Потеряшка

8. Восемь

Поскольку нырнуть прямо внутрь системы, по информации работодателей, возможности не имелось, нам стоило пообнюхаться в интересующем нас районе. Делом это казалось не слишком простым, так как сами по себе окраины параганских владений никогда особо и не изучались цивилизованным миром. Доподлинно было известно, что в пределах, удовлетворяющих наши требования, имеется две убогие планеты и бывшая база по разработке полезных ископаемых на кольцах планеты-гиганта с веселым названием, переводившимся приблизительно как "Дорога в ад".

Какие-то предприимчивые дельцы удачно взяли старую рухлядь в оборот, которая после нескольких лет обустройства стала перевалочной базой "сынов удачи". Сынами удачи тут называли первопроходцев-разведчиков, которые на свой страх и риск производили разведку за пределами "обитаемого" пространства параганцев, отправляясь в безумные экспедиции. Думаю, не нужно пояснять, что далеко не все из них возвращались обратно и уж совсем единицы умудрялись нажить состояние. В основном это происходило при открытии какой-нибудь особо богатой полезными ископаемыми планеты, с возможностью вести добычу открытым способом. Самые же крупные куши срывали счастливчики, открывшие пригодные для колонизации миры или же миры, населенные довольно развитыми разумными. Но таких сынов насчитывались сущие единицы.

Два аграгно-захолустных мира мы отбросили сразу, там мы, скорее всего, оказались бы "белыми воронами". А на "Дороге в ад" мы казались бы самыми обыкновенными очередными не слишком нормальными искателями приключений, благо, что специализация нашего корабля подходила к легенде как нельзя лучше. И хоть адская станция располагалась немного дальше от интересующего нас куска пространства, чем одна из планет, она, несомненно, являлась более серьезным источником информации. Авантюристы и отморозки всех мастей вперемешку со всяких мастей пиратами, может, и не знали, но точно имели представление обо всем, находящемся с той стороны обитаемого космоса.

Прыжок планировался довольно долгий, и выход к "Дороге в ад" я решил просчитать как можно ближе к самой планете-гиганту, благо она располагалась предпоследней, и выход вполне мог случиться в пределах оптической видимости планеты. Оставалось надеяться, что около станции нет какого-нибудь запретного коридора, в пределах которого местные защитники стреляют без предупреждения. Исходя из имеющихся данных, Анна просчитала положение планеты, а я проложил траекторию в надпространстве. За последнее время такого рода тандемная работа для нас стала так же привычна, как для меня процесс дыхания. Перед тем, как уйти в стазис-капсулы, мы, как следует, отметили начало основного задания дружеской беседой и партейкой в преферанс.

После моего последнего появления в системе Алурис прошло довольно много времени, и пора было бы уже наведаться на станцию космополитена. Но, честно говоря, я уже стал более скептически относиться к возможности воссоединения с экипажем "Ботаника", зачислив ее в разряд "маловероятно". Прошло уже достаточно времени, чтобы разобраться с возможностями космополитена. Скорее всего, что-то произошло на самой станции в системе Надежды. Других же станций космополитена во время наших странствий мне не попадалось. Как ни пытался я связаться с ними в обитаемом пространстве, никаких результатов так и не добился.

Выход из надпространства произошел не совсем штатно. Приблизительно за два часа до выхода корабль начало кидать из стороны в сторону, что само по себе было весьма необычным явлением для надпространства. Анна сразу же "разбудила" и оповестила всех о нештатной ситуации. Пришлось поторопиться в кресла без привычных потягушек и посещения водных процедур. Проблема обозначилась в том, что по какой-то причине наша расчетная точка выхода сместилась и теперь находилась в опасной близости к планете. Действовать требовалось быстро и жестко. Мне пришлось практически на живую перекраивать нашу траекторию полета. Хочу Вам сказать, что в ближних переделах это куда сложнее, чем просто проложить траекторию полета в реальном пространстве, закрыв глаза. Мне пришлось полностью отвязаться от старого якоря и, сбросив корабль с опасной траектории, просчитать более безопасный маршрут. Дополнительный скачок проходил по весьма экстремальной траектории и занял около восьми часов. Все это время корабль ощутимо лихорадило.

– Сергей, я просчитала накопление сбоя, – вызвала меня Анна в один из довольно спокойных моментов. – Эта погрешность случилась по вине аномальной зоны, в которую нам, скорее всего, и нужно проникнуть. Помехи этого объекта легко "раскачали" наш путь, видимо мое восприятие оказалось недостаточно хорошим.

– Ясно, – ответил я. – Проанализируй, пожалуйста, возможные причины этой аномалии, интересно было бы знать, как она влияет на надпространство.

– Попытаюсь, – согласилась Анна. – Но данных слишком мало.

В конце концов, мы достигли точки выхода. Но и тут приключения не закончились. Выход оказался самым кривым за всю практику моих погружений в многомерность. Корабль выходил из надпространства неравномерно. Фрагментарный выход постоянно перегружал системы, сильно увеличивая расход энергии, но самым опасным фактором оказались быстроменяющиеся характеристики границ пространств. Для ясности, вместо плавного выхода, как повидло из пирожка, мы высыпались фрагментами, как будто кто-то второпях собирал из нас паззл. По ощущениям разница наблюдалась как при поглаживании кота по шерсти и против нее. Но всему когда-то приходит конец. "Бурундук" все-таки протиснулся в реальное пространство, напоследок вызвав колоссальные возмущения границы пространств с сильнейшим выбросом различных излучений. Выход можно было занести в арсенал, как "антимаскировочный". Скажу честно, устал я ужасно. Имелось, правда, и хорошее событие. На нас впервые за многие дни пребывания в параганском пространстве никто не попытался напасть. Правда, скорее всего, произошло это из-за слишком близкого выхода к планете.

– Эй! На посудине! – послышался вызов диспетчерской. – Отморозки, вы там живы!

– Корабль "Бурундук", аварийный выход, – спокойно ответила Шила. – Чего орем? У всех тут проблемы!

– Да так, – ответили из диспетчерской. – Честно говоря, думали, что от вас всего половина вышла. Гадали, что посылать помощь или мусороуборщик.

– А ты там шутник, да? – поддержала Шила стеб. – Сам-то, поди, дальше сортира вылеты не рискуешь делать.

– Шутка юмора распознана, – сдержанно ответили с диспетчерской другим голосом. – Рады, что ваш сундук не растерял заклепки. Вы что же, даже не смотрели поправки в лоции? Серьезней нужно подходить к своей безопасности.

– Как будто у нас тут есть ваша местная лоция, – пробурчала Шила на внутреннем канале.

– Кстати, нужно прикупить, вдруг понадобится, – вставил я свое мнение.

– Ладно, ребят, извините, облажались, – сказала Шила в эфир примирительно. – Вы тут только сынов принимаете, или дочери тоже в почете?

– Да нам без разницы, – ответила диспетчерская. – Расплатиться есть чем, так обслужим по полной программе. Нет – просто поболтайся вокруг, может, кто добрый подсобит. Орбитальные стоянки у нас бесплатные, внутренние ангары – в зависимости от владельца. Для выхода в общество имеются тридцать четыре шлюза. У шлюзов больше получаса не зависать. В общем, что не ясно, спрашивай.

– Спасибо, братишки и сестренки, – поблагодарила Шила. – С меня выпивка.

– Всегда готовы, – подтвердили из диспетчерской.

"Бурундук" неспешно подполз к отведенной орбитальной точке. Судя по всему, этот сектор предназначался для малых кораблей и судов. Самым большим в нашей компании оказался дальний разведчик довольно старого образца. А вообще, кораблей вокруг наблюдалось много. На общих каналах постоянно шли какие-то переговоры, беседы, перепалки. После покинутого нами орбитального комплекса добывающей компании мы попали практически на клубную вечеринку.

– Вот не скучно ведь людям тут, – пробурчала Шила. – Ося, как там наш боец с надпространством?

– На удивление живуч, – ответил Краппс – Вывалилось всего два контура контроля внешнего поля. Мелочь, работы на полчаса, запчастей таких тоже полно.

– Значит, поздравляю всех с прибытием в ад! – радостно подвела итог Шила. – Гульнем!

– Давайте, – согласился Краппс. – Разведаете все тут, пока я осмотр завершу. Заодно проверьте, что тут из ракет имеется в наличии, а то у нас вакантных мест полно.

База "Дорога в ад" внутри на таковую совсем не походила. Порядки же на ней оказались весьма и весьма занятными. В большинстве население базы состояло из посетителей. Это был пестрый конгломерат разумных всевозможных видов и размеров. Кучкование контингента, как правило, происходило по нескольким номинациям. Бесспорное лидерство оставалось за "сынами удачи", далее робко теснились торговцы и пираты. В скромном меньшинстве оказались представлены "солдаты удачи". Все эти сообщества тяготили к своим злачным местам. И, тем не менее, посещение чужой "песочницы" совершенно не возбранялось, над чужаком, как правило, просто начинали подсмеиваться. Выяснение отношений на комплексе не поощрялось, местная полиция наказывала виновных до полного исключения из сообщества живых в случае особо тяжких проступков. Вообще, комплекс оказался очень даже неплохо организован. Жрицы любви, несколько казино, рестораны, магазины, практически все, что душа пожелает. Цены нас вообще удивили. Как ни странно, они выглядели куда ниже даже славящегося своей дешевизной Маятника. Как результат, все тут лилось рекой и отрезалось ломтями. "Люди" достойно отдыхали от трудов "праведных". Сплетни и россказни извергались водопадами. Местная информационная сеть имела ряд форумов по интересам, где народ щедро делился друг с другом доступной информацией и свежими новостями. Вот их-то нам в первую очередь и стоило посмотреть.

Время проходило довольно весело. К сожалению, интересующей нас информации в сети оказалось немного. Один раз нам попался форум, где отжигали двое горячих парней, якобы вернувшихся из экспедиции в нужную нам зону. Рассказ пестрил мощнейшими кораблями неизвестной расы и еще какими-то жареными подробностями. Мы с Шилой практически сразу определили для себя источник, как "трепло". И все же обработать даже такой источник стоило.

Как и предполагалось, "источник" легко купился на дармовую выпивку. Попросту споив довольно молодого туррута, мы узнали правду. Оказалось, что экипаж из четырех искателей приключений двинулся в аномальную зону на довольно свежем корабле класса "спасатель". Эпопея закончилась плачевно. Их турнули военные параганские корабли, а при повторной попытке спасателя просто догнали и расстреляли. Двум искателям приключений посчастливилось выбраться на спасательной капсуле в район накатанной трассы. В общем, даже в такой нехитрой истории оказалась капля информации. Мы получили довольно точные координаты пространства, где нам не стоило показываться ввиду наличия там местных военных.

С момента прихода на "Адскую дорогу" прошло уже больше недели. Мы перевернули все возможные форумы, небылицы и банки данных на интересующий нас предмет. Накопилась так же и масса разношерстной информации от разведчиков, хотя процентов на семьдесят это все попахивало байками. Мы перезнакомились и попьянствовали с массой народа, Шила все-таки умудрилась найти и напоить встречавшего нас диспетчера, который оказался алурсианским ящером. В общем, окружающее нас действо больше походило на курорт, чем на пристанище суровых ребят.

Веселье началось совершенно неожиданно. Шила с Осей и Анной на борту "Бурундука" занимались проверкой одной найденной в сети перспективной информацией. Суть заключалась в гипотетической возможности вычислить координаты одной очень интересной планеты по оставленным довольно расплывчатым намекам одного весьма известного разведчика. Я сидел в баре "Солдат удачи" и неспешно беседовал с одним из наших общих знакомых, попивая какой-то слегка сдобренный спиртом сок из Шилиного репертуара. Тема беседы не блистала ни изысканностью, ни познавательностью. Мы вяло обсуждали один из образцов параганского стрелкового оружия.

Изрядно позабытый сигнал тревоги заставил всех присутствующих в баре на секунду замереть. Потом мое тело попыталось отдельно от меня кинуться в боевую рубку "Бурундука". Совладав с порывом, я спешно пытался понять, что произошло, и как мне быть. Разгерметизация станции уже никого не удивляла, и боролись местные обитатели с ней, можно сказать, походя. Да и атмосфера на станции практически везде отсутствовала, благо все посетители всегда находились в персональных скафандрах, а дорогие гостиницы и рестораны имели свои персональные системы защиты. Это было сделано по причине нестабильности контингента – совершенно не имело смысла тратить энергию на поддержание атмосферы ради десятой части разумных, постоянно присутствующих на станции. Как будто распознав мою мысль, экраны и голографические визоры выкинули на ошарашенный контингент разумных кадры довольно масштабного боя. Почему-то сразу стало понятно, что это не какой-то модный сериал в стиле боевик, а суровая правда жизни. Тут же ко мне пробилась Шила. Канал, как бы сказал земной автолюбитель, троил, но кое-что разобрать удавалось.

– Шерш, атака каких-то неизвестных кораблей световая секунда с четвертью от нас, – доложила Шила. – Скорее к ближайшему шлюзу. Там на пути к базе висела какая-то разношерстная, скорее всего, пиратская флотилия: пяток сторожевиков, шесть эсминцев и два легких крейсера. Их сходу связали боем. Но надолго это не затянется, парни, похоже, резво отходят. Вокруг нас уже начинается свистопляска. Часть кораблей и судов выстраиваются в оборонительный порядок, часть откровенно сваливают.

– Шила, не горячись, – ответил я. – Сейчас в коридорах бардак и паника. Я вряд ли смогу быстро пробраться. Доложи, что там случилось? К чему нам готовиться?

– Не знаю, как там все началось, – ответила Шила. – Атакуют пиратов какие-то довольно странные корабли, в нашей базе данных даже похожего ничего нет. Пиратская флотилия, видимо, проигрывает и оттягивается к станции. Сама станция пока в дело не вступила.

– Значит, все не так плохо, – я облегченно вздохнул. – Сейчас подключится оборона станции, и ребята шустро слиняют.

– Знаешь, Шерш, мне как-то не по себе, – голос Шилы выдал волнение. – Бой развивается как-то странно. Вот я не уверена, но мне кажется, что лазерные импульсы кораблям нападающих глубоко безразличны. Слишком уж чужаки уверенно идут под них, и пока еще никто из них не пострадал, чего не скажешь о пиратах.

– Так, сделаем вот что, – решительно сказал я. – Я остаюсь на станции, надеюсь, все решится, когда она вступит в бой. Ну а если чужаки не передумают, то хоть до рукопашной не дойдет. Ты у нас не крейсером командуешь, отойди на безопасное расстояние и наблюдай. Будет все плохо, на всех котлах дуйте к параганским воякам, которые у аномальной зоны зависли, думаю, убедить сможете. Для наглядности ролики им передайте.

По станции разнеслась дробь разнообразных, но непривычных звуков. Снова несколько раз мигнуло освещение.

– Орудия станции, – пояснил мой новый товарищ из "Солдата удачи". – Что-то действительно дерьмовое происходит. У тебя, хоть оружие при себе, сразу видно продуманного специалиста. Вон, большинство "бравых" вояк и дутых профессионалов из оружия при себе только банки с бутылками имеют. Эх, гранат бы пяток, да игрушек посолиднее парочку.

– Думаешь, дойдет до активных действий внутри станции? – спросил я, не отрываясь от ближайшего монитора.

Заработали еще какие-то механизмы, несколько раз освещение мигало и два раза на небольшое время переходило на аварийное питание. Несколько раз по полу прошлась дрожь.

– Шереш, кстати, пришел ролик с одного из кораблей, находившихся близко к эпицентру, – снова прорезалась через помехи Шила, как будто и не покидала меня. – Скидываю тебе вместе с нашими дописками.

– Получил, – подтвердил я. – Может, чем и поможет. Ты меня услышала вообще? Давай, не торчи тут, сваливайте в сторону аномальной зоны. В прыжок не уходите, тут слишком сложная картина надпространства, на звездных движках за пару дней доберетесь.

– Ладно, снимаемся, – согласилась Шила. – Может, еще не придется никуда сваливать.

Станцию еще несколько раз слегка тряхнуло, и на пару секунд через пол мне передалась довольно сильная вибрация, как будто кто-то пилил палубу разбитой бензопилой.

– Вот и подарки, похоже, доставлены нам, – пробурчал мой собеседник-соляряни, которому я прицепил имя Шарикофф.

Хоть походил он в скафандре больше не на шарик, а на глубоководного водолаза: три ноги и столько же рук, размещенных по окружности шара-яйца. В логическом верху конструкции наблюдались еще три каких-то выроста, принятые мной условно за глаза. Хотя все конечности могли с тем же успехом быть чем угодно, а глаза вообще отсутствовать.

– Десантные боты что ли? – не понял я.

– Нет. Похоже на попадания чужих орудий, – ответил Шарикофф. – Но что-то мне намекает, что у нас еще и плотный контакт не за горами.

Пока обстановка не определилась, я решил посмотреть скинутый мне Шилой ролик о начале этой кутерьмы. Интересно стало узнать, с кем имеем дело, и что за корабли Шила с Анной не смогли опознать. Смешно будет, если это какие-то из боевых кораблей параганских вояк, тогда нет никакого смысла лететь за помощью.

– Давай-ка поглядим, что там произошло, – предложил я Шарикоффу, загружая данные в контрольный блок ближайшего голографического проектора.

Ролик начался с момента, когда одинокий корабль, вывалившийся из надпространства, подал сигнал бедствия. Само по себе это в пиратском районе казалось совершеннейшим нонсенсом, видимо, по этой причине какой-то дежуривший пилот и включил запись. Корабль класса разведчик постарше нашего и построенный, видимо, на верфях маракуя, не жалея движков ломился в сторону станции, вопя на всех доступных частотах о нападении. Через несколько секунд из надпространства начали выпадать корабли чужаков. Теперь я не удивлялся, почему опознать их не удалось. Однозначным оказалось лишь то, что к параганцам они никакого отношения не имели. Размерами корабли достигали среднего транспорта, и все, как один, были одинаковой формы. Больше всего они походили на кристаллы, внутри которых клубилась светящаяся дымка.

Выйдя из надпространства, корабли своеобразным подобием строя, больше походящим на кристаллическую решетку из двадцати одного корабля, двинулись за беглецом. В реальном пространстве кристаллы уступали в скорости кораблю-разведчику. Видимо, приблизившись на дистанцию выстрела к скопищу пиратов, первые три корабля дали залп. Со всех граней передней части кораблей сорвались переливающиеся импульсы и, сфокусировавшись где-то перед кристаллами, направились на стоявший ближе всего к ним эсминец. Нужно сказать, что не все выстрелы оказались удачными, да и поля эсминца без особых проблем отразили нападение. Но все оказалось не так уж и просто. Флотилии нельзя было отказать в грамотном руководстве. Каждая двигающаяся мимо первой цели тройка давала по ней залп и, проходя дальше, соответственно переносила огонь на следующий пиратский корабль. Получался своего рода конвейер. Пиратские суда, видимо, понадеявшись на крепость своей защиты, начали выстраиваться в строй и открыли ответный огонь.

Между тем, пытающийся уйти из опасной зоны первый эсминец, получив букет импульсов от четвертой тройки, начал терять куски обшивки. На записи оказалось хорошо видно, как защитные экраны пирата получили разрывы, а вместе с ними и сильно пострадала и часть обшивки задней части корабля.

Первый залп построившихся пиратов оказался на пределе дистанции, но довольно много импульсов нашло свои цели. Тут и обнаружилась некоторая странность. Попавшие лазерные импульсы, казалось, совершенно не причинили вреда кораблям врага. Грани получивших попадания кристаллов начинали играть красивыми сполохами света, а внутренняя дымка набирать свечение. И в следующий же миг, как мне показалось, повысилась мощность их ответных импульсов. Шестая тройка окончательно пробила оставшиеся щиты, выходящего из боя эсминца, а седьмая вложила импульсы в совершенно незащищенную плоть корабля, вызвав пожары, взрывы и сильную утечку атмосферы.

Между тем бой разгорался. Снова поменяв построение, корабли-кристаллы атаковали пиратов. Через несколько секунд обмена любезностями многие из пиратов получили повреждения. Нужно отдать должное, быстро поняв, что лазерные орудия бесполезны, пираты начали активно применять ракеты и прочее нелучевое вооружение. В результате со стороны нападающих вскоре тоже случились неприятности. При попадании ракеты или какого-нибудь снаряда в корабль-кристалл часть его просто рассыпалась мелким крошевом. Интересным мне показалось то, что поврежденные части больше всего походили на небольшие строительные кирпичики.

До подхода пущенных пиратами ракет положение складывалось в пользу нападающих. Многие корабли пиратов уже "дымили" шлейфами атмосферы и теряемыми жидкостями. Кое-где на борту явно случились пожары. С подходом ракет положение на первый взгляд поменялось. Первый же корабль, в который попало две ракеты, вспух облаком алмазной пыли, из которого тут же вывалились уцелевшие обломки. Та же участь постигла еще один корабль-кристалл, два следующих получили повреждения, потеряв осколками почти треть объема. Но перелом в сражении оказался лишь иллюзией. Как по команде корабли нападавших, полыхнув световой радугой, разломились на более мелкие фрагменты, сразу же пришедшие в движение. Ракеты потеряли цель. Часть из них взорвалась, часть просто прошла мимо. Взорвавшиеся в скоплении ракеты распылили часть малых фрагментов, но это оказалось совсем незначительным достижением. Вопреки логике корабли-кристаллы меньших размеров продолжили обстрел пиратской эскадры. Каждый корабль выстреливал луч почти той же мощности, что и орудия большого корабля-кристалла, только случалось это значительно реже. Если учесть, что количество кораблей сильно увеличилось, то общая огневая мощь их разового залпа возросла. Сразу несколько кораблей пиратов получили серьезные повреждения, часть из них, в том числе и один легкий крейсер, стали резво выходить из боя, вовсю "дымя" дырами и замусоривая пространство обломками конструкций.

Распавшиеся же кристаллы, четко распознав опасность, быстро сократили расстояние до своих целей, сделав небезопасной стрельбу ракетами. Но тут у пиратов обнаружился неожиданный козырь. Приблизительно на половине оставшихся в бою кораблей оборонительные системы оказались комплексными, где наряду с лазерными орудиями стояли и различного рода установки, стреляющие различными снарядами. Застигнутые врасплох, были практически моментально уничтожены с пару десятков малых кораблей-кристаллов. Остальные, увеличив дистанцию и постоянно маневрируя, продолжили методичное избиение оставшихся пиратских кораблей. Лазерные орудия главного калибра станции дали несколько залпов, но, убедившись в бесполезности, операторы прекратили огонь, боясь навредить своим неожиданным защитникам. Секунды текли, и неизбежно становилось явным, пиратская флотилия поспешно покидала бой с явным проигрышем.

Запись кончилась, и мы переключились на общую трансляцию.

– Кто это? – задал нелепый вопрос Шарикофф.

– Это, брат мой, лучшие друзья девушек – бриллианты, – ответил я невпопад. – И, похоже, они нас отоварят сегодня по самое "немогу".

– Судя по всему, у них нет десанта, – заметил Шарикофф.

– Это не очевидно, – возразил я. – Кроме того, когда они добьют пиратов, им ничего не будет стоить разнести станцию с безопасного расстояния. Орудия главного калибра станции им не страшны, а от ракет они могут легко увернуться или расстрелять их на подлете.

Тем временем поле боя выглядело так. Со стороны защищающихся из тринадцати кораблей пиратов спастись удалось всего семи. Пять кораблей организованно уходили из боя, постепенно отпускаемые нападающими. Еще два корабля успели выйти из боя в самом начале, сразу получив довольно сильные повреждения. Среди более-менее уцелевших оказался всего один потрепанный крейсер. Обугленный остов его собрата по классу зачищался нападающими. Корабли-кристаллы без пощады расстреливали спасательные капсулы, возможно, принимая их за разновидность малых боевых кораблей. И все же судьба не слишком благоволила к пиратам, видимо, принимая в рассмотрение их бывшие заслуги. При отходе из зоны боевых действий после прекращения огня с обеих сторон сначала погиб самый последний из уходивших кораблей, видимо, его запас прочности попросту иссяк. А уже после ухода в отрыв взорвался какой-то отсек у одного из кораблей оставшейся четверки. Скорее всего, из-за различного рода повреждений пожар такой силы одолеть не получилось, и экипаж стал покидать судно. На удачу погорельцев один из шедших позади пиратов соблаговолил подобрать уцелевшие спасательные капсулы.

Закончив изгнание пиратской эскадры, корабли пришельцев начали собираться в прежний вид. Как оказалось, уцелело восемнадцать кристаллов, но в отличие от потрепанных пиратов они выглядели, как новые украшения. Общий счет сражения получился восемь против трех в пользу нападающей стороны.

– Сейчас решится наша и судьба, – озвучил переводчик мысль Шарикоффа.

Перестроившись в очередную кристаллическую решетку, корабли дали залп, затем еще и еще. Но оказалось, что старая станция – не такой уж гнилой орех, каким показалась. Щиты старушки умудрялись отражать практически все импульсы. Прорвавшиеся же к обшивке лишь изредка оставляли на композитной броне подпалины и уж совсем редко выбоины. Тем не менее, все на станции понимали, что радоваться еще рано, а бой далеко не закончен. Видимо, поняв бесперспективность подобного обстрела, корабли-кристаллы перестроились в какую-то сложную конструкцию, напоминающую спираль. Первый же выстрел этой конструкции пробил щит и разнес большой кусок обшивки вместе с прилегающими палубами. К счастью, конструкция стреляла довольно редко, и к следующему выстрелу инженерам станции удалось перекинуть в проблемную область часть энергии с других щитов станции.

– Откуда на станции такие бойцовские системы? – удивился я. – Она вроде позиционировалась как база старателей.

– Ну не старателей, а солидной компании, занимающейся солидным бизнесом, – ответил Шарикофф. – Тут, на окраине, всегда было неспокойно. Кто-то регулярно пытался кого-то обидеть, обделить, да и вообще жизни лишить. Ты что же думаешь, что эти пираты, которых недавно разделали пришельцы, тут себя так тихо вели только из любви к ближнему? Почему, ты думаешь, они так далеко расположились?

– Ясно, – ответил я.

Между тем гирлянда пришельцев совершила еще два выстрела, развалив лишь вторым из них еще часть обшивки и внутренних палуб. Повреждения оказались легче первого выстрела, но тенденция стала ясна. Если кристаллы не разрядятся, то в течение десятка-другого выстрелов могут наделать и серьезных бед.

И тут случилось неожиданное происшествие. Приблизительно тридцать-сорок малых кораблей, пилотируемых отчаянными ребятами, пошли в атаку на гирлянду, неожиданно выскочив из-под прикрытия станции. Среди судов были и военные и переделанные для неспокойного района гражданские посудины. В общем, со стороны это воинство выглядело сущим винегретом. Все понимали, что шансов немного, несмотря даже на внезапность. Корабли выпустили со средней дистанции рой ракет и чуть погодя ударили из всего стреляющего снарядами оружия. Спираль пришельцев распалась на малые фрагменты, и начался настоящий хаос. Как и ожидалось, серьезного вреда ватага малявок нанести не смогла, сражение начало стихать, распадаясь на малые фрагменты. Отчаянные головы, потеряв примерно треть состава, уходили в разные стороны, фактически спасаясь бегством. Возможно, потери были бы меньше, будь на всех судах защитные экраны и достаточно стреляющих снарядами орудий. Среди прочих корабликов я заметил и подозрительно знакомый силуэт, сильно напоминающий "Бурундук". Я нисколько не удивился бы, если б это он и оказался. Корабль довольно удачно отвоевал нападение и без особого напряжения уходил от двух кораблей-кристаллов, имея явное преимущество в скорости. К неудаче прямо на него двигался какой-то бедняга, спасаясь еще от одного из преследователей. В месте встречи случилась небольшая карусель, в результате которой один из кристаллов развалился в пыль по горячей просьбе корабля, похожего на "Бурундук", но и бедняга из числа защитников станции оказался расстрелян, как орех. Дальше, стороны быстро разошлись, прекратив активные действия.

– Ну и хорошо, – подумал я. – Даже если это – не Шила, я рад за нашего защитника.

Корабли-кристаллы, отбив нападение, снова собрались вместе. Результатом гибели отчаянных храбрецов стало отсутствие еще трех кораблей-кристаллов. Пятнадцать кораблей-кристаллов снова выстроились в спираль. Но вот первый же выстрел наверняка вызвал облегченный вздох у многих обитателей станции. Импульс не смог пробить выставленный совместный щит базы. Наилучшим результатом следующих четырех выстрелов стала небольшая пробоина в обшивке. Очевидно, совместная мощность пятнадцати кораблей стала недостаточной для успешного обстрела станции. И тогда противник, рассыпавшись более мелкими фрагментами, устремился к обшивке.

– Слушай, чего они к нам прицепились? – спросил Шарикофф в недоумении. – Мы же их не трогали, просто вынуждены были защищаться.

– Надо бы спросить у того урода, который притащил сюда этих стекляшек, – раздраженно ответил я. – Вечно какой-нибудь недоносок в дерьме измажется, а отмываются нормальные люди.

– Знал бы, расстрелял засранца прямо при выходе из надпространства с первым же писком о помощи, – согласился Шарикофф. – Чего они вообще-то добиваются, таким здоровенным кораблям все равно не пролезть внутрь базы, а живых десантников на борту, скорее всего, нет.

– Да кто их знает, что у них есть, а чего нет, – раздумывал я. – Может, внутри сидят какие-нибудь кристаллические киборги?

Реальность оказалась куда проще, чем мы фантазировали, и значительно печальнее. Кристаллические корабли, достигнув дыры в обшивке, начали активно проникать на станцию, просто распадаясь на кристаллы размером от семидесяти-восьмидесяти сантиметров до двух-трех метров в длину в зависимости от необходимости.

Время раздумий и созерцаний закончилось. Мы вынуждены были приступить к спору за свои жизни. Местные власти довольно грамотно умудрились скоординировать действия разрозненных групп разумных, оказавшихся волею случая на станции во время нападения. С первых же минут штурма стало понятно, что нападающие не собираются кого-либо щадить. Это, наверное, и дало всем обитателям вместе с невольными участниками сражения толчок к объединению, координации и сражению до последнего шанса. Пираты, проститутки, наемники, бармены, все бились плечом к плечу. Отсутствие атмосферы стало, пожалуй, преимуществом, так как в течение боев практически не возникало пожаров.

Первый раз мне пришлось повоевать в составе подразделения, сформированного из посетителей и обитателей бара. Это оказалась очень неплохая боевая единица, так как большинство из членов отряда причисляли себя к наемникам, худо-бедно имевшим навыки и опыт боевых действий. Недостаток вооружения быстро ликвидировало руководство станции. От руководства станции мы получили древние автоматические винтовки, стреляющие пулями. Обоймы вмещали шестьдесят три патрона. Сами патроны, похоже, были безгильзовыми, так как после выстрела ничего не выбрасывалось из казенной части ствола. Боеприпасов у нас оказалось много, только вот мощности оружия хватало не всегда. Судя по всему, боеприпасы имели малую пробивную способность, видимо, были приспособлены для боя внутри станции.

Шарикофф получил столь желанные гранаты, правда, их оказалось не столь много и имели они в основном плазменную начинку, хотя оптимальнее было бы получить осколочные "игрушки". Наш, скажем так, взвод, состоявший изначально из тридцати восьми бойцов, бросили на подмогу охране базы. Через два с небольшим часа после начала штурма брюлики совершили прорыв одного из оборонительных рубежей и серьезно угрожали захватом одной из энергетических подстанций, куда мы спешно и прибыли. Оборону мы заняли в трех прилегающих к энергостанции туннелях, которые выходили в сервисные помещения. Из сервисных помещений открывалась прямая дорога к подстанции, так что сдавать его ни в коем случае не стоило. Последние минуты до боевого столкновения показались мне самыми напряженными. Хоть между подразделениями и существовала кое-какая связь, кроме четкого канала координаторов, слухи просачивались, казалось сквозь стены. Говорили разное, и кое-что оказалось не совсем выдумками.

В оставшееся время, мы заминировали все три прохода, толку от этого оказалось не столь много, так как кристаллы не ходили, а летали, но мины можно было активировать не только нарушением следящего луча, но и близким взрывом гранаты. Первые импульсы нападающих, видимо, посланные для зачистки из глубины туннеля сразу разрядили обстановку. Враг пришел к нам, и кто мог пугаться, тому настало самое время сделать это и покинуть поле предстоящего боя. Ну а кто хотел сражаться, тому пришел срок. И тем и другим оставалось надеяться на удачу. Бой вспыхнул как-то сразу и во всех коридорах одновременно. С одной стороны сверкали радужные импульсы, оставляя на стенах, потолках, полах и телах оплавленные дыры. С другой стороны потрескивали в основном скупые "двойки-тройки" автоматического оружия, периодически сдабриваемые истерически длинными очередями новичков. После довольно массированной огневой подготовки брюлики пошли на штурм. Сразу же появились потери с обеих сторон.

Четко произведенный подрыв мин в одном из тоннелей разнес в алмазную пыль один из кристаллов размерами под два метра, нашим бойцам удалось отойти в укрытие. В другом тоннеле порыв осуществили раньше времени, брюлика лишь опалило плазменным вихрем и выкинуло ударной волной из коридора. Один из бойцов, попытавшийся разглядеть результат, с аккуратной сквозной дырочкой в бронескафандре и теле осел на пол тоннеля. Постепенно бойцы заприметили, что густая пыл или дым значительно снижают точность и мощность импульсов наших противников. Это наблюдение часто использовалось нами в дальнейшем. Да и какие-нибудь дымовые гранаты нам пошли бы исключительно на пользу.

По освободившимся от мин тоннелям хлынули кристаллы. И замешкавшиеся у последнего подрывного пульта бойцы мигом попали под перекрестный огонь. Из троих к укрытиям удалось выйти лишь одному. Заряд в тоннеле так и не подорвали. Совместными усилиями мы пытались разбить большого брюлика, ползшего по нашему тоннелю. Пули нашего оружия слой за слоем раскрашивали поверхность кристалла, не давая ему вести прицельный огонь. Но кристалл оказался довольно массивным, и импульсы наших пуль не могли не то, что отбросить его назад, но даже приостановить продвижение. За большим брюликом следовала вереница более мелких камушков, к сожалению не доступных нам. С ними справиться было бы значительно проще, так как пули уверенно отбрасывали их назад. А две-три прицельных очереди могли поставить точку на таком объекте.

– Надо подорвать заряд, – констатировал Шарикофф очевидное, перезаряжая свою винтовку.

– Большого выкинет к нам, – отозвался я. – Да и подорвать с пульта шансов почти нет.

– Хоть мелких покрошит, – ответил наемник справа. – Если все сразу вылезут – нам конец.

– Ладно, салаги, сделаю, – сказал Шарикофф, перезарядив винтовку. – Не давайте ему прицельно стрелять и по возможности прикрывайте с других направлений.

Не успели мы начать заградительный огонь, как два мелких камушка проскочили баррикаду соседнего тоннеля. Бойцы там вели плотный огонь, но им, видимо, приходилось весьма туго. Кинувшийся к нашему тоннелю Шарикофф попал под сильный огонь. Получив скользящий импульс по боку, он укрылся за обломком оборудования. Но на помощь к месту прорыва спешили наши бойцы из резерва. И в принципе, большой опасности там не ожидалось, но мы теряли время. Шарикофф еще раз сделал попытку, но граната, брошенная впопыхах, упала слишком близко. Взрыв засыпал нас осколками породы, останками брюликов и мелкими каплями металла. За перевернувшимся оборудованием придавленный какой-то опорой ругался Шарикофф.

– Наверное, большого брюлика откинуло немного назад, – предположил я. – Из-за пыли не видно. Вы продолжайте вести плотный огонь, я помогу Шарикоффу. Нужно подорвать заряд, может, туннель рухнет, он самый хилый из всех.

Пока я инструктировал бойцов, одного из прорвавшихся у соседей пришельца разбили в пыль. Я сделал рывок к Шарикоффу. На конечном отрезке по мне несколько раз пальнул второй прорвавшийся кристалл, и пришлось катиться по полу. Только вот винтовка, в отличие от меня, немного не докатилась до укрытия. Но в тот момент это мне не показалось великой бедой. Поднатужившись, мы с Шарикоффым сдвинули конструкцию, освободив бойца. В это время из нашего коридора посыпались импульсы. Видимо, осевшая пыль дала возможность наступающим брюликам открыть свой рог импульсного изобилия. Наша позиция выглядела откровенно плохенькой. Спасало то, сектор обстрела нападающих оказался крайне мал.

– Так… Сейчас или никогда, – сказал я. – На счет три кидаем по гранате и сразу валим в укрытие. Готов? Пошли.

Нас, наверное, спасла неожиданность. Я прыгал первым, за меня она и поратовала. Шарикоффа же прикрыл взрыв моей гранаты, заодно отбросивший нападавших кристаллов обратно в тоннель. Он же дал ему возможность закинуть свою гранату вглубь тоннеля. Взрыв в тоннеле вызвал столь милую сердцу детонацию заложенного там заряда. Из тоннеля вместе с осколками и обломками выпихнуло порядком поеденный нашими пулями корпус большого брюлика. Этот же взрыв поддал ускорения Шарикоффу, который после приземления в силу своей формы прокатился дальше вглубь зала. Бойцы из нашего отделения начали ожесточенно обстреливать корпус выброшенного пришельца. Как я понял, общими усилиями мы уменьшили его размеры почти вдвое. И все же, бойцы явно не успевали с ним разделаться до подхода очередной партии мелюзги из освобожденного прохода. Моя винтовка оказалась вне досягаемости, валяясь метрах в пятнадцати. Увидев в коридоре силуэты и какое-то движение, я, не раздумывая, кинул туда последнюю гранату. Пустые руки нащупали знакомую рукоять.

– Черт, – подумал я. – У меня же есть и штатное оружие.

"Дракончик" четырьмя выстрелами уверенно расколол остаток большого брюлика, а уцелевшие бойцы раскрошили его части в щебень. Это и спасло нас. Со стороны уже однажды прорванного периметра опять высыпались два мелких кристалла. Пока бойцы поливали наш проход из винтовок, я парой выстрелов из "Дракончика" разломал одного из нарушителей периметра, а второго добили бойцы соседнего заслона. С удовлетворением отметив устранение этой опасности, я обратил внимание, что стрельба наших бойцов с другой стороны стала какой-то истеричной.

– Что же могло так вывести из себя бывалых наемников? – подумал я, резко поворачиваясь.

Двое из четырех бойцов лихорадочно лупили в приближающегося к нам нашего же бойца, убитого чуть раньше при неудачной активации заложенного заряда. Тело восставшего покойника походило на сито, а некоторые конечности болтались исключительно на сочленениях бронескафандра. Один из не в меру напугавшихся бойцов попытался кинуть гранату и, высунувшись, немедленно получил два луча.

– Они стали точнее стрелять, – заметил вернувшийся к нам Шарикофф.

– Наверное, корректируются за счет этого зомбика, – предположил я.

– Жаль, что лазерных карабинов нет, – вздохнул Шарикофф. – Я бы ему глазки-то выжег, пулями бронепластину не взять.

Лазер у нас имелся, как и идея по его применению.

– Друган, кинь-ка эту штуку в сторону тоннеля, – сказал я, подавая гранату одного из убитых бойцов. – Только не высовывайся, а то мало ли.

– Обижаешь, – взял Шарикофф гранату. – Я же не паникую.

Взрыв гранаты снова поднял тучу пыли. Под этим прикрытием я, быстро вскочив, сделал три выстрела из лазерного "ствола" "Дракончика" в голову зомби. На теле зомби в районе плеч нблюдались еще какие-то выступы, для верности я по разу выстрелил и в них. Это стоило мне некоторых проблем. Из частично рассеявшегося облака пыли прилетели целых пять импульсов, три из которых оказались моими. Голову и плечо обожгло, глаза застлала белая муть. Я оказался на усеянной какими-то осколками палубе, ничего не видя и не слыша. Оглушенное и перегруженное неприятными впечатлениями сознание, наконец, отключилось. Позднее нечастыми включениями я осознавал, что меня кто-то тащит. В себя я начал приходить постепенно. В принципе, боли почти не ощущалось, наверное, мои системы жизнеобеспечения ее сразу ликвидировали. Судя по всему, глаза и уши тоже не пострадали, очевидно, самый сильный удар случился по нервам.

Сначала вернулись звуки довольно редкой стрельбы, потом неясные силуэты. Зрение вернулось рывком, как изначально и пропало. Я полулежал у какого-то щита, а у моего колена стоял верный и весьма запыленный "Дракончик". Я повертел головой.

– Ага, значит, все же цел, – раздался перевод чьей-то фразы. – А я не поверил Круглому.

Вокруг меня находилось еще несколько бойцов. Бронекостюмы и скафандры под ними у всех пестрели различного рода герметиками. У некоторых виднелись прожженные дыры и в корпусе, и в конечностях. Вокруг валялись разорванные упаковки из-под пластырей ремкомплектов, всевозможные тюбики и прочие опустошенные емкости от медикаментов. И вся поверхность, называемая "пол", оказалась щедро сдобренной различными жидкостями, заменяющими человеку кровь.

– У тебя где медицинский бокс? – спросил пожилой туррут, облаченный поверх скафандра в бронекостюм. – Я не смог найти. Мне тут в силу опыта приходится экстренным врачом побыть.

– Все автоматическое, – ответил я. – Я практически в порядке.

– Хорошая у тебя броня, – похвалил "доктор". – Военная, наверное?

– Да, – согласился я. – Как тут обстановка?

– Отбили атаку, – ответил доктор. – Один тоннель удалось обрушить. В общем, пока бойцы спешно питаются и заклеивают дырки в броне.

– Винтовку где-нибудь раздобыть можно? – спросил я.

– Боеприпасы вон лежат, там даже гранаты есть, возьми побольше, товарищам пригодятся, – сказал док. – А винтовок на месте свободных должно быть много, найдешь.

Я, немного шатаясь, поплелся к нашей оборонительной линии. Из девяти человек нашего "отделения" в живых осталось всего пятеро, из которых двое оказались легко ранены, а Шарикофф получил-таки свой луч в корпус, и был переправлен куда-то вглубь свободной базы для оказания помощи. Всего же из нашего "взвода" в этой первой стычке осталось на ногах восемнадцать бойцов.

Когда дозорные, высланные вперед, доложили, что противник пока отступил, бойцы немного расслабились. Оставив дозоры, мы собирали погибших, ходя по усыпанным "битым стеклом", бывшим останками брюликов, полам предбанника энергетической подстанции. Погибших товарищей складывали в обрушенном тоннеле. Амуниции и свободного оружия оказалось, как и предполагал док, в достатке.

Потом был еще бой. Мы, потеряв три четверти "людей" и отступили, сдав подстанцию. Произошли суровые бои за пищевые блоки и склады. Мы бились с брюликами и неуклонно отступали. Я разжился более мощной штурмовой винтовкой, доставшейся мне от погибшего в одном из боев охранника станции. Меня еще шесть раз сильно угощало импульсами кристаллических пришельцев. Но чудо-броня, доставшаяся мне волей случая, верно служила мне. И с каждым разом отходняк от попаданий проходил все скорее, видимо, организм привыкал. Один раз мы попали в окружение, и ждать помощи оказалось не откуда. Дождавшись удобного момента, обреченные ринулись на прорыв. Расстреляв все патроны к штурмовой винтовке, я перешел на "Дракончик". Экономя заряды, я узнал, что серпантинное орудие моей брони замечательно справляется с задачей, едва не каждым выстрелом разваливая мелкие брюлики. Из окружения вышли всего пятеро из двадцати трех бойцов, причем одного из бойцов мы выволокли на себе.

Казалось, что прошла целая вечность, Хозяева базы теперь контролировали, если так можно было сказать, от силы половину своих бывших владений. Кристаллы повсеместно стали использовать наших павших товарищей. Поднятые мертвецы, а порой, по общему мнению, и не мертвецы вовсе, стали глазами брюликов и их первым заслоном, ликвидирующим минные заграждения.

– Неужели кристаллы могут зомбировать живых бойцов? – удивлялся самый молодой туррут нашей боевой пятерки, почему-то по-прежнему называемой отделением. – Почему же они не накрыли нас в таком случае?

– Не горячись, малек, – отвечал ему туррут постарше. – Видимо, для такой обработки нужна спокойная обстановка или частичная потеря функций сознания, а может, и какая-нибудь специальная модификация кристаллов. Не все же они одинаковые. Не могут, и радуйся. Да, возможно, это и не живые вовсе, мало ли каким образом может погибнуть разумный. Штурм, ты что про свою расу скажешь?

– Да, – согласился я. – Вариантов, когда внешних повреждений нет, полно, как и у других рас, наверное. Но все же мне кажется, что там попадались и бывшие живые. После потери контроля у мертвого тела не может быть конвульсивных судорог. Хотя, я могу чего-то и не знать о чужой физиологии.

Видимо, мое наблюдение оказалось верным, так как повисло тяжелое молчание. Скорее всего, все бойцы анализировали особенности физиологии знакомых организмов. Собственно, после двух больших сражений и сдачи очередного куска подконтрольного пространства базы, организовалась неожиданная передышка.

– А давайте сделаем разведывательную вылазку к местам бывших боев и немного вглубь чужой территории, – предложил один из двух гуапардов нашей группы. Понаблюдаем, сделаем выводы.

– Ну и станет тебе легче, если узнаешь, что брюлики могут зомбировать живых? – спросил старший из туррутов. – У нас шансов примкнуть к одной из таких групп будет как раз весьма много.

– Разведка – дело всегда нужное, – парировал гуапард. – У нас есть схемы вентиляционных тоннелей. В отличие от кристаллов мы туда вполне можем пролезть.

– Ага, вы с вашими конечностями без проблем, – возразил малек. – А нам, знаешь ли, в этих норах не сильно-то полетать получится. Штурм – вообще не ходок.

– Дело нужное и полезное, – прервал я споры. – За мной проблем не будет. Пойдем втроем.

– Решение правильное, – подтвердил второй гуапард, бывший номинальным командиром нашей пятерки. – А вы, летуны, тут посидите, в случае чего, прикроете нас при отходе.

После одного из штурмов, унесших довольно много жизней попавших в окружение бойцов, всем защитниками разослали файлы с информацией о структуре базы, включающие в себя все, даже когда-то секретные проходы. Все прекрасно понимали, что сейчас не до старых скелетов в шкафах, всем требовалось элементарно выжить. Операцию по проникновению на территорию врага мы планировали всем оставшимся в живых отделением. Пять голов лучше, чем три.

Подкрепившись на дорожку, двое гуапардов и я проникли в паутину вентиляционных тоннелей. Гуапарды со своими осьминожьими конечностями чувствовали себя в тоннелях, как дома. Мне же приходилось труднее, хотя некоторые приспособления брони давали мне возможность сносно передвигаться и в таких условиях. Во многих местах тоннели оказались обвалены и покорежены, несколько раз нам приходилось с максимальной осторожностью преодолевать довольно большие дыры, ведущие в помещения с кристаллами. По ходу разведки мы собирали данные о численности врага. В отсутствии боев кристаллы сбивались в кучки, выстраивая какие-то странные пространственные структуры. Видимо, для каких-то своих нужд каждый кристалл должен был примкнуть хотя бы одной гранью к другим. Чего они достигали в таком конгломерате, оставалось лишь гадать. Может, обмен информацией, может, подпитка энергией, а может, и что-то нам совершенно непонятное. Будь это другой ситуацией, я бы всерьез заинтересовался поведение этих странных пришельцев. Что-то в них казалось манящим и интригующим. На первый взгляд могло показаться, что брюлики расслабились и пребывают в безделье, совершенно не выставив дозоров. Но, потратив с полчаса на наблюдения за разными группами, мы поняли, что роль дозоров выполняют павшие защитники станции. Погибшие бойцы были расставлены во всех ключевых, по мнению кристаллов, точках. Каждое направление контролировалось двумя и более "наблюдателями". С одной стороны, бойцы не спали, не отвлекались и не шевелились, таким образом, являясь практически идеальными часовыми. Но с другой – у них отсутствовала инициатива, интуиция и воображение – неотъемлемые черты живого сознания. В этом они сильно уступали "живым" часовым. Можно было элементарно вычислить их мертвые зоны и воспользоваться ими, не опасаясь, что часовой ни с того, ни с сего обернется.

Мы удалились уже на довольно большое расстояние вглубь территории, контролируемой брюликами, но ничего нового нам увидеть не удалось. На определенном удалении от линии фронта встречались огромные, практически свободные территории. Периодически по проходам пролетали то ли конвои, то ли какие-то передислоцируемые подразделения кристаллов. Группы насчитывали в основном три или семь единиц, видимо, эти числа были особенно приятны для кристаллов. Всего один раз нам попалась группа в четырнадцать особей, и один раз мимо пронесся одиночный кристалл, видимо куда-то сильно спешивший. Посчитав, что дальше пробираться смысла нет, мы решили возвращаться немного другим путем, чтобы по возможности охватить наибольшую территорию своей незапланированной разведкой.

Из-за завалов продвигаясь на одном участке параллельно линии фронта, один из гуапардов чуть не подорвался на установленной в тоннеле "мине". Нам просто повезло, что это оказалась плазменная граната на элементарной растяжке. Демонтировав приспособление, мы двинулись дальше, решив, что кто-то во время обороны подстраховался от обходного маневра. Но буквально через несколько десятков метров нам попалась еще одна растяжка, а за ней и мина с лазерным детонатором. Избежать ее подрыва удалось лишь из-за ее неумелой установки.

– Это не похоже на подстраховку, – озвучил Гулиппс мои подозрения. – Тоннель явно не слишком подходит для обходного маневра. Может, вернемся?

– Стоит осторожно обследовать прилегающие пространства, – предложил второй гуапард по имени Струкс. – Ловушки установлены слишком коряво для профессионалов. Что-то тут другое.

Подозрения наших следопытов оказались не напрасными. Мы наткнулись на лагерь из трех измученных детей, разместившихся в одном из аппендиксов вентиляционной системы. Перестрелки удалось избежать, часовой попросту спал на посту. Первым делом мы накормили детвору, отдав им практически все запасы прихваченной с собой снеди. И все же один из партизан остался неприкаянным, у нас просто не оказалось нужной ему еды. Тащить ребятню в зону боевых действий казалось делом нецелесообразным, им было лучше отсидеться тут, рано или поздно или кристаллы покинут базу, или на нее прибудут вояки. Оставался лишь вопрос еды. Оставив меня поболтать с ребятней, гуапарды решили наведаться в ближайший по карте бар. Вылазка удалась. Ни на пути к бару, ни в самом заведении не встретилось ни одного брюлика. Видимо, ребята просто оказались чересчур напуганы. Пока мои товарищи по разведке пополняли припасы, совершая еще один рейд, мы с найденышами беседовали. Оказалось, что ребята не сидели на месте, просто у них не оказалось подробной карты станции, которая бы включала в себя и тоннели. Я перекинул юным партизанам полную карту станции, в ответ они пометили на моей планшетке кое-какие места скопления кристаллов. Но самой интересной, на мой взгляд, оказалась информация о том, что в одном из таких мест скоплений ребята видели довольно большое количество погибших бойцов с десятком пленных. Скорее всего, это и было то место, ради которого мы затеяли нашу вылазку.

Прихватив с собой кое-какой еды, мы выдвинулись к месту, где юными разведчиками были замечены пленные. Помещение, где размещались пленные, оказалось заведением для оказания интимных услуг на любой вкус любой расе и любому виду. И в помещение выходило три вентиляционных тоннеля. Поскольку владельцы к кристаллам не относились, эти пути оказались надежно перекрыты от физического проникновения. Установленные системы слежения в данный момент роли не играли, но реально проникнуть в помещение получилось лишь в одном тоннеле, хорошенько разрушенном с помощью какого-то масштабного взрыва. Силами наших партизан в завале появился лаз, который нам пришлось лишь слегка увеличить.

Холл космического дома терпимости оказался изрядно завален телами погибших бойцов. В принципе, тел насчитывалось не так уж и много, но картину делало мрачной малое помещение, в котором даже два десятка тел занимали большую его часть. Кроме погибших в помещении висели четыре кристалла, да два "трупа" бойцов смирно стояли у выхода. И с виду ничего значимого в помещении не происходило. Прождав порядка пары часов, мы оказались вознаграждены. Под конвоем кристалла прибыли два пленных бойца, притащив тело еще одного из погибших защитников станции. Один из кристаллов выплыл из комнаты, уведя с собой двух поднятых мертвецов. То, что эти "мумии" не принадлежали к миру живых, казалось очевидным из-за наличия в телах нескольких дыр, явно несовместимых с жизнью. Сколько пленных бойцов попало на работы к брюликам, мы не знали. В принципе, освобождение даже двоих бедолаг стало бы делом богоугодным. Только вот уничтожение сразу четырех, пусть даже малых кристаллов, шуткой нам не показалось. Позиции мы заняли в двух, выходящих в холл вентиляционных шахтах. Наблюдать приходилось из глубины, из опасения быть замеченными. По этой же причине мы не пользовались связью, общаясь условными жестами.

Пока мы наблюдали, двое пленных раскладывали погибших бойцов у одной из стен поштучно. Практически сразу двое из погибших зашевелились, и один из них встал, неуверенно направившись к выходу. Второе тело с минуту пыталось совладать с собой, но, в конце концов, затихло. Тут же пленные бойцы ухватили его и потащили в другую комнату, а рядом поднялся следующий "труп".

– Видимо, не все трупы одинаково хороши, – подумал я. – И это не может не радовать.

Но и ясности в отношении живых никакой не имелось. Пленники могли остаться свободными от этой процедуры как по причине негодности к ней, так и из-за необходимости кому-то таскать трупы с поля боя. Скорее всего, процесс поднятия требовал какого-то сосредоточения, достигнуть которого на поле боя кристаллы не могли.

Пока я размышлял над этим умозаключением, в холле случились кое-какие перемены. Исчезли два кристалла, прихватив с собой по паре поднятых мертвецов, и в холл зашла очередная пара пленников, притащившая труп под контролем еще одного кристалла. В принципе, ситуация оказалась неплохой. На пленных рассчитывать смысла не имело, но у нас имелось всего лишь по персональному противнику. Мои партнеры по разведке, видимо, подумали так же. По сигналу мы начали атаку, распределив цели. Все понимали, что бесшумно этого сделать не получится, а вот уверенности в том, что кристаллы не улавливают звуков, у нас не наблюдалось. По этой причине все должно было произойти как можно быстрее.

Свою цель я практически сразу вывел из боя серпантинным орудием брони, развалив большую часть кристалла на осколки. Нападения моих товарищей оказались не столь удачны. Гранаты мы использовать не решились, чтоб не ранить пленных, а винтовки явно не успевали сделать работу достаточно быстро. Два кристалла открыли огонь. И первый же импульс разнес в пыль кусок туннеля подо мной. Я свалился на гору трупов. Гуапард же сидевший в одном со мной тоннеле умудрился повиснуть на щупальцах, продолжая поливать свой кристалл из винтовки. Из двоих, оставшихся в холле пленных, один бросился в соседнюю комнату и тут же был убит импульсом одного из кристаллов, другой схватил металлический стул и начал активно охаживать недобитого мной брюлика. Это дало мне возможность перенести огонь на другие цели, что значительно ускорило развязку. В результате короткого боя три кристалла превратились в крошево, несильно ранило одного из моих товарищей, и выжил один из двух пленных.

К сожалению, наша акция оказалась замеченной. В длинном проходе, в который выходила наша комната, показалась пара кристаллов, уверенно направившаяся к нашему помещению. Мы не особенно тщательно обследовали прилегающие пространства, и уверенности, что их всего двое, у нас не наблюдалось. Видимо, распознав в проеме что-то подозрительное, кристаллы открыли огонь. Скрываться дальше нам смысла тоже не стало. Пока я и еще один товарищ по разведке вели огонь по первой двойке и еще одному присоединившемуся к ней кристаллу, третий разведчик поднимал пленного в трубу вентиляционного тоннеля.

Все шло не так уж и плохо, и под прикрытием товарища пришла моя очередь эвакуации. Уже поднимаясь на щупальце, я мельком увидел в соседнем помещении большой кристалл. Тут же разделяющая наши помещения перегородка взорвалась от мощного импульса. Меня сорвало со щупальца и кинуло на стену, а тащивший меня гуапард чудом удержался в тоннеле. Я с трудом поднялся и попытался еще раз добраться к выходу из вентиляционной шахты, но меня накрыло сразу парой лучей. Мое сознание медленно погружалось в белую муть, а тело еще продолжало стоять, пока следующий импульс большого кристалла не взорвал стену, разметав кучу трупов и выкинув меня в смежную комнату. Картинка выключилась.

Сознание возвращалось медленными рывками, как будто в старом ленточном магнитофоне подклинивал лентопротяжный механизм. И все это происходило на фоне практически космического холода. Холод пытался сковать индивидуальность сознания, тем самым невольно помогая всплывать из ненавистного белого тумана. Пришли звуки перестрелки, но казались они какими-то странными, не говоря уже о том, что в отсутствие какой-либо атмосферы распространять их было совершенно нечему. Видимо, мои друзья пробивались к линии фронта. Немного странным казалось то, что сражение имело большие масштабы, в нем принимала участие явно не пара винтовок.

– Наверное, бред, – подумал я и, наконец, вынырнул из небытия.

Увидев нависающую надо мной глыбу горного хрусталя, сознание попыталось отреагировать, но тело не слушалось, скованное странным холодом. Попытка активировать броню почти удалась, но все же холод оказался сильнее, и я почувствовал, что мои бастионы падают, отдав часть энергии последней попытке. Холод и чья-то воля пытались опять загнать мое сознание в глубину белого тумана. Ясно поняв, что со мной пытаются сделать, я со всем отчаянием стал бороться с холодом. И, уцепившись за эту борьбу, откуда-то всплыли воспоминания о жарком летнем дне на Земле, враз откинувшие навязчивые ледяные объятия. Тут же в мое воображение выплеснулись виды каких-то тускло сверкающих в космосе прозрачных конструкций. Конструкции приближались, раскрывая мне всю прелесть и непознанную красоту космического безмолвия. Сознание опять стало подергиваться туманом. Я метнулся к сияющей на заднем плане звезде, но она не грела. Туман стал густеть. Я с надеждой опять потянулся к солнечному дню планеты Земля, и холод снова сдал сдавать позиции, прозрачные конструкции, которые я представлял кусками льда, помутнели и кое-где стали слезиться каплями истаявшей жидкости. Тут же картина сменилась, с высоты я увидел замерзшую планету, сплошь усыпанную кристаллическими замками. Картина пыталась донести до меня монументальную величественность и холодное великолепие. Я даже поразился увиденной красоте и попытался разглядеть ее в деталях. И это удалось, я увидел, что между "замками" парят и передвигаются огромные потоки какого-то вещества, похожего на снежинки. Издалека это казалось каким-то танцем новогодней сказки. Волевым усилием еще приблизив изображение, я понял, что потоки эти состоят из кристаллов, слишком хорошо знакомых мне. Мое сознание возмутилось, и я тут же понял, что туман практически поглотил меня. Я чуть не пал жертвой обмана. Картины солнечного безумия, виденного мной на берегу Черного моря в июле по моему желанию залили все вокруг. Белый туман рвался в клочья, тут же испаряющиеся на перегретом песке, а парящие рядом прозрачные куски льда таяли, как выкинутые на берег медузы. Мне удалось всплыть и даже открыть глаза. Но до победы оставалось еще ужасно далеко. Тело мое меня не слушалось, а глыба горного хрусталя по-прежнему висела сантиметрах в сорока надо мной. Но тут случилось нечто странное. Холод немного отпустил мое тело, по нему пробежали мурашки, какие обычно покусывают засиженную конечность. Где-то на периферии моего сознания повисла светящаяся оранжевыми сполохами фигура. Фигура постоянно меняла очертания, но я четко понимал, что это дверь. Создавалось впечатление, что кто-то приглашает меня. Помня недавний подвох, я не спешил поддаться приглашению. Но любопытство сгубило много кошек, и я тоже пал под его яростным напором. Стада мурашек бегали по моему телу, говоря о том, что ледяное давление на него ослабевает. И я рискнул, заглянув в предложенную дверь.

Там меня ждала очередная чужая планета. Вся поверхность открывшегося мне мира представляла собой узорное переплетение, и узоры эти были, несомненно, холодными. Уже отчасти знакомые мне хрустальные города и отдельные замки оказались искусно вплетенными в странные узоры. Приблизив изображение, я смог рассмотреть тысячи снующих вокруг кристаллов. И это ледяное великолепие переливалось всеми оттенками оранжевого, желтого и розового цветов, озаренное иной, нежели в первом видении звездой. И, несмотря на царящий холод, мне стало тепло и уютно. Из осторожности я резко отпрянул. Вопреки опасениям тело мое оставалось таким же относительно свободным, как и до погружения в окно. Я даже смог пошевелить пальцами рук и ног. Но что-то настойчиво манило меня к уже осмотренному мной проходу, как будто я не увидел главного. Я опять разрешил себе погрузиться в апельсиновый мир.

Немного ослабив контроль сознания, я почувствовал влечение. Меня влекло к поверхности планеты, туда, где под покровом хрустальных замков продолжалась странная апельсиновая жизнь. Приблизившись к поверхности, я моментально окунулся в мир апельсинового безумия, такого светового шоу я не видел в своей жизни ни разу. С трудом оторвавшись от игры света, я увидел то, зачем меня сюда влекло. По поверхности планеты передвигались какие-то существа. И они явно не состояли в родстве с кристаллами. Это были какие-то иные формы жизни. И эти формы жизни замечательно сосуществовали с хрустальными хозяевами этого мира. А то, что это был мир хрусталя, я почему-то нисколько не сомневался. По всему выходило, что наши захватчики, по крайней мере, не являлись тупыми уничтожителями всего живого. Покинув мир апельсинового хрусталя, я немного задумался.

– Хорошо, – подумал я. – Вы что-то пытаетесь сказать, если, конечно, это не мои личные глюки.

Я начал представлять зиму на планете Земля. В моем воображении шли бурные снегопады, простирались замерзшие торосы Ледовитого океана и белоснежные шапки гор. И на этом белом полотне катались на коньках и играли в снежки дети, взрослые выпиливали изо льда различные фигуры, строили ледяные горки и дворцы. По моему желанию картинка резко укрупнилась и сменила план, на котором проступили отдельные снежинки, вернее их фотографии, сделанные электронным микроскопом. Совершенно не вызывающая опасения "холодная" струйка коснулась моего сознания. Я решил не отпихивать ее, а понять, что ей нужно.

– А если они изучают мой мир? – пришла мысль.

– Ну и что, – ответила ей другая.

– Они могут организовать вторжение, – возразила первая. – Где гарантия, что показанный мир не отобрали у бывших хозяев?

– Мир Земли еще нужно найти, – поставила точку вторая мысль. – Его положение неизвестно даже владельцу этого тела.

Холодный сквознячок мягко тянулся в мои воспоминания о лете, и я позволил ему туда попасть. На этот раз солнце не жгло, а грело, вода ласкала, а песок ощущался мягкой и теплой подстилкой. Что-то изменилось в окружающем меня мире, на секунду он стал опасным и смертельным. Видимо, его пыталось понять существо из глубин космоса, привыкшее к холоду. Существо делало попытку за попыткой, это длилось с минуту, потом все прекратилось. Спустя еще мгновение струйка холодного сквозняка в моем сознании исчезла. Я вернулся к своему телу. На этот раз я смог сжать пальцы в кулак. Моя броня тоже отозвалась. Размышляя о происходящем, я заметил еще одну дверь. На этот раз она выделялась черным провалом.

– Что там? – подумал я. – Другой мир или другая вселенная? В любом случае, сопротивляться глупо, утерпеть я не смогу. Я – просто человек, неотъемлемой чертой которого является эта пагубная наклонность под названием "любопытство".

Я потянулся к провалу. От него веяло холодом. Но холод это не казался убийственным для моего тела. При касании провала появилось какое-то впечатление погружения в родную стихию. Решившись, я попробовал войти. Меня мягко вытолкнуло обратно. Еще три попытки кончились тем же.

– Что же не так? – подумал я. – Ведь меня явно приглашают туда.

И тут меня осенила мысль. Я, коснувшись провала, начал привычное для меня погружение в надпространство, тем более что сходные ощущения возникали и при предыдущих касаниях. И дело пошло. Я попал в какое-то фантастическое переплетение структур. Здесь все оказалось совершенно непривычным, чуждым и иным, я понимал это какой-то частью своего сознания. Здесь не наблюдалось ни кристаллов, ни хрустальных замков, а все окружающее пространство наполняла какая-то энергия, информация и еще что-то непознанное мной. Я лихорадочно пытался понять, что тут не так и что надо сделать. Знакомое чувство влекло меня куда-то дальше. Я хотел туда, но что-то меня ограничивало.

– Черт подери! – обругал я сам себя, окунаясь в более глубокие слои многомерности. – Совсем отвык от нормальных погружений.

После нескольких метаморфоз, вызванных сменой глубины погружения, передо мной предстал, видимо, мир хозяина этого сознания. Меня окутал танец энергий. Я ощущал это, хоть и не мог понять, какими органами чувств. Всеми цветами радуги переливались какие-то конструкции, вокруг сновали сгустки энергии, а потоки различной интенсивности и направленности помогали им. Я попытался сосредоточиться на какой-то детали. Тут же мир стал меняться, безупречные виды чистой энергии стали пытаться втиснуться в ограниченные образы. Мелькнули какие-то странные корабли, существа и строения. Мигнув, пространство выкинуло и развернуло энергетический сгусток, в котором появились бликующие всеми оттенками белого чудные существа с крыльями из энергетических потоков. Потом все это ангельское окружение за единый миг перетекло в мир огненного гротеска, залив пространство всеми оттенками алого.

– Не хватает мне еще библейских сюжетов! – возмутился я сам себе. – Больше нечего представить?

Буйство наносных образов быстро стаяло, вернув меня в гармоничную картину полей, увиденную мной по прибытии на место. Где-то глубоко в моем сознании появилось чувство удовлетворения, как будто кто-то порадовался тому, что я справился со своим детским лепетом. Я продолжал любоваться картиной энергетического совершенства мира, куда был приглашен. Мне постоянно показывались какие-то энергетические конструкции и сочетания потоков. Я понимал, что это чрезвычайно важно, но, к сожалению, как ни усердствовал, не смог понять, в чем меня просвещали.

Неожиданно мое сознание как бы окуталось мягким коконом. На миг мелькнул узор, в котором я привлечением всех резервов интуиции узнал свой путь в многомерности, и мое "я" оказалось в моем теле. Темный провал неистовствовал холодными выбросами различных, теперь уже легко различимых для меня потоков энергии. И какие-то силы мягко отводили эти выбросы в стороны.

– Это же невероятно! – подумал я. – Мгновенный переход внутри многомерности! Да эти существа – фактически свободная энергия, просто проявленная в нашем пространстве, называемом нами физическим миром, в кристаллы. Что же их сюда привело? Этот мир для них все равно, как для человека математическое понятие точки. Мы не можем понять, как возможно жить в одном измерении. А для них наши три еще ничтожнее, чем для нас одно. Ясно, что причиной послужил тот недомерок, за которым они пришли. Только вот что же он такого там натворил, вызвав столь сильную реакцию?

Выпав из раздумий, я сел. Кристалл продолжал висеть приблизительно в метре от меня, а я внимательно осматривал его. Не уверен, но мне показалось, что он немного отличался от других формой. Хотя, для меня все кристаллы казались на одно "лицо", как китайцы для европейца. Почему-то у меня не возникало даже мысли навредить ему, и это было хорошо, потому что, обернувшись, я увидел два других кристалла, на гранях которых переливались сполохи энергии, готовые превратиться в импульсы. Не знаю, чем бы все это закончилось, но меня привлек особенно сильный взрыв в соседнем помещении.

– Черт подери, что это такое! – возмутился я. – Что тут может передавать звук, если нет атмосферы!

Ответа, естественно, не последовало. Но, как будто издеваясь над моим сознанием, после взрыва раздались частые очереди и всполохи импульсов. Там явно происходило что-то посерьезнее отлова сбежавших пленных. Где-то позади меня снова раздался взрыв, разметавший вокруг капли металла. Все три кристалла неспешно удалились в пробитую ранее дыру, оставив меня в недоумении. Спустя пару минут сражение в соседнем помещении утихло.

– Добро пожаловать в отходняк, – сказал я сам себе. – Видимо, случилась перегрузка психики, так как я слышу частые шаги и "звуки" сопутствующего им хруста и падения всяких мелких предметов. Все бы ничего, но физически этого в отсутствие атмосферы быть не может.

Через еще пару минут в помещение дома терпимости, где я сидел на полу, заглянул какой-то боец. Экипировка выдавала в нем принадлежность к регулярным военным частям. А слишком хорошее ее состояние говорило о том, что он тут совсем недавно, не исключено, что сегодня случился его первый бой.

– Кто такой? – спросил вояка, на всякий случай держа меня на прицеле, видимо уже столкнувшись с "зомбиками". – Говори, а то огонь очередью без предупреждения!

– Да так, из партизан, – ответил я. – Мы тут как раз пленных спасали, меня контузило, хорошо вы подоспели, иначе кранты.

– Опознано, наличие живой, – отвел винтовку в сторону вояка. – Иди в проход, четыре секции, госпиталь. Док есть, нет информации по оказанию помощи. Безопасность повышенная. Ты, какой по виду?

– Силуки, – соврал я. – Худо-бедно такой же гуманоид, как и большинство параганцев.

– Да, есть сходность, – согласился солдат.

– Слушай, боец, у меня есть информация для командования, – сказал я с надеждой. – Мне бы переговорить. Может, проводишь.

– Тип информации? – уточнил боец. – Если туфта, случаться проблемам.

– Тебя не удивляет, почему бой так быстро стих? – намекнул я. – У меня как раз есть кое-какие соображения на эту тему.

– Информация не систематизирована, – переступил с ноги на ногу солдат. – Наличие факты.

– Дыру видишь? – показал я за спину. – Туда ушли трое кристаллов, один из них очень сильно пытался меня допросить. Мне кажется, мы нашли общий язык.

– Встать! Конечности, чтоб я видел! – десантник снова держал меня на прицеле. – Нет точности о целях пришельцев! Попадешь по назначению!

Так или иначе, а я попал к командующему высадкой, которому и высказал свои предположения на повод выхода из боя кристаллов. Заодно установил приличные языковые базы пары ходовых местных наречий. Как мне показалось, кристалл, с которым мы играли в "гляделки", кое-что для себя уяснил. Кем бы он ни являлся в иерархии этих существ, приказ об отходе явно пришел от него.

Вояки мурыжили меня примерно с сутки. Я наплел им несколько историй. Прикинувшись сильно контуженным, в таком состоянии мне не было необходимости следить за их соответствием одной линии. В конце концов, мне поверили, да и пока меня допрашивали, со стороны кристаллов не случилось ни единого нападения. А когда через сутки они стали покидать станцию, меня отпустили.

Брюлики постепенно оставляли станцию, срастаясь за ее пределами в большие "корабли". Без стычек не обошлось, но потери с обеих сторон оказались минимальными, все понимали, что это по большей части недоразумения. Всего около станции образовалось десять больших "кораблей-брюликов", процесс отступления подходил к концу, последний одиннадцатый кристалл, так и не сложившись даже на половину, распался, начав дополнять остальные десять. Военные однозначно ознакомились с записями боя пиратских кораблей и понимали, что десять кораблей-кристаллов представляют довольно значительную силу.

Но у кого-то не выдержали нервы. Сначала один, а затем еще несколько кораблей дали залп по ближайшему кораблю-кристаллу из лазерных орудий. Кораблю это нисколько не повредило, ответом стал единственный выстрел, расплескавший какой-то обломок вблизи ближайшего из военных кораблей. И тут вояки сорвались с цепи, большинство кораблей выпустило ракеты, начав боевое перестроение. Что думали военные, сказать трудно, скорее всего, кто-то дал приказ не отпускать кристаллы во избежание опасности возвращения с подкреплением. Кристаллы же, огорошив параганцев, тихо ушли в надпространство, растворившись в считанных километрах от станции. Вояки, да и все свидетели этого происшествия откровенно опешили. Еще большим удивлением стало зрелище исхода не успевших покинуть станцию малых кристаллов. Маленькие брюлики преспокойно уходили в надпространство буквально в нескольких метрах от станции. Военным ничего не осталось, как ликвидировать ракеты -целей для них просто не осталось. Все кристаллы благополучно покинули пределы станции, так что подоспевшим штурмовикам пришлось лишь провести облет оставленной интервентами территории.

В общей сложности с начала нападения прошло семь дней. Не знаю, сколько погибло разумных на станции, включая брюликов, а самое главное зачем. Придурок, притащивший за собой этот рой, куда-то исчез. Поиски, позднее предпринятые военными, результата не дали. Погибло множество "людей" ставших за прошедшие дни мне друзьями. Погиб, отбивая нападение на госпиталь, доктор, присматривавший за мной после первого боя. В битве за очередную энергетическую подстанцию погиб Шарикофф. Оба бойца, попавшие со мной в первый "взвод" и оставшиеся в одном подразделении после первого боя тоже погибли. Возможно, погибло множество кристаллов, хотя с уверенностью я сказать об этом не мог, есть вероятность, что они просто вернулись в свой мир, отбросив эту временную оболочку. В любом случае эта бессмысленная мини-война произошла по чьей-то явной глупости.

Как потом оказалось, "Бурундук" действительно участвовал в том нападении мелких судов на спиральное построение пришельцев. Что ни говори, но эта безумная атака не дала пришельцам расстрелять базу с безопасного расстояния. Несомненно, за пять дней они бы вполне преуспели в этом. Шила в этом бою сбила два кристалла. "Бурундук" же потерял всего несколько секций обшивки, вдобавок отделавшись выходом из строя нескольких незначительных модулей. Как Шила не старалась найти в обломках пришельцев драгоценные камни, все осколки оказались дешевыми сувенирами, имеющими ценность только для участников событий: кварц, осколки странного, но все же стекла, да пластинки обсидиана не имели шансов поразить воображение ювелиров.

Попав в объятия Шилы на практически родном корабле, я хотел было уже закатить банальную пьянку для снятия стресса, как это принято у человека войны, но Краппс высказал ряд интересных мыслей, изменивших мои, да и все наши планы.

После недавних событий около "Дороги в ад" сложилась интересная ситуация. Практически вся система находилась под полным контролем параганских вооруженных сил. Не знаю, правда ли, что эти ребятки мало чем отличались от пиратов или нет, скорее, это просто были по большей части слухи, но за дело они взялись серьезно и организованно. "Бурундук" оказался не единственным гражданским космолетом, допущенным в зону оцепления, но далеко не все желающие получили подобный допуск. Такую "честь" нашему кораблю оказали потому, что именно Шила доставила весть о нападении воякам, и пока наскоро объединенный флот шел к "Дороге в ад", Шила излагала военным всю доступную ей на тот момент информацию о пришельцах.

Вокруг станции расстилалось настоящее изобилие из разбитых кораблей, я бы сказал, что это была розовая мечта мародера. И похоже, военные в ближайшее время не собирались снимать блокаду, так что мы могли запросто озолотиться, обобрав разбитые и практически бесхозные в данный момент космолеты.

Но имелась и другая возможность. Аномальная зона в данный момент осталась практически, если не совершенно, свободна от военного заслона. А значит, и наша задача по проникновению в нее значительно упрощалась.

Из экипажа "Бурундука" только Шила немного колебалась при принятии решения. Все-таки девушке-силуки, проведшей детство в нищете, оказалось исключительно сложно отказаться от идущего прямо в руки богатства. И все же наше поспешное отбытие могло показаться подозрительным. Да и "Бурундук" имел некоторые последствия от боевого противостояния пришельцам. По этой причине и не только для отвода глаз нам стоило привести его в максимально возможный порядок, пока имелась такая возможность.

Все попытки связаться с диспетчерской станции остались безуспешными: аппаратура службы либо была полностью уничтожена нападением пришельцев, либо контролировалась военными. В принципе, могло случиться и так, что этот вопрос вообще никем пока не контролировался. Для порядку Шила запросила у вояк разрешение на посещение станции по нужде ремонта. Вояки оказались в порядке и практически сразу подтвердили смену позиции нашего корабля.

С ремонтом опять случились неожиданности. Все профильные помещения несли на себе следы сражения. Шлюзовые створки исправно работали только в одном ангаре, и он оказался полностью занят военными средствами, участвовавшими в высадке десанта. По этой причине нам пришлось "приземлиться" в одном из отсеков, где створки были выбиты взрывом. Посадка "Бурундука" через образовавшуюся дыру в створках казалась слегка рискованной, но я справился бы и сам. Анна же эту работу сделала вообще, как по нотам.

– Отличный пилот у вас на борту, – прорезалась внешняя связь, – у нас есть отличные вакансии, на службу не желаете пойти?

– Спасибо, – ответила Анна.

– А кто это собственно? – уточнила Шила, прекрасно понимая, что кроме вояк тут переговариваться не с кем.

– Миссия по спасению исчезающих видов марулинов, мадам, – ответили со смехом. – Вы же прекрасно знаете, кто тут может случиться в данный момент в эфире.

– Спасибо, у нас пока полный комплект, лишних членов экипажа нет, – ответила Шила. – Но можем подыскать вам пилота, если хорошенько заплатите. Чем, собственно, обязаны?

– Да так, хотелось поболтать, – пришел ответ. – На станции все службы пока парализованы. Так что с ремонтом у вас могут случиться проблемы, как и со снабжением. С другой стороны, что найдете для ремонта, можете взять бесплатно, так сказать, спишется на военные действия.

– Спасибо за информацию, – уныло ответила Шила. – Облом не приходит один. Вы ракет нам не подкинете? После боев у меня всего три штуки осталось.

– У нас не магазин, мадам, – ответил оператор, явно потешаясь над ситуацией.

– А вы спишите на боевые действия, – нагло огрызнулась Шила.

– Какой нужен стандарт? – уточнил оператор.

– 18-154-АУС, – ответил Краппс. – Семнадцать стартовых гнезд.

– У нас нет ракет под такой контрольный разъем, – ответил оператор, – мы же используем военную технику. В лучшем случае 17-152-БРРА.

– А это что за разъем? – поинтересовался Ося. – И что за софтина в рыбках?

– Обижаете, все местное, – оператор явно веселился. – Я запрошу руководство, может, чем и помогут.

– Спасибо и на том, – закончила связь Шила.

На станции все оказалось еще хуже, чем мы полагали. Ангар, где мы находились, от штурма пострадал преизрядно. Внутри находился какой-то корабль по возрасту ровесник моего дедушки. Сам по себе корабль не пострадал, но он попал сюда явно по причине переоборудования и находился процентов на тридцать в разобранном состоянии. Так что места для нашей "птички" нашлось в самый притык. После некоторых усилий удалось проникнуть в "большой мир" станции. Но и тут нам не повезло. Ближайшие склады снабженцев оказались заполнены какими-то электронными потрохами, которые никак не относились к системам "Бурундука". Инфраструктура станции пребывала в совершенно нерабочем состоянии, так что не то чтобы некому было доставить нам необходимые запчасти, их просто невозможно стало найти. Немного потерзавшись угрызениями совести, мы с Осей пошли на обследование реконструируемого корабля. Около главного входного шлюза имелись следы не слишком сильного сопротивления, а внутри корабля у пробитой двери покоились останки какого-то прежде разумного существа.

– Похоже, охрана или кто-то из местных жильцов, а может, квартиросъемщиков, – подвел я итог осмотру.

– Уже бывших, – согласился Ося. – Так что место можно считать необитаемым.

Внутри корабля еще кое-где нашлись следы зачистки и дополнительные два три. Бегло осмотрев внутренности космической калоши, мы с Краппсом разделились. Краппс пошел в технические отсеки осмотреться на повод наличия полезных запчастей. Я же изначально пошел с Краппсом больше в роли боевой поддержки, теперь же решил из любопытства посмотреть, что за корабль мы посетили. Недолго думая, я направился в боевую рубку. Корабль был не слишком большим, так что ходовая, она же боевая рубка состояли всего из четырех рабочих мест. Почти вся аппаратура оказалась на месте. Кое-что было раскрыто и разобрано, но в целом это касалось скорее вспомогательных систем. Кресел для пилотирования насчитывалось целых два, и одно из них я тут же занял. Понукаемая мной система корабля неохотно запустилась. Несколько минут я боролся с сообщениями об отказах, отсутствии блоков и необходимости пройти диагностику поврежденных цепей. В конце концов, я пробрался к сути. Корабль действительно весьма долго пожил на этом свете. Надпространственных двигателей тут не наблюдалось, как и каких-либо зачатков сенсор-приводного подключения к системе управления. Главные орудия оказались демонтированы, как и большинство оборонительных систем с орудиями среднего радиуса поражения. Энергоустановка явно пребывала в стадии апгрэйда, и система пессимистично выдала информацию о том, что мощность недостаточна даже для пуска диагностических контуров двигателей. Успокоив систему отказом от взлетных тестов, я продолжил знакомство с кораблем. По большому счету ничего интересного тут не оказалось, кроме возможно ракетных пусковых установок. Ракеты в них отсутствовали, но вот полезность их этим не ограничивалась. По крайней мере, в спецификации к установкам числился стандарт ракет с аббревиатурой БРРА. Хоть цифры в классификации ракет и не сходились с нашими, начинка явно могла помочь алурсианскому разведчику подружиться с изделиями местных умельцев. Дело оставалось за малым – найти местные ракеты. На обратном пути я прошелся по жилым отсекам экипажа. Две каюты имели разнообразный набор дыр дверях и несвежий труп внутри. Беглый осмотр ничего слишком ценного не обнаружил, оружие местных жильцов меня мало интересовало, по крайней мере, перспектива таскаться с ним меня не прельщала. Немного подумав, я поднялся на капитанскую палубу, которая находилась особняком от кают прочего экипажа. На палубе оказалось две заблокированных двери. Одна явно указывала на то, что это – жилье капитана, вторая же никакими значками отягощена не была. Знаю, что не хорошо, но уж очень хотелось ознакомиться с обстановочкой капитанской каюты. Ломать двери совершенно не хотелось, по этой причине я вернулся в ходовую рубку, куда вел прямой трап. Поковырявшись в системе, я смог активировать систему экстренного доступа.

Странным мне показалось то, что капитанская каюта открылась, а вот по поводу соседнего помещения система выдала доступ исключительно по идентификации. И такой доступ имели всего два члена экипажа. К моему сожалению ни одного из них живьем тут не наблюдалось. Немного подумав, я связался с Анной. Узнав суть проблемы, она пообещала помочь. Пока я налаживал канал связи, на борту корабля появилась Шила, сразу направившаяся на капитанскую палубу. И процесс вскрытия системы доступа в закрытую каюту пошел полным ходом. Я наблюдал работу Анны на развернутом голографическом экране, сидя в кресле пилота.

– А неплохая хатенка у местного кэпа, – сказала вошедшая Шила. – Да и поживиться там кое-чем удалось. В общем, ребята имели неслабую заначку на черный день.

– Слушай, а тебе это не кажется банальным грабежом? – спросил я, указывая на шкатулку, явно кричавшую о капитанских запасах.

– Ты думаешь, что парню, который лежит дохлым в своей кроватке, это понадобится? – удивилась Шила. – Он промолчал, когда я спросила, нужно ли ему это.

– Ты становишься циником, – покачал я головой, не найдя что ответить.

– Стала привыкать, глядя на тебя, – фыркнула Шила.

Пока мы вели беседу перед открытой шкатулкой, Анна закончила обман системы, и двери каюты сдались на милость хитреца.

Мы с Шилой в нетерпении ожидали окончания процесса выравнивания внутреннего давления. Уже перед самым окончанием процесса я уловил какие-то звуки.

– Это что такое? – удивилась Шила. – Как будто кто-то скулит.

– Похоже, в закрытой каюте остался кто-то живой, – предположил я.

– Чего же они раньше там молчали? – недоумевала моя капитанша.

– Появилась атмосфера, а вместе с ней и звук, – ответил я. – А может, они просто боялись, и перед самым моментом открытия не выдержали нервы.

Внутренняя дверь открылась, вызвав всплеск тихих вскриков. Мы с Шилой осторожно шагнули внутрь. Сидя на полу каюты на каких-то подстилках, на нас смотрели две живые души. Обстановка каюты богатством не блистала, но внутри оказалось все необходимое для поддержания жизни. Два едва одетых существа, обнявшись и трепеща, взирали на нас.

– Кто это? – указал я на нашу находку.

– Мне кажется, что это – турруты, – ответила Шила.

– Я видел туррутов, – не согласился я. – Они не такие.

– Это – еще дети, – ответила Шила. – Девочки, похоже, совсем на пороге взрослого преображения.

– Ты о чем? – не понял я.

– У туррутов дети проходят несколько стадий взросления, – нехотя пояснила Шила, – после завершающей у них появляются необходимые для размножения органы, и они становятся пригодными к спариванию и вынашиванию потомства.

– У меня есть дурные догадки о том, что эти девочки тут делают, – невесело высказался я.

– Похоже, ты прав и мы видим один из немногих случаев рабства, – согласилась капитанша. – Вернее не совсем так. Девушек, скорее всего, продадут какому-нибудь толстосуму, он ими попользуется какое-то время и просто выкинет на улицу. Ну а там у бедняжек окажется не так уж и много шансов нормально устроиться.

– Не понял, это типа лишения девственности? – уточнил я.

– Не знаю, о чем ты, – посмотрела на меня Шила. – Первые попытки взрослой жизни юной половозрелой девушки для туррутов – сильнейший наркотик. Тело девушки избавляется от детских гормонов, перерабатывая их во взрослые. Продукты распада гормонов и есть тот самый сильнейший наркотик. Его, конечно "добывают" всякими путями, но самым правильным и приятным употреблением считается естественное. Кроме того, получающий этот наркотик по слухам получает и несколько полноценных лет жизни, омолаживая свой организм.

– Ты-то откуда это знаешь? – спросил я удивленно.

– Да попадала как-то под гребенку, – ответила Шила, видимо вспоминая не слишком приятные моменты детства. – Меня загребли бандиты, ошибочно посчитав за девочку-туррута.

– У них глаза были не в том месте? – удивился я, осмотрев Шилу. – Что потом-то произошло?

– Не знаю, что там с глазами, – усмехнулась Шила. – Нас отбили шахтеры, пустив разбойников в расход. Я даже приняла участие в боевых действиях, покалечив одного из пиратов.

– Ладно, что делать-то будем? – я автоматически почесал рукой затылок шлема.

– Бедняжек надо передать воякам, – ответила Шила. – Там появятся хоть какие-то перспективы выжить. В противном случае девочки просто сгинут в этом бардаке.

Через двое суток мы закончили ремонт "Бурундука". Краппс пристроил вместо поврежденных фрагментов брони немного отличающиеся, но с натягом подходящие для нашего корабля броневые компоненты от стоящего в доке торговца. Фрагменты брони немного уступали алурсианским, но все же давали хоть какую-то защиту корпусу в отличие от разбитых. Нужно сказать, что повозились мы изрядно, но в конце нас ожидал сюрприз. Вояки с барского плеча отстегнули нам десять ракет. И пусть это были параганские ракеты, но они относились к военным изделиям, а не сделанным на коленке в каком-нибудь захламленном ангаре. Кроме того, тринадцать ракет имеют кое-какие неоспоримые преимущества перед тремя. Осталась лишь проблема адаптации их к нашему управлению. В прочем, выход и тут наметился: у нас под боком валялся целый бесхозный корабль, и нужные запчасти на нем однозначно присутствовали. С программой управления Анна без проблем могла разобраться и позднее. А нам нужно было спешить, пока параганские вояки не перекрыли подступы к аномальной системе. Обнаруженных на разбитом корабле девочек удалось приспособить обслугой одному из недавних боевых товарищей, участвовавшем в запомнившемся рейде по спасению пленных. Он оказался владельцем сети кафе, которые еще нужно было привести в порядок. Выбор был, конечно, не из самых пафосных, но все же он казался получше, чем лапы местных пиратов.

В общей сложности через три дня после снятия "бриллиантовой" блокады мы покинули "Дорогу в ад".