Unknown

Мерцающий свет факелов освещал извилистый подземный ход, проложенный рекой, которая давно уже нашла себе иное пристанище. Но сырость и отдалённый звук шумящей воды всё ещё напоминали о незримом соседстве бывшей хозяйки пересохшего русла. То здесь, то там тяжёлые капли воды падали со свода тоннеля, отчего его дно было сырым и скользим.

Петляя в бесконечных лабиринтах, несколько человек пробирались тёмными закоулками в поисках выхода. Пещера стала их тюрьмой, их склепом. Страх жил в каждом сердце. Смерть дышала в лицо, насмехаясь над людской беспомощностью…

Глава 1

Встреча

Света Берестова задумчиво посмотрела на рюкзак, соображая, взяла ли она всё необходимое для экскурсии в скальный город. Этот поход был приурочен ко второй годовщине окончания школы и бывшие одноклассники, разъехавшиеся по всей стране, собрались в родном городе, чтобы встретиться. Южный город встретил своих уроженцев теплом и запахом детства.

Организатором поездки стала Марина Николаевна – классный руководитель, с которой у учеников сложились тёплые, дружеские отношения. Она хотела, чтобы её бывшие подопечные смогли вновь ощутить себя одним классом.

Молодые люди с нетерпением ждали намеченную дату, предвкушая путешествие. Четыре дня и три ночи вдали от цивилизации обещали море ярких впечатлений и незабываемые приключения.

Детали экскурсии обсудили заранее в групповой беседе по Скайпу. Учительница рассказывала о намеченных планах:

- Мы посетим пещерный город, выдолбленный в скалах древними жителями. Поедем сначала на поезде, потом на автобусе, а затем дойдем до места пешком. Автомобильная трасса оставляет желать лучшего, поэтому поездка на автобусе меня волнует больше всего. Итак, время в поезде – немного более пяти часов плюс автобус и пеший переход. Поезд с вокзала отправляется в шесть утра, так что не опаздывать! С собой взять еду и воду, потому что там не будет никаких магазинов и киосков.

Тут в разговор вмешалась Таня Шаланина.

- Мы будем останавливаться в отеле, или нужно брать с собой палатки? Тогда и еды надо прихватить побольше.

- Эх, Таня, - голос учительницы выдал улыбку, – сейчас всё объясню. В поселке, куда пребывает поезд, есть турбюро, которое назначит нам гида. Он проводит нас в пещеры и покажет дивное подземное озеро, которое фонтанирует. Но из-за того, что озеро проявляет активность только ночью, спать будем возле осматриваемого объекта, то есть в самой пещере. – Ах да, чуть не забыла, спальные мешки нам выдадут в том же турбюро. Но всю провизию надо брать из дома – хлеб, колбаса, консервы, крупы. Форма одежды – спортивная. Увижу кого из модниц на каблуках, отправлю домой прямо с железнодорожного вокзала, ещё до посадки в поезд. Все меня поняли?

Утвердительный гул голосов послужил ей ответом. Она коротко кивнула и продолжила ознакомлять всех с технической и денежной стороной предстоящей поездки. Но эту часть её речи Света уже не слушала, так как её мысли улетели в школьное прошлое.

Вспомнив об одноклассниках, Света улыбнулась. Она скучала по ним в далёкой Москве, куда уехала учиться в консерватории. Хоть она часто общалась с одноклассниками по Скайпу и ВКонтакте, но это совсем не то, что личная встреча.

Представила, как увидится с Ромой Игнатовым, с которым она встречалась в одиннадцатом классе. Широкоплечий, мускулистый симпатяга с длинными ногами. Кареглазый, улыбчивый и обаятельный, мечта всех девушек. Его каштановые волосы всегда зачесаны назад, отчего лицо становилось более открытым и добрым, при этом оставаясь мужественно-волевым.

И всё в Ромке было хорошо, кроме одного – встречаясь со Светой, он не прочь был приударить и за Таней Шаланиной. Из-за этого-то Света с ним и разругалась. И теперь ей предстояло увидеть парня, который заставлял учащённо биться её сердце.

* * *

Будильник истошно надрывался, намекая, что пора просыпаться и ехать на железнодорожный вокзал. Недовольно отключив его, Света пообещала себе встать через пять минут.

Полусонная Света умылась, оделась и выпила чашку кофе. Несколько штрихов карандаша для глаз и два взмаха щёточкой с тушью преобразили её и без того хорошенькое личико. Густые светлые волосы заблестели после встречи с расческой, рассыпавшись по плечам золотым руном, и глаза изумрудного цвета оценивающе прищурились. Зеркало подсказало, что из «гадкого утёнка», коим была в школе, она превратилась в «прекрасного лебедя». Костлявые плечи подростка остались в прошлом и на смену им пришли совершенные формы юной леди. Про таких, как Света, говорят: «всё при ней» – изящность стана, гибкость движений. Но лицо так и осталось с милым детским выражением. Широко распахнутые глаза казались наивными, а аккуратный вздёрнутый носик придавал девушке схожесть с куклой.

Явившись на вокзал, Света застала весь коллектив своего бывшего класса толкущимся на платформе. Царившие на перроне суета, смех, восторженные вопли Светиных одноклассников, заставляли других пассажиров с опаской оглядываться на весёлую компанию – никому из них не хотелось ехать с шумной молодёжью в одном вагоне. Ведь тогда можно забыть о тишине и покое.

Света остановилась, всматриваясь в знакомые, но уже повзрослевшие лица. Даже не верилось, что встреча состоялась. Завизжав от счастья, к ней на шею кинулась Ира Диброва.

- Светка, наконец, я тебя дождалась! Как же ты похорошела! Офигеть! Ощущение, что ты учишься в институте красоты! – Ира рассмеялась, показав свои ровные зубки. Улыбка у неё была настолько светлой и открытой, что казалось, будто само солнце озаряет лицо девушки. При этом на её пухлых щечках появлялись игривые ямочки. Тёмно-русые длинные волосы девушки всегда были затянуты в толстый «конский хвост», и этот штрих добавлял ей серьезности. Высокая, грудастая, плотно сбитая Ирка искрилась счастьем от встречи с подругой. – Берестова, как же я рада тебе! Скайп – хорошо, ВК – хорошо, но встреча лучше!

- Ирка, а ты даже не изменилась. Такая же озорная!

Девушки снова обнялись. К ним подлетела Тамара Гурьянова – тонкая, как тростиночка, черноглазая брюнетка. Она была второй близкой подругой Светы и полной противоположностью Иры. Три девчонки – Ира, Тамара и Света дружили с первого класса и были неразлучны, из-за чего их так и называли – «три мушкетёра».

Подруги так и не успели поболтать, так как из толпы одноклассников раздались вопли, и в воздухе появился чей-то рюкзак. Он перелетал из одних рук в другие, ускользая от своего владельца.

- Я думала, что все детские забавы должны были остаться в школе, - заметила Света, наблюдая за хаотичным полётом рюкзака. – Ира, что тут происходит?

- Мальчишки в детство впали, - посетовала та, махнув рукой так, будто случай запущенный и лечению не поддаётся. – Решили из рюкзака Лёшки сделать пушечное ядро.

- Так это что, рюкзак Лёшки? – ахнула Света и изумлённо воззрилась на летающий объект.

- Ага, – подтвердила Ира.

- Лёшка кого угодно сделает объектом всеобщего веселья, и вдруг сам в главной роли? – в голосе Берестовой послышалось сомнение, смешанное с удивлением.

Лёшка Рыжов никогда не давал себя в обиду и был в числе лидеров и забияк класса. Как так получилось, что его рюкзак стал предметом забавы? Ответ был получен почти сразу – не скрывая весёлого настроения, Лёшка наконец-то выловил свой многострадальный рюкзак и, тяжело дыша, заявил стоящему рядом Мишке Батулину – высокому симпатичному парню крепкого телосложения с вьющимися каштаново-рыжими волосами:

- Больше не буду никогда с тобой спорить. Я и не думал, что смогу проиграть! Ведь я был уверен в своей правоте!

- Будет тебе наука – никогда ни в чём не быть уверенным, - в тон ему рассмеялся Миша, отчего его выразительные карие глаза зажглись огоньком озорства. – Но хорошо, что поспорили не на щелбаны, а на «метеорчик»! Так прикольнее получилось! Кстати, из твоего рюкзака получился классный метеор! Только мало мы его побросали. Я в тайне надеялся, что он случайно влетит в окно проходящего поезда! Вот это была бы настоящая потеха!

Договаривал свою фразу Мишка уже на бегу, скрываясь от рассерженного Лёшки, несущегося за ним с упреками:

- Так ты его ещё и забросить в окно поезда хотел! Смерть бледнолицым! Где мой топор войны?

Света отскочила в сторону, пропуская Рыжова – обладателя тучной фигуры. Если бы он сбросил несколько килограммов, то нашёл бы множество воздыхательниц прекрасного пола, так как он был довольно красив, а на лице постоянно гуляла шаловливая улыбка.

- Похоже, за минувшие два года мальчишки заразились бешенством, - пробурчала Ира Диброва. – Учёба в вузах им не на пользу. Всем по девятнадцать-двадцать лет, а ума как не было, так нет. И они ещё претендуют на звание взрослых людей!

И тут в толпе Света увидела сияющую и довольную Таню Шаланину. На её плече лежала рука Ромы, а в другой руке он держал сумку подруги. Сердце Светы гулко бухнуло в груди и остановилось. Надо же, он всё так же нравится ей. А она надеялась, что всё прошло. Рома, как всегда, был в центре внимания – друзья обступили его плотным кольцом, а он оживленно рассказывал им что-то увлекательное, и даже не заметил появления Светы.

Тамара проследила за взглядом подруги и нахмурилась:

- Ты не переживай из-за Игнатова, - пыталась она хоть как-то поддержать Свету. – Ромка никогда не отличался постоянством. Совсем недавно я видела его с другой девушкой. Так что Таньке можно лишь посочувствовать, что она встречается с ним. Так что, Светка, не убивайся по этому ловеласу! Он не достоин тебя! Только посмотри на себя, какая ты хорошенькая! Любой другой парень был бы счастлив, если ты обратила бы на него внимание!

- Неужели и ты повелась на его симпатичную рожу? – напустилась на Свету Ира, полностью поддерживая Тамару.

Света улыбнулась. Что ни говори, а это притягательное и выразительное лицо можно было назвать как угодно, но только не «рожей», но, судя по всему, Ирке было виднее.

- Света! – радостно воскликнула Марина Николаевна, и стремительно подошла, чтобы обнять. – Рада тебя видеть!

Бывшая учительница была молоденькой и стройной женщина с озорными завитками русых волос. Казалось, что она никогда не изменится в отличие от своих воспитанников, которые с каждым годом заметно взрослели. Мальчишки становились выше и мускулистее, превращаясь в статных юношей, а девочки расцветали и всё больше времени уделяли своему внешнему виду. Марина Николаевна была одета в джинсы, футболку и кроссовки, а из-за спины выглядывал рюкзак. Непривычно было видеть её в такой одежде. Всегда в строгой юбке и пиджаке, согласно дрес-коду школы.

Вместе с учительницей к Свете бросились бывшие одноклассники. Каждый обнимал и целовал её. Все были счастливы свидеться вновь. Последним к ней подошёл Ромка и, чмокнув в щёку, произнёс:

- Привет.

Глава 2

Весёлая поездка

В это время прибыл поезд. Он недовольно пыхтел и грохотал колёсами, словно хотел распугать столпившихся на перроне людей. Часть пассажиров покинула плацкартный вагон, вытягивая из него чемоданы. Как только закончилась высадка, одноклассники с воплями дикарей взяли штурмом вагон.

Побросали вещи на свои полки, а потом собрались возле одной секции плацкарта, чтобы во время поездки быть вместе. На нижние полки, тесно прижавшись друг к другу, сели по пять человек, на вторых полках сидеть было не удобно, но это не помешало ребятам по двое или по трое взгромоздиться наверх. На боковых полках творилось то же самое. Остальные столпились в проходе, не обращая внимания на снующих мимо пассажиров. Одноклассников было двадцать человек, но складывалось ощущение, что по вагону пронеслось войско Чингисхана.

Шум стоял невообразимый: кто-то рассказывал анекдоты, кто-то про свои успехи в институте, кто-то о планах на жизнь. Слишком давно не виделись, и сейчас хотелось поведать обо всём и сразу. Лена Мёдова без умолку хвасталась замужней жизнью, а Лёшка Рыжов – институтскими похождениями. Мишка Батулин поделился случаями из армейской жизни: пролетел с институтом, вот и призвали.

- Минуточку внимания! – раздался голос Марины Николаевны, зажатой между ребятами, сидящими на нижней полке. – Хочу рассказать вам о пещерном городе, куда едем.

Все затихли, внимательно глядя на неё.

- А мы уже многое и сами в интернете вычитали, - похвасталась бойкая Таня.

- Место потрясающее! – поддержала Лена Мёдова – худенькая и робкая, с жидкими серыми волосами и маленькими глазами. Она дружила с Таней. И без того эффектная Таня смотрелась просто умопомрачительно на фоне серой мышки Лены.

Марина Николаевна кивнула в знак одобрения.

- Ещё в первом веке до нашей эры люди обживали Кавказские горы, - начала учительница знакомить собравшихся с историей скального поселения. – Основное селение образовалось внутри пещер, которые бесконечно тянутся внутри гор. Останки людей, утвари и наскальных рисунков говорят о том, что эти селения насчитывали до тысячи, а то и более, человек. Видимо частые набеги со стороны врагов вынудили их уйти под землю, иначе, чем объяснить тот факт, что люди решились жить в вечном сумраке? Но подземный образ жизни делал людей болезненными и менее приспособленными к выживанию. Поэтому они стали перебираться наружу. Но в их понимании жилище должно было быть из камня, а вернее – частью скалы. Они не знали, что дома можно строить из дерева. И это с учетом того, что пещерный век давно миновал! С помощью подручных материалов они долбили в скалах углубления и селились в них.

- Вот дураки, - прокомментировал кто-то из собравшихся, вызвав всеобщий смех.

- И тем ни менее их трудолюбию можно позавидовать, - встала на защиту пещерных людей Тамара Гурьянова. Она стояла в проходе и чтобы быть услышанной, говорила громко. – Сомневаюсь, что кто-то из нас сподобился бы выдолбить себе жилище в твердой горной породе!

Эх, зря она это сказала, потому что тут же поднялся неимоверный гвалт. Каждый пытался высказаться по этому поводу, вставая в защиту древних людей, или же наоборот, осуждая их образ жизни. Тамара, не ожидавшая такой реакции, попятилась назад и наступила на ногу Свете, стоящей сзади.

- Ой, извини! – воскликнула девушка, чувствуя неловкость.

- Ничего страшного, - поспешила заверить её Света.

Тут мимо них промчался Лёшка Рыжов, раздобыв где-то гитару. Дружная компания встретила его появление одобрительным воплями.

- Вот пройдоха! – озорно ухмыльнувшись, отметила Света. – Нигде не пропадет! Всё найдёт, всё достанет! Сейчас весело будет.

- Рыжов, у кого гитару позаимствовал? – холодным тоном осведомилась Марина Николаевна, изображая недовольство. – Чего это ходишь по вагону, людей обираешь?

- Марина Николаевна, в соседнем вагоне едут туристы. Они собрались в горы на неделю. Гитару у них я ещё на вокзале приметил и подумал, что они не откажутся одолжить её нам на часик-другой.

Свете надоели его объяснения, поэтому она протянула руку, и, цапнув гитару за гриф, отобрала инструмент. Поискав глазами свободное место, и не найдя его, взгромоздилась на столик. Со знанием дела пробежалась пальцами по струнам, прижимая левой рукой лады. Покрутив колок пятой струны, подстроила её звучание. Сидеть на столе было не слишком удобно, поэтому девушка поставила левую ногу на нижнюю полку, распихав сидящих. Гитара легла на её колено и Света, прикрыв глаза, взяла первые аккорды старинного романса. Ловко перебирая струны, она извлекала из инструмента чарующие звуки и пела.

Исполнив пару известных романсов, а так же несколько песен собственного сочинения, Света передала эстафету Роме. Тот расположился на многострадальном столике, оттеснив Свету, и взялся за иной репертуар: дворовые и блатные песни. Что ни говори, а когда гитара попадала в руки Ромы, все заворожено слушали его.

С песнями пять часов в дороге пролетели незаметно. Марина Николаевна сообщила, что на следующей остановке им надо выходить, поэтому Лёшка отобрал у Ромы гитару и поволок её законным владельцам, а его одноклассники загалдели и засуетились, определяя, где чей рюкзак.

* * *

Скрипя тормозными колодками, поезд остановился, и молодые люди, как горох, высыпали на платформу. Стоянка была всего две минуты, и, дав предупредительный гудок, поезд, пыхтя, начал набирать ход, увозя своих пассажиров в более отдаленные горные районы Кавказских гор.

- Не разбредаться! – командным голосом велела Марина Николаевна, ощущая ответственность за подопечных. Хоть все они взрослые и каждый сам отвечает за себя, но сказывались годы классного руководства. Она видела в них всё тех же детей, которые несколько лет были её учениками.

- Да мы и не собирались, - крикнул кто-то.

Не обращая внимания на посыпавшиеся со всех сторон реплики, учительница велела:

- Следовать только намеченным маршрутом и не уклоняться от него!

Впрочем, никто и не собирался никуда разбредаться, вопреки опасениям классной руководительницы. Но она считала своим долгом провести воспитательную беседу. Выслушав пару озорных замечаний по поводу того, что сейчас кто-то обязательно оторвется от коллектива и потеряется, учительница кашлянула, призвав расшумевшуюся молодёжь к порядку, и сказала:

- Автобус довезёт нас до места, и мы пойдём по узкой горной тропе. Дорога опасная. Поэтому прошу быть серьёзнее. Я надеюсь на вашу собранность и дисциплину! Не подведите меня и держитесь все вместе! Я не хочу, чтобы кто-то из вас отбился от общей группы, из-за чего всем придётся возвращаться назад!

- Да что мы, маленькие, что ли? – зашумели ребята.

- Мы будем во всём слушаться вас!

- Не беспокойтесь, Марина Николаевна!

Учительница удовлетворенно кивнула и огляделась. Увидев небольшой домик с гордой надписью «Центр туризма», она направилась туда и вышла через пять минут в сопровождении коренастого светловолосого парня лет двадцати, который был загружен какими-то тюками.

- Знакомьтесь. Это Владимир – наш гид, - представила учительница парня. – Прошу любить и жаловать.

- А так же слушаться и не жаловаться, - смеясь, продолжил он её фразу. Голубые глаза молодого человека были полны озорства и авантюризма. – А теперь налетайте – разбирайте спальники, - распорядился он, открывая один из тюков.

Молодые люди быстро разобрали спальные мешки и замерли в ожидании дальнейших указаний. Володя посмотрел на их доверчивые, счастливые лица и улыбнулся.

Издалека раздалось приближающееся рычание мотора. Шурша покрышками по гравию, к юным туристам подкатил небольшой автобус и гостеприимно распахнул двери. Пихаясь и смеясь, молодёжь погрузилась в него, занимая места у окошек. Но на всех окон не хватило, и менее расторопным пришлось довольствоваться местами с непанорамным обозрением.

Пока автобус кряхтел, взбираясь по горному серпантину, ребята как заворожённые, смотрели на крутые лесистые горы, уходящие высоко в небо. Чем выше, тем реже были деревья, превращая горы в неприступные скалы. На их вершинах величаво лежали белоснежные шапки снегов, и казалось, что только лишь орлы способны достигнуть этих немыслимых высот.

Через пару часов автобус остановился, а Володя возвестил зычным голосом:

- Приехали! Все на выход!

Юноши и девушки освободили автобус, и тот уехал, посигналив на прощание. Теперь ребятам предстоял длительный пеший переход. Гид без лишних слов двинулся вперёд и махнул рукой, давая знать, чтобы все следовали за ним. Вначале шли по асфальтированной дороге, раскинувшись на всю её ширину, но скоро дорога прервалась, убегая вдаль узкой стезёй.

Володя занял место первопроходца, уверенно ступив на тропинку. Остальные последовали за ним, вытянувшись в длинную цепочку. Замыкал шествие Герка Барсов – обладатель крепкого спортивного телосложения. Его полное имя было Георгий, и кто-то из друзей остроумно переименовал его из Герки в Геракла. Рослый, мужественный парень с густой чёрной шевелюрой только улыбался в ответ, чем-то, и, правда, напоминая Геракла. Он был таким же надёжным, серьёзным и непобедимым.

Тропа серпантином уводила юных туристов всё дальше, игриво виляя из стороны сторону. Прокрадываясь меж скал, она заставляла путников следовать замысловатой траекторией. Володя старался не спешить, чтобы не было отстающих. Но он недооценивал своих подопечных – те следовали за гидом, не сбавляя шага. Тропа уводила вверх, к вершине, отчего ребята, в предвкушении интересного похода, затихли.

Так они добрались до виадука, перекинувшегося через пропасть. Горная речушка шумела внизу, пенясь на каменных порогах. Висячий мост был в точности таким, каким Голливудщики изображали виадуки в фильмах – деревянные дощечки, держащиеся на веревках. Виадук был не более двадцати метров в длину, да и ущелье под ним было не столь глубоким, чтобы вселять ужас. Его вид говорил о том, что путники бывали здесь часто.

Но учительница осторожничала, и велела ребятам переходить мостик по одному. Поэтому переправа заняла больше времени, чем хотелось. Дальше тропинка резко вильнула влево и юркнула за горный выступ, намекая на то, что дальнейшее восхождение должно стать более захватывающим.

Молодые люди осторожно пошли по узкой горной тропе, стараясь не оступиться. Достигнув перевала, они остановились. Распаковали часть провианта и, не обращая внимания на крепкий ветер, принялись уничтожать съестные припасы.

Вид был потрясающий. Вокруг бесконечные горы, а внизу петляет узкая лента хрустальной реки. Яркое солнце, голубое небо и вольный ветер. Что может быть лучше?

Закончив с трапезой, юные путешественники миновали перевал и вновь двинулись по тропе, следуя вниз по склону.

Глава 3

Ночь в горах

Спустя пару часов ребята достигли цели своего путешествия. Ещё издали они заметили, как в горе чернеют отверстия. Именно туда и вела тропа – через дно ущелья, где протекала небольшая речушка. Переправа через неё была менее романтичной, чем предыдущая – здесь заботливой рукой был сооружен вполне современный и надёжный мост. Оказавшись на другом берегу, ребята обогнали Володю и резво помчались навстречу зияющим в горе дырам. Марина Николаевна не стала призывать их к порядку, зная, что это будет пустой тратой времени. Молодёжь наперегонки рванула к скальному городу. Марина Николаевна лишь улыбнулась, глядя вслед.

Ира, вцепившись мёртвой хваткой в руку Тамары, тянула подругу к манящим своей таинственностью пещерам. Девушка хотела прийти первой, чтобы утереть нос парням.

- Ир, давай подождем остальных, - взмолилась Тома, спотыкаясь о камни.

- А чего их ждать-то? – не поняла Ира, сметая по пути какой-то указатель.

- Чего прешься, как танк? – зашумел Лёшка, догоняя. – Неужели сложно обойти?

- Я не заметила дощечку, - запыхавшись, призналась Ира. При этом она умудрилась потереть ушибленную коленку.

- А слона ты и не заметила, - беззлобно хохотнула Лена Мёдова, рассмешив Иру. Не смотря на казавшуюся хлипкость, Лена бежала очень быстро, напоминая мышку-полёвку. Она обогнала нескольких юношей и выбилась в лидеры.

Остальные участники экскурсии снисходительно смотрели на ребячество друзей, чинно следуя рядом с Мариной Николаевной. Каждый из них понимал, что в теперешней жизни бывших одноклассников уже нет места таким лихим развлечениям, как бег наперегонки. Но встреча с давними друзьями вселила в них дух детства. Вот и расшалились.

- Ну и толку оттого, что они окажутся там первыми? – заметил Герка Барсов, прищурившись, наблюдая за бегущими. – Всё равно в скальный город входить без гида нельзя.

- Видимо, хотят показать друг другу кто самый быстрый, - бросила в ответ Света

Первопроходцы тем временем достигли подножия пещер и в нетерпении бродили рядом, пытаясь начать исследование. Заметив, что Рыжов пошёл в один из домов скального города, Володя сложил руки «рупором» и, набрав побольше воздуха в лёгкие, заорал что есть мочи, оглушив рядом идущих.

- Без меня в город не входить! – его слова прокатились эхом, отражаясь от вершин гор. Из-за эха его гневный вопль приобрёл пугающий оттенок.

Даже Марина Николаевна вздрогнула от получившегося эффекта, а «беглецы» заметно присмирели и сделали вид, что им нет никакого дела до пещерных поселений. Они уселись на камни, терпеливо дожидаясь остальных.

Отстающие не заставили себя долго ждать. Уже через несколько минут они присоединились к нетерпеливым первопроходцам.

Памятуя, что Рыжов хотел залезть в пещерный город без гида, Марина Николаевна бросила на него недовольный взгляд. Лёшка тут же потупил взгляд, словно извиняясь. Но, зная его, с трудом верилось, что он признаёт свою оплошность, да ещё и в чём-то раскаивается! Эх, Лёшка-Лёшка! Умел он сыграть роль невинного!

Володя прокашлялся, и сказал громким отчетливым голосом:

- Ребята, как мы с вами уже договаривались, в нашей экскурсии необходимо лишь одно – полное подчинение вашему провожатому, а именно – мне. Так что надеюсь на взаимопонимание и уважение. Дорога была неблизкой, поэтому предлагаю отдохнуть.

Гул недовольных голосов заставил его улыбнуться.

- Вы забыли, что мы должны во всём слушаться Владимира? – напомнила Марина Николаевна.

Её голос заставил замолчать ропщущих юношей и девушек, а Владимир, воспользовавшись тишиной, вновь заговорил:

- Неужели не устали? Отдохнуть не хочется?

- Неееет! – громкий хоровой ответ заставил мужчину улыбнуться.

- Марина, а вы не устали? – негромко и заботливо поинтересовался он у учительницы.

- Немного утомилась, - призналась она, а потом добавила: - Но если будет принято решение идти в скальный город, то не рассчитывайте, что я буду стонать от усталости и проситься на отдых.

Улыбнувшись ей, Владимир обратился к молодёжи.

- Помимо осмотра города, у нас запланировано посещение карстовых пещер. Они пролегли внутри гор. Признаться, я бы с радостью хоть сейчас возглавил поход, но скоро стемнеет. Поэтому надо дождаться утра.

- В пещерах всё равно темно, - хихикнула Леночка Мёдова, кокетливо поправляя волосы. – Не вижу смысла идти в них именно днём.

Володя глянул на девушку озорным взглядом и, подмигнув, ответил:

- Некоторые из вас полагают, что в пещерах дневной свет не нужен? Хорошо. Тогда сегодня вечером Лена пойдёт туда одна и утром расскажет нам о своих впечатлениях. А мы подождем её здесь!

Шутка Владимира была воспринята молодёжью миролюбиво, и негромкий хохоток пронесся в рядах присутствующих. Лена расхохоталась вместе со всеми, представив себя одну в тёмной пещере.

За время перехода по горам, ребята начали воспринимать Володю дружелюбно и прониклись к нему доверием. Раз он сказал, что нужно дождаться завтрашнего дня, значит так и надо сделать, не противореча ему.

- До ночи ещё далеко! – заметил Миша Батулин. Его каштаново-рыжие волосы стали ещё более насыщенного оттенка в лучах вечернего солнца.

- Поэтому надо начинать готовиться к ночлегу, - заявил Владимир и его голос потонул в недовольных репликах, слившихся в единую какофонию. Но он и не ожидал другой реакции, поэтому тут же продолжил говорить, чтобы объяснить необходимость столь раннего ночлега. – Сейчас мы пройдем к пещере, в которой обычно останавливаются туристы. Надо проверить запасы дров, и в случае необходимости, пополнить их. Помимо этого следует принести воду из реки. Вы должны были взять с собой крупы, поэтому приготовим пшённую кашу на сале. Так уж и быть, девчонки, научу вас готовить эту чудо-кашу с ароматом дымка. Уверен, что более вкусного ужина в вашей жизни ещё не было! Итак, дел у нас многовато! Так что пора браться за работу. – С этими словами он шагнул по направлению к скалам и скомандовал: - Все за мной!

Вслед за Володей пошла Лена, затем Рома, ведя за собой Таню. Лёшка Рыжов увязался следом и «взял на буксир» Свету. Ей ничего не оставалось, как идти следом за воркующей парочкой и буравить взглядом затылок Ромки. Света на какой-то момент заметила, что он приостановился и оглянулся назад, высматривая кого-то. Но, увидев, что Света идёт сзади, зашагал дальше. Сердце девушки, трепыхнувшись в груди, замерло на миг.

Тропинка привела путников к проёму в скале. Володя шагнул в пасть пещеры, и поманил за собой остальных. Ввалившись дружной толпой, молодые люди огляделись. Они стояли в большой пещере с неровными овальными стенами. Вдоль них лежала солома, а посреди виднелись следы костра. Возле входа стояли вёдра, несколько небольших котелков и один большой.

- Здесь и заночуем, - возвестил Володя, и, скинув тяжеленный рюкзак, велел располагаться.

Ребята разбрелись по пещере. Избавившись от рюкзаков, они достали спальные мешки и развернули их на соломе. Денис Нарманов – парнишка среднего роста с непослушными коричневыми волосами и приветливым лицом – принёс ведро с водой из горной речки. Девушки под руководством Владимира принялись готовить ужин. Марина Николаевна сделала попытку помочь им, но Владимир велел ей отдыхать.

- Мы с девчонками сами по хозяйству управимся, - заверил он учительницу.

Лёвик Вараксин установил опоры для котелка и повесил его над предполагаемым костром, а Дима Истомин и Виталик Кольцов развели огонь. Володя тут же бросил на дно котелка ароматное сало, нарезанное небольшими ломтиками. Оно недовольно зашипело, а Володя уже распоряжался своим женским батальоном стряпух.

- Девочки, быстренько помойте пшено и почистите несколько картофелин.

- А картошка-то для чего? – изумилась Лена, впервые услышав, что кашу собираются готовить с картофелем.

- Эх, Леночка, что за украинская каша-зливка без картошечки, да без сальца и яиц? Я же обещал вам, что вкусно будет, поэтому выполняйте приказ без обсуждений!

Наделано суровый тон рассмешил даже Марину Николаевну, которая уютно устроилась у костра, щурясь на яркий огонь.

Когда поджарилось сало, Владимир с видом заправского повара, налил в котелок воду и всыпал туда пшено. Мелко нарезанный картофель тоже пошёл в дело, плюхнувшись в варево. Содержимое двух банок тушёнки было отправлено в кипящую массу, а когда вся эта ароматная смесь была доведена до состояния готовности, Володя вытянул из рюкзака несколько яйц и, взболтав их в миске, вылил в бурлящий котел.

Ребята дружно застучали мисками, предвкушая вкусный ужин. Гид с довольным видом раскладывал аппетитное варево и улыбался, видя, как его подопечные с удовольствием уплетают замечательную кашу-зливку. Судя по всему, недовольных не было – каша понравилась всем. Завершив трапезу чаем из горных трав, молодые люди наконец-то почувствовали, как усталость берёт своё.

Уже стемнело, и отблески от костра оживляли лица двадцати юношей и девушек, пристроившихся у очага. Балагур и весельчак Володя тут же начал рассказывать о скальном городе и карстовых пещерах, в которые завтра должен повести ребят. Правда его байки иногда вызывали ужас и девушки неуютно поёживались, а иногда и вовсе вздрагивали.

- Володя, может не стоит их пугать всякими страшилками? – взмолилась Марина Николаевна. – А то завтра девочек я даже палкой не загоню в пещеры.

- Как скажете, Мариночка, - подёрнул плечами гид. – Если вы считаете, что ваши бывшие ученицы столь пугливы, то не будем больше проверять их нервы на прочность.

Марина Николаевна лишь улыбнулась, а Володя продолжил рассказывать о том, что скальный город – дело рук человека, но те пещеры, которые он хочет показать им, имеют естественное происхождение. Слушая гида, некоторые позалезали в спальные мешки. На соломе и в мягких спальниках было мягко и удобно, и скоро сон смежил веки уставших ребят.

Глава 4

Пещерный город

Утро выдалось свежим и солнечным. Потягиваясь, Света проснулась под чей-то негромкий разговор. Оказывается, Володя с Мариной Николаевной хлопотали у костра, а некоторые «ранние пташки» из числа одноклассников уже резвились у реки.

Ира тоже проснулась и, увидев, что Света открыла глаза, начала тормошить спящую Тому.

- Хватит спать! – Ира пихала в бок подругу, не обращая внимания на то, что Тома отмахнулась от неё, как от назойливой мухи. – Девчонки, пойдёмте к реке, умоемся. Все наши уже там.

Света и Тома нехотя вылезли из спальных мешков и, зевая, направились к выходу. Было рано и поэтому солнце ещё не показалось из-за горы. Однако макушки гор уже были залиты светом, и с каждой минутой солнце отвоевывало у тени всё большее пространство. Тишина горного утра нарушалась лишь журчанием реки, к которому иногда присоединялся смех молодёжи. Света, Ира и Тома присоединились к друзьям. Они умылись и почистили зубы. Из-за ледяной воды им не понравилась эта процедура. Но студёная вода прекрасно бодрила.

- Какое прекрасное утро! – заметила Света, вдыхая полной грудью свежий воздух. – Мне уже и в пещеры не так хочется, как раньше. Я бы с удовольствием провела время здесь.

- В пещерах будет интереснее! – заверила её Тома. – Мне уже не терпится попасть туда!

- Да и мне тоже, - призналась Ира и тут же завопила, как резанная, потому что Лёшка Рыжов, набрав в ладоши воду, вылил её за шиворот Ире. – Аааааа!!! – продолжала орать она, пока парень набирал скорость, чтобы оказаться на безопасном расстоянии от разъяренной подруги. Бедолага, видно, хотел выжить после такой опрометчивой шутки. – Ну всё, Лёшка, тебе конец, - пообещала Ира.

Блеснув глазами, она ринулась за Лёшкой, проворно уносившим от неё ноги. Он петлял меж огромных камней, свалившихся с вершины. Глядя на эту потешную кутерьму, Света помчалась на помощь подруге.

- Двое на одного? – в смятении заорал Лёшка, улепётывая изо всех сил. – Это не честно!

- А ледяную воду наливать за шиворот честно? – прокричала на бегу Света и, показав Ире жестом, что «врага» надо окружить и загнать в угол, приступила к операции «Перехват».

Вскоре Лёшка оказался зажатым меж двух огромных валунов и аж зажмурил один глаза, чтобы не видеть, как на него надвигается Ира. Девушка уже предвкушала расправу, но тут поняла, что недооценила противника – в последнюю секунду он юркнул вниз, и, поднырнув под руки Иры, оказался на открытом пространстве, заливаясь смехом.

- Идите все завтракать! – раздался зычный голос Дениса Нарманова.

Он стоял у входа в пещеру и махал руками, сзывая на завтрак.

- Предлагаю перемирие, - задыхаясь от быстрого бега и хохота, бросил на ходу Лёшка.

Ира со Светой переглянулись, решая, что делать с «противником». Но так как пленных они не брали, а расправа над шутником пока что была невозможна, девушки пришли к выводу, что временно можно оставить его в покое. Однако, судя по блеску Ириных глаз, план отмщения уже зрел в её прелестной головке.

Позавтракали бутербродами и яичницей. Володя обрисовал план действий:

- Первую половину дня посвятим исследованию скального городу. Затем пообедаем и пойдём в большую пещеру. На путешествие под землёй мы потратим остаток сегодняшнего дня и весь завтрашний. Заночуем в пещере. Будет интересно, обещаю. Ну а пока вы будете осматривать пещерный город, поклажу оставьте здесь. Только уложите в рюкзаки миски, ложки, провиант – возьмём в пещеры.

- Для чего тянуть всё с собой? – тут же влез в разговор Миша Батулин. – Ведь часть провианта, который понадобится нам по возвращению из пещер, можно оставить здесь. Не вижу необходимости надрываться и тянуть с собой все вещи.

Володя уставился на юношу, будто тот сказал что-то невразумительное, но затем усмехнулся и кивнул.

- Те, кто не желает нести с собой вещи, могут оставить их здесь, - Володя развёл руками, показывая на каменные своды пещеры, и продолжил с иронией: – Выяснилось, что Миша остаётся здесь и покараулит имущество от случайно забредших голодных хищников или туристов, которые могут объявиться здесь в любую минуту.

Герка Барсов подпихнул Мишу локтем и поинтересовался:

- А ты сам не слопаешь наши припасы? Не внушаешь ты мне доверия, как охранник.

Услышав это, Лёвик Вараксин расхохотался, Мишка с наигранным злом зыркнул на него, но уже в следующую минуту скривил недовольную рожу, на которой без труда читалось: «Смейся, смейся! Я дельное предложение внёс, а тебе всё бы потешаться!».

Ребята засуетились, собирая пожитки. Миски с ложками, провиант и запасы свежей воды побросали в рюкзаки. Спальные мешки скрутили и притянули к рюкзаками крепёжными ремнями.

- Не мешало бы прихватить с собой вязанку дров, - сказал Володя, и добавил: - Да только, боюсь, что с такой поклажей мы не получим удовольствия от похода.

Несколько человек закивали, а Мишка снова сказал, что, столько багажа им не пригодится.

- Лишь бы хлам с собой таскать, - возмущался он, бурча под нос. – Нет, чтобы взять спальник, бутылку воды, да пару бутербродов. Так нет же – миски, ложки, поварёшки. Ещё прихватили бы с собой бабушкины бигуди и дедушкины подштанники для полного комплекта.

- Чего ты такой ворчливый? – покосилась на него Света. – Только настроение всем портишь. Да и вообще, на тебя это не похоже. Ты же неисправимый оптимист, заводила и шутник. Тебя как подменили!

Миша бросил на девушку взгляд исподлобья и ответил:

- Да просто мне не нравится, что вместо того, чтобы наслаждаться походом, мы будем таскать ненужный багаж. Тебе самой-то приятно нести на себе огромный рюкзак?

Света покачала головой и ответила:

- Не забывай, что прежде чем войти в пещеру, мы достанем из рюкзаков куртки и брюки. Так что вещей станет меньше.

Батулин неопределенно кивнул и принялся потрошить свой вещмешок, извлекая из него куртку, тёплые носки и брюки – ведь после обеда времени на сборы будет куда меньше.

- Вы отправляйтесь бродить по скальному городу, - сказала Марина Николаевна, - а я останусь – приготовлю обед.

Ребята недовольно заворчали.

- Марина Николаевна, обойдемся мы без обеда, - заныла Леночка Мёдова. – Мы перекусим что-нибудь на скорую руку. Пойдёмте с нами. А то так не честно – мы будем отдыхать, а вы будете в котелке щи помешивать! Так не годится!

- Лена права, - поддакнул Ромка, и чтобы у учительницы не возникло возражений, тут же добавил: - Без вас мы никуда не пойдём.

Учительница улыбнулась и развела руками, мол, как скажете.

* * *

Владимир пошёл вперёд, чтобы показать наиболее интересные скальные дома, больше похожие на каменные норы. Ребята следовали за ним вереницей. Тропы между входами в древние жилища были невероятно узки.

- Все дома, которые находятся в этой части горы – небольшие, и поэтому можете разбрестись. Всё равно не заблудитесь, - порадовал Владимир своих юных туристов. – Главное правило – далеко не отходить и не пытаться залезть туда, откуда сложно вылезть. Не бегать, не прыгать! Ходить группами не менее трёх человек. В каждой группе должен быть юноша. Увижу хоть кого-то, решившего полазить в одиночку, или девушек, отделавшихся от общества парней, тут же вызову со станции другого гида и отправлю нарушителей домой. Так что без самодеятельности!

После такой лекции нарушать правила никто не решился. Юноши и девушки разбились на несколько групп. Света с Томой и Мишей отделились от общей массы одноклассников, и потопали к зияющему проёму, вырубленному в скале. Через него они попали в «комнату» с низким потолком и неровными стенами. Дырка в стене означала окно. У дальней стены был широкий длинный выступ – видимо кровать. Потолок закопчён, и на толстом слое копоти виднелись надписи типа «Здесь был Вася».

Жилище оказалось небольшим, так что осматривать особо было нечего. Не успели трое друзей выйти, как на смену им в помещение влезла другая группа из четырех человек.

- Если здесь одновременно находиться всемером, то может развиться клаустрофобия, - недовольно проворчал Миша, протискиваясь мимо пышногрудой Ирины, которая избрала себе в спутники Дениса Нарманова, Виталика Кольцова и, что больше всего удивило Свету, - Лешу Рыжова. «Неужели она решила поквитаться с ним прямо где-то в скальном городе?» - подумалось девушке, и она не смогла удержать улыбку. Услужливое воображение уже нарисовало ей распростертого на камнях Лёшки и охающую над его бесчувственным телом Марину Николаевну. Безошибочно угадав мысли подруги, Ирка прыснула от смеха и прошептала ей на ухо:

- Не переживай за него. Обещаю сохранить ему жизнь!

Лёшка Рыжов услышал эту фразу и сердито свёл брови к переносице, раздувая ноздри. Ха! Это он пытался придать себе воинственный вид! Вот умора! Заметив, что его театральные навыки не впечатлили подруг, сделал лицо попроще и заявил:

- Мы заключили с Дибровой временное перемирие. Залогом дружбы оказался кусок лейкопластыря, который она выпросила у меня.

Удивлённый взгляд Светы взметнулся из-под ресниц.

- Ира, а лейкопластырь тебе для чего? – не поняла она.

- Мозоль натёрла. Пришлось наклеить лейкопластырь на волдырь, чтобы было не больно ходить, - нехотя призналась Ира, приземляясь на каменный выступ.

- Так ты идешь, или с ними остаешься? – услышала Света нетерпеливый голос Мишки и тут же поспешила на выход, помахав на прощание Ире.

Так получилось, что Тома Гурьянова замешкалась, а импульсивный Миша Батулин никого не ждал: хотел осмотреть побольше пещер. Поэтому ухватил Свету Берестову за руку и потянул за собой. Света оглянулась и поняла – Тома прибилась к группе Лёшки и Иры. Памятуя указание Владимира держаться группами не менее трёх человек, Света схватила за футболку Дениса Нарманова. Он без сопротивления пошёл следом.

Миша шагал впереди своей группы и даже не заметил подмены. Он стал карабкаться на гору по вырубкам в скале. Взобравшись, он оказался на небольшой площадке у ухода в пещеру, и протянул руку Свете, помогая влезть на последний высокий выступ. Думая, что следом карабкается Тома, сильно удивился, увидев вместо неё Дениса.

- А где Тома? – не понял он. Подошёл к краю и, вытянув шею, глянул вниз. Видимо, подумал, что она не может подняться.

- Да вот, махнулась не глядя, - рассмеялась Света.

- Это что же, ты Тому одну бросила? – забеспокоился Мишка. Надо же, ответственный какой!

- Да чего одну-то? – не поняла Света. – Она с Ирой, Виталиком и Лёшкой. Вполне дружная компания.

Денис тем временем осматривал местечко, куда они забрели – ровная площадка оказалась «балконом» без перил, а в скале зиял проём, через который виднелась анфилада полукруглых сводов.

- Что это там? – тут же оживился Миша и ринулся внутрь, где и, правда, было на что посмотреть.

Галерея из нескольких комнат походила на доисторический храм. Пройдя через вереницу каменных помещений, ребята набрели на нечто, похожее на алтарь. Вырубленные в скале выступы свидетельствовали о том, что когда-то здесь стояли фигурки божков. На стенах виднелись нацарапанные силуэты людей, животных, сцены охоты, войн, сбора урожая.

- Древность-то какая! – зачарованно протянула Света, разглядывая наскальные рисунки.

- Да какая же это древность? – фыркнул Мишка. – Для привлечения туристов чего только на камнях не нарисуют. Вот эти рисунки, - он указал на сцены войны, - выдолблены недавно. Посмотри, даже по цвету отличаются от остальных.

Денис кивнул и сказал:

- Могли бы искуснее скрыть подделку. Видно невооружённым глазом, что старались подделать «древние наскальные росписи».

- Чего только не сделаешь для заманухи людей, - возмутился Мишка.

Света уже не слушала его и полезла по ступенькам на алтарь. Оказавшись почти под потолком, огляделась с деловым видом. Что ни говори, а отсюда вид был совсем иным. Тут она заметила в стене выступ, невидный снизу, а на нём что-то лежало. Заинтересовавшись, Света слезла вниз и подошла к выступу. Встав на цыпочки, пошарила рукой в расселине и извлекла оттуда угловатый камень, покрытый вековой пылью. Его форма напоминала морскую звезду.

Три озабоченных лица склонились над ладошкой девушки. Мишка дунул на необычный предмет, взметнув облако пыли. Теперь стало видно, что камень густого зелёного цвета. Он был полупрозрачный, как бутылочное стекло.

- Ух ты! – растягивая слова произнёс Мишка и двумя пальцами взял камень, чтобы рассмотреть.

- Интересный какой! - заметила Света.

- Мне кажется, что это изумруд, - вдруг выдал невероятное предположение Денис.

- Быть не может! – усомнился Мишка, нахмурив брови. – Просто стекляшка.

Однако последние два слова он произнёс неуверенно. Покрутил камень в руках и укололся об острый угол.

- Блин! – не сдержал эмоций Мишка и, наспех сунув артефакт Денису, затряс рукой.

Миша негодующе глянул на самоцвет и продемонстрировал палец, из которого сочилась кровь.

- Укололся, - коротко и ясно прокомментировал он, обсасывая палец.

- Зажми ранку, - посоветовала Света. – Кровь остановится.

Мишка не волновался из-за пореза – уж больно мал. Отмахнувшись от Светиной заботы, уставился на камень. Денис со Светой тоже принялись разглядывать находку. Самое удивительное, что камень манил к себе, магнетически притягивая внимание друзей. Казалось, он проникает в их души, чтобы наполнить умиротворением.

Очнувшись от минутного очарования, Денис осторожно завернул каменную звезду в платок и протянул Свете. Помня об острых лучах, она осторожно положила его в карман джинсов.

- Потом надо будет в рюкзак переложить, - заметила она.

Возглавляя свою немногочисленную компанию, Миша повел друзей по пещерному городу. Часть каменных комнат была покрыта сумраком потому, что солнце сюда не проникало, в то время как другие помещения были залиты светом из-за обилия дырок в скале – это были двери и окна.

Изрядно устав, ребята услышали звучный голос Володи, собиравший своих подопечных.

- Осмотр скального города оканчивается! – прокричал он. – Все спускаемся вниз. Ребята, не заставляйте себя ждать!

Глава 5

В чреве горы

Пока молодёжь лазала по пещерному городу, Марина Николаевна всё же приготовила обед. Судя по всему, Володя помогал ей, потому как, разливая ароматный суп, он прокомментировал:

- Все должны съесть по полной миске. Ведь не зря мы с Мариной Николаевной старались порадовать вас вкусненьким.

Суп оказался вкусным, и некоторые юноши попросили добавку. Так что после обеда сытые и довольные ребята развалились на соломе, подложив под голову рюкзаки, но Володя уже давал распоряжения, идущие в разрез с их желаниями.

- Хватит валяться, бока отлёживать! – при этом он громко хлопнул пару раз в ладоши, будто хотел вспугнуть стаю голубей. – Пора в путь.

Все шумно задвигались, помогая друг другу надеть рюкзаки. Света в последнюю секунду вспомнила об изумрудной звезде и затолкала её в рюкзак. Уже через пять минут молодые люди покинули пещеру и двинулись за проводником.

- Вход в подземную пещеру малозаметный, - рассказывал Володя, топая по узкой горной тропе. – Так что если не знать, где он находится, то можно и мимо пройти.

- И как же его обнаружили? – спросил Герка Барсов, шедший за гидом.

- Так, как это бывает в подобных случаях, - бросил через плечо Володя. – Кто-то бродил по горам и однажды нашёл расселину в скале. А, может, её и раньше находили, но пошли исследовать и заблудились.

Володя специально сказал последние слова таинственно-пугающим голосом, и достаточно громко, чтобы его смог услышать не только Барсов. Таня, идущая следом за Геркой, вскрикнула от ужаса и с содроганием в голосе спросила:

- А вдруг мы найдём их останки?

- Тогда мы похороним их! – в тон девушке ответил Володя и ухмыльнулся, только этого никто не заметил.

Барсов нагнулся, чтобы завязать шнурок и Таня обогнала его, предпочитая держаться рядом с Володей. Он хорошо знал пещеру, и с ним было не страшно.

- Танюша, ты не бойся, - снисходительно сказал молодой человек, пожалев, что напугал девушку. – Я пошутил. Никаких скелетов мы не увидим. А в случае, если кто-то из вас заблудится, его с лёгкостью можно отыскать.

- Понятно, - буркнула в ответ Таня, но продолжила идти за гидом, чувствуя защищённость.

Девушка изучающе глянула на мощную спину провожатого, отметив его уверенную поступь и чёткие движения. Каким же надёжным и притягательным показался он Тане!

Дорога оказалась не из лёгких. Крутые подъёмы вели всё выше. Чувствовалось, что ребятам с трудом даётся поход, а уж о Марине Николаевне и говорить не приходилось! Бедная учительница, наверняка, сто раз пожалела о том, что согласилась на эту экскурсию. Лёвик Вараксин – высокий и крепкий парнишка с удивительным взглядом, способным внушать доверие даже первому встречному –ухватил Марину Николаевну за руку и потянул за собой, периодически ободряя.

- Держитесь! Мы скоро придём. Немного отдохнём у входа в пещеру, так что усталость как рукой снимет.

Учительница ничего не ответила, так как дыхание давно сбилось и единственное, о чём она мечтала, так это об уединении на мягком диване у телевизора.

- Пришли!!! – известие прокатилось радостным эхом и затихло в дальних ущельях

Владимир стоял на небольшом каменном «пяточке» возле узкой горизонтальной расселины. Он подождал, когда «хвост» колонны подтянется поближе, и громко объявил:

- Здесь находится вход в пещеру. Чтобы попасть в неё, нам необходимо пролезть через расселину. За ней будет большой грот, в котором светло за счёт самого входа и множества отверстий в скале. Так что сейчас залезем в пещеру и уже там наденем тёплые вещи.

С этими словами он скинул рюкзак и, пропихнув его в щель, полез туда сам. За ним последовали остальные, один за другим исчезая в недрах горы. Оказавшись внутри, ребята замерли в изумлённом благоговении – свет, лившийся из отверстий в скале, тонкими золотыми линиями прорезал сумрак, отчего пространство пещеры казалось загадочным и чарующим.

- Ух, ты! – не сдержала восхищенного возгласа Света.

Все остальные промолчали, так как ничего «ух, ты» не приходило на ум. Осмотревшись, и привыкнув к сумраку, ребята заинтересовались дальним концом пещеры, где свод растворялся в непроглядной темени.

- А теперь, утепляемся! – скомандовал Володя, нарушив очарование момента. Его голос вывел всех из удивления, вернув к действительности.

Пещера была довольно просторной, поэтому здесь было, где развернуться со своим скарбом. Ребята надели тёплые носки, штаны, свитера, куртки, перчатки. Володя всех запугал холодом, царившим в пещерах, и замёрзнуть никто не хотел. Всего пять градусов тепла и повышенная влажность!

Володя велел всем вооружиться фонариками и идти за ним. Пружинистой походкой он направился в темноту, обещающую интересные приключения. Замыкала шествие Марина Николаевна.

Вскоре свет от входа померк, и сумрак охватил группу. Фонари освещали своды пещеры, выхватывая из темноты замысловатые силуэты сталагмитов и сталактитов.

- Нам надо дойти до следующего зала, - объявил Володя, голос которого был отлично слышен даже в дальнем конце «цепочки». – Там стоит генератор. Как доберёмся до него, осветим пещеру.

- Это здорово! – воодушевилась Таня, которая впотьмах шарахалась от собственной тени. – При хорошем освещении красоты пещеры будут видны явственнее.

- Это точно, - бросил в ответ Володя, улыбнувшись девушке, отчего у той заалели щечки.

Тишина подземелья делала голоса ребят громкими. Поэтому каждое произнесённое шёпотом слово казалось сказанным во весь голос. Это заставляло всех говорить тихо.

Зал, в который попали путники, оказался внушительных размеров. Туристическая тропа была огорожена железными поручнями, за которыми, словно колонны, возвышались сталагнаты – кальциевые образования, ранее бывшие сталагмитами и сталактитами, но со временем они срослись, превратившись в одно целое. Они, как мрачные постовые, стояли вдоль тропы, и когда на них попадал свет фонариков, отсвечивали серым цветом.

- Это один из малых залов пещеры, - сообщил Володя.

- Ничего себе «малых»! – тут же отозвался Лёшка. – Хотелось бы тогда взглянуть на «большие».

- Сейчас увидишь! – сообщил Володя.

- И для чего было идти в пещеру с ночевкой? – недоумевала Таня, у которой мурашки бежали по спине от такого мрачного места. – Можно было ограничиться однодневным походом.

- Так-то оно так, - ответил гид, - но дело в том, что именно ночью озеро, находящееся в одном из залов, начинает фонтанировать, и в это время слышны красивые и загадочные звуки.

Услышав о странном озере и о не менее странных звуках, Таня кисло улыбнулась. Видимо, собираясь в поход, девушка не предполагала, что пещера вселит в неё страх. Девушка сиротливо оглянулась в поисках Ромы, но увидела сзади себя только лишь слепящие огни фонарей. Зато впереди твёрдой поступью шёл Герка, а перед ним – Володя, который внушал уверенность.

Пешеходная тропа уходила под нависающую скалу. Сгибаясь, юноши и девушки пролезли в отверстие вслед за Володей. Оказавшись в следующем «каменном мешке», ребята ощутили липкое чувство тревоги. Темнота настолько подавляла, что все готовы были развернуться и пойти назад. Хотя, нет – они готовы были не пойти, а побежать!

Тут во тьме что-то грохнуло и заскрежетало. Девушки завопили, как резанные. Света не оказалась исключением и в этот момент почувствовала, как чьи-то крепкие руки обхватили её. От неожиданности она вскрикнула ещё раз и тут же незнакомые руки прижали её к чьей-то груди. Она настолько обалдела от такого внезапного объятия, что даже перестала кричать. Подняла глаза и столкнулась со взглядом Ромы. Резко выдохнув, она стала отпихиваться.

- Ты чего лезешь ко мне? – зашумела она.

- Мне показалось, что ты испугалась, - попробовал он оправдать свои действия.

- Ты прав, тебе это всего лишь показалось, - резко ответила Света и хотела добавить, что пусть идёт к Тане и обнимает её, но не успела, так как в темноте раздался голос Володи.

- Чего вы так боитесь? Ничего страшного не происходит. Я всего лишь пытаюсь запустить генератор.

- Генератор надо было бы перенести к входу в пещеру, – недовольно проворчал Денис Нарманов.

- Раньше рубильник там и был, - раздался из темноты голос гида, - но потом провода замкнули и какой-то «гений» не придумал ничего другого, как установить рубильник именно здесь. Зато теперь мало кто осмеливается без гидов лезть в пещеры. А то раньше лазали тут все, кому не лень. Включали свет и бродили по пещерам.

- Ну и пусть ходили бы! – отозвалась Лена, пытаясь найти Володю светом своего фонарика. - Кому какое дело? От пещеры не убудет!

- Так-то оно так, - пропыхтел откуда-то со стороны Володя, видимо, пытающийся совладать с непослушной железякой. – Да только после некоторых зелётных туристов пещеру сложно было узнать. Везде окурки, клочки бумаги, отколотые сталагмиты. Вы даже не представляете, какой урон наносят такие визиты богатствам этой сказочной пещеры.

- Да уж, очень сказочной! – услышала Света возле себя иронично-недовольный голос Иры.

Слова подруги вывели Свету из состояния неподвижности, и она осознала, что до сих пор стоит тесно прижавшись к Роме. Она отпихнула парня и подошла поближе к Ире.

Ещё несколько скрежещущих звуков нарушили тишину, громкий щелчок и на глазах изумлённой молодёжи пещера засветилась мягким загадочным светом.

Более прекрасного и величественного зрелища невозможно было представить. Высокий свод терялся в темноте, а свисающие с него сталактиты подсвечивались белым светом, отчего казалось, что бездонное чёрное небо распахнуло свои объятия, посылая вниз свет далёких звёзд.

Под каждым сталактитом возвышался сталагмит, поблёскивая в лучах разноцветных прожекторов. Влажные и оттого блестящие сталагмиты и сталактиты причудливыми силуэтами формировали «интерьер» огромного подземного зала.

Казалось, что всё это не может быть творением природы. Легче было поверить, что некий волшебник решил построить себе замок в недрах земли, и сотворил затейливые колонны, ступеньки и арки.

- Ничего себе! – воодушевлённо произнесла Тома и тут же прикрыла рот руками, так как её голос, до неузнаваемости изменённый эхом, огласил своды пещеры, заставив вздрогнуть даже его обладательницу.

- «Ничего себе»? – передразнил её Володя, смешливо прищурившись. – Это ты ещё не видела другие залы!

- Прекрасная пещера, - отметила Марина Николаевна, вооружаясь фотоаппаратом.

- «Прекрасная» – это не то слово! – вставил Виталик Кольцов, тоже вынимая фотокамеру.

- Погасите фонарики, - велел Володя, заметив, что ребята настолько поражены увиденным, что никто не подумал, что фонарики уже не нужны. Дождавшись, пока фонарики окажутся в рюкзаках, он добавил: - А теперь, когда вы наконец-то насладились видами первого зала, предлагаю идти дальше.

Он зашагал вперед, и группа потянулась за ним. Весёлый нрав гида сделал его всеобщим любимцем. Юные туристы видели в нём надёжного смелого друга, в то время как в глазах Тани он обретал всё более романтичный ореол героя. Девушка смотрела на Володю с нескрываемым восторгом.

- Чтобы снимки получались более объемными и передавали всю красоту пейзажа, - советовал бывалый проводник, - рекомендую отключить в фотоаппаратах вспышки и поставить их в режим наибольшей светочувствительности. Тогда у вас на фото не будет выхваченных из темноты кусков жёлто-серых сталагмитов. Освещение в пещере довольно яркое, чтобы получились неплохие снимки.

- Здесь бы со штативом поснимать, - задумчиво протянул Герка, рассматривая снимок на мониторе фотоаппарата. – Тогда краски были бы более насыщенными.

- Ну это как-нибудь в другой раз, - бросил через плечо Володя, шагая по вытесанным в дорожке ступеням.

Идущий следом Герка, завязал разговор с гидом.

- Владимир, мне кажется, что пещера не привлекает туристов.

- Это потому, что здесь нет никаких зон массового отдыха, - пояснил Володя. – Если бы было недалеко море, то в пещере и ступить было бы негде от нашествия туристов. А так в этих краях бывают лишь скалолазы, которых пещеры не привлекают – их манят непокорённые вершины. Ну, или забредут такие же любопытные, как вы.

- Если пещера непопулярна, то удивительно, что она так хорошо освещена, - продолжил беседу дотошный Барсов. – Такая иллюминация потребляет много электроэнергии.

Володя оскользнулся на мокрой дорожке, но сохранил равновесие. Ругнувшись себе под нос, снова заговорил:

- Был тут один умелец. Вечно что-то изобретал. Получив небольшую дотацию от государства, прикупил фонари, провода и другие необходимые материалы. Придумал как можно оригинально подсветить пещеры. Сам же и генератор собрал, обеспечивающий освещение залов.

- Но генератор тоже должен на чём-то работать, - резонно заметил Герка.

- Соображаешь, - кивнул Володя. – Я в электричестве не особенно понимаю, но знаю, что этот изобретатель использовал энергию подземной реки.

Барсов на секунду остановился, чтобы понять, как всё это происходит. Идущая следом Таня налетела на него, чуть не сбив с ног, а заодно и с мысли. Поэтому парню ничего не оставалось, как пойти вперёд.

Дорожка вновь нырнула в недра скалы, уводя путников в другой зал. Он оказался намного меньше предыдущего, но его пугающее очарование было в том, что туристическая тропа пролегла над бездонным обрывом в виде каменного моста. Освещение в зале было необычным – скрытые под мостом прожектора освещали стены зала, отчего путникам казалось, что они попали в гигантскую вертикально стоящую трубу, через которую по диагонали перекинут мост. Дополнительные светильники опоясывали «трубу» и зловеще освещали виадук, по которому предстояло пройти.

От такого перехода через пропасть аж дух захватывало! Тома с ужасом глянула на мостик, и отступила.

- Я не пойду, - заявила она дрожащим голосом. Вцепившись в поручни, замотала головой.

Но долго стоять ей не пришлось, так как идущий сзади Мишка, легонько подтолкнул девушку. Она вначале взвизгнула, но Лёшка, шедший впереди, цапнул её за руку и поволок за собой, не взирая на её жалобные повизгивания.

Ощущения были настолько острыми и незабываемыми, что молодые люди шли друг за другом затаив дыхание, будто от этого перехода зависели их жизни.

Следующий зал не походил на предыдущие. Он выглядел как ажурная зимняя сказка, поселившаяся в недрах земли. С низкого свода спускались тоненькие сталактиты, а под ними находились неестественно приплюснутые сталагмиты. Между сталактитами была мелкая кальциевая решётка, словно паутинка, отчего зал казался кружевным. Подсветка была голубовато-белая. Именно такой свет определил восприятие зала – всё здесь казалось подёрнутым инеем.

- Как красиво, - зачарованно протянула Лена, пытаясь дотронуться до ажура, свисающего сверху, но строгий взгляд Володи остановил её.

- Чего это они такие странные? – не поняла Света, глядя на частокол непривычно тоненьких сталактитов.

Её голос донесся до Володи, и гид тут же пояснил:

- Это из-за вмешательства человека в деяния природы. Кто-то из туристов поломал все сталагмиты и сталактиты. Другие посетители были недовольны пустым залом. Тогда умельцы-гиды нарастили сталактиты, вживив в их основание тонкие железные прутья, а между ними прокинули проволочные растяжки. Говорят, что зал тогда выглядел ужасно. С тех пор минуло много лет, и вот вода сделала своё дело – сталактиты стали похожи на тонкие изящные сосульки, а растяжки, покрывшись кальциевыми наростами, напоминают кружево. Теперь это один из самых красивых и необычных залов.

- Значит туристы, что поломали всё, сделали доброе дело? – подытожил Рома.

Света резко повернулась на его замечание, метнув на парня неодобрительный взгляд. Рома ответил ей насмешливым прищуром. Фыркнув, Света выразила своё презрение и пошла дальше.

- Перестань на меня дуться, - услышала голос Ромы у себя за спиной.

Она сделала вид, что не слышит, и продолжила идти, как ни в чём не бывало.

- Я знаю, что ты меня слышишь! – продолжил парень привлекать её внимание.

На этот раз Света обернулась, чтобы ещё раз смерить Рому уничтожающим взглядом и сказать:

- Не советую заигрывать со мной. Или ты забыл, что встречаешься с Таней?

- Сегодня в пещерном городе я объяснился с Таней. Сказал, что мы не можем быть вместе потому, что мне нравится другая девушка.

От такого известия дыхание Светы сбилось, но она не подала вида. Да пошёл он со своими намёками! Другая девушка ему, видите ли, нравится! Света сделала вид, что не поняла, что речь идёт о ней.

Она продолжила идти по кружевному залу с отсутствующим видом. Света ощущала на себе взгляд Ромы. Неужели он, правда, объяснился с Таней? Так вот почему сегодня она держится от него подальше! Обиделась!

Глава 6

Подземное озеро

Света отыскала глазами Иру и пошла рядом с ней, боясь ненароком столкнуться с Ромой, который открыто выказывая ей явные признаки внимания.

- Чего это с ним? – зашептала Ира на ухо подруге. – Ведет себя так, будто ты – его девушка.

- Он только что сказал мне, что расстался с Таней, - еле слышно ответила Света.

- Да ты что? – обомлела Диброва, отчего её вопль стал достоянием общественности.

- Тише ты, - зашипела на неё Света. – В пещерном городе он сказал ей, что ему нравится другая.

- Не может быть! – Ирка аж остановилась от удивления и вперила нескромный взгляд в Ромкину макушку, маячившую впереди. Парень оглянулся, почувствовав, что на него смотрят. Догадался, что девушки сплетничают о нём, и поэтому быстро ретировался. Диброва хмыкнула и зашептала: – Света, это же означает, что он влюблён в тебя.

- Ничего это не означает. И вообще, давай пока закроем эту тему. А то на нас уже оборачиваются. Не хватает ещё, чтобы Таня обо всём догадалась. Только представь себе, что она сейчас испытывает!

Девушки отыскали взглядом Шаланину, но её вид не говорил о том, что девушка чем-то огорчена. Наоборот, она не отходила ни на шаг от Владимира и мило улыбалась ему.

- Типичное поведение обманутой девушки, - сделала свой вывод Ира. – Так она хочет вызвать у Игнатова ревность.

- А мне кажется, что она даже рада тому, что они с Ромкой расстались, - высказалась Света.

- Ну, не знаю, - протянула Ира. Её версия происходящего казалась ей наиболее вероятной.

Чтобы замять разговор, Света переключила внимание на пещеру, и Ире ничего не оставалось, как последовать её примеру.

Кружевной зал плавно перерос в гигантскую пещеру, сплошь утыканную толстенными сталагнатами. Они массивными колоннами вздымались ввысь, унося свои гордые головы в необозримую черноту свода. Туристическая тропа внезапно оборвалась, и теперь надо было идти меж исполинами, как сквозь лес баобабов. Молодёжь незаметно разбрелась.

- Идите кучнее! – призвала к порядку Марина Николаевна, но ситуация вышла из-под контроля.

Казалось, что её никто не слышит – ребята разбились на группки и топали вперёд, не забывая отбегать в сторону, чтобы осмотреть тот или иной сталагнат.

В это время Владимир нырнул в какую-то расселину, и ребята последовали за ним. Они оказались в неимоверно огромном зале. В низине лежало озеро, подсвеченное голубыми прожекторами, а его берега были окрашены розовым цветом. Зрелище было необычным и сразу же подумалось, что организаторы экскурсий специально окрасили берега розовой водоэмульсионной краской для привлечения туристов.

- Это то самое озеро, к которому мы шли, - объявил гид. – Так что сейчас надо разбить лагерь и дождаться светопреставления, которое ожидает нас этой ночью!

Ребята, находясь под впечатлением от такой небывалой красоты, ещё немного постояли у воды, а потом начали разбредаться по берегу, сбрасывая с себя рюкзаки.

Тамара подошла к Свете и Ире в сопровождении Миши и Лёшки.

- Ты, как я погляжу, время зря не теряла, - заметила Ира, косясь на её сопровождающих. – Прямо царица Тамара в сопровождении верных вассалов.

- Смейся-смейся, - беззлобно огрызнулась Гурьянова. – Что же тебе остается, коль все кавалеры не у твоих, а у моих ног!

Улыбка моментально исчезла с лица Ирины, но, как оказалось, ненадолго.

- Ладно уж, господа, раз пришли, то говорите чего нужно, и идите своей дорогой!

- Не груби, Диброва, - бросил ей в ответ Мишка. – Бросая вызов мужчине, не забывай, что ты – женщина. Слабая женщина…

- Это я-то слабая? – взревела Ира, испепеляя гневным взглядом Мишу. – Кто тебе сказал такую глупость! Не советую когда-либо повторять это в моем присутствии!

- Ну, завелась! – фыркнул Лёшка. – Ир, угомонись ты! Не хотел он тебя обидеть!

- Не хотел? – переспросила она. – Но у него это хорошо получилось! Представляю, что было бы, если бы он ещё и хотел этого!

На этот раз все прыснули от смеха. Ира так и не поняла, что насмешило её друзей, поэтому она грозно сдвинула брови, недовольно глядя на них.

- Иринчик, да прекращай ты сердиться на них, - взмолилась Тома, давясь от смеха при виде грозного облика подруги.

- Мы, собственно, хотели предложить осмотреть дальние закоулки зала, - сообщил Лёшка, пожимая плечами, будто речь шла о чём-то абсолютно дозволенном и само собой разумеющемся.

- Не стоит отходить от лагеря! – зашептала Света, озираясь по сторонам, чтобы убедиться в том, Владимир не слышит об их «незаконных» планах.

- Знаю, - недовольно бросил в ответ Мишка.

- Так если знаешь, чего же собираешься куда-то идти? – не поняла Света.

- Потому что интересно посмотреть, что там дальше. Судя по всему, нас туда не поведут, - терпеливо объяснил Лёшка.

- Раз не поведут, значит так надо, – рассудительно заметила Света, - но если попросить Володю и Марину Николаевну, то они согласятся пройти дальше.

- Не думаю, - упрямо бросил в ответ Батулин.

- А я не советую лезть туда, куда запрещено, - заявила Ира, вторгшись в разговор.

- Ира, чего ты так громко говоришь? – зашипела на неё Тома, явно увлечённая мыслью об исследовании потаенных уголков пещеры. – Ребята нас с собой взять согласились, а ты своими воплями внимание Володи привлекаешь.

И действительно – гид, почуяв неладное, навострил уши, прислушиваясь к их перепалке. Сложно было сказать, что он услышал, но видимо достаточно для того, чтобы громко объявить всем:

- Если увижу хоть кого-то вне лагеря, то этот «кто-то» испытает на себе всю ярость моего гнева.

Батулин скосил на Иру взгляд полный упрека и, видя, что ситуация усложнилась, спросил:

- Владимир, мы бы хотели посмотреть всю пещеру.

- Я подумаю над твоим предложением, - отозвался Володя, вынимая из рюкзака спальный мешок и пакет с бутербродами. – А пока нам надо поужинать и лечь спать.

- А как же мы увидим то, что происходит с озером? – тут же запаниковала Таня. – Мы же ради этого и решили заночевать в пещере!

- Ты не волнуйся, это невозможно пропустить! – заверил её Володя.

Ужин состоял из бутербродов, холодной овсяной каши и чая из термоса. Сидеть было холодно, а костер разводить было не из чего – сталагмиты гореть не захотели бы. Если во время ходьбы молодые люди не замечали, насколько воздух пещеры прохладен, то теперь они сиротливо кутались в куртки, грея руки о горячие чашки с чаем. Один за другим ребята залезали в спальники и засыпали.

* * *

- Просыпайтесь! – голос Володи врезался в сонное сознание Светы. – Вставайте, а то всё пропустите!

Нехотя приоткрыв глаза, Берестова села в своём спальнике. Рядом заворочалась Иришка, недовольно скрутив губы в гримасе протеста.

- Спать охота, - сообщила Ира подруге, поворачиваясь на бок.

- Мне тоже охота, - покачала головой Света, - но если мы сейчас не проснёмся, то всё самое интересное случится без нас.

Это был убедительный довод, подвигнувший Иру расстаться с иллюзиями царства Морфея и влиться в реальную жизнь. Володя уже свернул свой спальник и теперь стоял, глядя на сонно ворочавшуюся молодёжь.

- Просыпайтесь, сони. Вы сюда шли не для того, чтобы выспаться, - напомнил он бодрым голосом, будто вовсе и не устал за предыдущий день. Глянув на часы, добавил: - Скоро всё начнется.

«Всё», которое должно было «скоро начаться», интригующе взбодрило молодых людей. Они зашевелились более интенсивно, хотя им всё ещё сложно было изобразить удовольствие от внезапного пробуждения.

- Сами затеяли этот поход, сами же и недовольны, - пробухтел Мишка.

Света оглянулась на голос и увидела его всклокоченную физиономию. Рыжие вихра топорщились в разные стороны, а заспанные глаза-щёлочки и вовсе не желали открываться.

- Ишь как тебя разморило! – хохотнула девушка, пытаясь унять смех, вызванный таким живописным видом друга. – А ведь ещё несколько часов назад ты предлагал исследовать пещеру.

Мишка ничего не ответил. Лишь бросил на девушку недовольный взгляд и вновь откинулся на спину. Только глаза закрыть он не осмелился, чтобы не дать сну овладеть сознанием. Света оставила его в покое и вылезла из спального мешка. Аккуратно скатав его, она затолкала спальник в рюкзак и села на свои вещи в ожидании «чуда». Многие поступили так же. Заспанные лица и отсутствующие взгляды говорили о том, что «вылезти из спальника» не означает «проснуться».

- Ну вот, - проворчала Тома, последовавшая примеру Светы, - Поднять подняли, а разбудить забыли.

- Угу, - кивнула Света и потеребила за плечо умудрившуюся заснуть Иру.

- Ириша, просыпайся, - позвала она. – Дома выспишься.

Диброва заворочалась и с ленцой начала «распаковываться», вылезая из своего спальника. Взгляд у неё стал уже более осмысленный – значит, вскоре она вновь начнет взирать на окружающий мир с присущим ей незыблемым оптимизмом.

Света посмотрела на часы. Стрелки показывали без пятнадцати час. Ночь была в самом разгаре. Как же быстро промелькнуло время, отведенное на сон. Тут ей подумалось, что в пещере не видно смены дня и ночи, и если находиться под землёй достаточно долгое время, то можно запутаться когда день, а когда ночь. А вот с электронными часами, где двадцатичетырёхчасовой режим отсчёта, запутаться со временем суток невозможно.

Размышления Светы о быстротечности времени и возможности его измерения нарушил Ромка. Он шумно бросил рядом рюкзак и взгромоздился на него.

- Ну что, сидишь в ожидании чуда? – бодрым голосом поинтересовался он, будто и не устал вовсе, и будто спать ему совсем не хотелось.

- Ага, - коротко бросила Света, неприязненно покосившись на собеседника.

- Почему ты так ведёшь себя со мной? – вздохнул Рома. – Неужели думаешь, что собираюсь обидеть тебя?

- И мысли такой не было, - призналась девушка, уставившись в пустоту. – Просто чувствую себя неловко из-за твоего внимания ко мне.

«Какую ерунду я только что сказала!» - ужаснулась Света, понимая насколько нелепо это должно было звучать.

- Неловко? – удивлённо переспросил Ромка, округляя глаза. – Не понимаю, почему ты можешь испытывать неловкость. Что-то не замечал, чтобы ты её ощущала, когда общалась с Рыжовым или Батулиным.

- Но они мои друзья! – взбунтовалась девушка.

- А я кто? – тут же бросил в ответ Ромка.

- Ну… - замялась Света. – Тоже, конечно, друг, но немного другой…

Парень нахмурился.

- Ты прямо как с другой планеты свалилась, - недовольно проворчал он. – Неужели так сложно быть такой, как все девчонки?

Это он, конечно, зря сказал. Он понял свою оплошность, но уже после того, как затих его голос. Света поменялась несколько раз в лице, сменив выражение изначальной робости на смущение, затем на удивление и, в конце концов, на негодование.

- «Такой, как все девчонки»? – переспросила она так, будто усомнилась в правильности услышанного. – Если я в твоём понимании не такая, какой должна быть, то что же ты сидишь тут и пытаешь подогнать меня под свои стандарты «правильности и обычности». Я такая, какая есть, и другой быть не умею, - зашипела она, не замечая, что их препирательства стали привлекать внимание.

- Нашли место для разборок, - пропыхтела Ирка на ухо подруге. – Что за шоу вы здесь устраиваете? - она гневно глянула на Ромку. – Не подгадал другого времени и места?

Игнатов отпрянул, будто Диброва собиралась покусать его. Переведя взгляд на Свету, он вначале хотел уйти, но сам не понял, почему остался. Он продолжил сидеть рядом, бросая косые взгляды на точёный профиль Светы.

Глава 7

Обвал

И тут вода в озере ожила. Казалось, что она начинает закипать, но пара не было. Интересно, откуда же такое волнение? Мелкие пузыри прорывались к поверхности, становясь с каждым разом всё больше и больше. И вот уже огромные пузыри, не менее полуметра в диаметре, стали взрываться с шумом, раскидывая брызги. Ребята подскочили со своих мест, отбегая на безопасное расстояние. Никому не хотелось намокнуть.

Пузыри всё чаще стали подниматься со дна, будто вся вода хотела выпрыгнуть на берег. При этом раздавался прерывистый свист. Подземный источник фонтанировал неистовством, будто на дне жило чудище и вдруг решило избавиться от давящей на него толщи воды. Зрелище настолько ошеломляло, что зрители замерли в немом изумлении, наблюдая за буйством природы.

Неожиданно свист перерос в какофонию звуков, превратившуюся в загадочные протяжные звуки, похожие на музыку. Однако «концерт по заявкам» скоро закончился. На смену чарующим звукам пришло щёлканье, а к нему добавились холодящие душу завывания, от которых мороз прошёлся по коже слушателей. Оглушённые поднявшимся грохотом, ребята наблюдали за чудом кипящего озера, широко открыв глаза. От воды повалил пар, и запахло тухлыми яйцами, заставив всех поморщиться.

Марина Николаевна подошла к Володе и закричала ему на ухо, стараясь перекричать шум.

- Владимир, а это не опасно?

- Нет, - прокричал он в ответ. – Вода сюда не достанет!

- Я не за это волнуюсь, - уточнила учительница. – Ведь это сероводород прорывается наружу. Он же токсичен!

- Сероводород выходит мизерными количествами, – твёрдым голосом заверил гид. – В основном водород и аргон. Но только сероводород имеет такой резкий запах, поэтому он и чувствуется. Так что не волнуйтесь! Никто не отравится.

Внезапно вода озера окрасилась в сиренево-красный цвет. Ребята в очередной раз шарахнулись от загадочного водоёма.

- Что это? – вновь стала допытываться у Володи Марина Николаевна, с опаской поглядывая на изменившую цвет воду. – Такое происходит каждый раз?

- Ага! – гид утвердительно кивнул.

- Исследовать не пытались? – надсаживая горло, поинтересовалась учительница.

- Конечно, пытались! – прокричал он. - На дне озера имеется трещина, которая сообщается с подземными термальными источниками. В этом месте проходит разлом земной коры и поэтому трещина раз в сутки расширяется. Это сродни приливам и отливам океана.

- Это вовсе не похоже на приливы! – возмутилась учительница, ужасаясь необразованностью молодого человека. – Там на воду действует притяжение луны, а здесь, насколько я понимаю, еженощно происходит сдвиг горных пород. Неужели такие частые и регулярные смещения не интересуют учёных! Ведь это аномально!

Володя оторвал взгляд от озера и внимательно посмотрел на дотошную женщину. Вздохнув, терпеливо взялся за разъяснения.

- Аномальных мест на территории Земли множество. Некоторым из них уделяется повышенное внимание, а некоторые находятся в безвестности. Горстка учёных, которая копошилась здесь много лет назад, пришла к выводу, что ничего аномального в этом явлении нет. Под озером находится термальный источник. Он нагревает плиту, по которой проходит разлом и при нагреве порода расширяется, наглухо закупоривая щель. За сутки вода озера остывает и охлаждает расселину, а та вновь открывается, выпуская накопившийся газ.

- А чего это вода окрашивается в сиреневый цвет? – неугомонная учительница решила «добить» гида своими вопросами.

- Это марганец, - напряжённо улыбнулся тот, давая понять, что вопросы ему уже изрядно надоели. – Обычно озеро прозрачное – к моменту окончания «шоу» вода полностью сменяется внутри котлована – марганец уходит.

Вся эта головоломка не укладывалась в уме учительницы. Она понимала, что на самом деле процесс смены цвета воды и её кипения намного сложнее и далёк от той версии, которую ей озвучил Володя, но она не стала больше донимать его, так как он, скорее всего, ничего другого ей уже и не скажет. Природу звуков Марина Николаевна расценила как неотъемлемую часть вскипания воды в озере и смещения горных пород. Действительно, не могло же всё это действо свершаться в абсолютной тишине!

«Покипев» ещё минут пять, озеро начало приобретать голубой цвет, благодаря голубой подсветке прожектора. Оно постепенно стало успокаиваться, пока не замерло в своей гордой неподвижности, будто ничего не происходило. Только сейчас от него валил пар, и стало душно, как в парной. Вокруг озера было мокро и теперь стало понятно, почему берега имеют розовый цвет.

Молодёжь принялась с интересом обсуждать увиденное.

- Такого зрелища, небось, даже в Лас-Вегасе нет! – возбужденно заявил Мишка, находясь под впечатлением от увиденного.

- Только Голивудщики в своих фантастических фильмах создают такое шоу! - поддержал его Лёвик, давая понять, что ни то, что в Лас-Вегасе, но и во всём мире не сыскать подобного.

- Только страшновато немного, - подала голос Лена Мёдова, с опаской поглядывая на затихший водоём, а затем спросила у гида: - Владимир, а когда озеро снова будет кипеть?

Молодой человек удивлённо посмотрел на девушку, видимо не ожидая такого вопроса: всем должно быть понятно, что они шли сюда с ночёвкой лишь для того, чтобы ночью стать свидетелями буйства природы. Что неясного? Но всё же он ответил девушке:

- Это случается раз в сутки, так что уже можешь не бояться, - он безошибочно угадал причину Лениного вопроса – девушка была шокирована и испугана.

Володя обвёл взглядом восторженные лица ребят, убедившись, что все, кроме напуганной Лены, были в диком восторге. И даже Мёдова начала приходить в себя, и легкая улыбка заиграла на лице девушки. Молодые люди шумно делились впечатлениями, наперебой рассказывая друг другу о своих ощущениях и предположениях относительно загадочного свойства пещеры.

Дав ребятам немного «сбросить пар», гид попытался перекричать гвалт.

- Все довольны?

- Да!!! – хором ответили ребята, уподобляясь первоклашкам, которые на все вопросы учителя отвечают хором.

- Ещё приключений хотите?

- Да!!! – эхо усилило и преумножило эффект ответа, показывая настроение ребят – они рвались навстречу загадочным похождениям.

- Тогда берите свои рюкзаки и идите за мной! – Володя легко подхватил свой рюкзак, подавая всем пример, и пошёл вглубь огромного зала.

Его тут же догнала Марина Николаевна и заявила протестующим голосом:

- Владимир, мне не нравится, что вы решили продолжить поход без согласования с группой.

- Но молодёжь жаждет приключений, - заметил гид.

- Но всё же именно я оговаривала с вами детали похода. Вы должны были известить меня о незапланированных мероприятиях.

- А вы что, возражаете? – не понял гид, удивлённо вскидывая бровь и замедляя шаг.

- Представьте себе, что да!

Казалось, что Марина Николаевна напрочь забыла о том, что перед ней не школьники, а взрослые юноши и девушки. Она продолжала опекать их, словно они до сих пор были её воспитанниками.

- Возражаете? – недоверчиво переспросил Владимир. – Не ожидал этого от вас, не ожидал, - признался он, останавливаясь. – Ладно, сейчас объявлю ребятам, что поход отменяется, и поведу всех на выход.

Не успел он замолчать, как учительница тут же зашептала:

- Ну уж нет. Теперь поздно идти на попятную. Они же не простят мне этого. Посмотрите, как глазёнки горят! Так что уже пойдём, так и быть. Только перекусить им не помешало бы.

- Потом поедят, - рассмеялся парень, продолжая путь. – Через пару-тройку часов я вас уже выведу из пещер. Там и завтракать будете.

Он зашагал быстрее, показывая, что разговор считает оконченным. Да и что тут говорить, когда и так уже всё понятно – они посмотрят ещё пару залов, а потом можно будет и обратно поворачивать.

Зал с озером был невероятно большим. Казалось, что он просто бесконечный. Ира шла рядом с Томой, а Света немного отстала. Она всё никак не могла налюбоваться красотами подземного мира, считая каждый сталактит и сталагмит достойными экспонатами для её электронного фотоальбома.

- Давай сфотографирую тебя на фоне сталагмита, - услышала она голос Ромки и, вздрогнув, обернулась.

Парень стоял рядом и пристально смотрел на неё. Света подумала, что не стоит шарахаться от Игнатова. По большому счету парень был прав – она не такая, как все, и именно это его замечание заставило девушку пересмотреть своё поведение. Она протянула ему фотоаппарат и, пристроившись рядом со сталагмитом, улыбнулась фотообъективу. Вспышка выхватила её довольную мордашку на фоне кальцитового гиганта.

- Спасибо, - произнесла Света и протянула руку за фотоаппаратом.

Ромка положил миниатюрную камеру в ладошку девушки и, кивнув в сторону одноклассников, сказал:

- Пошли скорее, а то отстаём.

Света ускорила шаг, чтобы догнать всех, а заодно отделаться от Ромки. В итоге она оказалась впереди всей группы. Но вот отделаться от дотошного ухажёра было задачей не из лёгких. Ромка догнал её и ухватил за руку.

- Отпусти! – фыркнула Света и выдернула руку.

Но, как назло, не заметила выступа в каменной плите, по которой шла, и споткнулась. Беспомощно взмахнула руками, хватаясь за воздух. Ещё мгновение и она бы растянулась на склизкой поверхности. Но в этот миг Ромка подхватил её.

- Спасибо, - поблагодарила она.

- Всегда, пожалуйста, - любезно отозвался парень, не выпуская девичью руку из своей ладони.

Света вначале хотела выдернуть руку, но затем передумала. Ей было приятно внимание Ромки. А раз так, то зачем проявлять строптивый норов?

Чувствуя радость, Света даже не заметила, как зал сузил своды, превращаясь в длинную тесную пещеру, освещенную редкими жёлтыми фонарями.

Впереди шёл Рома и вел её за руку, как маленького ребёнка, отчего ей было спокойно на душе. Казалось, что он оберегает её от невзгод. Чуть ли не в затылок ей дышал Миша Батулин, а за ним, судя по доносившейся перебранке, следовали Лёшка с Ирой. Сложно было сказать, чего на сей раз не поделила эта неугомонная парочка. Прислушавшись, Света улыбнулась: Ира нашла у себя в кармане слизняка, и теперь наезжала на Лёшки, а он вовсю отнекивался от обвинений.

- Фу, какая гадость! – донеслись до Светы слова подруги. – Лёшка, я тебя, гада, насквозь вижу! Это ты мне подложил!

- Да не делал я этого! – из последних сил защищался Рыжов от нападок девушки, предчувствуя беду в случае своей неубедительности.

- Так я тебе и поверила! – голос Иры не предвещал ничего хорошего.

- Диброва, неужели так сложно понять, что я здесь ни при чём! – пропыхтел парень, вероятно, говоривший правду. - Он сам залез к тебе в карман!

- Ага! Как же! – скептически бросила в ответ девушка.

- Надоело мне с тобой пререкаться, - наконец-то сдался Рыжов. – Если тебе нравится думать, что это я подкинул слязняка, то не буду тебя разуверять, потому как у тебя мозгов ещё меньше, чем у этого самого слизня.

Ирка заскрежетала зубами, давая понять, что за свои слова парень ещё ответит, и пошла дальше молча. Она не желала более тратить на Лёшки свой словарный запас, из глубин которого на поверхность начали выплывать непристойные слова, которые Ира никогда не употребляла, но именно сейчас поняла, что только такими словами можно высказать Лёшке всё то, что она о нём думает. Благоразумно захлопнув рот, Ира нечаянно наступила на ногу Мишке. Тот хмуро обернулся на девушку, но, учитывая только что завершившуюся перебранку, не решился что либо сказать: разъярённая Ира больше походила на огнедышащего дракона. С такой лучше не связываться.

И вдруг ребята почувствовали мелку вибрацию под ногами, которая с каждой секундой всё нарастала, сопровождаясь неясным гулом.

Ромка замер, отчего Света налетела на него, получив толчок в спину от наткнувшегося на неё Мишки.

- Что это? – настороженно спросил Игнатов, прислушиваясь к странным скрежещущим звукам.

- Все назад! – услышали ребята позади встревоженный крик Владимира.

Не дожидаясь вторичного приглашения, ребята рванули назад и тут земля под ногами колыхнулась с такой силой, что кто-то из бегущих впереди свалился, а на него попадали остальные. Крики, вопли, скрежет, жуткий гул смешались в одну немыслимую какофонию.

Часть группы уже выбежала из тоннеля, а упавшие застряли в проходе. Марина Николаевна, было, кинулась к отставшим, но Володя крепко ухватил её за локоть, не давая вернуться. И тут раздался треск, от которого волосы на голове встали дыбом. Ещё секунда, и тоннель с грохотом обвалился, подняв густое облако пыли.

Глава 8

Борьба за жизнь

Чихая и кашляя, Марина Николаевна поднялась на ноги и бросилась вперёд – туда, где буквально минуту назад был проход. Она в бессилии налетела на груду камней, замуровавших тоннель, где остались несколько ребят. Глотая слёзы, смешанные с пылью, женщина начала разбрасывать камни. Она скинула мешающий рюкзак и продолжила начатое. К ней присоединился Володя и Денис Нарманов, а затем и остальные.

Таня смотрела на весь этот ужас сквозь пальцы, прижатых к лицу ладоней и вопила от ужаса, не смея поверить в происшедшее. Лена кинулась к подруге и в страхе прильнула к ней. Но никто не обращал на них внимания, стараясь верить в то, что завал небольшой и те, кто остался по ту сторону месива из камней и песка, пытаются пробиться наружу.

Ребята раскидывали завал, раздирая руки в кровь. Тома еле откатила огромную глыбу, а сама бессознательно лепетала слова ободрения тем, кто остался за каменной преградой. Она даже не осознавала, что оставшиеся под завалом её не слышат. Обломанные ногти и сбитые в кровь пальцы остались незамеченными девушкой. Она не верила в то, что некоторых из её друзей уже нет в живых, и поэтому упрямо и яростно откидывала камни.

Внезапно Лена вспомнила про мобильник и с радостным воплем извлекла его из кармана. Она собиралась позвонить родителям, чтобы те вызвали спасателей, а потом набрать кого-нибудь, кто остался по ту сторону завала, чтобы узнать, живы ли. И тут девушку постигло ужасное разочарование – глубоко под землёй связи не было, и она никому не могла позвонить. Идея с мобильником была неудачной, поэтому Лена поспешно затолкала его обратно в карман и вновь прижалась к плачущей Тане.

В сутолоке и неразберихе никто не почувствовал, что земля вновь задрожала. Внезапный оглушительный треск заставил всех обернуться, как по команде. Огромные сталактиты срывались со свода пещеры, обрушаясь на сталагмиты, кроша их на мелкие осколки.

- Землетрясение! – завопил Володя. - Надо бежать!

- Мы не можем, - резко ответил за всех Виталик Кольцов, возвращаясь к разгребанию завала. – Там наши друзья и мы без них не уйдем!!!

- Да они уже мертвы! – проорал ему на ухо Володя, отпихивая парня от каменного нагромождения. – Им уже не помочь! Их уже нет в живых!!!

Виталик отпрянул от Владимира, будто тот его ударил и посмотрел на гида широко распахнутыми от ужаса глазами.

- Ты что, сдурел? – сквозь зубы прошипел Виталик, фамильярно перейдя на «ты».

Очередной подземный толчок оказался не менее сильным, чем предыдущий. Тогда Володя перешёл к решительным действиям. Он перехватил поперёк Марину Николаевну, не замечающую происходящего, и оттащил её от завала. Она отчаянно сопротивлялась, пытаясь вернуться, но Володя ударил её пару раз по щекам, чтобы наконец-то привлечь внимание.

- Марина, мы уже не можем выручить тех, кто остался в тоннеле. Если толчки повторятся, то своды залов обрушатся. Необходимо спасти выживших! Мертвым уже не помочь!

Его слова с трудом дошли до сознания обезумевшей от горя женщины. Она вздрогнула всем телом и посмотрела на завал, который стал братской могилой для нескольких ребят. Володя прав – им уже не помочь. Она увидела, как выжившие с безумным блеском в глазах откидывают камни, зовя друзей. Это было похоже на сумасшествие.

- Их надо выводить, - согласилась Марина Николаевна и кинулась к ребятам, оттаскивая их от завала. – Уходим отсюда! – завопила она – Пещера может обрушиться.

- Мы не уйдем, пока не спасем остальных, - услышала она в ответ.

На помощь учительнице пришёл Володя. Он отпихивал ребят, тесня их к выходу. Некоторые из юношей уже поняли, что количество погибших может увеличиться, если не последовать указаниям старших и начали помогать Володе и Марине Николаевне.

- Нам надо выбраться отсюда, чтобы позвать на помощь! – выкрикнул Денис Нарманов.

Почему-то именно его слова дошли до понимания окружающих. Действительно, они сами мало чем могут помочь друзьям, если те ещё живы. Здесь нужна помощь спасателей. И чем скорее помощь подоспеет, тем лучше. Это отрезвило ребят и они, огладываясь назад, помчались к выходу.

Казалось, что огромный зал с озером никогда не закончится. Впереди со всех ног мчался Владимир, чтобы указывать дорогу. Замыкающими были Марина Николаевна и Лёвик Вараксин. Именно они взяли на себя ответственность за тех, кто отставал. Мёдова споткнулась, растянувшись на камнях. Лёвик на бегу ухватил Ленку за руку и рывком поднял на ноги. Он побежал дальше, не выпуская девушку. Ноги её не слушались, и она часто спотыкалась, но крепкая рука друга не давала упасть.

Наконец-то они оказались у прохода, ведущего в зал с толстыми сталагнатами, а потом «колонный» зал сменился «кружевным», а тот в свою очередь привёл ребят к залу, похожему на бездонную вертикальную трубу, через которую прокинут каменный мостик.

Володя, бежавший впереди, влетел в зал с мостиком, и понял, что мост через пропасть разрушен землетрясением! Но он не успел вовремя остановиться. С криком он сорвался вниз. Падая, успел зацепиться за каменный выступ и повис на одной руке.

Вслед за Володей в пропасть полетела Тамара, тоже не успев остановиться. Дикий вопль девушки внезапно оборвался глухим звуком – Тамара ударилась обо что-то и потеряла сознание. Подбежавший к краю бездны Дима Истомин бросился на камни животом, вглядываясь в черноту провала. Он увидел выступ в отвесной стене, находящийся несколькими метрами ниже края пропасти. На нём повис Володя. Парню повезло, что помимо выступа в стене оказалась выбоина. Он держался руками за выступ, а на выбоину смог встать обеими ногами.

Рядом с Димкой тут же оказались Виталик Кольцов и Лёвик Вараксин. Они втроём с ужасом уставились на Володю.

- Мы тебя вытащим! – крикнул Лёвик, судорожно соображая, что же можно придумать.

Димка в исступлении ударил кулаком о камни, на которых лежал. Перед глазами у него до сих пор был образ бегущей впереди него Томы. Он мог спасти её, но не успел… Дима представил её бездыханное тело лежащее на дне пропасти.

- Тамара… - еле слышно произнёс он, пытаясь сдержать слёзы отчаяния и безысходности. – Я не успел её удержать… Она… Она… - он так и не смог закончить фразу, которая пугала своей горькой правдой – девушка упала на дно бездны.

- Я держу её! – раздался голос Володи. – Только понятия не имею что делать в нашем подвешенном состоянии. Когда я поймал Тому, она сильно ударилась о стену и теперь в отключке. Я её ухватил за кожаный ремень на джинсах, только боюсь, что долго так не продержусь! Она, оказывается, не настолько лёгкая, как хотелось бы. Пока Тома не придёт в себя, она не сможет вскарабкаться наверх. Так что нам не выбраться.

Виталик с Лёвиком застыли в ужасе. Если одного Володю они знали как вытащить, то с бесчувственной Томой, висевшей в одной руке парня, шансы на спасение обоих сводились к нулю.

Но главное было то, что и Тома и Володя были живы, а это означало, что не всё потеряно!

- Мы сейчас что-то придумаем! – проорал ему воодушевленно Кольцов, обрадовавшись, что Тома не погибла и её ещё можно спасти. – Держись!

- Поверь, это в моих интересах, - бросил в ответ Виталик.

Взгляд Дениса Нарманова упал на фонари, освещающие пропасть. Повторяя форму стены, они полукругом шли по ней из одного зала в другой.

В голове Дениса начли мелькать мысли: «Хорошо, что старенький генератор не подвёл – свет так и продолжает гореть. А вот провода по правой стороне где-то оборвались во время землетрясения – фонарики погасли».

Эта мысль подтолкнула его к догадке как спасти друзей. Денис молниеносно достал раскладной нож из кармана брюк и, попробовав на прочность провод, соединяющий потухшие лампочки, перерезал его одним движением. Хоть парень и взял нож через рукав куртки, чтобы его не ударило током, эта мера предосторожности оказалась излишней – провода уже были обесточены, и поэтому не заискрили. Он намотал провод вокруг запястья руки и ринулся в пропасть.

Увидев это, Виталик Кольцов замер от ужаса и заорал:

- Денис, ты с ума сошёл!!!

Но Денис знал, что делает. Провод провис под тяжестью его тела и тут один за другим стали обрываться крепления, держащие провод на стене. Юноша в считанные секунды оказался у противоположного края бывшего моста, как раз под проёмом, ведущим в следующий зал. Поднявшись по шнуру наверх, он вылез на площадку и перерезал провод у основания.

- Держите провод! – закричал он. Смотал его и точным броском перекинул друзьям.

Лёвик Вараксин поспешно схватил спасательный канат. То, что провод хорошо выдерживает тяжесть одного человека, Вараксин уже понял, но ему нужно было, чтобы кабель не оборвался от двойной нагрузки. Поэтому сложил его пополам, обвязав себя вокруг пояса. Закрепил конец провода морским узлом. Свободный конец сунул в чьи-то руки, сел на край пропасти, и скользнул вниз, повиснув на проводе. Ребята крепко держали канат и начали осторожно спускать друга. Добравшись до бесчувственной Томы, Лёвик подхватил её за подмышки.

- Я взял Тому! Поднимайте нас! – закричал он и тут же почувствовал, как его начали тянуть наверх.

- Про меня не забудьте! – услышал Лёвик голос Володи.

- Не волнуйся, - прокричал Вараксин. – Сейчас спущусь за тобой.

- Ты меня не удержишь, поэтому просто кинь мне конец провода!

- Ага, - крикнул в пустоту Лёвик.

Володя хотел подтянуться на руках и залезть на выступ, за который держался, но руки не слушались его – висеть на одной руке, а другой держать бесчувственную девушку оказалось нелёгким делом. Поэтому ничего не оставалось, как уцепиться второй рукой и ждать помощи.

Как только Лёвик Вараксин оказался наверху, друзья вытянули Тому, а кто-то помог ему выбраться наверх. Он даже не успел опомниться, как ребята начали распутывать конец провода, завязанный вокруг его пояса.

- Не тратьте время, - резко сказал он. – Бросьте свободный конец Володе.

В воздухе тут же просвистел провод, тихо стукнувшись об отвесную стену. Володя схватил его и обмотал его вокруг запястья. Повиснув, Володя почувствовал скольжение вверх. Несколько пар рук вытянули его из пропасти. Парень в изнеможении откатился от края, чувствуя, как руки дрожат от напряжения. В голове пульсировала мысль: «жив». Восторженные вопли спасителей подтвердили эту мысль.

- Володька, ты герой! – сквозь слёзы сказала Таня, упав рядом с ним на колени. – Ты спас Тому.

Не пытаясь сдерживать нахлынувших чувств, девушка обняла его за шею и поцеловала в щёку. Он слабо улыбнулся.

- Оглянись вокруг, - слабо улыбнулся парень. – Настоящие герои стоят рядом.

Но его спасители лишь отмахнулись.

- Кстати, а как Тома? – спросил Володя, садясь на камни.

- Уже пришла в себя. Пара царапин и сильный испуг, - сообщила Марина Николаевна, улыбаясь сквозь слёзы – она была счастлива, что парень выжил сам и спас Тому.

Однако радоваться чудесному спасению было рано – они оказались отрезаны от мира. Мост через пропасть разрушен, а другого пути к выходу нет. И тут до ребят донёсся голос Дениса, который уже стоял на другой стороне пропасти.

- Будьте здесь, а я сбегаю за помощью!

- Постой! – тут же окликнул его Володя и поднялся. – Нам надо выйти из пещеры. Если землетрясение повторится, мы будем погребены заживо. У кого какие идеи?

Ответом ему послужило гробовое молчание – идей не было, как, впрочем, и самих надежд на спасение. Володя опасливо подошёл к краю и заглянул в пропасть. В свете неярких ламп сложно было разглядеть что творится внизу, хотя гид и так знал, что пропасть слишком глубока. Но помимо этого он знал то, чего другие не могли знать – ниже площадки, на которой они сейчас стояли, была небольшая пещера. Она служила в старо-древние времена чем-то вроде храма. Сама пещера была природного происхождения, но ход, ведущий в неё, явно был плодом человеческого труда – узкая тропка, выбитая в камне. Она спиралью обегала по диаметру пропасти, делая полный виток и ныряла в ту самую пещерку.

Эта дорожка начиналась чуть в стороне от места, где они стояли и если не знать о её существовании, то разглядеть в полумраке каменный пандус было практически невозможно. Именно за его край Володя и держался несколько минут назад.

- У меня есть идея, - сообщил он, затем смотал кабель, спасший его и Тому, и перекинул Денису Нарманову.

- Приготовься вытягивать нас! – крикнул он.

Денис уже разгадал замысел Володи. Он снял с себя ремень и привязал его к одному концу провода, чтобы те, кого предстояло вытаскивать, могли опоясаться ремнём. Для страховки он привязал второй конец провода к железному кольцу в стене и прокричал:

- Я готов!

Прижимаясь к стене, Володя сполз на пандус. На него уставились несколько удивлённых пар глаз, так как никто не подозревал о существовании каменной дорожки, и поэтому показалось, что он просто прыгнул в пустоту. Вслед за ним спустился Дима Истомин.

- Пошли, - бросил ему через плечо Володя, - только иди осторожно.

Стараясь не отставать от Володи, Истомин следовал за ним по пятам. Он подслеповато щурился, всматриваясь вперёд. Держась за шероховатые стены, ребята добрались до противоположной стороны пропасти. Задрав голову, Димка увидел Дениса. Тот стояла на четвереньках на краю и смотрел на друзей.

- Бросай один конец провода! – скомандовал ему Владимир.

Денис Нарманов тут же скинул провод.

- Пристегнись ремнём, который я привязал к проводу - посоветовал Нарманов.

Володя кивнул в знак одобрения.

- Ты первый, - сказал Володя Диме, помогая застегнуть пояс. А потом крикнул Денису: - Поднимай!!!

Нарманов потянул провод а Володя, подпихнул Диму снизу. Уже через минуту Дима был наверху. Денис радостно похлопал его по плечу и вновь скинул конец провода вниз. Но Володя не стал подниматься, а помахал оставшимся ребятам и закричал:

- Лёвик, Виталик, теперь идите вы! Нужно чтобы вы помогли Денису и Диме тянуть провод!

Действительно, для того чтобы вытащить остальных, нужны были крепкие руки. Юноши без лишних вопросов спрыгнули на пандус, прошли до свисающего провода и один за другим оказались наверху.

Володя вернулся назад, чтобы помочь девушкам и Марине Николаевне. Что ни говори, а девушки оказались трусоваты. Пришлось применить всю силу убеждения, чтобы заставить их слезть на каменную дорожку. Если Лена с Таней ещё и поддались на уговоры, то Тома, которая чуть было, не свалилась на дно, сопротивлялась из последних сил. Она умоляла оставить её здесь и позвать спасателей.

Но тут Володе надоели её пререкания и он, подхватив Тому, взвалил себе на плечо. Лицо девушки беспомощно ткнулось в его спину, а попка оказалась возле головы Володи. От такой беспардонности, Тома взвизгнула, но дергаться не осмелилась, чтобы опять на пару с Володей не свалиться вниз.

Закончив с транспортировкой девушек, Володя помог всем остальным. Действовать приходилось быстро и осторожно. Переправа заняла минут пятнадцать. Когда все оказались на той стороне пропасти, которая вела наружу, Владимир вновь встал во главе группы и ребята побежали по туристической дорожке. За последние полчаса она претерпела глобальные перемены – местами проходили глубокие трещины, а кое-где тропинка и вовсе обрывалась, образуя гигантские провалы. Такие бреши приходилось обходить. Большинство светильников не горело из-за обрыва проводов, и в зале стоял полумрак. Кое-какие сталактиты обломились, разрушив растущие снизу сталагмиты.

Володя подгонял подопечных, опасаясь повторных подземных толчков. Подтверждая его тревоги, земля мелко завибрировала. Юноши и девушки быстрее побежали за Володей. Вибрация усилилась, отчего раздались жуткие звуки обрушающихся сталактитов. Спасительный дневной свет мелькнул в расселине, обозначая место выхода. Молодежь с воплями бросилась туда.

Выскочив наружу, ребята кубарем начали скатываться с горы, чтобы оказаться подальше от злобной пещеры. В пещере оставались Володя, Таня и Лёвик, когда мощный подземный толчок сбил с ног девушку. Беспомощно взмахнув руками, она упала и покатилась назад. Лёвик Вараксин, было, кинулся за ней, но Володя резким движением выпихнул его наружу, а сам побежал за Таней.

И тут раздался шум обрушающихся камней. Свод пещеры издал скрежещущий звук, и в следующий миг полость внутри горы обвалилась, погребая в своих недрах Володю и Таню.

Глава 9

Погребённые заживо

Рома Игнатов пришёл в сознание и потрогал голову, ощутив под пальцами громадную шишку и липкую кровь. Вокруг было совершенно темно. Он сел и, ощупываясь, похлопал рукой возле себя. Наткнувшись на что-то большое и мягкое, он понял, что это кто-то из его друзей и толкнул лежащего. Тот издал невнятный звук и зашевелился, а затем спросил голосом Лёшки Рыжова:

- Что случилось?

- Кажется, нас завалило, - хрипло произнёс Ромка, еле узнавая свой голос.

Произнесённая фраза, словно бомба, взорвала рассудок юношей. Игнатов только сейчас по-настоящему осознал весь ужас происшедшего, отчего его затрясло от нервного напряжения.

- Кто выжил? – тут же спохватился Лёшка, вглядываясь в кромешную темень.

- Понятия не имею. Я только что очнулся.

Непонятное шуршание со стороны заставило парней насторожиться. Кто-то приближался и это мог оказаться зверь, забредший в глубины пещеры. Затаив дыхание, Ромка вжался спиной в стену, надеясь, что зверь уйдёт. С ужасом он подумал, что под завалами кто-то погиб, и теперь зверюга идёт сюда, привлеченная запахом крови. Из ступора Ромку вывел встревоженный голос Лёши:

- Кто здесь?

«Так эта тварь тебе и ответит»! – мелькнуло в голове Ромки, но «тварь» ответила человеческим голосом, принадлежащим Мише Батулину.

- Ребята, вы живы? – Мишка явно был взволнован.

- Похоже на то, - неопределенно ответил Лёша Рыжов, видимо, сомневаясь в этом. Он и подвигал руками и ногами, чтобы убедиться в их целостности.

- Мы с Геркой вывели Свету с Ирой из тоннеля, и Герка остался с ними, а я вернулся за вами, - сообщил Миша. – Признаться, я и не надеялся, что вы живы. Видимо хорошо вас огрело по голове – когда я тормошил вас, то признаков жизни никто не подавал. Идти можете?

- Сейчас попробуем, - сказал Рома, морщась от головной боли.

Он поднялся на ноги и, судя по звукам, Лёша сделал то же самое. Они двинулись на голос Миши, вытянув перед собой руки. Наткнувшись на Батулина, Ромка остановился и ему в спину тут же уткнулся Лёшка, ударившись лбом о многострадальную голову друга.

- Темень непроглядная, – проворчал Рыжов, потирая ушибленное место.

- Обрыв проводов, - заявил Мишка и тут же поспешно добавил: - Дальше освещение есть. Видимо часть проводов не пострадала и генератор ещё работает. Мы с Геркой довели девчонок до освещённого участка, а то они были жутко напуганы.

- А фонарики достать не пробовали? – бросил в темноту Рома, стягивая с плеч рюкзак.

- Мой рюкзак придавило громадным камнем, - объяснил Мишка, а затем ухмыльнулся: - И как только меня самого не завалило?

- Рыжие – они везучие, - пояснил Игнатов и, наконец-то нащупав фонарик, извлек его из рюкзака. – Надо осмотреться. Может, ещё кто выжил.

Вспыхнувший свет фонаря кусками выхватывал из темноты неровные стены пещеры. С замирание сердца Рома направил фонарик на завал. Парень боялся увидеть придавленных насмерть друзей, но возле завала оказалось пусто и только ремни Мишиного рюкзака, оставшегося под завалом, напоминали о произошедшей трагедии.

- Кроме нас никто не выжил… - сдавленным голосом произнёс Лёшка, стараясь не заорать от ужаса. – Как же так… - бессвязно бормотал он. – Почему? Как такое могло случиться?

Внезапно он запнулся, будто весь запас слов закончился, и всхлипнул. Ромка хлопнул друга по плечу и произнёс как можно более уверенным голосом:

- Мы не вправе раскисать. Паника нам ни к чему. Теперь надо дождаться спасателей.

- Каких спасателей?! – заорал Лёшка. – Ты что, не понимаешь, что пещера обвалилась? Все наши друзья погибли, и никакие спасатели не придут к нам! А когда родственники хватятся нас и начнут искать со спасателями, то не смогут откопать завал, потому что он огромен!

- Может не настолько и огромен! – попытался Мишка посеять надежду.

Лёшка на секунду замолчал, желая поверить, но жуткая реальность лишала оптимизма.

- Если бы завал был небольшим, - вздохнул он, - то остальные бы выжили и сейчас мы смогли бы слышать их голоса. Они, наверняка, попытались бы откопать нас. Но я не слышу никаких звуков!

Затаив дыхание, все трое прислушались, но пугающая тишина была беззвучна. Судорожный выдох Мишки заставил Лёшку вздрогнуть от неожиданности.

- Ты чего дёргаешься? – Батулин вопросительно уставился на друга.

- Нервы, - попытался оправдаться тот. – Не обращай внимания.

- Угу, - бросил в ответ Мишка и, ткнув Рому локтем в бок, указал на тёмный ход тоннеля. – Нам надо туда. Посвети.

Но Рома отвлёкся на ремни от заваленного рюкзака, подошёл к ним и попытался вытащить.

- Бесполезно, - прокомментировал Миша. – Я уже пробовал. Достать невозможно.

- Давай немного разгребём камни, - предложил Игнатов. – Там твой спальник и еда. Провизия нам сейчас нужна.

Лёшка закивал, соглашаясь с другом, и первым принялся за разбор завала. Только всё оказалось не так просто, как хотелось бы; чтобы убрать нижние камни, необходимо было раскидать верхние.

- Продолжай светить, - велел Миша Роме и присоединился к другу.

Минут через пять часть рюкзака оказалась освобождена от камней и Миша что есть силы, дёрнул за ремни. Рюкзак неожиданно вырвался из-под камней и Батулин повалился на спину. Тут же камни полетели вниз в образовавшуюся от рюкзака пустоту. Лёшка отскочил в сторону, чтобы ему не присыпало ноги, а Мишка поспешно попятился, шустро перебирая всеми четырьмя конечностями.

- Фу, пронесло! – с облегчением выдохнул Миша, чудом спасшийся от новой порции камней. Было видно, что он не на шутку напуган. Он попытался придать голосу бодрый тон, но ему это плохо удалось. – Я уже подумал, что меня здесь и накроет.

- Да говорю тебе, что рыжие – везучие, - бросил ему в ответ Рома, выдёргивая рюкзак из-под камней. – Веди нас к Барсову и девчонкам.

- А чего тут вести-то? – неопределённо подёрнул плечами Батулин и поднялся. – С одной стороны завал. Поэтому иди туда, где есть проход – не заблудишься.

Рома так и сделал. За ним пошли Миша и Лёша. Подземный коридор сначала шёл прямо, затем начал изгибаться зигзагом, а потом пошёл резко вниз и в конце тоннеля ребята увидели свет.

- Там есть пещера, и освещение в ней частями осталось, - объяснил Миша и осёкся, вспомнив, что уже говорил об этом.

Оттуда доносились приглушённые голоса и рыдания – девушки плакали, а Барсов пытался утешить их. Миша, Лёша и Рома пошли быстрее. Им не терпелось выйти из темноты.

Вынырнув из тоннеля, Рома зажмурился. Свет фонарей, освещавших огромный зал, показался ему ярким. Рома оказался на смотровой площадке, которая была на три метра выше дна пещеры.

Света, Ира и Герка сидели на рюкзаках и смотрели на раскинувшийся внизу зал. Увидев Рому, Ира вскрикнула от радости и кинулась обнимать.

- Ты жив! Ты жив! – как повторяла она, хаотично расцеловывая его лицо.

За спиной Ромы замаячила фигура Лёши Рыжова, и Ира, отстав от Ромы, бросилась к Лёше, осыпая его поцелуями, смешанными со слезами. Она по очереди обнимала то Лёшу, то Рому, то опять Лёшу, то влезшего из тоннеля Мишу. К ней присоединилась Света. Она была счастлива видеть друзей.

Через пару минут эмоции поутихли и шестеро выживших встали у выхода из рокового тоннеля. Их взгляды устремились на простиравшуюся перед ними огромную пещеру. Она не обещала им ничего кроме медленной и верной смерти, так как выход был завален, а жить долго в пещере было невозможно – рано, или поздно ребята должны были погибнуть от голода.