, парой родственниц которой, судя по сохранившимся записям, и были атакованы корабли патруля. Ракета и оказалась для вояк самым главным призом. Обладая совершенно феноменальной верткостью и живучестью, граничащей с интуицией, она могла совершить прорыв в вооружении параганских кораблей. К сожалению, ракета самоликвидировалась при попытке демонтажа боевой части. Из предусмотрительности мероприятие проводилось не на флагмане, где базировалась научная группа, так что погиб лишь устаревший транспортный корабль с парой специалистов и экипажем.

Самым частым вместилищем трюмов задержанных патрулями корабликов являлось всякого рода вооружение и технические устройства, явно демонтированные с кораблей неизвестных цивилизаций. К сожалению ученых, принцип действия оборудования в большинстве случаев оставался неизвестным, как и его функциональные особенности, и случалось это, очевидно, ввиду неполного и непрофессионального демонтажа устройств дилетантами. Ну и, естественно, масса различного рода находок гибла с прорывавшимися на большую землю "сынами удачи", так и оставшись неизвестными.

В итоге девиз военных мог звучать приблизительно так: "Там, несомненно, что-то есть, но вам туда не нужно".

– Что говорят о трудностях исследования и проникновения? – спросил я.

– Всякую чушь, от мифических кораблей-монстров, уничтожающих все попадающее в радиус их досягаемости и до какого-то поля неподвижности, где якобы застревают любые космолеты, – ответила Шила. – Из более вероятных баек внутри зоны присутствуют некие станции-склады, напичканные оружием, оборудованием, а вместе с ним и ловушками, встречаются брошенные и под завязку набитые мертвецами совершенно неизвестные корабли, по которым бродят боевые системы, типа киборгов. В общем, всякое разное, находящееся между сказками и откровенным бредом.

– Ну не так уж все это маловероятно, – раздумывал я. – Все перечисленные вещи вполне могут иметь место. В любом случае ни одну из этих баек не стоит скидывать со счетов. Кто-то что-то еще может добавить?

– Я пробовала активировать надпространственный двигатель в районе дислокации военных, – сказала Анна. – Он запускается, но картина надпространства там очень запутанная и постоянно меняется, я бы вряд ли смогла вести толково даже контроль за проложенным курсом.

– Двигатель во время пуска вышел в режим, – дополнил Краппс. – Так что практически погружение в надпространство возможно, по крайней мере, на границе зоны, где стоял заслон вояк.

– Интересная информация, – отметил я. – Но в любом случае нужно будет посмотреть на месте.

Вывесив все возможные щиты "Бурундук" крался к цели своей миссии. Параганские военные оставили кое-какие корабли для патрулирования зоны, но сеть выглядела изрядно дырявой. Наши шансы проскочить незамеченными казались близки к золотой сотне процентов. И хоть картина не виделась полностью из-за использования лишь пассивных режимов сканирования, появилась ясность, что периметр аномальной зоны имеет не слишком ровные очертания, и границы эти довольно сильно "плавают".

На некотором удалении за параганским кордоном обнаружилась сеть каких-то малых объектов, судя по логике, наблюдательных станций. Военные весьма серьезно отнеслись к вопросу охраны периметра, так что после их возвращения обратно выскользнуть станет значительно труднее. В этом случае помог бы уход в надпространство, но в такую возможность я верил мало. Иначе число выскользнувших, явно исчислялось бы не считанными единицами. Вояки, наверняка предусмотрев такой срюк, заняли позиции у границы, где такая возможность напрочь отсутствовала. В итоге все решала скорость космолета в реальном пространстве. Нарушителя обычно перехватывали, пока он не достиг зоны уверенного погружения в надпространство.

– Да, что-то мне подсказывает, что толку алурсианским воякам от маяков не обломится, – размышлял я вслух, рассматривая сеть станций слежения. – По крайней мере, скакнуть внутрь системы за кордоны они вряд ли смогут.

– Остается вариант пассивного наблюдения за пространством, – отозвался Краппс. – Алурис сможет с их помощью собирать сведения. В любом случае, нам стоит сделать то, за что нам обещали заплатить.

– Ну, так мы и сделаем, – согласился я. – Не зря же таскали эту груду оборудования на борту.

– Обратно можно попытаться проскользнуть, используя "плавающий" режим зоны, – высказалась Шила. – Во время расширения можно подойти к краю, а по "отливу" на всех парах ломануться наружу, вполне можно достичь зоны уверенного погружения в надпространство.

– Наблюдение интересное, – похвалили я. – Жаль, что не можем выверить динамику уменьшения помех надпространства в соответствии с удалением от зоны. Нас элементарно обнаружат по следу возмущения в пространстве. Ладно, всем на боевые посты, мы достаточно увидели, начинаем операцию. Может, успеем выскользнуть до возвращения основных сил, хотя что-то мне подсказывает, что эти мечты совершенно несбыточны.

"Бурундук" без помех продвигался в сторону аномальной системы. Редкая сеть параганских военных кораблей не смогла заметить нарушителя. Вскоре стали попадаться "бусины" системы слежения. Принципиально их сенсоры не отличались от корабельных, разве что в активном режиме сканирующие посылы оказались немного слабее. Тем не менее, сетка этих "бусин" оказалась опаснее корабельного оборудования патрулей, по причине отсутствия паразитных шумов развернутая сеть имела более высокую чувствительность. Кроме того "бусины" системы слежения по космическим меркам оказались рассыпаны довольно плотно, но до поры до времени нам удавалось пройти в оставленные ими дырки пространства. Имелся довольно высокий шанс, что нас обнаружили, а отсутствие погони могло говорить лишь о принципе "всех впускать, никого не выпускать".

– Шерш, "бусины" становятся все плотнее, – высказала Шила свое наблюдение. – Нам придется проходить в зоне прямого оптического распознавания.

– Скорее всего, это начало их полосы слежения, – ответил я. – Если предположить, что они блокируют в большей степени выход из аномальной системы, то нарушителя желательно обнаружить на самых дальних подступах, чтобы увеличить время перехвата.

– Ты хочешь передать на память нашу картинку в банк данных параганских нарушителей? – уточнила Шила. – Проникся к ним любовью?

– Шила, в том банке практически все граждане-пираты, – ответил я. – А если учесть, что все параганцы в той или иной мере – пираты, то в банке данных состоят все параганские граждане.

– Но далеко не все из них посещали аномальную систему, – подчеркнула Шила. – Я бы проделала дырочку пошире посредством уничтожения пары-тройки "бусинок". Перехватывать не будут, а вот четкой картинки им уже не получить.

– Давай, – согласился я, слегка увеличивая скорость. – Ты сможешь снять цели на таком расстоянии?

– Шутишь? – засмеялась Шила.

Проделав прореху из трех наблюдательных "бусин", "Бурундук" совершил рывок на трети мощности в сторону центра системы. Погоня отсутствовала, что подтверждало мои рассуждения о контроле периметра в сторону выхода. Приблизительно через полчаса мы погасили скорость относительно системы до безопасной. В отличие от постоянно подчищаемых систем Алуриса или Маятника, в закрытой системе роились кучи разного хлама, делавшего передвижение по ней весьма некомфортным.

– Кэп, мы уже внутри сферы задач, – сообщил Ося. – Можно выставить первый маяк.

– Давай, – согласился я, снижая скорость. – Только собирай в трюме, готовое изделие активируем и вытолкнем. И не нужно мне рассказывать про технологию сборки и невозможность пройти тестовые программы в условиях трюма. Если не запустится, тогда и выйдешь в "открытку" для наладки на месте. Тут не совсем тот курорт, что мы представляли себе.

– Да не особенно и хотелось, – буркнул Краппс.

Пока мы добирались до закрытой системы, Краппс провел некоторые подготовительные работы по сборке изделий. К сожалению после устранения последствий обстрела "Бурундука" наемниками, по стечению обстоятельств сородичами Шилы, оба ремонтных робота пребывали в полуфункциональном состоянии, и от греха подальше Ося загнал их в транспортные ниши до полной "промывки мозгов". Из-за этого окончательная отладка первого из маяков, густо "смазанная" плохо переводимыми комментариями нашего механика, заняла минут с двадцать. Худо-бедно, первое изделие алурсианской шпионской мысли вышло на тропу информационной войны. Еще минут пятнадцать-двадцать изделие производило ориентировку и привязку к местности, выдав по окончании требуемый нам сигнал. Получив условное подтверждение, маяк приступил к исполнению обязанностей.

– Ну, если мы не ошиблись с координатами, деньги нам заплатить уже есть за что, – жизнерадостно подвела итог Шила. – Прямо на душе легче стало!

– Ты еще санузел посети, тогда совсем легко будет, – хмыкнул я. – Бизнесвумен, так через так. Нам всего-то осталось вылезти живьем обратно, а потом бы еще и деньги получить.

– Фу, матросня неотесанная, – фыркнула Шила, – гордо прошествовав к своему креслу.

Сборка и наладка второго маяка проходили по проверенной схеме. Изделие вышло в космос и начало процедуру привязки. Я рассеянно обозревал кусок космоса в направлении центра системы с помощью аппаратного комплекса "Бурундука".

– Сергей, возмущения пространства: орбита на двести восемнадцать, ось на три единицы , – привлекла мое внимание Анна. – Нарастает гравитационное смещение. Возможно, какие-то аномальные помехи, если нет – по стандартной классификации корабль класса крейсер.

Первое, что я, совершенно не задумываясь, сделал – активировал все возможные экраны. Уже в режиме экстренного разгона, набирая скорость для удаления от предполагаемого объекта, я визуально нашел указанный лоскут космоса. В оптическом диапазоне, как и в большинстве других, он оставался девственно чист. Но гравитационные характеристики этого лоскута говорили о присутствии там довольно тяжелого объекта, и этот объект довольно шустро приближался к месту нашей недавней "парковки". Тем временем, установленный нами маяк произвел привязку к местности и выдал сигнал, поставив точку в нашем сотрудничестве. Через пяток минут после нашего чрезвычайно спешного отбытия пространство вокруг маяка стало искриться и подрагивать, как будто фея в детском фильме собиралась надругаться над тыквой. Через несколько секунд спецэффектов маяк перестал подавать признаки жизни.

– Что-то отказало, – доложил ничего не подозревавший Ося. – Надо бы проверить.

– Работа сделана, отчет получен, – ответил я, немного подправляя траекторию в сторону центра системы. – А нам самое время линять, мне слишком хорошо известны эти спецэффекты.

– Вот это махина! – не удержалась Шила.

Недалеко от маяка начала проявляться "туша" боевого корабля, как будто всплывшая из моего кошмара. Маскировочное поле сходило с него, как изморозь с нагреваемого стекла. Маяк, как мошка, втянутая пылесосом, нырнул в открытый шлюз.

– Главное, чтобы не за нами, – прошептал я. – Мы – маленькие и невидимые пылинки на лице модницы по имени Вселенная. Нас даже не нужно сдувать, мы сами улетим с первым же ветерком.

– Что с тобой, Шерш? – удивилась Шила.

– Я боюсь, – честно признался я шепотом. – Я слишком хорошо знаю, что это за корабль, и ему тут явно не место. Плохо, если он вышел из сражения поврежденным и восстановился позднее. И уж совсем отвратительно, если он совершенно цел.

– Ты воевал с такими раньше? – уточнила Шила шепотом.

– Нет, я видел записи этих баталий, – ответил я так же шепотом. – И поверь мне, нам в тех боях не место. Нам и тут совершенно не место, а этому реликту тут уж точно не время.

– Маяк-то уцелел, – сказала Шила. – Значит не так уж он и крут.

– То, чем накрыли маяк, называется "генератор сдвига", – сказал я. – Импульс накапливает в определенном пространстве, окружающем подвергшийся атаке объект, энергию определенной направленности. Энергия при соприкосновении с объектом начинает активно менять физические законы в ограниченном пространстве. Фактически, на некоторое время ограниченное пространство в каком-то смысле выпадает в другое измерение. В первую очередь погибают живые формы, и выходит из строя аппаратура. Неживые материальные конструкции, как правило, практически не страдают.

– У нас же есть защитные экраны, – не унималась Шила.

– Вот у тех, кто противостоял этим монстрам, были соответствующие щиты, – ответил я. – А "Бурундук" после такого попадания останется грудой бездушного железа, на котором даже кофеварку не запустить будет.

Крейсер вольдов медленно накрывался маскировочным экраном, уходя куда-то по касательной к вращению аномальной планетной системе. Не знаю, почему он не заинтересовался нашим кораблем. Возможно, наши экраны сбили его с толку, а может, пока он разбирался с маяком, мы вышли из зоны определения. Но уж точно сделал он это не из любви к живому и не по причине недостатка в мощности двигателей.

Снизив скорость до разумной, "Бурундук" продвигался в сторону центра системы. Так ничего и не поняв, Ося возился с последним маяком. Шила просматривала запись с крейсером вольдов. Я же сидел в полной прострации, скорее всего, испугавшись за весь вместе взятый экипаж корабля-разведчика "Бурундук".

– Сергей, ты в порядке? – спросила Анна по приватному каналу.

– Да, сестренка, – ответил я. – Мы все оказались на волосок от гибели. Причем мне кажется, было бы это не слишком приятно и быстро. Не знаю от чего, но во мне кричит мысль, что такого просто не может быть. Это мне просто приснилось!

– Тогда приснилось нам всем, включая искусственный интеллект, который не спит, – возразила Анна. – Может, расскажешь? Есть возможность, что все встанет на свои места.

– Этот корабль принадлежит вольдам, – начал я. – Не могу сказать, кто они или что они. Могу точно сказать, зачем они тут. Их целью является освоение новых пространств. Не буду вдаваться в историю, эти редиски встретились с несогласием местных жителей. И война продолжалась чертовски долго.

– Что же тебя так поразило? – не поняла Анна.

– Судя по использованному оружию, этот монстр из первой волны, – сказал я. – Таких волн случилось, как минимум, три. По моим данным, по крайней мере, первые две успешно отбили.

– И случилось это пропасть, как давно, – догадалась Анна.

– Что же здесь делает этот реликт? – задал я сам себе вопрос. – Почему он не ушел в родные просторы, как это сделали все корабли вольдов? Не уверен, но мне кажется, что ему для профилактики необходимо периодически погружаться в среду привычных измерений. Хотя, что мы знаем о вольдах?

– Может, его маскировочное поле и есть погружение в привычную среду? – предположила Анна.

– Нет, в таком случае мы не смогли бы зафиксировать его массу, а он – наш маяк, – ответил я. – Это, как погружение в надпространство, по сути – потеря физической связи с эти миром.

– Остается единственное разумное объяснение, – подвела итог Анна. – Он не может отсюда уйти.

С момента пересечения защитного периметра параганских военных прошли приблизительно сутки. А после встречи с вольдовским крейсером прошло часа три. Экипаж находился на боевых постах. Шила хранила молчание, видимо, все-таки впечатлившись видом и размерами крейсера. Может быть, масла в огонь добавили и мое отношение к этому объекту. Краппс по привычке что-то делал в своем хозяйстве. А мы с Анной внимательно наблюдали за окружающим пространством. Управление на "Бурундуке" значительно уступало разведчику КСС, погружение в виртуальную реальность системы корабля давало расширение обзора и восприятия, но все же совмещение живого сознания c аппаратурой осуществлялось на более слабом уровне. В отличие от корабля Содружества шансов упустить какое-то событие имелось значительно больше, да и усталость постепенно накапливалась, а вместе с ней постепенно уходило и внимание. Тут оказалась неоценимой помощь Анны.

"Бурундуку" пришлось значительно снизить скорость, потому что внутрисистемное пространство оказалось в буквальном смысле забито мусором. Чаще всего попадались обломки различныхо пород, но нередкими гостями оказывались и куски каких-то явно "рукотворных" конструкций. Создавалось впечатление, что система стала полем масштабного сражения. И, судя по присутствию крейсера вольдов, это вполне могло оказаться правдой. Ближе к центру стали встречаться густо напичканные обломками области, как будто что-то мешало останкам космолетов или каких-то конструкций разлететься.

Как и в случае с крейсером вольдов, первой объект, отличный от обычного мусора, заметила Анна. Весь экипаж, включая Краппса, встрепенулся. Но, поскольку объект оказался невелик, напряжение быстро спало, скорее всего, опасности он не представлял. Судить о целеустремленности движения объекта было бы затруднительно, по крайней мере, он не направлялся ни к одной значимой точке системы. Но находка отличалась от привычных обломков уже тем, что на ней наблюдались флуктуации энергии, присущие работающей аппаратуре.

– Относительно системы скорость объекта не велика, – проинформировала нас Анна. – Можно смело сказать, что он дрейфует. От объекта исходит ряд слабых кодированных сигналов. Возможно, это какой-то сигнал бедствия или позывной.

– Идем на сближение, – дал я распоряжение. – Шила, на всякий случай держи вооружение расчехленным.

– Ха-ха, – ответила наша капитанша. – Еще глупые указания будут?

Масса объекта оказалась приблизительно четыре-пять сотых от массы разведчика. В лучах бортовых посадочных прожекторов слегка вращалась спасательная капсула. Корпус капсулы искрился мириадами вспыхивающих искр. Похоже, что цвет он имел белый.

– Спасательная капсула, – высказала общее мнение Шила.

– Походит и на малый челнок, – дополнил Краппс. – Несколько пазов по бокам могут скрывать плоскости для маневрирования в атмосфере.

– Там могут и элементы вооружения скрываться, – возразила Шила. – Хотя, ты прав, больше походит все же на не такой уж и маленький челнок.

– Давно хотел спросить, почему на "Бурундуке" нет спасательных средств? – задал я глупый для ситуации вопрос. – Странно это.

– Ничего странного, – ответила Шила. – Дальний разведчик должен надеяться только на себя, даже если успеешь покинуть борт на капсуле, найти спасшегося у чертей на куличиках шансов с голый ноль. Так что такие средства спасения кораблю не нужны, лучше свободное пространство потратить на нужную или очень нужную аппаратуру. Кстати, если мы уже достаточно разбогатели, можем купить малюсенький внутрисистемный катер.

– На запросы ответов нет, – проинформировала Анна. – Активность аппаратуры не повысилась, челнок даже не попытался уклониться от столкновения.

– Жаль в трюм к нам не влезет, – огорчился Краппс. – Его бы осмотреть с пристрастием. Живых там, похоже, нет. А вот "железки" я бы покрутил.

– Есть идея, – подала голос Анна.

– Давай, дорогая, – подхватил я.

– Если освободить второй трюм и сложить разделяющие конструкции, можно будет состыковаться с этим кораблем, – высказалась Анна. – По расчетам место стыковки окажется внутри общего трюма, его даже можно будет герметизировать.

– Отличная идея, – обрадовался Краппс, тут же разворачивая схему стыковки. – Да, примерно десятая часть будет выпирать из общего трюма. Ага, а так теряем в динамике, нам, правда, это не важно. Центр тяжести смещается… Экран. Так, частично можно подправить на поддержание целостности конструкции…

– Ося в своей стихии, – подколола Краппса Шила. – Ты его что, интегрировать в схему "Бурундука" собрался?

– А. Это. Да. В общем, подходит, – очнулся Краппс. – Делаем так. Нижней частью двигательного отсека помещаем внутрь трюма, таким образом, будет доступ и к шлюзовому отсеку. Крепим штатно, плюс поддержка гравитационным захватом на случай перегрузки. В принципе, в такой сцепке мы сможем и приземление на планету со спокойной слегка разреженной атмосферой сделать.

– Ося, ты не перегрелся? – рассмеялась Шила. – Мы просто осмотреть его собирались.

– Вот и осмотрим, – не отреагировал Краппс. – Пойду маяк собирать. А вы пока прихватите его захватом, чтоб не улетел случайно.

Маяк Ося привел в живой вид быстро, мы его выкинули, но активацию решили произвести после крепления нашей находки в трюм. Честно сказать, конфигурацию трюмов ни разу не меняли, да мы с Шилой вообще при покупке упустили из виду проверку работоспособности этой функции нашего будущего корабля. На нашу удачу, Ося разобрался с этим вопросом довольно быстро. В основном, пришлось повозиться с запихиванием находки в объединенный трюм. Почему-то не догадались сразу попросить Анну. Правда, немного понаблюдав за нашими героическими потугами, она довольно быстро предложила свою помощь. В общей сложности на все перипетии ушло часа два с половиной. И после активации маяка Шила удовлетворенно подвела итог:

– Так вот, господа военные с Алуриса, поставленную задачу мы выполнили, маяки в оговоренных пределах установили. Один, правда, погиб смертью безвременной, но тут уж вина, извините, не наша. Кроме того, все подтверждающие коды с привязкой к местности у нас есть. За вами осталась самая малость – заплатить, о чем договорились.

– Браво! – наигранно выкрикнул я. – Пятилетку за три дня!

– Дурак, – спокойно ответила Шила с улыбкой. – Просто наслаждаюсь выполненной работой. Приятно знать, что нам должны денег. Неприятно понимать, что их еще нужно получить.

– Эй! Балаболы! Идите сюда, если обстановка позволяет, – пока мы шутили, Ося успел добраться до трюмов. – Штучка весьма интересная, я такой техники еще не видел.

Обстановка не слишком располагала к расслабленности, так что пустая рубка ни у кого не вызвала энтузиазма. Шила попыталась сжульничать, напирая на то, что у меня опыт, я же моментально прикрылся ее атакой на кристаллические корабли. Спор закончился жребием, который Фортуна подарила мне. Показав виртуальной Шиле в виртуальном пространстве свой виртуальный кукиш, я вывалился из системы корабля и со всех ног кинулся к трюму.

Зрелище меня несказанно поразило. Практически весь потолок сверкал драгоценными искрами в искусственном освещении трюма.

– Что это за материал? – поинтересовался я удивленно.

– Похоже на керамику, – ответил Краппс. – Скорее всего, корпус сделан из композитных материалов.

Стыковку челнока рассчитали таким образом, что в нижней точке до палубы осталось приблизительно с метра три пространства. От боковых же переборок расстояние насчитывало метров по семь-восемь. Будь аппарат чуть короче и шире, у нас был бы шанс полностью поместить его внутри "Бурундука".

Я с удивлением изучал поверхность. На ней четко выделялись различного рода выбоины и щербинки. Местами наблюдались довольно обширные сколы, но, как ни странно, не нашлось никакого намека на трещины.

– Что вскроем первым? Отсек для живого или неживого? – уточнил Краппс, видимо, обнаружив все необходимые для этого компоненты.

– Давай, попробуем к экипажу, – предложилл я. – Я знаю, что ты больше железом интересуешься, но мы с Шилой имеем все шансы умереть от нетерпения.

– Да ладно, – ответил Краппс. – Я тоже не лишен любопытства. В любом случае сначала стоит попробовать вскрыть шлюз через систему сервисного порта. Сломать всегда успеем. Что Анна скорее откроет, то и увидим в первую очередь. Если вообще получится сделать это.

На практике Ося дольше провозился с контактной группой сервисных разъемов, чем Анна с чужой системой. И, то ли так случилось, то ли Анна поддержала нашу с Шилой сторону, минуты через три контур шлюзового люка обозначился ярко синим цветом, как будто кто-то сделал по белому мрамору чертеж чернилами, раздался легкий всхлип, и люк с корпусом стала разделять щель. Люк съехал "вниз", образовав нечто похожее на горку для катания детей, если бы челнок лежал на боку. Ося без возражений уступил мне право проникновения на борт. И, поскольку вход обнаружился на высоте метров с пятнадцать, пришлось отключать по судну искусственную гравитацию, чтобы воспарить к нему.

Заглянув внутрь, я понял, что шлюзовая камера с трудом вместит мои габариты в броне. Первое, на что обращалось внимание в белом, кажущемся стерильным тамбуре, оказалась довольно большая панель. Панель показалась мне совершенно обычной: металл, пластик, элементы керамики. Все в какой-то блёклой, как будто выцвевшей, цветовой индикации. Глазу практически не за что было уцепиться среди этих едва расцвеченных тусклых значков. С некоторым трудом я разместился внутри переходного тамбура. Тут же один из значков налился насыщенным синим цветом, как бы приглашая нажать его. Отказываться я не стал. Люк довольно шустро встал на место, а в тамбуре постепенно стало набирать силу мягкое синее свечение, очень скоро перешедшее в довольно яркий свет с голубым уклоном. Спустя пару десятков секунд, свет притух до бледно-голубого, а на панели налился синим цветом другой значок. Не стоило иметь семи пядей во лбу для осознания следующего шага. Вместо открытия внутреннего прохода нажатие на предложенную "клавишу" вызвало некоторые метаморфозы. Небольшой кусочек переборки слегка засветился и, налившись сначала синей дымкой, приобрел глубину. В этой голубовато-синей глубине осветились несколько колонок значков. Картина выглядела очень красиво, как будто в толще воды плавали подсвеченные металлические фигурки.

– Минутку, Сергей, – раздался голос Анны. – Сейчас подберем. Так. Тут все просто. Это клавиша открытия двигательного отсека. Открываем. А тебе нужна фигура, похожая на приплюснутый восьмиугольник. С ним сопряжены формулы, счисляющие какие-то пограничные условия и связанные с ними преобразования нескольких переменных компонентов. Если хочешь, могу методом подбора выяснить, в чем там дело.

– Долго? – уточнил я. – Хотя, мне кажется, нет смысла. Не логично создавать пакости после фактического проникновеня на борт. Я пойду.

– Хорошо, – согласилась Анна. – Просто будь осторожен.

Я коснулся указанной Анной клавиши. В объемном экране опять сменились значки, теперь их стало пять рядов. Видимо, Анна подтвердила какой-то код, потому что значки растворились, экран стал терять свечение, а вместе с ним и объемность. В шлюзовом же отсеке начала прибывать какая-то жидкость. По большому счету жидкость вряд ли могла навредить, скорее я оказался не готов к такому повороту событий. И мои инстинкты попытались навязать телу свои понятия выживания. Порыв, правда, уподобился дуновению ветра, и я ждал остаток времени до наполнения шлюза, слегка посмеиваясь над своим секундным страхом.

– Все в порядке Сергей? – уточнила Анна.

– Да, тут какая-то жидкость заполняет шлюз, – ответила я. – Может быть дезинфекция, но мне кажется, что это естественная среда обитания хозяев. У тебя, кстати, есть в базе данных космическая раса, обитающая в водной среде?

– Есть шесть видов разумных, развившихся в жидких средах, – отозвалась Анна. – Ты уверен, что это вода?

– Не совсем, но больше всего похоже именно не нее, – ответил я, подключая анализаторы. – Вода тут тоже есть…с солидным набором примесей. В общем, я бы с большой натяжкой назвал это водой. Думаю, при необходимости искупаться я бы тут смог. Правда, потом стоило бы с пристрастием обмыться, чтобы одежду не перепачкать.

– Радиация в норме? – уточнила Анна.

– Даже ниже уровня фона моей планеты, – ответил я. – Еще присутствуют какие-то светящиеся фракции, возможно, микроорганизмы.

– Среди космических рас такого рода разумных не найдено, – подвела итог Анна. – Живущих в водородооксидной среде рас всего две. Обе существуют в условиях сильного тяготения. Фактически среда, которую ты называешь "вода" у этих рас имеет явно выраженную радиоактивную составляющую, обусловленную довольно значительной концентрацией воды на основе тяжелой составляющей водорода из трех молекул.

– Ясно, – подвел я итог. – Этот челнок им явно не принадлежит. Хотя внутри, возможно, и есть тяжелая вода на основе дейтерия, в принципе, и на Земле это редкостью не является.

– Как вариант такую жидкость могут использовать в виде антиперегрузочной среды, – подала идею Шила. – Я встречала как-то корыто с такими демпфер-системами.

– Так, давление нормализовалось, – констатировал я факт, – сейчас откроют люк, и увидим.

Заполнившая отсек жидкость слегка приглушила свет и обстановка стала более подходящей к слову "голубая мгла". Тут же мое тело ощутило присутствие силя тяжести, ощутимо превышавшей моё родное одно "же". Ходить в невесомости я уже более-менее научился, ходить же в водной среде – дело совершенно иное. Плавучесть моей брони оставляла желать лучшего, тем более при повышенной гравитации. Так что пришлось приноравливаться. И получалось не очень.

– Может, убрать тяготение? – предложила Анна.

– Хорошая идея, – поддержал я.

– Оставлю треть от твоего родного, – предложила Анна. – Чтобы не застревал в плотной среде.

С пониженным тяготением стало не проще, но привычнее, все-таки плавать я неплохо умел еще с детства. Внутренность челнока оказалась до неприличия маленькой. Видимо, основное пространство занимали системы жизнеобеспечения и двигательные установки или установка. А отсек, который можно было уверенно назвать "ходовая рубка", "спальня", "кают-компания", исключая лишь "санузел", оказался пуст.

– На борту нет никого, – сказал я немного разочарованно.

– Что совсем? – удивилась Шила.

– Сомневаюсь, что тут найдетсяь место, чтобы спрятаться от меня, – ответил я. – Осмотрюсь.

Осмотр двух прилежащих помещений ничего не дал. Вдаваться в их функциональные особенности я не стал, но спрятаться там было бы просто негде. Больше вариантов не осталось, и я направился к контрольной панели. Практически у самой панели я едва не стукнулся о какую-то едва различимую в толще жидкости штуковину. Приглядевшись, я обнаружил два почти прозрачных сооружения. По виду они напоминали половинки яичной скорлупы со срезанным приблизительно на пятую часть верхом. На ощупь "кресла" оказались прочными, более всего материал походил на стекло. Оторвавшись от исследования находки, я обратил внимание на низ "кресла". На дне "яичной скорлупы" находилась небольшая кучка, напоминающая перламутровые палочки и какая-то конструкция из нескольких обручей, соединенных прозрачными трубочками или проводами.

– Кто-нибудь имеет идеи, что это такое? – спросил я, зная, что Анна транслирует изображение с двух голографических камер моего снаряжения.

– Это как раз один из членов экипажа, – ответил Краппс. – По крайней мере, это очень похоже на останки. После разложения тела гуапардов остается немногим больше.

– Это кости? – удивился я.

– Да, – ответил Краппс. – Водные или вышедшие из воды существа, как правило, имеют хрящевые скелеты. После разложения наблюдается совсем немного останков, которые ты называешь "кости". Твердых останков может и вообще не остаться. А предметы искусственного происхождения – это, видимо, аппаратура для управления или поддержания жизни.

– Ладно, но где же тело? – удивился я. – Тут же нет мелкого зверья, способного съесть его.

– Во-первых, если довольно долго тело будет лежать в водной среде, всегда есть шанс, что оно растворится, – предположил Краппс. – Во-вторых, откуда ты знаешь, что тут нет системы поддержания чистоты? К примеру, вот эти светящиеся образования могут быть как специально разведенным для этих целей планктоном, так и какими-нибудь искусственными мини системами.

– Но это же абсурд, – не поверил я. – Если умрет член экипажа, то система уборки просто приберет его? Где же логика?

– Она может оказаться чужой, – ответил Краппс. – Вопрос настройки. Хотя, все может быть еще проще. Если эта система уборки посредством симбиотных микроорганизмов, то они могли за долгое время просто проголодаться или со смертью члена экипажа, труп начал выделять вещества, распознаваемые системой, как загрязнение.

– Жуть какая-то, – сказал я. – Анна, можно эту муть просто слить за борт?

– Думаю, что да, но не вижу смысла, – ответила Анна. – Лучше произвести какую-нибудь генеральную приборку. Сейчас заканчиваю доступ к системе, погоди немного, а лучше вообще покинь челнок на время, забери только управляющий обруч, да и останки тоже.

Человек я не брезгливый, так что стеклянные обручи с трубками и перламутровые палочки без проблем перекочевали в трюм "Бурундука". А через несколько минут Анна запустила процесс фильтрации заполнявшей челнок жидкости. Краппс тем временем занимался осмотром двигателей и энергоустановки, даже умудрился запустить несколько тестов.

– Что за движки? – спросил я.

– Не знаю, – ответил Краппс. – Вот пытаюсь вычислить посредством тестовых процедур. Энергетическая установка тоже какая-то совершенно незнакомая, за нее я вообще молчу пока.

– Слушай, а на нем мы летать сможем? – задал я глупый вопрос.

– Скорее да, чем нет, – невозмутимо ответил Краппс. – Если Анна возьмется за сопряжение системы управления, я, возможно, разберусь, что тут к чему. В крайнем случае, есть вариант просто зарядить аккумуляторы челнока. На многое, конечно, в таком случае рассчитывать не придется, но по моим оценкам на стопятьдесят – двести часов заряда хватит. Это если не практиковать постоянные посадки-взлеты у поверхности планеты.

Совершив после генеральной приборки гидросферы по паре экскурсий на челнок, мы с Шилой слегка поутратили к нему интерес. Челнок явно намекал на двухместность, скорее всего, это оказалась не спасательная капсула, а что-то вроде малого корабля, хотя и первое совершенно отбрасыватьне стоило. Слишком уж непонятными показались нам ушедшие в вечность хозяева. Разложив по полочкам систему управления и все доступные данные, Анна с полной уверенностью констатировала тот факт, что этот челнок не способен к самостоятельным межзвездным перелетам. Даже не касаясь двигателей и энергетических систем, это стало возможно определенно констатировать по отсутствию на борту какой-либо сносной системы навигации. С большим натягом на кораблике можно было бы совершить недолгое путешествие внутри системы, к примеру, долететь до ближайшей планеты или слетать на планету с орбиты. Как ни крути, где-то обретался корабль, доставивший в эту систему челнок. Правда, не стоило сбрасывать со счетов и вариант, что этот корабль находится где-то рядом, в качестве красивых белых похожих на мрамор обломков.

В плане энергетического оснащения челнока и его двигателей Краппса постигло разочарование. Он так и не смог определенно сказать, что на нем установлено. Энергетическая установка походила на реактор термоядерного синтеза, но не имелось ясности, на чем он работает. Двигатели явно не использовали реактивную тягу, но работали и не за счет гравитационных полей. Более же сложные системы в челноке установить было попросту негде. К нашему недоумению, кораблик работал, но как он это делал, мы не понимали. Проведенные после зарядки накопителей энергии, испытания показали, что скорее всего, кораблик не слишком-то шустр, но это могло стать следствием отсутствия должной загрузки топливом энергетической установки. О системе управления, которую привела в чувство Анна, нужно сказать отдельно. Вся поверхность "кресла" оказалась своеобразным тактическим экраном. Создавалось впечатление, что хозяева аппарата могли одновременно смотреть во все стороны. Для нас же такая штуковина фактически становилась красивым предметом антуража. Из принципа, а может, от скуки, Краппс и Анна разработали и воплотили доступную нам систему управления, интегрировав некоторые блоки из запаса "Бурундука". Скорее для развлечения, чем для пользы дела Шиле разрешили совершить недолгий тестовый полет. К сожалению, кораблик по большей части оказался экзотической игрушкой, и мы уже собирались оставить его на произвол судьбы, когда произошла следующая встреча, на некоторое время заставившая забыть об этой находке.

– Обнаружен объект, – пришло сообщение Анны. – Расстояние тысячная секунды. Масса – полтора порядка от нашей.

Доклад мы дослушивали в процессе забега к боевым постам. Курс нашего космолета уверенно пересекался с курсом объекта. Но, судя по всему, нас или еще не заметили, или не спешили перехватывать. Столь ничтожная по космическим меркам дальность обнаружения оказалось результатом прохождения очередного поля обломков. А среди них встречались довольно немаленькие глыбы.

– Скорее всего, нас пока не заметили по той же причине, – предположила Анна. – Объект, несомненно, космолет. Но до сих пор каких-либо действий не предпринимал.

– Тогда и сваливать с его пути нам нужно очень аккуратно, – размышлял я. – Резкие изменения в курсе и скорости могут выдать нас с потрохами. Есть четкая картинка?

– Нет, – ответила Анна. – Слишком много мусора в районе.

– Давай понемногу и очень плавно подправляй курс, – предложил я. – Возможно, получится спокойненько миновать точку пересечения где-нибудь за кормой этого корабля.

Напряжение наших нервов росло вместе с уменьшением расстояния до объекта. Анна выдала картинку объекта с применением фильтра помех. Корабль имел внушительные размеры, и форма его казалась неуловимо знакомой.

– Сторожевик какой-то, – предположила Шила. – Для эсминца он как-то хлипковат. Нет, все-таки может быть и эсминец, все это условно, но явно не торгаш, слишком уж военная форма.

Анна максимально сгладила траекторию нашего движения, и мы теперь двигались непересекающимися курсами навстречу друг другу. Расстояние продолжало уменьшаться, "Бурундук" уже гарантированно вошел в зону поражения чужого корабля, но никакой реакции не наблюдалось. Мы, скрестив на удачу различные конечности, ждали прохождения самого опасного участка пути. И все же проскочить незамеченными не получилось. Корабль слегка подправил свое положение, сориентировавшись к нам фронтом. Анна тут же доложила о применении активной системы обнаружения. Пока мое сознание пыталось разобраться, что же в этой ситуации мне не до конца понятно, подсознание на полную катушку выдавало системе нашего корабля команды по изменению курса и скорости. Пожалуй, все понимали, что мы крепко попались, но паники на корабле не возникло. Шила активно ругалась, Ося молчал, Анна вместе со мной пыталась просчитать оптимальный курс, чтобы избежать столкновения с крупными обломками. Ни о каком бое и разговора не возникало, мы готовились достойно удрать.

Время тянулось, как капля меда, мне казалось, что именно эта задержка вот-вот и сгубит нас. И тут случилось невозможное. Внутри меня пробудилось давно забытое "воспоминание". В первый миг я даже не осознал, что произошло, просто на секунду я как будто вернулся в прошлое. Мой блок медицинского контроля и поддержки принимал сигналы оборудования КСС. Я успел остановить пуск ракет, благо Шила среагировала мгновенно, но не скачок практически на максимуме движков реала. "Бурундук" метнулся по рассчитанной Анной траектории. Нас спасло или чудо, или то, что называется искусственным интеллектом по имени Анна. В течение нескольких секунд мы умудрились обойтись без серьезных повреждений, а потом еще несколько минут гасили скорость и возвращались обратно. Несколько полученных незначительных повреждений оказались результатом столкновения с мелким мусором. Чужой корабль огонь так и не открыл.

Все встало на свои места. Пока мой БМКП обменивался кодированными сигналами с кораблем, я сложил все части головоломки. В какой-то сотне километров от нас дрейфовал эсминец КСС, и выглядел этот эсминец изрядно потрепанным: часть обшивки корпуса отсутствовала, не хватало парочки орудийных башен и куска в центре, что и делало его каким-то не совсем знакомым.

Связаться с тем, что осталось от модульного интеллекта корабля мне удалось далеко не сразу. Система постоянно сбоила. По всему судя, большинство блоков так и не восстановилось. После довольно долгого и сложного диалога нам предложили занять позицию, предписанную уставом для досмотра задержанного нарушителя. Мы могли не напрягаться и спокойно уйти, эсминец не стал бы преследовать, но я попросту не смог переступить через себя. Меня грызла необходимость прикоснуться к чему-то знакомому. Связь работала отвратительно, подтверждающие последовательности постоянно сбивались. МИ, наконец, принял решение провести связь посредством прямого включения.

По понятной для всех причине зайти на борт позволили только мне. Напрягать МИ на повод высылки бота я даже не пытался, воспользовавшись найденной нами "керамической" шлюпкой.

После прямого включения меня благополучно опознали, и МИ передал мне право командования. Проведя быстрый осмотр, я удостоверился, что экипаж эсминца полностью погиб. Ознакомившись детальнее с состоянием космолета, я понял, что командовать на нем практически нечем. Данные работоспособности систем показывали следующую нерадостную картину. МИ – пять целых восемь сотых процента. Энергоустановка – пятьдесят один с какими-то сотыми процент. Генератор биомассы – можно сказать, уничтожен. Двигатель реала – сорок три процента. Двигатель многомерности – уничтожен. Орудия главного калибра – два уничтожены, одно отсутствует, одно – пятнадцать процентов, между нами девочками, это может означить последний выстрел. Из защитных комплексов уцелел лишь один – восемнадцать процентов. На весь корабль – три ракеты ближнего радиуса действия для противоракетной системы. Целостность корпуса – шестьдесят семь процентов. Корабль побывал в какой-то серьезной переделке, возможно, с одним из действующих лиц которой мы недавно встречались. МИ работал со сбоями, сказывалось отсутствие должного количества биомассы на борту. Работающий на пределе оставшихся возможностей генератор биомассы не справлялся. В таких условиях МИ практически стал логической электронной системой, почти полностью утратив свою живую составляющую симбиоза. Можно сказать, что МИ смог сохранить только базовое ядро своей системы и программного обеспечения. Добыть в таких условиях какие-либо сведения о задании корабля, каких-либо ориентирах, не говоря уже о картах, оказалось совершенно невозможно. Корабль медленно и неумолимо погибал. Я ничем не мог ему помочь. Холодок беспокойства коснулся моего сознания и тихонько прошептал: "Еще неизвестно, повезет ли нам больше".

Живой осмотр практически неживого корабля много времени не занял. Состояние старого вояки оказалось даже более плачевным. В некоторые отсеки я элементарно не смог попасть. Боевая рубка полностью отсутствовала, как и часть жилых помещений. Мне удалось найти всего трех погибших членов экипажа, с которых я снял "жетоны", пополнив ими контейнер своей брони. Во всех осмотренных мной отсеках царил разгром. Из-за отсутствия гравитации обломки аппаратуры, куски герметика, обрывки различных кабелей и прочий мусор исполняли танец хаоса. В двух отсеках наблюдалась атмосфера, инициировавшая при каждом моем движении пыльные бури. По большому счету, делать мне тут было нечего. Воспоминания проснулись, ударили в голову и отхлынули, как ослабшая морская волна. Вид умирающего корабля удручал меня, как будто я наблюдал работы по снесению детского садика, в котором прошли лучшие годы моего детства.

Возможно, кипаж "Бурундука" и нашел бы что-то полезное на этом мусорном Клондайке, но у меня на это явно не хватало профессиональных навыков Краппса и корсарского взгляда Шилы. Двери помещения арсенала оказались намертво заклинены, по уже ставшей привычной традиции я, не слишком раздумывая, начал подрезать их своим "Дракончиком". Совершенно неожиданно рядом со мной вспыхнули четыре рубиновых луча, уверенно уткнувшихся в ключевые точки двери. Я почувствовал, что брыкаться уже поздно, но подсознание с кое-какими наработанными рефлексами думало совершенно иначе. В результате, немыслимо извернувшись, я прыгнул к потолку.

– Все зря, – пришла мысль. – Клоун с акробатическим уклоном.

Чуть позади меня над полом парил сервисный робот корабля и сноровисто вскрывал дверь арсенала. Странностью стал не этот "киборг" сам по себе, хоть по нему явно плакала какая-нибудь музейная полка Сожружества, странностью оказалось полное отсутствие какой-либо информации в базе МИ об исправных роботах на борту. Для уточнения я связался с МИ через локальную сеть терминала поста арсенала. Моя уверенность подтвердилась, МИ дал отчет по уцелевшему оборудованию, в котором не значилось "живых" роботов. Меня немного куснули сомнения.

– Прекратить операцию, – отдал я команду роботу на одной из рабочих частот.

Робот прекратил операцию, послушно убрав все резаки в корпус. В отличие от большинства роботов "Ботаника" этот бы показался более привычным для человека планеты Земля: корпус в виде сильно сплюснутого с полюсов шара, никакой текучести материала, хоть и плотно закрывающиеся, но все же традиционные лючки, из которых выходят инструменты и манипуляторы. Работяга явно вынырнул из далеких для Содружества довоенных лет.

– Продолжай, – отдал я команду. – Переходишь в мое прямое подчинение, подтверди.

– Полное подчинение 12/135/45/45856/45, – подтвердил робот, назвав кодовую последовательность моего штатного номера в системе классификации КСС.

– Есть ли на борту еще активные мобильные ремонтные модули? – спросил я, пока робот заканчивал вскрытие арсенала.

– Отсутствуют, – пришел лаконичный ответ.

В арсенал, похоже, угодил вражеский импульс. Как говорили в каком-то фильме, случился там "бага бум". Вторая положенная по уставу дверь выглядела серьезно "беременной". Пока я раздумывал, ломать ее или нет, робот, видимо, дал сервисный сигнал, и створки неуверенно дернулись, приоткрыв щель сантиметров в десять шириной, после чего с чувством выполненного долга заклинились.

– Братец-кролик, посвети-ка туда, – дал я распоряжение роботу.

На удивление робот все понял и просунул в щель два манипулятора, на которых вспыхнули маленькие, но яркие световые "пятачки". Первый же взгляд внутрь мне четко дал понять, что нам туда не нужно. Описывать следы хаоса под названием "пьяный литейщик" смысла не вижу. Наверное, эта картина и подтолкнула меня на малый шажок к мысли, что пора уходить. Напоследок я вспомнил про уцелевшие ракеты. Где они находятся, я даже не представлял. По этой причине решил поэкспериментировать, отдав команду роботу отыскать и переправить уцелевшие три ракеты к шлюпке.

Находиться на борту с каждой минутой становилось все тоскливее. И я, вернув МИ командование над кораблем, перешел на "керамическую" шлюпку. Некоторое время я сидел в "кресле-банке" и раздумывал на какие-то отвлеченные и отдаленные темы, вспоминая Землю и "Ботаник". Когда я вернулся в реальность, у борта шлюпки висел робот со стандартным транспортным контейнером на четыре ракеты. Контейнер оказался закрыт, но, судя по тому, что робот никуда больше не собирался, все три ракеты находились внутри. Отдав указание на транспортировку контейнера за шлюпкой, я на малой скорости направился к "Бурундуку".

Мы с Шилой сидели в кают-компании и разглядывали робота КСС, "керамическая" шлюпка покоилась на прежнем месте, Краппс пытался решить проблему адаптации ракет к нашему кораблю, а Анна тем временем вела "Бурундука" в сторону ближайшего небесного тела аномальной системы. Я специально не стал подключаться к виртуальной системе корабля, слишком уж печально было смотреть на удаляющийся эсминец. Постоянно откуда-то выползало чувство, что мы бросаем на произвол судьбы живое существо. Никогда бы не подумал, что во мне может оказаться столько глупых переживаний.

Через два часа Краппс вернулся, и мы открыли боевое совещание. Сначала бортинженер подвел итог установки ракет. Устройства оказались почти на треть меньше нашего стандарта, тем не менее, в пусковых шахтах они вполне нормально встали. Проблема обозначилась лишь в том, что ракеты не желали контактировать с системой корабля. Безотчетно я "потянулся" к ракетам. Последовал обмен кодовыми последовательностями между моим БМКП и ракетами, который я ощущал как несильный зуд где-то в районе задней части шеи. Спустя несколько секунд, все три ракеты выдали рапорты о состоянии. Вместе с ними меня захлестнула волна чужого желания настигнуть дичь, как будто рядом прыгали три щенка в надежде броситься за мячиком или палкой по моей команде. Все оказалось настолько необычно, раньше я даже не подозревал о таких возможностях, скорее всего, они являлись какими-то внештатными вариантами управления для экстренных ситуаций. "Погладив" и "отпустив" "щенков", я в пол-уха слушал Краппса, раздумывая о каких-то странных и совершенно нереальных встречах в этой аномальной системе. Управляющим импульсом, запустившим процесс сортировки фактов по полочкам, стало замечание Анны на тему размеров встреченных транспортных средств.

– Минутку, – перебил я диспут. – У меня есть кое-какие предположения.

– Давай, – пискнула Шила. – Выкладывай.

– У меня складывается странное впечатление, что чем дальше в лес, тем мельче партизаны, – выдал я, пояснив. – Чем сильнее мы углубляемся в систему, тем меньших размеров корабли нам попадаются.

– Это о чем-то говорит? – уточнила Шила.

– Не знаю, – честно признался я. – Возможно, это не так, и мы встретим большой корабль ближе к центру системы. Но мне кажется, что мои подозрения верны. Эта шлюпка, скорее всего, являлась спасательным средством на каком-то большом корабле, судя по месту встречи, размерами он был меньше вольдовского крейсера, но больше разбитого эсминца. Анна, проанализируй, пожалуйста, места встреч, размеры кораблей, их направления движения и скорости. Можешь взять для анализа еще какие-нибудь удобные тебе величины. После обобщения выведи все это диаграммой для наглядности.

Практически сразу в углу развернулась голографическая сфера. Анна отобразила аномальную систему с ее двумя планетами. Картину дополнили траектории крейсера вольдов, шлюпки и разбитого эсминца. И картина эта получалась более чем странной. В соответствии с моим предположением, встреченные нами объекты должны были вращаться по немного вытянутой орбите вокруг звезды-карлика с поправкой на вмешательство обоих планет. Как определила Анна, орбиты планет находились катастрофически рядом, настолько близко, что им по всем правилам было бы просто не избежать столкновения, при построении в одну линию со звездой.

– Чушь какая-то, – сказал Краппс. – Я бы проверил расчеты траекторий движения планет.

– Я проверила, – спокойно ответила Анна. – Сейчас они математически диаметрально противоположны и находятся по разные стороны от звезды.

– А как было на картинке, которую нам присылал дядюшка Ссорташш? – спросила Шила.

– Абсолютно идентичное положение светила и планет с некоторым разворотом, – практически сразу ответила Анна.

– Это еще раз доказывает, что система искусственного происхождения, – подтвердила Шила общие догадки. – Так просто не может быть.

– Может, не может, – передразнил я. – Вы не увидели главного. На орбитах висят корабли, не все из которых выведены из строя. Отбросим шлюпку. Крейсер вольдов мне показался боеспособным. Разбитый эсминец тоже имеет рабочий двигатель реала. Почему же они тут? Я точно знаю, что вольд, как и эсминец, висят тут не одну тысячу лет!

– Ты уверен? – удивилась Шила.

– Да! – ответил я. – И еще я уверен, что вольду тут не сильно комфортно. Имейся у него возможность, он бы вернулся в свое привычное пространство. Мне кажется, что нам не стоит продвигаться дальше. Корабли, скорее всего, в какой-то ловушке.

– Но мы же можем двигаться, – возразил Краппс.

– Мы двигаемся пока только внутрь, – заострил я внимание. – Кроме того, наш корабль меньше, скорее всего, это и дает нам пока возможность двигаться. Анна, просчитай, пожалуйста, в пропорции к нашим размерам как скоро мы "завязнем". Мы летим на ближайшую планету. Хватит ли нам нашей миниатюрности?

– По всем подсчетам мы "завязнем" в трех целых двенадцати сотых световых секунд от планеты, – ответила Анна.

– Ну, не так далеко, – сказала Шила. – Может, это вообще совпадение какое-то.

– Ты готова рискнуть? – уточнил я. – Мы можем стать новым экспонатом в этой коллекции древностей. Стоит ли оно того?

Как ни странно, при голосовании я остался в меньшинстве. За продолжение экспедиции отозвалась даже Анна, а я-то думал, что человек самая любопытная тварь в обозримом космосе. Всеобщим мозговым штурмом мы решили осуществить следующий план. Приближаться на критическое расстояние "Бурундук" не будет. Мы зависнем в девяти световых секундах от планеты. Мы, конечно, не знаем границ опасной зоны, но все же это в три раза дальше от предполагаемой и просчитанной Анной границы. Далее кто-то из нас сделает облет планеты на шлюпке, она значительно меньше "Бурундука" и по логике не должна завязнуть. При возможности доброволец совершит посадку на планету и осмотрится на местности. Даже если мы ничего не добьемся, всегда можно вернуться обратно и попытаться пробиться на "Большую землю".

Завязли мы раньше, не дотянув до намеченной границы совсем немного.

– Сергей, – позвала Анна меня на закрытом канале. – Корабль не держит курс. В соответствии с показаниями приборов, мы идем прежним курсом, но оптические датчики говорят, что мы отворачиваем наружу системы.

– Может, просто оптика расстроена? – предположил я, понимая, что мы влипли. – В любом случае проверь, а курс пока не меняй, скорость тоже.

– Проверила уже, – ответила Анна. – При попытке подправить курс нас сильнее сносит, результата почти нет, а энергии уходит значительно больше.

Для чистоты эксперимента мы подождали окончания насильственной перестройки курса, плавно снижая скорость. Как я и предполагал, наш приобретенный после нескольких колебаний курс стал идентичен курсу встреченных нами ранее объектов, только пролегал чуть ближе к центру системы. Попытка плавно уйти обратно успехом не увенчалась, нас так же плавно вернули на отведенную траекторию. Попытка прорыва на максимуме двигателей закончилась тем же. Положение, надо сказать, сложилось нерадостное. Скорее всего, мы могли бы попытаться уйти на "большую землю", воспользовавшись шлюпкой, но такую возможность никто даже не рассматривал.

С момента "влипания" прошло чуть больше суток, настроение экипажа начало падать. Чтобы не отнимать у них последнюю надежду я решил все же осуществить план, разработанный нами прежде. Идея замысловатостью не блистала. По моей задумке мы попробуем на максимуме тяги протолкнуться в систему и в самой ближней к центру системы точке траектории сбросим шлюпку со мной любимым на борту. Дальше я выровняю курс и, используя набранную кораблем скорость, плюс двигатели шлюпки, попробую пробиться к планете. Ну а дальше, как уж карта ляжет. По расчетам Анны удобный момент для рывка должен был наступить через одиннадцать с малым часов.

Мое участие в этой акции стало как-то само собой разумеющимся. Меня даже немного удивило отсутствие споров со стороны остального экипажа. Другой вопрос, что со мной всеми правдами и неправдами пыталась просочиться Шила. После долгих часов спора, пока Краппс усердно готовил найденную шлюпку к полету, мы с Шилой пришли к согласию. Ей пришлось остаться, а в помощь мне выделялся найденный ремонтный робот Содружества, которого я нашел на разбитом эсминце. По большому счету, кроме меня и апосредственно Анны, когда я был подключен к системе корабля, он никого не признавал. Краппс уже довольно долго ходил кругами вокруг робота, "облизываясь" словно кот, но совершенно безуспешно, робот игнорировал какие-либо попытки вломиться в его программные ресурсы. Описывать последние часы приготовлений смысла не вижу, мы ускоренно готовили шлюпку к работе, стараясь предусмотреть все возможное. Экипаж еще лелеял надежду на какую-то мифическую надежду вырваться на волю моими усилиями, но все отдавали себе отчет, что шансы вплотуню приблизились к абсолютному космическому нулю. Перед самым стартом мы с Шилой уделили время друг другу и совсем немного сну.

Разгон и отстыковка шлюпки произошли, можно сказать, в штатном режиме. При расстыковке на шлюпке сработала какая-то упущенная из виду автоматика, в экстренном порядке попытавшаяся заполнить все кресло желтой желеобразной массой, которая в отсутствие жидкости, дойдя мне только до подбородка, растеклась пузырящейся кучей по палубе шлюпки. Скорость относительно планеты, куда я направлялся, едва позволяла уверенно маневрировать, уворачиваяфсь от встречного мусора, и я решил пока поберечь энергонакопители шлюпки.

Расстояние до планеты я преодолел за двое с половиной суток, большую часть которых бессовестно проспал, когда шлюпка вырвалась из пояса астероидного хлама. Не скажу, что организм требовал столько времени на отдых, заняться оказалось категорически нечем. В перерывах между сном я от нечего делать еще раз с пристрастием обыскал шлюпку, засунув свой нос во все доступные отсеки.

Два отсека оказались заняты какими-то вещами. Определить их смысл я не смог, по этой причине оставил на месте, подумав, что раз Ося их не взял, значит, ничего существенного там быть не может. Еще одна удручающая часть воспоминаний – прием пищи. Шлюпку от души забили съестным. По приблизительной оценке еды мне хватило бы на пару месяцев, а воды – на четыре. Одна была беда. В отсутствие на шлюпке приемлемого синтезатора основной запас описывал лаконичное однообразие армейских пайков земного образца. Когда шлюпку загружали едой, мне почему-то казалось, что я, подзабыв за долгое время употребления продуктов силуки вкус родных пайков, смогу спокойно перекантоваться недельку. Я ошибался. Но, как говорится, "на безрыбье и рыбу раком". Случилась и маленькая отдушина. Шлюпку заполнили родным мне воздухом, так что пищу я принимал вполне по-человечески. Плохим оказалось то, что регенерировать воздух шлюпочное оборудование не могло, так что прием пищи шел по схеме: поел и зачехлился обратно в броню.

Снизить скорость до приемлемой без сильных затрат энергии удалось, совершив несколько витков вокруг планеты, каждый из которых описывал все менее и менее эллиптическую траекторию. Начиная с третьего витка, я серьезно взялся за изучение поверхности, которая практически ничем не отличалась от обычного для безатмосферных планет ландшафта за исключением некоторых мест на поверхности, имевших явно искусственное происхождение. Случились и весьма необычные откровения: практически вся поверхность планеты состояла из различных металлов. Возможно, так проявляли себя рудные месторождения, но в таком случае содержание в них металла просто зашкаловало. Вторым странным наблюдением стало полное отсутствие метеоритных кратеров, что для лишенной атмосферы планеты казалось воистину делом невероятным. Планета не отличалась великими размерами. В моем мироощущении исследуемая мной планета оказалась немногим больше Луны, а вот плотность грунта оказалась в разы больше лунного реголита. На шестом витке мне удалось обнаружить на одном из металлических и похоже искусственных полей обломки какого-то аппарата. На седьмом же витке я совершенно случайно на небольшой площадке естественного происхождения обнаружил еще одно с виду совершенно целое транспортное средство. По размерам оно стояло в одной весовой категории с моим нынешним аппаратом.

Время шло. Не то, чтобы я спешил, но просто так болтаться вокруг планеты уже надоело. Намотав с десяток кругов, я обнаружил еще одни следы неудачной посадки на ровной металлической поверхности, и, решив, что это может оказаться какой-то системой, аккуратно пошел на снижение, просчитав траекторию с посадкой на горной площадке естественного происхождения рядом с уцелевшим транспортным средством.

Приблизительно на половине пути в голове у меня стало неуютно, а внешние динамики уловили в рубке шлюпки звуки, напоминающие переливчатые мелодии дождя, а местами и шум морского прибоя, переходящего в какие-то завывания на грани слышимого человеческому уху диапазона. Мой бронескафандр, судя по всему, боролся с этим воздействием, и неприятные ощущения накатывали и уходили какими-то волнами. Спустя несколько минут, я чуть не отключился. Увидев себя как будто со стороны мягко опадающим в кресло, я возмутился, и, выпав обратно в реальный мир, сделал довольно резкий отворот с траектории посадки. Все время отхода от планеты, пока шлюпка не пересекла незримую черту, меня плющило и колбасило. Несколько прошедших минут показались мне часами, проведенными в наркотическом трансе. Вынырнув из ментального шторма, я "подвесил" шлюпку на орбите и отключился.

Сон оказался тяжелым, вполне могло статься, что это был и не сон вовсе, а обыкновенное забытье истощенного разума. Я погружался в мелодии океана и космоса, меня кто-то пытался сломать морально и гнусно подкупить, я с кем-то спорил и беспричинно ругался матерными словами. Я проваливался в виртуальный мир цифр, а может, их энергетического воплощения и с трудом возвращался в реал. Возвращение из сна стало резким и неприятным, а вот состояние к удивлению – вполне терпимым. Появилось впечатление, как будто мое тело, хорошенько отдохнув за счет разума, наконец, забрало у него пальму лидерства.

– Черт, ну и накрыло меня, – пробурчал я, стукнув закрытой броней рукой в лицевой щиток, при попытке потереть лицо. – С чего бы так?

– Приветствую, Орешек, – всплыла из глубин сознания фраза.

– Я уже проснулся, – пробурчал я сам себе. – Так что до следующей ночи. Пока-пока.

– Отношение термина не опознано, – всплыла следующая фраза. – Ты вышел на допустимый уровень сознания, связь сохранена. Шестой уровень сопряжения разума, флуктуации на грани нормы. Зарегистрированное имя "Орешек".

– Ты кто вообще, остаточный глюк? – удивился я. – И почему Орешек?

– Меня можно назвать здешним смотрителем в отсутствие настоящих хозяев, – всплыла фраза, а за ней послышался мой голос, который на повышенных тонах выдал. – Меня так просто не расколешь, я вам покажу, что еще тот крепкий орешек с чугунными яйцами!!!

– Неверное толкование, – подумал я уверенно. – Это – подсознательное, наверное. Параллельно сработало в трудную минуту. Защитная реакция, знаете ли. Оно, мое подсознание, воинственное до нельзя.

– Удивительно, – всплыл ответ. – Многопоточное сознание с несколькими уровнями погружения и восприятия. Я думаю, вполне возможна точная подстройка. Не возражаете?

– Только в голову не ломиться и на мозги не капать! – жестко заявил я.

В голове опять стало неуютно, а динамики заиграли симфонию космических сфер в исполнении хора дворовых котов. Но кончилось представление довольно быстро, я даже не успели придумать слова, какими начну ругаться. В голове от резкого перехода как-то катастрофически прояснилось, что вся моя предыдущая жизнь показалась мне, будто бы проходившей в полупьяном угаре.

– Сопряжение десятого уровеня, очень хороший результат, – отчетливо прозвучало в голове. – До хозяина далеко, но потенциал есть. Некоторая доработка конструкции, конечно, необходима, а задействование дополнительных мощностей, находящихся сейчас в балластном состоянии, позволит повысить на порядок индекс потоков, и уровней восприятия с десяток тоже сможет добавить. Однозначно есть большая вероятность общего перехода на уровень "астар" и потенциальная возможность на уровень "галар"…

– Ничего, что Вы про меня говорите в каком-то, даже не третьем лице? – прервал я построение логических цепочек. – Я бы хотел уточнить кое-что. К примеру, что есть уровень "астар"?

– Новый уровень существования диполя тело-сознание, – пришел ответ. – У вашего вида он, скорее всего, возможен.

– А у других? – спросил я. – Даже в этом куске вселенной полно разумных, неужели ни у кого нет?

– За промежуток времени шестьдесят три крейцера зарегистрированы семьдесят четыре разумных вида, – пришел ответ. – Наивысший зафиксированный уровень, если не вдаваться в точные характеристики, можно в привычных для тебя понятиях определить как "зеленый-желтый", допустимый уровень – зеленый. Твой уровень – синий-оранжевый, но есть потенциал повышения.

– Так, дай-ка угадаю, – рассуждал я. – Судя по спектрам видимого для человека света, это говорит о том, что мой вид не самый умный среди существующих в этом куске, но чем-то подходящий к категории разума, способного к переходу на какие-то другие уровни.

– Верно, – пришел лаконичный ответ.

– Какой уровень у твоих хозяев? – спросил я.

– Фиолетовый-синий, – пришел ответ. – Был.

– Продвинутые ребята, – подумал я. – Где они, кстати? Ты-то кто такой и что, вообще, тут делаешь?

– После перехода на уровень "галар" связь утеряна, – пришел ответ. – В саркофаге остались две распадающиеся сущности, и одна пребывает в потоке самосовершенствования. Моя основная функция – обеспечение безопасности. Функция дубль – обеспечение перехода достигшему голубого уровня разуму на уровень "астар", достигшему синего уровня разуму на уровень "галар".

– А остальные что? – спросил я.

– Остальные несущественны, – пришла мысль.

– Так это в твои "паутины" попадают корабли на периферии системы? – сообразил я.

– Не внявшие предупреждению считаются нарушителями, – пришел ответ. – Мера воздействия – фиксация на орбите или уничтожение.

– Но мы никакого сигнала не слышали и не видели, – возмутился я. – Это же бардак какой-то!

– Сигнал есть, – пришел ответ. – Зона закрыта для несанкционированного посещения.

– Нет там сигнала! – начал закипать я. – Может, твоя аппаратура из строя вышла.

– Сигнал есть, зона закрыта для несанкционированного доступа, – пришел повторный ответ.

– Ну не тупи, ты же разумный, – сказал я примирительно, немного остыв. – Выпусти нас.

– Ты можешь покинуть зону, – пришел ответ.

– А мой экипаж? – уточнил я.

– Корабль блокирован, как нарушитель, – пришел ответ.

Еще минут двадцать я задавал всякие вопросы с надеждой найти выход из положения. Страж системы оставался непримирим. Тем не менее, спустя какое-то время я заметил, что его ответы стали более "живыми", скорее всего, существо немного расслабилось или ему надоело притворяться бездушным "железом". Шажок за шажком я одну за другой перекидывал ниточки взаимопонимания между нами. Совершенно выбила меня из колеи реакция стража на случайно рассказанный анекдот. Он молчал, а потом накатило что-то из музыки прибоя и озвучилась просьба рассказать еще. Следующие полчаса я травил разные, иногда совершенно неприличные анекдоты. Странным показалось то, что страж все их понимал и радовался. В какой-то момент я, совершенно не задумываясь, предложил:

– Страж, тебе, может, помощь нужна, ты говори, чем можем, тем и поможем.

– Да, – пришел ответ, спустя пару минут молчания. – Ты можешь стать полезен. Садись по сигналу маяка. Не бойся, я дезактивирую защитную автоматику.

Наверное, по иронии судьбы я сел на металлическое поле в каких-то трехстах метрах от разбившегося летательного аппарата. С помощью оптических увеличителей я хорошо рассмотрел раскиданные ударом о поле обломки аппарата, более-менее целой осталась лишь корма. Среди рассыпанных обломков виднелись несколько перекрученных и изломанных скафандров. Определить, что это за разумные, у меня не получилось. Да и понятия я не имел, сколько это "крейцер", может, этим останкам не одна тысяча земных лет и существ-то таких в галактике уже нет.

После посадки шлюпка вместе с куском "посадочного полотна" стала погружаться в "металл" поля, постепенно обтягиваясь вокруг колпаком по типу пузыря. Не могу сказать, где я оказался, и глубоко ли погрузилась шлюпка. Спустя довольно долгое время, пришло предложение:

– Тебе нужно выйти, требуется перевести восприятие и потоки информации на другой уровень. Снаружи безопасно, ничего не опасайся.

Я вышел, практически не колеблясь, чего уж бояться, если шлюпка где-то внутри "металла", как муравей в янтаре. Я отошел от шлюпки метров на десять и остановился. Начались метаморфозы. Вокруг меня стала смыкаться сфера, закрывая меня в пузырь. Минуты две ожидания – и мой "пузырь" стек вниз, как мыльная пена. Я стоял в чертовски знакомом холле "Ботаника". Тут все казалось до мелочей родным.

– Я решил, что тебе будет проще в обстановке, к которой тянется твое сознание, – возникло пояснение. – Ты можешь снять скафандр или открыть забрало, внутри находится приемлемый для тебя воздух.

– Слушай, давай ты уберешь это все, – предложил я. – Эта тема для меня больная. Оставь все, как оно есть в твоем мире, забудь на время мой.

Комната стала смываться желеобразной субстанцией по цвету похожей на молодой янтарь. Вскоре я плавал в ней. Сквозь забрало я видел в толще "янтаря" какие-то конструкции, а может, магистрали. Угадывалось что-то похожее на привычные для земного человека ночные дороги мегаполиса полные огоньков. Какие-то объекты, нарушая законы гидродинамики, шныряли в толще "янтаря" вперемежку со сгустками довольно тусклого света. Вообще, оказалось чертовски красиво. Я попробовал двигать руками и ногами, сопротивления совершенно не ощущалось.

– Вижу, адаптация практически закончена, – возникла фраза. – Открой забрало, ничего плохого не случится. Нужно более полное включение.

Задумавшись буквально на десяток секунд, я закрыл глаза и дал команду убрать головной отсек брони. Голова как будто погрузилась в теплую воду. Ощущения показались даже приятными: совершенно не ощущалось присутствия самой воды, ни волосы, ни лицо не стали мокрыми. Я открыл глаза. Передо мной развернулся огромный мир сгустков энергии и переплетенных сетовых потоков.

– Янтарная матрица, мать, мать, мать, – подумал я, припомнив фильм.

– Правильно будет "массив", – услышал я позади приятный голос. – Это – один из массивов моей информационной решетки. Физически же ты находишься в одном из рабочих массивов второго блока основной счислительной системы.

Обернувшись, я увидел симпатичную женщину лет пятидесяти в строгом коричневом костюме, стоящую на малюсенькой ступеньке. Дама мне приветливо улыбнулась и, манерно выставив вперед указательный палец левой руки, указала им в правую от меня сторону. Бросив туда взгляд, я увидел парящую в "янтаре" кабинку, оформленную по типу ресторанного будуарчика.

– Присядем? – предложила дама. – Я бы хотела с тобой поболтать.

– Присядем, – согласился я. – Почему такой образ?

– Один из твоих потоков сознания именно его и визуализировал, – ответила дама.

– Страж как-то не подходит тебе, может, другое имя? – помахал я рукой, обнаружив полное отсутствие на мне брони. – Это иллюзия?

– Броня на тебе, – подтвердила дама. – Меня можешь звать Мадам.

– Миледи, – хмыкнул я.

– Не тот статус, но если тебе удобно, пользуйся, – ответила Мадам. – Я так давно не встречала разумного с высоким коэффициентом сопряжения, что от любопытства нарушила инструкцию. Надеюсь, наш разговор окажетсят долгим?

– Ну, я-то не против, – сказал я, подумав о "Бурундуке". – Но время все же уходит.

– Повода для беспокойства нет, – повела Мадам бровью. – Твои биологические часы остановлены пока ты у меня в гостях.

– Я про моих друзей беспокоюсь, – уточнил я.

– Извини, – ответила Мадам после нескольких секунд задумчивости. – Я не могу накрыть их, слишком далеко. Они нуждаются в каких-то ресурсах?

– В общем-то, нет, – ответил я. – Но тут вопрос переживания и психических нагрузок. Вы можете мне обеспечить связь с кораблем? Я хотел бы предупредить экипаж.

– Нет проблем, – ответила Мадам, картинно дунув на ладошку, с которой, как мыльный пузырь, сорвалась привычная для меня голографическая сфера.

В кают-компании сидели Шила и Краппс, активно высказывая предположения на тему моего молчания. Мадам на секунду нахмурилась и в сфере появилась стоящая у двери Анна. А еще через секунду все трое уставились на меня.

– Привет, – сказал я. – Не знаю, сколько у меня времени. На всякий случай буду краток. Прошу не перебивать, вопросы в конце.

Вкратце я рассказал свои приключения, умолчав лишь о довольно щекотливых моментах. Были заданы вопросы, в том числе и в адрес Мадам, которая незамедлительно появилась в голосфере. Мы беседовали с час. Общим мнением решили, что Шиле и Осе во избежание всякого рода психологических проблем стоит погрузиться в стазис-капсулы, оставив контроль за ситуацией на Анну. В свою очередь Мадам сгладила и немного приблизила к планете орбиту "Бурундука", фактически сделав его геостационарным спутником.

– Спасибо, Мадам, – поблагодарил я после отключения канала. – В чем же может выражаться наша помощь? Если, конечно, Вы не хотите просто провести время в моей компании.

– После, все это после, – сказала Мадам, – сейчас мы будем беседовать.

Мы разговаривали о поэзии и музыке, смотрели "вынутые" из моего сознания фильмы и обсуждали какие-то отрывки из книг. Мы купались в море и грелись на солнце втиснутого прямо внутрь "янтаря" кусочка черноморского пляжа. Немного краснея, я рассказывал историю моей недолгой первой любви и, совершенно покрываясь королевским пурпуром, пояснял непонятные Мадам моменты этой истории. Рассказывая и с помощью мощностей Мадам показывая свою прошлую жизнь, я понял, что ее интересуют не столько особенности природы или видов достопримечательностей, сколько отношения между людьми и ход мыслей человека в тех или иных ситуациях. Все чаще и чаще Мадам стала мне напоминать нашу классную даму, зайдя к которой спустя три года после выпуска, я понял, что в жизни она просто отличная тётка, а школа – это некие обязательства. И рассуждали мы с нашей бывшей классной дамой на различные темы за бутылочкой красного вина, и уж совсем не казалась она мне вредной кабинетной мымрой. В какой-то момент, обсуждая мои детские и юношеские страхи, Мадам как-то сразу перешла к делу:

– Сергей, мне нужно помочь в наладке двух массивов, – сказала она. – По какой-то причине там копятся ошибки. У меня есть необходимые инструменты и варианты действий на такой случай. Тебе нужно провести детальную проверку массивов, вернее запустить ее и произвести необходимые поправки после ее окончания.

– Не поверю, что Мадам не может сама справиться с этой проблемой, – ответил я. – Ты же – самовосстанавливающаяся система.

– Могу, – согласилась она. – Но я. Я просто боюсь!

– Чего?! – опешил я.

– Боли, – еще больше удивила меня Мадам. – Я не могла определить этот термин раньше, но сейчас я хочу назвать его именно "боль". Не могу сказать точно, откуда пришло это неудобство, все системы работали в допустимых режимах, просто в один из моментов бытия это стало. Больно отключать массивы, очень неприятно производить проверку и уж совсем нестерпимо совершать корректировку процессов в них. За шесть крейцеров я так и не смогла себя заставить сделать это.

– Это непостижимо, – удивился я. – Конечно, помогу. Давай выкладывай, что и как нужно делать.

Работа оказалась довольно сложной и местами опасной. В опасные зоны я запускал прихваченного с собой робота. Погруженный в "янтарь" он стал практически моим продолжением из-за отличного совмещения наших восприятий. Сканирование обоих массивов на повод неисправностей заняло около суток земного времени. Рутину я свалил на робота, периодически давая ему подсказки в запутанных ситуациях. Все это время разговор с Мадам шел на какие-то меланхоличные темы. А когда пошла корректировка процессов и замены некоторых блоков в массивах, на Мадам стало трудно смотреть без сострадания. Она сидела за столиком, положив голову на сложенные на столе кисти рук. Временами мне казалось, что ее восприятие действительности становилось неадекватным. В один из таких моментов, не утерпев, я плюнул на просьбу Мадам по возможности избегать прямого контакта с "временной конструкцией", называемой по-человечески телом. Едва я коснулся руки Мадам, меня пробила сильная боль, за мгновение успевшая достигнуть всех уголков моего тела. Я отдернул руку и увидел немного помутневший взгляд Мадам. Не знаю, что она думала или пыталась сказать, ей было больно. Несколько раз скорее для уверенности, как перед погружением в холодную воду вдохнув, я положил свои руки на ее кисти и, закусив от боли губу, нашел в себе силы прижаться своим лбом к ее лбу. И стала боль. Не знаю, как долго все это продолжалось. В краткие моменты ослабления боли я подбадривал Мадам, говоря ей, как маленькой девочке, какие-то нежные слова. Не стоит говорить, что никакого руководства над роботом я не осуществлял, умный малый сам разбирался в обстановке, ориентируясь по обстоятельствам. Боль на секунду уступила место какому-то мандражу и, наконец, схлынула окончательно. Мадам подняла голову. Мир начал стремительно набирать краски, разгоняя туман и сумрак. Странно, но в этот момент я почувствовал, что во мне копится какая-то инородная усталость. Голова наряду с полной ясностью становилась все тяжелее, сердце, казалось, начало пропускать такты. Мадам отдернула руки, и я, не удержав голову, "стукнулся" о стол. Но касание оказалось мягким, как будто я опустил голову на подушку. Лениво перевернувшись на бок, я почувствовал под собой ложе. Это походило на диван, на котором лежало мое настрадавшееся тело. Мадам сидела рядом за "ресторанным" столиком.

– Наверное, так чувствовали себя раненные, когда в полевых условиях им делали операцию "живьем" без наркоза, – сказал я. – Вы как себя чувствуете, Мадам?

– Замечательно, спасибо за поддержку, – улыбнулась она. – Надеюсь, тебе уже лучше, я исправила ошибки, пополнив твою энергетику.

– Но почему тебе было так больно? – спросил я. – Может, ты не совсем та бездушная машина, какой представлялась мне? Откуда в этих цепях вообще может взяться такое понятие, как боль?

– Фактически я – искусственное создание, которое можно назвать машиной, – спокойно улыбаясь, сказала Мадам. – Не суть важно из чего эта машина сделана.

– Ты всегда была такой? – задал я следующий провокационный вопрос.

– Нет, – ответила Мадам. – Когда-то давно я была совершенно иной.

– Хотел тебя давно спросить, – увел я тему в сторону. – Там болтается огромный корабль больших застранцев по имени вольды. Они на сколько пригодны к переходу на следующий уровень сознания?

– Абсолютно желтый, – ответила Мадам. – Если учесть машинную часть – зеленый-желтый.

– А ты считаешь, что есть разница живой разум или нет? – уточнил я.

– Не правильно трактуешь, – лицо Мадам улыбнулось. – Искусственный и натуральный.

– Чушь! – резко сказал я. – Полная чушь! Ты можешь себя показать, какой ты была при рождении? Я имею в виду проекцию твоих ощущений на это тело в зависимости от состояния сознания.

Рядом появился натуральный манекен, облаченный в какой-то обтягивающий комбинезон. На лице полное отсутствие эмоций, нет ни тени жизни в глазах, ни хоть малейших половых признаков на теле.

– Резиновые куклы и то живее этого, – сказал я, повернувшись к Мадам. – И ты хочешь сказать, что ты осталась такой же?

– Нет, – ответила Мадам.

– Так в чем же разница? – удивился я. – Найди мои мироощущения, как младенца, разница будет только во внешних данных. Я был такой же дурной машиной, только биологической конструкции.

– Когда мы находились в слиянии, я коснулась твоих переживаний, – как будто незаметив моей фразы сказала Мадам. – И в них я заметила некоторую странность. Мне хотелось бы ее проверить.

– И что для этого надо? – насторожился я. – Как-то все чаще твои проверки сопряжены с чем-то неприятным.

– Нужно сместить твое восприятие в зону нестабильности, – пояснила Мадам. – В принципе физическая боль для этого подойдет, но есть и другие варианты: радость, которую вы называете "счастье", некое чувство, которое вы именуете "утрата", гнев, по большому счету подойдут любые сильные эмоциональные состояния, возможно сексуальные переживания.

– Сексуальные? – удивился я. – А там есть какие-то переживания?

– Я не знаю, – Мадам кокетливо пожала плечиками, – твои воспоминания об этом довольно эмоциональны, я посчитала, что там имело место какое-то переживание. Мой же опыт в этой области равен абсолютному нулю. Секс можно отбросить, если ты в нем не уверен.

– Мда… Выбор, конечно, неоднозначный, – я в сомнениях почесал нос. – Боли как-то уже хватило, гнев и всякие утраты тоже не прельщают. Может, секс все же подойдет?

– Исследования можно будет прервать и повторить с другими исходными значениями, – Мадам сделал неопределенный жест ухоженной ручкой. – Впрочем, околосексуальная тематика мне, пожалуй, будет даже интересна. Предлагаю начать исследования на ее основе.

– Да уж, такого предложения на тему перепихона без обязательств мне еще не делали, – прысныл я. – Но пусть уже будет так, чем боль или гнев. Когда начнем?

– Сейчас, – личико Мадам стало оценивающим. – Что тебе для этого нужно?

– Для секса оптимально иметь женщину, – ситуация меня откровенно веселила. – Бывают, конечно, и иные варианты, но я как-то к ним без отношения, так что обойдемся без экспериментов по этой теме.

– Это воплощение тебе подойдет? – совершенно серьезным голосом спросила Мадам. – Я могу разоблачить его, чтобы ты осмотрел, я так поняла, у мужчин вашего вида это имеет какое-то значение.

– Имеет, очень даже имеет, – тихо прыснул я. – А ты-то хоть знаешь, что нужно будет делать? В идеале сексом занимаются обе стороны, и наличие одного лишь тела не всем может быть достаточно.

– Я имею некоторое представление, основанное на экстраполяции данных по поведению и вербально-визуальной реакции всех твоих сексуальных партнерш, – серьезно ответила Мадам. – Возможно, ты захочешь удалить из таблицы данных откровенно неудачные случаи?

– Вот блин, – я даже осекся. – Откуда ты это можешь знать?!

– Разделенная боль – это разделенное наслаждение в иной полярности, нужно просто уметь сменить полюса, – Мадам невинно пожала плечиками. – Перед непосредственными исследованиями мы с тобой сможем совершить точную настройку, хотя, судя по твоим воспоминаниям, женские особи вашего вида чрезвычайно отличны, и я смело могу избрать усредненную программу поведения в сексе. Как говорил кто-то из твоих знакомых: "Новое тело – лучшая находка".

– Саныч, – буркнул я. – Было бы на кого ровняться.

– Осмотришь это тело? – уточнила Мадам. – Или мне начать готовить его к сексу?

– Это… тело… – замялся я. – Оно, конечно, ничего так, но как-то оно немного не по возрасту мне. Ну не могу же я со своей школьной учительницей этим заниматься. В школе меня жутко впечатляла наша соседка по лестничной клетке, она работала стюардессой на международных линиях…

– Образ немного диссоциирован, имеются наслоения иных проекций, – ответила Мадам. – Возможно, тебе придется нивелировать его под свои текущие взгляды.

Ангела Карловна была дочерью потомка иммигрировавшего еще при царе немца-инженера и, возможно, унаследовала его тягу к педантичности в одежде. В силу профессии супруга своего она радовала присутствием далеко не каждый день, зато, если уж делала это, то весь дом ходил под впечатлением от ее явления после очередного рейса всю последующую неделю.

Мадам безошибочно "вынула" нужный образ из моей памяти. Эта сине-голубая форма, служившая упаковкой шикарному телу, снилась четырнадцатилетнему мальчишке не один месяц. Не знаю, мне кажется, что главной в том образе желанной женщины стала именно форма. Встреть я эту шикарную девушку в красивом, но не форменном платье, меня, возможно, так бы и не зацепило.

От Мадам-стюардессы прямо таки шла волна сексуальности. Теперь я видел, что девушке Ангеле во времена моих воздыханий по ней насчитывалось лет от силы двадцать с хвостиком. Но тогда шесть – восемь лет казались непреодолимой пропастью. Сейчас же ситуация кардинально поменялась. Встретились более-менее знающий о теме молодой мужчина и совершенно нетронутая даже в отдаленных мечтах очень даже созрелая в половом и моральном плане женщина.

Ну что ж, Мадам оказалась вполне себе сносной партнершей. Правда, меня постоянно не покидало ощущение, что я занимаюсь ЭТИМ с начитавшейся умных книжек монашкой, знающей о вопросе лишь из этих самых книжек. Мадам, казалось, элементарно не знала чего ждать, но тело, фактически бывшее человеческим, делало шаг за шагом само по себе. И вроде процесс шел правильно, и участие обеих сторон присутствовало, но то ли нехватало в нем чего-то, то ли это что-то оказалось в избытке. По большому счету, невзирая на прилагаемые усилия, я не смог бы назвать этот секс пределом своих мечтаний. Но в какой-то момент все пошло куда-то не туда, и моя партнерша как будто сбросила лягушачью кожу. Нет, на физическом плане все продолжалось как должно, но появилось одно "но", как будто расщепившее меня на несколько идущих параллельно потоков восприятия.

Мадам, похоже, освоившись с телом, потянула процесс куда-то на себя, и вместе с этим во мне стало нарастать что-то странное, местами даже страшное. "Перевалив за гору", моя партнерша со знанием дела, как будто делала это уже много раз, окунулась в мир ощущений тела человеческой женщины, увлекая в этот калейдоскоп ощущений-образов и меня. И, с одной стороны пребывая в совершенно фееричной прострации, с другой я наблюдал параллельным потоком своего сознания, как где-то во мне рушатся неопознанные доселе преграды, маленькие барьерчики и барьеры побольше. Исковерканными обломками сыпались разноплановые фрагменты моего сознания, как будто облегчая мне дыхание. В соседней реальности поросшая мхом и плющем спиральная башня, дрогнув с самой верхушки, пошла трещинами, и этаж за этажом начала медленно осыпаться, оставляя за собой яркую голубую в желтых отблесках дорогу. Из сумеречных глубин другой плоскости моего странного бытия чередой всплыли теплые светлые образы, пересыпанные темными всплесками. Эпизодически обваливаясь с небес, как град ранней весной, осколки ночи боролись с нарождающейся на бескрайней равнине зарей. И вся равнина от края до края полнилась тревожными звуками битвы, в которой каждое действие, будь то басовитая поступь тяжелой конницы или отрывистое сопрано прокалывающих воздух стрел, походило на ноту или аккорд большой симфонии. Не успел я толком всмотреться в картину, как мир вокруг меня мигнул, и стало темно, а на моей руке оказалась желтая искорка. Присмотревшись внимательно, я обнаружил порхающих вокруг нее мошек и понял, что визираю на миниатюрную модель солнечной системы, моей родной Солнечной системы. В следующий миг мир снова мигнул и стал огромным, сплошь пронизанным светом, а я смог бы легко ухватить рукой мелкие юркие частички, которые складывались в логичные и завершенные структуры.

Все рухнуло так же внезапно, как и накатило. Вязкая темнота постепенно отступила, и перед моими глазами возникло лицо Мадам-стюардессы, взирающее на меня с явным любопытством. А в следующий момент я понял, что мы не просто смотрим, а смотрим именно друг в дурга, и важным оказалось то, что лично меня такой поворот дел нисколько не удивалял.

– Ну и как там наш эксперимент? – с ехидцей уточнил я. – Все живы и здоровы?

– Мне кажется успешно, – в глазах Мадам промелькнули отблески различных эмоций. – Весьма нетипичное поведение твоей психки и энергетики заставило меня удивиться. Некоторое время твоя сущность заняла ступень практически чистой синей градации. Но это продолжалось совсем недолго, теперь ты снова сине-оранжевый. И это чрезвычайно старнно.

– Правда? – сказал я явную чушь, почесав лоб. – И что с того? Неплохо побаловались. Ответь мне, неужели вся котовася устроена лишь из-за такого маленького, хоть и глубоко интимного процесса?

– Нет! Конечно, нет, – ответила Мадам. – В тебе наблюдалась какая-то погрешность, и мне хотелось ее зафиксировать. Для тебя секс – лишь символ, который, похоже, является неким ключом. Может, тебе будет более понятно, если я скажу, что по моему мнению все это действо нужно не столько для продолжения рода, сколь как некий инициатор твоего разума. Как будто малый заряд соединяет воедино критическую массу, вызывая реакцию ядерного деления. Как не странно это звучит в отношении человека, секс дает тебе возможность стать лучше, чище, открытее и проникновеннее. В этот момент ты отдаешься и отдаешь с большой буквы.

– Ну да, есть в том процессе некая передача, – прыснул я в кулак. – Многие дамы ничего не имеют против нее.

– Не могу сказать, что мне не понравилось, – Мадам улыбнулась. – Но ты должен понять, что по большому счету мне безразличен секс с человеком, но я совершенно иного мнения о второй открывшейся стороне медали с этим названием. Возможно, ты являешься лишь каким-то компонентом процесса, и при создании нужных условий сможешь стать чем-то большим. Возможно, тебе нужен партнер, способный с тобой резонировать на должном уровне. У меня, к сожалению, такой возможности нет.

– Не уверен, что понял, – развел я руками, улыбнувшись. – Главное, чтобы мои женщины об этом не догадывались. Сядут на шею – не снимешь.

– Они знают, – улыбнулась Мадам, – а если и не знают, так неосознанно чувствуют. Но для этого ты должен их избрать, а не просто купиться на древнейшие инстинкты, иначе старой, как мир симфонии не зазвучать.

– Ну ты прямо меня каким-то супер особенным выставила, – усмехнулся я снисходительно.

– Каждый уникален по-своему, – ответила Мадам, – редкие единицы могут найти себя. У тебя такой шанс есть.

– Не могу сказать, что это многое мне дало, – почесал я уже нос.

– Ты можешь прямо сейчас перейти, – голос Мадам сошел до шепота. – Этого нельзя делать, но я тебе помогу. Я не знаю как, но ты на мгновение встал на ступень перехода. Твое тело в таком режиме просто не сможет обеспечить мозг энергией. А я дам тебе энергию для перехода.

– Я больше не буду человеком, – пришла ясная мысль.

– Ты будешь "астар", – сказала Мадам. – Следующей ступенью существования!

– Все там будем, – пошутил я. – Закоренелые грешники, по совместительству слуги господни, нам обещают, что, не согрешив при жизни, после смерти все вознесемся. Брешут. Безгрешный дурак, по моему мнению, равен по самые уши уделанному в грехах пройдохе. Судя по тому, что я успел узнать, чтобы вознестись куда-то нужна не тупая и удобная кому-то вера, нужны знания, которые – по сути есть энергия. По аналогии со стартом с планеты, у каждой души складывается свой набор условий: масса, энергия и притяжение. Масса – это наша личность со всеми ее плюсами и минусами, энергия – это та часть опыта, которую можно назвать знаниями. Знания – это не только голая математика или физика в математических формулах, для одного это – откровения человеческой сущности, для другого – гармония природы, для третьего – симфония космических сфер. А притяжение – это мелочность, пороки, подлость и грязь. Ведь как приятно в эту грязь упасть. Только вот и держит она не хуже Земной гравитации.

– Это концепция христианства? – уточнила Мадам.

– Нет, – хитро ответил я. – Религия рабов на символе смерти мне сейчас ни к чему. Ты мне поможешь в другом. Я, кажется, нашел наш выход, и твоим инструкциям не отвертеться.

– Ты о чем? – уточнила Мадам.

– Я знаю твой спектр, – улыбнулся я. – Пусть на миг, но я был голубым в хорошем смысле этого слова с очень солидными синими проблесками. Синий-голубой твой нынешний статус, а был синий-зеленый. Ты можешь скакнуть в "астар", как только наберешь нужный уровень энергии.

– Не может быть! – уверенно отрезала Мадам. – Я не смогу. У меня программа, я не могу уйти.

– Опять чушь! – Жестко сказал я. – Ты можешь оставить свои "заводские настройки" в наследство железкам системы, которая останется на хозяйства после тебя. На какое-то время у молодой смотрительницы за этим бардаком лишь случится черная полоса в отношении энергии, которую ты заберешь для своей новой сущности. Но она выкарабкается, я это знаю. Ты все неспешно взвесишь и поступишь, как посчитаешь нужным. А теперь о моих баранах. Ты знаешь о нашем искусственном интеллекте на борту "Бурундука"?

– Анна, – утвердительно кивнула Мадам.

– Классифицируй ее, – попросил я, глядя в глаза Мадам. – Отбрось только всякую ерунду о натуральности сознания. Она – твоя младшая сестра!

– Голубой-красный, – немного помедлив, выдала Мадам.

– Ты попалась, Мадам-страж, – улыбался я во всю наглую морду. – Я знаю, что ей можно уйти, как потенциальному претенденту пока не достигшему уровня. "Бурундук" – это тело Анны, без него ей отсюда ходу нет.

– Ладно, считаем ничьей, – улыбнулась Мадам-страж. – Я дам Анне тело, я же все-таки на ступени возвышения, да и возможности мои немаленькие.

– Нет, ну почему хорошими делами устлана именно дорога в ад! – возмутился я.

– Не красней от злости, – улыбалась Мадам. – Я дам ей тело, как претенденту, но не буду вас удерживать. Ты победил инструкцию, но не выиграл партию. Может, придет время, и ты встанешь на ту же ступень, а может, ты вернешься таким, как есть и я помогу тебе, отдав долг. Анну не соблазняй раньше времени, тело ее будет создаваться постепенно, а подарок проявится лишь со временем.

– За что раздача слонов? – подмигнул я.

– Разгадка твоего "дефекта" фактически подкинула меня к уровню и дала лазейку наверх, – ехидно улыбнулась Мадам. – Свой подарок ты уже получил, хоть и он тоже развернется лишь со временем, если доживешь со своей гиперлюбопытностью до этого самого времени. А Анне дарю, как сестре, по несчатью.

– Спасибо, – послал я Мадам воздушный поцелуй.

– К сожалению, тут есть сложности, – Мадам изобразила в воздухе какую-то фигуру пальчиками. – Я могу открыть вам многомерный коридор из системы. Вот только двигатель ваш не сможет в него войти самостоятельно. Выход, естественно, есть: рассчитывай траекторию силами моих массивов, я зашвырну вас в многомерность и закрою энергией от ее воздействия, вам нужно будет лишь выйти обратно. Тут ты должен будешь потрудиться, но это тебе вполне по плечу.

Сразу же я связался с Анной, чтобы готовила корабль к прыжку, с удивлением узнав, что прошло почти три месяца. Затем Мадам дала мне канал. Я будь не я, если бы действовал строго по указанному. Первым делом я сильно удивился легкости погружения в многомерность. Вторым делом я подумал о "Ботанике". Моя мысль породила в мире непрочных связей огромный пучок своеобразных молний, побежавших по струнам смежных реальностей. Через несколько минут я почувствовал знакомый ответ. Двигатель "Ботаника", а через него и его МИ узнали меня. Я потянулся к ним. Сознание пошло, но очень медленно, как будто поршень, выдавливающий жидкость. Спустя несколько секунд, произошло несколько скачков, позволивших мне скользнуть в глубокие слои многомерности. Я достиг "Ботаника". Пока одна часть меня, как будто так и нужно, общалась с истосковавшейся Светланой, другая делала расчет для двигателя "Ботаника" с точкой выхода у Маятника. "Ботаник" изначально шел в систему Алурис и был в жестко закрепленной многомерности, называемой "гиперпространство". Светлана элементарно побоялась, а может и не смогла прочувствовать путь по более глубоким слоям многомерности. Вот почему не приходило известий от моих друзей. Расчет был закончен и соответствующие корректировки погружения заложены в программу прыжка. До точки выхода "Ботанику" оставалось сто двадцать восемь дней.

Тут же меня вышвырнуло обратно.

– У тебя немалые аппетиты, – погрозила мне пальчиком Мадам. – Энергии на тебя не напасешься даже в таком сине-оранжевом виде. Удачно все прошло?

– Да, спасибо, – поблагодарил я. – У тебя тут возможности просто, как у бога. Это же просто невероятно прочувствовать прыжок извне и поменять курс!

– Эта система когда-то использовалась хозяевами как диспетчерский центр службы спасения, – просветила меня Мадам. – Правда, после ухода заниматься этим стало некому. Но оборудование в порядке.

– Тут и корабли хозяев есть? – чуть ли не облизнулся я.

– Не про твою наглую морду, – ехидно ответила Мадам. – Тебе их запустить силенок не хватит, не тот уровень. Да и хватит уже нарушать незыблемые инструкции.

– Слушай, Мадам, а можешь мою родную систему найти? – с надеждой спросил я. – Мы, в общем-то, заблудились, определиться бы с местоположением.

– Да, у тебя о своей родине сведений меньше, чем о чужой, – ответила Мадам, видимо вынув из меня всю подходящую информацию. – По таким данным найдется с полмиллиона звездных систем только в этой галактике. Будете обследовать?

– Скидывай в память "Бурундука", – расстроился я. – Будем.

– Ладно, не вешай нос, – ответила Мадам. – Может, еще вернешься по прямому назначению.

– Слушай, а дай хоть одним глазком взглянуть на твоих хозяев, – не вытерпел я. – Кто они?

– Идите, мил человек, идите, – картинно помахала ручкой Мадам. – Кто они, зачем они, что они. Это все вопросы не про вашу скромную персону.

Мадам выдворила меня с планеты на шлюпке. Как я ни клянчил, получить что-то из техники или вещей ее хозяев, Мадам осталась неприклонной. Даже сувенира на память не обломилось. Траекторию для "Бурундука" я просчитал до Маятника, как задумал еще в массивах Мадам-стража. В общем-то, я почему-то верил военным Алуриса и дядюшке Ссорташшу в частности, но вера верой, а мера мерой. Стоило немного и подстраховаться. Контролировать глубину погружения у нас возможности не было, так что маршрут пролегал в пределах одного набора параметров многомерности. Время в многомерности – семьдесят одни сутки. Краппс когда узнал, слегка ругнулся. Но принялся к подготовке, ибо это был реальный и очень долгожданный выход из крутых неприятностей. И хоть я подозревал, что Мадам не бросит нас в пути, коленки у меня немного "играли". Фактически нас должны были запустить, как пулю, обеспечив изолирующим полем нужных параметров и энергией к нему. Хоть убейте, сказать, куда Мадам собиралась накачать энергию, не смогу.

Стартовое погружение прошло спокойно. Мадам на дорожку пожелала спокойного пути:

– Всяким авантюристам передайте, чтоб не лезли, везения на всех не хватит. Кстати, маяки сигналов предупреждения действительно не работали, сбои в двух памятных массивах. Теперь работают!

– Да, Мэм, – сказал я. – Хорошо, Мэм. И Вас туда же Мэм.

– Что туда же? – возмутилась стражница, вполне ориентируясь в людских понятиях.

– Целую, Мадам, целую, – рассмеялся облегченно я, чувствуя, как спадает с плеч тяжесть безвыходного положения.