Потерянный бог

Глава 1. День примирения, или Самый ненужный день в году

Элрави, собравшиеся в Храме Скорбящих, в большинстве своем терпеливо ожидали выхода жреца и начала церемонии, но Дарену Тартису до их выдержки было далеко.

Семнадцатилетний юноша вновь страдальчески вздохнул и, закрыв глаза, прислонился к черной мраморной колонне. Стоящий рядом отец не шевельнулся, безучастно глядя в пространство перед собой и не обращая внимания на ерзанье сына.

Дарен бывал в этом глупом месте уже семь раз, посещая храм, как и положено для высших нобилей Империи, в годовщину заключения мира. И это давно уже превратилось для него в неприятную работу, а Тартисы не выполняют работ! Особенно неприятных.

Он предпочел бы остаться дома или навестить кого-нибудь из друзей, а вместо себя они отправили бы пару вассалов — но нет! «Тартисы не уклоняются от выполнения своего долга! Наш Повелитель будет недоволен». Ха! Тартисы делают то, что им хочется. А Повелитель… как будто ему есть дело, кто будет стоять сегодня в темном углу этой развалюхи с покрытым плесенью каменным сводом — сам-то он, в который раз, и не подумал придти.

Хотя Высший магистр Белого ордена, — вон он, как обычно в белом, явился, стоит на противоположной стороне в окружении орденских рыцарей. Не зная, можно подумать: добрейшей души человек, этакий всеобщий дедушка: ясные, несмотря на возраст, синие глаза, аккуратно подстриженная седая бородка и невероятно доброе выражение лица… Это если забыть про Лесскую Резню 10617 года, и осаду домена Файкад, и…

Проклятые Светлые!

Краем глаза Дарен уловил движение и слегка повернул голову: Филиппе Лодерт, гость его отца, замер, ритуально склонив голову, прижав в молитвенном жесте перекрещенные ладони к груди. Дарен моргнул и торопливо скопировал его позу: церемония началась, а он и не заметил.

Маленькая дверь, совсем незаметная с того места, где стоял Дарен, уже открылась, и к алтарю торжественно шествовал жрец в алом одеянии. Встав перед чашей, наполненной вечно горящим огнем (магическим, естественно, Орден расстарался) он благословляющим жестом вскинул руки — правая для Темных и левая для Светлых — и начал говорить…

Дарен снова страдальчески вздохнул и так же привычно отключился от монотонно бубнящего жреца. Долгие отцовские нотации позволили Дарену мастерски освоить искусство притворяться внимательно слушающим, в то время как его мысли блуждали совсем в других сферах. К слову о которых…

Юноша скосил взгляд на Филиппе, вновь мысленно поражаясь абсурдности выбранной им ритуальной маски: сделанная из белых перьев, она закрывала всю верхнюю половину лица элрави, давая странное сочетание с его коротко подстриженными светлыми волосами. Сквозь миндалевидные прорезы блестели по-тигриному желтые глаза.

Ношение подобных масок в храме — древний обычай, почти вымерший даже в самых традиционных семьях. Дарен представить не мог, зачем Филиппе это понадобилось. С другой стороны, безумцам не нужны причины…

Нет, Филиппе никогда не заговаривался, как обычные сумасшедшие, не совершал глупых поступков. Этот элрави был умен, хитер и коварен, как истинный Темный, но что-то в нем внушало безотчетный страх, было слишком неправильно.

Последние месяцы Филиппе и его жена Маретт по приказу Повелителя жили в имении Тартисов. Дарен предпочел не вникать в подробности: когда дело касалось Повелителя, спокойный сон был для него дороже утоленного любопытства. Тем более что особой опасности для себя от этой пары он пока не ощущал.

Жизнь в замке Тартисов не особенно изменилась с добавлением еще двух обитателей. Но Дарена выбивало из колеи, когда он, зачем-либо выходя из своих покоев после полуночи, встречал Филиппе, молчаливым призраком бродящего по пустым залам.

Маретт Лодерт казалась не менее странной. Все время эта женщина проводила либо в тихих разговорах с самой собой, либо готовила яды, о которых Дарен никогда прежде не слышал. С юношей она была холодной и резкой, так что младший Тартис предпочитал не попадаться на ее пути.

Иногда с Филиппе что-то происходило, мрачная молчаливость сменялась доброжелательной словоохотливостью, и он с удовольствием рассказывал Дарену о своих, полных приключений, странствиях по юго-востоку их континента. По обмолвкам юноша понял, что целью путешествий были некие предметы, нужные Повелителю.

Рассказывая, Филиппе очень любил произносить слова «убить» и «уничтожить», они скатывались с его языка, как тяжелые капли ядовитого меда, а в желтых глазах вспыхивали алые проблески одержимости. Чаще всего это случалось, когда, смакуя детали, Лодерт описывал смерть ствур. В такие моменты даже у Дарена, которого никто никогда еще не обвинял в излишней чувствительности, пробегал по спине неприятный холодок, а в памяти всплывали абсурдные слухи, будто Лодерт одержим демоном Бездны.

Чушь, конечно: ни один демон не проникнет сквозь ограждающие их мир щиты и, уж тем более, не сумеет овладеть разумом мага. Дарен прекрасно понимал, что Филиппе просто маньяк, помешенный на убийствах и крови: мало ли их было таких, и Темных элрави, и Светлых, за те почти одиннадцать тысячелетия, что раса магов обитает в этом мире…

Рука Дарена скрытно скользнула к поясу и нащупала сквозь одежду рукоять кинжала, безопасно сидящего в ножнах. Амадей Тартис был бы очень недоволен, узнай он об исчезновении одной из его самых ценных вещей. Сохраняя на лице маску постного благочиния, Дарен мысленно улыбнулся: то, чего отец не знает, Дарену не повредит…

…За несколько дней до праздника Примирения в замке Тартисов появился маленький человечек неопределенного возраста. Его черные сальные волосы были зачесаны вперед в тщетной попытке скрыть растущую лысину, а серая, пропыленная насквозь, одежда говорила о долгом путешествии. Младший Тартис, одним из пороков которого являлось неисправимое любопытство ко всему, его не касающемуся, не мог пропустить столь странного гостя.

Этот карлик был одет слишком бедно, чтобы оказаться эмиссаром от одного из союзников-Темных, не говоря уж о Повелителе. Тем более он не походил на гонца из Ордена. Единственное, что точно мог сказать про незнакомца юноша: элрави тот не являлся. Ни один маг не позволил бы себе выглядеть столь убого!

Так с кем еще мог вести дела старший Тартис?

Дарен проскользнул в отцовский кабинет вслед за гостем, и Амадей, что удивительно, позволил ему остаться.

Посетитель, представившийся Торгесом, достал из мешка длинную узкую коробку и осторожно положил на стол. Дарену показалось, что коробка при этом издала странный жужжащий звук.

— Вот он, — тихо произнес гость, — сделан точно по заказу, и ни чьи руки еще не касались его.

Амадей наклонился вперед, поднял крышку. Внутри, на черном бархате, лежало два предмета: кожаные ножны и сияющий серебряный кинжал. Кинжал сам по себе был яркий, новый и ничем не примечательный. Его рукоять — гладкая, без украшений, а лезвие — простое и прямое, ни насечек, ни рун. Единственно, клинок казался очень острым.

Однако в целом младший Тартис был разочарован:

— Выглядит, как кухонный нож, — пробормотал он себе под нос.

Амадей зло взглянул на сына и хотел что-то сказать, но Торгес опередил его:

— Нет, нет, мой дорогой мальчик, это редкий клинок, который очень трудно изготовить. Сейчас он всего лишь Основа, поскольку лишен каких-либо магических качеств. Но стоит начать его использовать, как клинок примется впитывать энергию из всего окружающего. И чем больше энергии он потребит, тем могущественнее станет. Со временем, при правильном обращении, клинок станет Лучом.

— Ого! — в глазах Дарена зажегся интерес, — я слышал об одном таком оружии, но только его использовали против нас, Темных. Кажется, Очищающее Пламя?

— О да, Очищающее Пламя был одним из самых известных Лучей, — согласился Торгес, — но пропал почти тысячу лет назад.

Амадей напоминающе прочистил горло, и Торгес тут же повернулся к коробке с кинжалом:

— Чтобы активировать Основу, господин, вам нужно всего лишь взяться за рукоять. Поглощение энергии начнется сразу же, но будьте осторожны с лезвием: клинку потребуется время, чтобы привыкнуть к вам, а до тех пор он будет весьма опасен. Ножны предназначены исключительно для этого клинка, они смогут удержать его при любом изменении. Однако я должен предупредить вас, что даже при самом искусном обращением Основа имеет очень высокий шанс неудачи…

— Я знаю, как эта проклятая вещь работает, — буркнул нетерпеливо Амадей, — поторопись!

— Да, господин, мои извинения.

Торгес взял ножны, положил их, продолжая придерживать, напротив кончика кинжала. Осторожно просунул другую руку под бархат и под клинок, так, чтобы пальцы не коснулись металла рукояти. Подталкивая и кинжал, и ножны, он сумел, наконец, соединить их, после чего вздохнул с видимым облегчением и защелкнул верх.

— Вот, все готово! — проговорил он довольно и опустил ножны назад в коробку. Амадей, нахмурившись, тут же достал их и начал вертеть в руках, тщательно, словно в поисках дефекта, разглядывая, однако расстегнуть не пытался. Наконец нехотя кивнул и вытащил из ящика стола матерчатый мешок. И там было явно не золото.

— Как договаривались.

Торгес развязал завязки и вперился внутрь, после чего поклонился Тартисам, торопливо пробормотал традиционное пожелание удачи и исчез за дверьми.

Отец разрешил Дарену взять ножны с клинком в руки, и юноша вновь услышал странный жужжащий звук. Он быстро взглянул в сторону Амадея, но тот, похоже, не заметил ничего необычного.

Два дня спустя, вечером, отца вызвал к себе Повелитель. Дарен, не утерпев, тайком от охраны пробрался в кабинет Амадея и несколько минут вертел в руках ножны с Основой. Несоответствие между простоватым внешним видом и потенциальным могуществом лезвия искушало Дарена, которому очень редко приходилось отказывать себе в каких бы то ни было желаниях. Только мысль о неприятных последствиях отцовского гнева не позволила вытащить кинжал из ножен: если он испортит клинок, его не защитит даже статус единственного наследника. Однако эта мысль не остановила его руку, прицепившую ножны с Основой к поясу под церемониальными одеждами.

Дарен решил тогда взять клинок с собой в Храм Всех Скорбящих, в вотчину Светлых, на праздник Примирения. И никто из Светлых даже не заподозрил такого святотатства! Дарен чувствовал себя почти счастливым — жаль, нельзя было ни с кем поделиться…

При этом воспоминании Дарен позволил себе ехидную мысленную усмешку, потом встрепенулся — жрец перешел к третьей и последней части своей речи, посвященной прощению и примирению — как будто это когда-нибудь может случиться! Да прежде Повелитель вступит в Белый Орден, чем они простят и забудут Светлым все обиды!

Наконец, спустя вечность, жрец замолчал. Увы, это еще не означало свободы, впереди оставалась последняя, но самая унизительная часть церемонии. Дарен уже в который уже подумал, что Повелитель, подписывая договор о Перемирии, был не в себе.

Спрятанный от людских глаз хор затянул нудную благодарственную молитву, присоединяясь к которой все присутствующие опустились на колени. Дарен скривился, надеясь, что никто не разглядит выражение его лица в этом дальнем пыльном углу. Отец, к счастью, не обернулся, иначе дома Дарена ожидала бы очередная лекция по отсутствию внутренней дисциплины.

И вот, о счастье, они свободны!

Узкая улица, на которой стоял храм, была почти пуста, однако центральная кишела народом. Дарен стиснул зубы: он ненавидел толпы, толкающийся люд и удушающий жар летних лучей на своих и так слишком теплых церемониальных одеждах. Он продержался с вымученным достоинством пару минут, но потом тоже начал отпихивать людей с дороги.

По условиям Перемирия Амадей не мог брать достойный их статуса эскорт в этот провонявший Белым Орденом город, и теперь нобилям пришлось смешаться с толпой простолюдинов, бродивших вокруг, как стадо коров, без всякого уважения к тем, кто пытался куда-то добраться.

И что за странная жара для конца лета, раздраженно подумал Дарен, со злостью покосившись на праздничное синее небо и смахивая со лба пот.

Юноша шел следом за отцом, глядя по сторонам в поисках знакомых лиц, кивая сыновьям отцовских вассалов и хмурясь при виде Светлых.

Кларисса ждала их рядом с экипажем, оживленно беседуя с парочкой женщин, чья внешность показалась Дарену смутно знакомой. Женщин никто не обязывал присутствовать на ритуале Благодарения, так что почти весь день нобилесса была вольна делать, что пожелает. Юноша не сомневался, что мать потратила это время с пользой.

Сейчас она возобновляла нужные знакомства.

Собеседницы Клариссы были одеты с той же вызывающей роскошью, что и его мать, и у каждой, как и у нее, на шее висели золотые кулоны в форме трехконечной звезды — знак их благородного статуса. Кларисса заметила подходящих Тартисов и подарила сыну крохотную улыбку, смягчившую на мгновение алебастровое совершенство ее лица.

— А вот и он! — воскликнула одна из женщин, — Дарен, мой дорогой мальчик, как давно я тебя не видела!

Госпожа Селенна Амиш — с невольной дрожью вспомнил ее имя Дарен. Похоже, этот день мог стать еще хуже. Амадей обернулся и одарил сына насмешливой ухмылкой, явно предвкушая ожидающее того унижение. Увы, по непонятной причине все знакомые Клариссы предпочитали забывать, что юному Тартису давно уже не семь лет. А присутствие матери не позволяло ему ответить им с заслуженной грубостью.

— Какой он у тебя красавчик, Кларисса, — приторно-сладко произнесла другая дама, госпожа Эния Сетьян. — Прямо как его отец, — добавила она, протягивая Амадею унизанную кольцами руку для поцелуя.

— Мое почтение, нобилессы, — проговорил старший Тартис своим самым медовым голосом.

— Ну же, ты не должна флиртовать, Эния, — слегка укорила подругу госпожа Селенна, в то время, как Амадей не менее куртуазно подносил к губам и ее ладонь. Дарен и Кларисса насмешливо переглянулись.

— Было невероятно приятно общаться с вами, — сказала Кларисса, — но, боюсь, Амадей и я должны откланяться.

— Конечно, дорогая, — промурлыкала Эния Сетьян, — однако я жду тебя в гости на этой неделе.

Они расцеловались — дань уважения еще одному старому обычаю — и дамы исчезли. Дарен позволил себе облегченно вздохнуть.

— Глупые перечницы, — передернула плечами Кларисса. Дарен улыбнулся — он любил холодный ум своей матери и ее презрение ко всем прочим. А особенно то, что она, заметив недовольство сына, так быстро спровадила старых куриц.

Ярмарка, ради которой Кларисса и соизволила на время покинуть приятную прохладу поместья, была в самом разгаре. Они прошли в южный конец креста рынка, где продавались самые изысканные и дорогие вещи, и госпожа Тартис начала с огромным энтузиастом тратить деньги мужа. Дарен вновь затосковал.

Проклятье! Не только первая половина сегодняшнего дня была унизительно скучной и просто унизительной, но и его продолжение обещало стать ничуть ни лучше. Конечно, он мог бы выбрать кое-что и для себя, только вот юноша уже не помнил и половины принадлежавших ему вещей. Кроме того, к их маленькой группе приближался Филиппе, пропавший было после церемонии.

Дарен почти примирился с судьбой выносить неотрывный взгляд Лодерта, у которого начался очередной период мрачной молчаливости, в то время как мать будет совершать свои бесконечные покупки, но тут глаза юноши уловили нечто необычное. Младший Тартис удивленно моргнул, а потом медленная жестокая улыбка скривила его губы.

Там, на краю ярмарочной суеты, у входа в Восточную Зону, стояла Иласэ Аллеманд, Светлый подмастерье, верная подруга Ролана Кэйроса. Дарен узнал бы ее уродливую гриву волос где угодно.

Девушка смотрела внутрь прохода с нескрываемым любопытством, но время от времени беспокойно оглядывалась по сторонам, чувствуя неуместность своего поведения. Дарен осмотрелся вокруг в поисках Ролана или Ильмара, но Иласэ оказалась одна. Юноше просто необходимо было ее поприветствовать.

— Отец!

— В чем дело? — недовольно нахмурился Амадей, повернувшись к сыну.

— Отец, могу я поздороваться со старой подругой? — зло улыбаясь, проговорил Тартис, мотнув головой в сторону Иласэ.

Амадей увидел девушку и на мгновение застыл, потом усмехнулся:

— Полагаю, да.

— Отлично! — Дарен начал двигаться в ее сторону, однако ладонь отца тяжело легла на его плечо:

— Не торопись, парень. Вокруг слишком много свидетелей.

— Я не собираюсь убивать ее среди толпы! — раздраженно буркнул юноша.

— Значит, мы друг друга поняли, — отпустил его Амадей. Дарен фыркнул и оскорблено поправил сбившийся воротник.

— Будь хорошим мальчиком, — напутствовал его старший Тартис, а Филиппе процедил, заговорив в первый раз за сегодня:

— Передай ей привет из Бездны!

Юноша подошел и остановился за спиной у ничего не подозревающей девушки, бросил быстрый взгляд по сторонам, после чего обеими руками толкнул ее, издавшую испуганный крик, прямо на центральную аллею Восточной Зоны. Наблюдающий за ними Амадей усмехнулся, а Филиппе по-змеиному зашипел.

Глава 2. Вся моя ненависть для тебя

С раннего детства Иласэ была самим воплощением любопытства. Худенькая большеглазая девочка, а потом девушка, которая хотела знать все. Неразгаданные тайны и загадки манили ее, как блеск золота — авантюристов, а Восточная Зона столицы слыла не только опасным, но и странным местом. Однако, до поры до времени, врожденное благоразумие сдерживало Иласэ, поскольку хорошие девочки не заходят в Восточную Зону, или так, по крайней мере, ей говорили. Прежде она всегда торопилась мимо, не осмеливаясь даже заглянуть в проход главной аллеи, но этим летом ей исполнилось семнадцать, через год она получит статус мастера и… и ее любопытство выросло вместе с ней.

Иласэ была уверена, что сегодня, в День Примирения, ничто не помешает ей собственными глазами увидеть скрываемые Восточной Зоной тайны. Она ведь почти взрослая магичка и может справиться с любыми неприятностями; а потом расскажет о своих находках лучшим друзьям, Ролану и Ильмару Кэйросам. Они, конечно, отругают ее за безрассудство, но в глубине души будут завидовать, и позднее она уговорит их придти сюда всем вместе…

Иласэ окончательно решилась шагнуть в тенистый проход, когда что-то сильно толкнуло ее в спину. С возмущенным вскриком девушка полетела вперед и приземлилась на все четыре конечности, таким образом впервые познакомившись с запретной частью города. Неровные края булыжников наждаком содрали кожу с ладоней. Плотный материал длинной юбки защитил колени, но пара синяков была обеспечена.

— Смотри, куда идешь! — этот сердитый голос за спиной был ей слишком знаком. О, нет! Из всех людей, с кем она могла столкнуться, это обязательно должен был быть…

— Тартис! — завопила она, с некоторым трудом поднявшись на ноги и поворачиваясь к обидчику лицом, — ты придурок!

Почему, ну почему именно он встретился Иласэ сегодня, этот мерзкий, изворотливый, высокомерный сноб! Один из худших людей, которых она знала, даже среди Темных магов. И, к огромному сожалению, ее ровесник, что заставляло их уже третий год бок о бок учиться в Ордене!

Мрачное выражение лица Дарена Тартиса на мгновение сменилось удивленным, потом тонкие губы юноши растянулись в злую и холодную усмешку:

— Ну и ну, неужели передо мной любимая ствура старого Ташара, самого Великого Магистра? — его лицо вновь потемнело от злости, — почему ты не смотришь, куда идешь, идиотка?

— Это ты толкнул меня, а не наоборот! — воскликнула Иласэ, яростно сжав кулаки.

Тартис презрительно усмехнулся, скрестил на груди руки:

— Не важно. Я — из благородного рода, и ты, простолюдинка, не должна стоять на моей дороге.

— Обойдешься! — ее щеки вспыхнули: теперь магичка действительно кипела от злости.

— Неужели? — Темный зло прищурился. Она что, бросила ему вызов? И Тартис со стремительностью готовой ужалить змеи двинулся к ней. Испуганно вскрикнув, Иласэ отбежала от него, далеко вглубь бокового ответвления аллеи. Юноша остановился и рассмеялся:

— Все же ты умеешь уступать тем, кто лучше тебя.

Иласэ замерла, покраснев от унижения:

— Ты просто жалок, Тартис! Конечно, со мной ты храбрый, но если бы здесь были Ролан и Ильмар, ты бы сбежал, поджав хвост!

Темный, казалось, проигнорировал ее слова. Он встал, касаясь плечом обветшалой каменной стены, загораживая собой выход, посмотрел на нее почти по-доброму:

— И что же маленькая ствура Кэйросов делает в Восточной Зоне, совсем одна?

Иласэ испуганно вздрогнула, осознав, что он заставил ее пройти слишком глубоко в Зону. Отсюда она больше не видела выхода к перекрестку рынка, до нее не доносился привычный гул ярмарки. Сам воздух в Восточной Зоне был пропитан странной магией, глушившей звуки — даже закричи во все горло, никто не услышит.

По спине девушки пробежал неприятный холодок, однако показывать свой страх Темному Иласэ не собиралась.

— О, я понял! — весело продолжил Тартис и махнул рукой в сторону маленького магазинчика, притулившегося у стены. Там, у перекошенной двери, провисшей на ржавеющих петлях, лежала куча мусора, в основном деревянные палки и обрубки веток.

— Ты собралась построить из этого хлама домик для родителей? Чтобы им больше не пришлось жить в той земляной норе, из которой ты вылезла? А может, у тебя ностальгия по детству, когда по весне твоя жалкая семейка, как зайцы, грызла древесную кору? — он рассмеялся и швырнул в девушку подобранной с земли палкой.

Иласэ отступила в сторону, деревяшка пролетела мимо, но в глазах девушки запылала ярость. Она не виновата, что ее родители — сервы! У нее великолепные способности к магии! Она будет одним из самых молодых мастеров в истории Ордена!

Однако издевки Тартиса все равно били в цель, потому что таким, как он, кичащимся своей родословной нобилям, это неважно. Им все равно, каких высот она достигнет. Они всегда будут помнить о ее происхождении и не дадут забыть о нем никому другому.

Да какое он имеет право! Как будто он чем-то лучше ее! О, как Иласэ захотелось заставить его тоже страдать, ударить как можно больнее.

— Кто бы говорил, крысеныш! — девушка язвительно усмехнулась, — все знают, что ты просто завидуешь Ролану. Все любят его, а тебя… тебя едва терпят! Даже твоих драгоценных родителей тошнит от твоей кислой рожи. О! — продолжила она, с таким видом, словно ее только что осенило, — ведь дело не в этом, Да-арен, — девушка постаралась растянуть его имя, произнося звуки с аристократической ленцой, — Ты просто ревнуешь Ролана ко мне. Но, бедняжка, — она издевательски засмеялась, — Ролана не интересуют мальчики.

Во время ее речи Тартис лишь чуть поднял брови, на обычно бледном лице появилось немного краски, но, кроме этого, он никак не прореагировал. Иласэ не понравилось его спокойствие: Дарен Тартис, которого девушка знала, очень легко приходил в ярость. Он уже должен был кричать и плеваться оскорблениями в ответ, а не смотреть на нее ледяным взглядом.

— Я полагал, что у кое-кого в твоем положении манеры должны быть получше, — произнес Темный мягко, — видишь ли, плохие вещи случаются с маленькими ствурами здесь, в Восточной Зоне. — И рассчитанным жестом он отодвинул полу церемониального плаща.

Ножны были черными, и на их фоне Иласэ легко различила блестящую, частично перевитую кожаными ремнями рукоять длинного кинжала.

Оружие.

У Темного.

В День Примирения!

Он же недавно вышел из храма. Им ведь запрещено. В этот святой день всем запрещено…

У самой Иласэ оружия не было, никакого. Не считать же, в самом деле, несколько старых книг в мешке за плечами или кольцо с блокиратором. Она потому и осмелилась именно сегодня пойти в Восточную Зону, и задирать Тартиса. Сегодня же годовщина Перемирия! Ой-ей-ей!

Только теперь девушка по-настоящему испугалась, взгляд метнулся к лицу Темного. Конечно же, он просто брал ее на испуг. Это ведь только блеф?

Тартис смотрел с холодной усмешкой, серые глаза казались пустыми и голодными: он наслаждался ее страхом, пил ее страх.

Если честно, имела ли Иласэ хоть какое-то представление о том, на что способен Дарен Тартис?

Ответ пришел к ней тотчас. Да, конечно, она имела. Он был трусом и нытиком. Жалким, испорченным, злым мальчишкой. У него не хватит отваги использовать этот нож против нее и отвечать за последствия перед Орденом.

Иласэ собралась с мыслями, отодвинула страх и заставила себя успокоиться. Нет, она не будет бояться младшего Тартиса, он слишком ничтожен, чтобы испугать лучшую ученицу Высшего магистра!

Почти бесцветные глаза Дарена удивленно расширились, когда перепуганная девчонка напротив него внезапно презрительно рассмеялась:

— О, надо же, так я должна трястись от страха? Ты просто жалкий неудачник, Тартис! Ты так стремишься обратить на себя внимание потому, что родителям нет до тебя никакого дела? Не могу поверить, что твоя мать сумела так долго выдерживать общение с тобой и твоим «милым» отцом! Будь ты моим сыном, я бы давно покончила с собой! Признайся, она уединяется с бутылью вина, или ей больше нравится порошок?

Растерянность на его лице сменилась яростью:

— Не смей так говорить о моей матери, ты, грязная ствура!

Глаза Иласэ сузились, она усмехнулась: ага, удар по больному месту. Так значит, Тартис любит свою мамочку.

— Так что там насчет твоей матери? Кроме того очевидного факта, что она просто безголовая кукла? Или того, что она больше похожа на Амадея, чем ты? Ты ведь знаешь, что они брат и сестра, правда? Кровосмешение среди Темных в моде!

Лицо молодого мага исказилось в уродливую маску, он судорожно сжал кулаки, но Иласэ так разошлась, что не обратила на опасные признаки внимания:

— Это называется вырождением, Тартис, иначе такое извращение природы, как ты, никогда бы не появилось на свет!

— Я убью тебя! — прорычал Дарен.

Ой-ей! А вот сейчас он действительно способен причинить ей серьезный вред: бешенство в глазах Темного стало диким. Иласэ судорожно схватилась пальцами левой руки за кольцо, снимая блокиратор.

Так не делается, так нельзя делать! Подушечки ее пальцев жгло каленым железом, но на совершение всех необходимых ритуалов у Иласэ просто не было времени. Ну что она за дура, нужно было сделать это прежде, чем начинать оскорблять Тартиса. За снятие блокиратора ей влетит по полной, но она, хотя бы, останется жива.

Тартис так и не вытащил нож, но это было ни к чему: его блокиратор, запоздало поняла Иласэ, уже снят, и Темный сделал это, пока девушка придумывала, как бы побольнее его ужалить. Определенно, сегодня она страдала от временного помрачения рассудка.

Темный выбросил в ее сторону правую ладонь со зловеще помигивающим бриллиантом в кольце, что-то прошептал. Было это нечто убийственным, или все же нет, Иласэ так и не узнала: в панике она закрылась ладонью, словно кольцо с блокиратором могло защитить от удара…

Луч Тартиса попал прямо в центр ее изумруда, рассыпавшегося крошками; и расплавившийся станин кольца уже тек по руке, когда Темный вдруг грязно выругался, в его голосе в равных долях смешались изумление и гнев:

— Как ты это сделала, ствура?!! — его кольцо было в таком же состоянии, как и ее — оно больше не существовало. Но кинжал никуда не делся, и Иласэ чувствовала, по ярости в белесых глазах и дерганому движению правой ладони к рукояти, что Темный вполне способен убить. Как несколько раз в прошлом, время вокруг замедлило бег, а потом она сделала очень неожиданный и очень глупый поступок: бросилась на него.

Хотя девушка была почти на голову ниже Тартиса и не особо плотная, пятьдесят четыре иция[1] неожиданно врезающегося в тебя живого веса хватит, чтобы сбить с ног. Иласэ хотела лишь оттолкнуть противника и выбежать на оживленную улицу к ярмарке, но инерция движения заставила ее упасть на мостовую вместе с Тартисом, прямо к куче хлама. Их ладони встретились на рукоятке кинжала — каждый хотел вытащить его сам и не дать сделать это другому. Все продлилось едва ли секунду: с отвратительным скрежетом гора хлама обрушилась на извивающиеся фигуры, погребая под собой.

Почти сразу покосившаяся дверь магазинчика отворилась, оттуда опасливо выглянула лысая голова владельца. Маленькие черные глазки торопливо обежали аллею и остановились на мусоре, разбросанном теперь по земле в радиусе пяти терстов[2] вокруг. Но, если не считать пробирающуюся вдоль каменной стены серую кошку соседа, улица была пуста.

Глава 3. Искусство ждать

Мир вокруг Дарена внезапно дернулся и заплясал в безумном танце, в фейерверке света и звука. Где-то в солнечном сплетении появилось ощущение пустоты, разрослось, тяжесть тела исчезла; он летел, и он падал, не понимая больше разницы между землей и небом. Рядом смутно ощущалось присутствие другого человека, этой вредной девчонки…

Все закончилось так же резко, как началось. Земля встретила его не очень ласково, а вот Иласэ посчастливилось приземлиться на Дарена сверху. Двойной удар вышиб из легких юноши весь воздух, мир вновь закружился вокруг него, взорвался болью и тут же почернел…

Второе пробуждение оказалось приятнее. Его овевал ветерок, не такой теплый, как сегодня утром, но полный свежих и сладких ароматов. В отдалении пели птицы, журчал ручей. Идиллия.

Дарен подозрительно приоткрыл один глаз, потом со стоном распахнул оба и попытался сесть. Увы, с мысленным видением рая пришлось расстаться: боги элрави не заставили бы мага из семьи Тартис делить загробную жизнь со ствурой, не настолько они жестоки.

Конечно же, девчонка, из-за которой все и произошло, присела рядом и внимательно всматривалась в его лицо своими ненормально большими карими глазами.

— Ч-что произошло? — ее голос прозвучал испуганно и слишком тонко, словно на грани истерики.

Дарен в ответ оскалил зубы и с силой оттолкнул девчонку от себя. Иласэ вскрикнула, и, откатившись от него, почти целиком угодила в ручей. За этим последовал возмущенный визг, и на берег вылезла не только очень сердитая, но и изрядно вымокшая ствура.

Дарен сел, опираясь о землю обеими руками, поморщился: боль от их «лобового» столкновения все еще пульсировала в голове. В любое другое время он бы расхохотался, глядя на неуклюжую Светлую, похожую на мокрую курицу; но сейчас его интересовали заботы поважнее. Она обхитрила его! Заманила в ловушку!

— Как ты это сделала? — прошипел юноша.

— Что? — Иласэ, забыв о своем праведном гневе, непонимающе уставилась на него.

Дарен вскочил на ноги, огляделся, стараясь не обращать внимание на головокружение и странную слабость. Его правая ладонь судорожно стискивала рукоять кинжала, тело напряглось в ожидании нападения…, - но вокруг царили тишина и спокойствие.

Солнце безмятежно выливало дневное тепло на деревья, окружающие небольшую полянку, где они стояли. Подземный ключ радостно выбивался на поверхность из-под мшистого камня и широким прозрачным потоком бежал через поляну дальше в лес… Лес, который простирался вокруг, насколько хватало глаз. Ни Восточной Зоны, ни каких-либо признаков города. Только зелень листвы, перемешанная с редким еще золотом осени.

— Мы в лесу, — почти беззвучно произнесла Иласэ. Дарен скривился: не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сказать очевидное. И если эту глупую корову Светлые считают лучшей…

Какая-то тревожная, очень тревожная мысль билась в углу его сознания. Отцовский клинок? На месте. Нет, это даже важнее…

Побледнев, он резко повернулся к Иласэ:

— Что ты наделала?!! — Дарен хотел сказать это спокойно, но сорвался на крик.

Ее глаза сузились:

— Ты спрашиваешь, что я наделала? — девчонка с преувеличенным вниманием стала отряхивать прилипший к влажному краю юбки лесной сор, — я ничего не сделала.

— Прекрати свои игры, ствура! Ты разрушила мое кольцо и перенесла нас сюда!

Иласэ замерла, потом с ужасом уставилась на собственную правую руку, на пустой средний палец.

— Кольцо. О, Святое Небо, мое кольцо!

Ее реакция Дарена одновременно удивила и успокоила: если Светлая, как и он, потеряла доступ к магии, с ее стороны ему опасность не грозит. И вряд ли это ловушка. Но что тогда?

Два года назад он и его ровесники из других Семей Темных магов, приехали, по условию Договора о Перемирии, жить и учиться на территорию Белого Ордена. Так сказать, в благих целях подтверждения мира и стабильности. Вскоре после того Иласэ Аллеманд, притворяясь бедной невинной овечкой, завела Дарена в темный полуподвал к одному из худших избиений в его жизни. Ролан и его братец Ильмар Кэйросы с удовольствием убили бы его тогда, если бы не побоялись гнева Старшего магистра.

Могла ли сладкая парочка Кэйросов оказаться здесь, прятаться где-нибудь в этом подозрительно мирном лесу, чтобы напасть в самый неожиданный момент?

Хищники успеют обглодать его кости прежде, чем кто-то додумается искать младшего Тартиса в этих чащобах.

Однако они не оставили бы свою верную подругу в его компании без магической защиты.

Дарен шагнул к Иласэ и крепко сжал ее руку чуть выше локтя:

— Я знаю, что ты каким-то образом перенесла нас сюда! — чтобы придать словам побольше веса, юноша слегка встряхнул ее. Девушка дернулась в сторону, гневно вспыхнув, а потом с силой ударила его по лицу. Шок заставил Дарена замолчать и удивленно моргнуть.

— Не прикасайся ко мне! — крикнула она яростно, — Ты думаешь, что это я что-то сделала? Ты первым разблокировал кольцо и воспользовался магией в священный день! Это ты каким-то образом уничтожил оба наших кольца! Это из-за тебя мы оказались Бездна знает где!

— Дура! — не выдержал Дарен, — мы могли попасть сюда только через Портал, а их не умеет открывать никто рангом младше мастера!

Сказал, и только тогда понял сам, что ни братья Кэйросы, ни глупая дочь сервов не сумели бы перенести их в это незнакомое место, где бы оно ни было. Не смогли бы самостоятельно, без чужой помощи.

Но, раз кто-то открыл Портал, должен остаться концентрат энергии! Если повезет, и прошло еще немного времени, можно попробовать выстроить Портал отсюда! Кольцо ведь для этого не требуется…

Мысли Иласэ, похоже, текли в том же направлении, потому что искать они бросились одновременно. Обломки коробок и палок, перенесенные Порталом вместе с ними, были безжалостно разбросаны в стороны, каждый кустик травы на девять терстов вокруг исследован вручную. Дарен даже вытряхнул из мешка девчонки ее книги, полагая, что небольшой, с голубиное яйцо шар, хранящий энергию переноса, мог закатиться внутрь. Не закатился, и пришлось выслушивать возмущенные вопли Иласэ о его грубом обращении с «бесценными крупицами знаний».

Потом Дарена осенило. Во имя Первых, концентрат энергии мог быть на девчонке, когда он толкнул ее в воду! А при смене стихий оболочка концентрата становится нестабильной и быстро растворяется.

Они оба бросились к ручью, пытаясь вспомнить точное место ее падения, но, хотя поток широким не был и глубиной доходил Дарену едва до пояса, вода текла быстро. Если шар с остатками энергии и упал сюда, его давно уже унесло вглубь леса, где он благополучно растворится через пару-тройку минут.

С растущим ощущением обреченности Дарен повернулся к Иласэ:

— Это ты во всем виновата! Если бы ты не толкнула меня…

Уродина сердито глянула на него, презрительно фыркнула и отвернулась:

— Я не имела не малейшего представления, что так получится. Иначе только ты бы застрял в этой дыре, а не мы оба!

Дарена словно окунули в ледяную воду:

— Так ты это все-таки спланировала, — проговорил он с ненавистью.

— Н-нет! — Иласэ растерянно посмотрела на него, — я хотела сказать, что просто пыталась тебя оттолкнуть, а не падать вместе с тобой.

— Ты сказала не это, ты сказала…

— Я сказала, что это был несчастный случай! — перебила его девчонка. — Я не знала про открытый Портал! Понятия не имею, кто его активировал! И перестань повторять, что это моя вина! Это ты преследовал меня, и ты первый пытался бросить какое-то заклинание, и это ты разрушил мое кольцо! В конце концов, откуда мне знать, что это все не ты подстроил?

— О, да, — отозвался Дарен, — осуществилась мечта всей моей жизни: застрять в лесах с уродливой визгливой ствурой. И, конечно же, я планировал много лет, как застать тебя одну в такой милой ситуации!

Иласэ взглянула на него с неожиданным испугом, и юноша презрительно хмыкнул:

— Это был сарказм, дура! Если бы я действительно хотел избавиться от тебя, будь уверена, давно бы сделал.

Некоторое время спустя они молча сидели на песчаном берегу ручья и смотрели на бегущую воду.

— Мы… застряли здесь? — очень тихо и непривычно робко спросила Иласэ. Дарен не ответил и даже не повернулся к ней, погрузившись в горькие мысли. Отец, наверное, сходит с ума от злости, и проклинает ни на что не годного сына, мать волнуется, но пытается скрыть это от Амадея. Ох, и влетит ему, когда он вернется: у старшего Тартиса в таких случаях всегда прорезалась садистская жилка.

— Мы в неизвестном лесу, и у нас нет колец, — грустно сказала Иласэ, просто озвучив свои мысли.

Дарен поежился, только сейчас заметив, что небо начинает темнеть. Да, этот вечер становился намного прохладнее, чем обещало утро. Если, конечно, их не занесло куда-нибудь на север, в тайгу, или бескрайние лесные просторы средней полосы континента.

Тартис подавил вздох: следовало придумать, как выбраться отсюда. Лес, лес со всех сторон…

Самое подходящее время пожалеть, что он никогда не был большим любителем лесной охоты. Пару раз в год — это все, на что юношу хватало. Отец называл его за это слабаком, но Дарен был слишком утонченным существом, чтобы добровольно, да по две недели кряду, как старший Тартис, обходиться без горячих ванн, изысканных блюд и свежих смен одежды как минимум два раза в день. В конце концов, зачем человеку цивилизация, если он не хочет пользоваться ее благами?

И даже когда кузен Карас со своими друзьями вытаскивал Дарена на природу, они не забывали прихватить с собой слуг, палатки и кучу теплой одежды. А также много всяких мелочей, о которых должны были помнить сервы. И отец мог сколько угодно твердить, что так они никогда не научатся настоящей походной жизни. Какие походы, с кем воевать? Чушь! М-да…

И этот непонятный лес, где каждое второе дерево оказалось незнакомой Дарену разновидности…

Филиппе Лодерт, гостивший в поместье Тартисов, рассказывал, что на северо-востоке обитали чудовища намного опаснее, чем на территории их почти степного домена. Придется ждать до ночи, чтобы определиться по созвездиям. И если насчет северо-востока Дарен прав — то, да помогут ему Первые!

Неприятная мысль. Но это — самый худший вариант, может, все не так плохо. Конечно, это точно не их домен, но они могли все еще находиться в обитаемой части Империи, где-нибудь у северной границы… или у восточной. Да что толку гадать!

Юноша поднялся и начал обходить поляну по кругу: земля была очищена от камней и крупных веток, как если бы кто-то не так давно стоял здесь небольшим лагерем. Но где остатки костра?

Дарен перепрыгнул через ручей и внимательно осмотрел другую сторону. Есть! Серый налет пепла, пара обгоревших палок. Значит, недалеко город, или хоть маленькое селение. Или в нем, или у соседей обязательно должен быть маг.

Дарен воспрял духом: не все так плохо, ему нужно лишь немного покружить по местности, вычислить, в какую сторону идти. Оставаться здесь глупо, под лежачий камень вода не течет, и все такое.

И юноша целеустремленно направился к деревьям.

— Куда ты идешь? — удивилась Иласэ, вскакивая на ноги.

— Подальше от тебя, — проворчал Тартис, не оглядываясь. Если ему повезет, то она не пойдет следом.

— Но ты… ты ведь заблудишься.

Дарен не удостоил ее ответом.

— Скоро стемнеет, — попыталась воззвать Иласэ к его здравому смыслу, — одному ночью в лесу опасно!

— Я попытаюсь найти людей. Здесь неподалеку должен быть какой-нибудь город.

— Что? — воскликнула она недоверчиво, — да здесь на сотни лагов никого нет!

— Может, и нет.

— Так ты что, правда уходишь? — в ее голос закрались нотки испуга.

— Верно.

— Но ведь нас будут искать именно здесь.

Дурочка, неужели она и впрямь так полагала? Дарен с усмешкой повернулся к девчонке, кукольное личико которой было искажено гримасой страха и едва скрываемой паники: не очень-то она верила в собственные слова.

— И как же они нас найдут? — поинтересовался он ласково.

— Ну, заклинаниями поиска, ведь в Восточной Зоне должны остаться следы Портала…

— Ты помнишь, какой сегодня день? — все так же подчеркнуто нежно спросил Дарен.

— Ой! — ее рот чуть приоткрылся в ужасе, когда до девчонки дошло, — сегодня же священный день, нельзя использовать магию, а до завтра…

— До завтра все следы исчезнут, и даже Старший магистр их не отыщет, — закончил он за нее. — Если бы кольца уцелели, нас бы могли найти по ним, а так… — предложение повисло в воздухе, договаривать его не требовалось.

— Как видишь, — после небольшой паузы продолжил Дарен, — у меня нет другого выхода, кроме как искать цивилизацию, которая, я уверен, совсем рядом.

Она подошла к нему:

— Но ведь может быть другой способ; не забывай, мы только подмастерья и всего не знаем. Нас все равно найдут!

— Мечтай дальше.

— Я серьезно. Старший магистр…

— Ну-ну, — перебил ее Дарен, — конечно же, Старший магистр забросит все свои сверхважные дела и побежит спасать любимую ствуру. Обязательно! Пойми, никто за нами сюда не придет!

— Но ведь ты не всерьез собираешься идти один в лес? Я с тобой туда не пойду! — Дарен поморщился — только истерики ему не хватало.

— Как печально, — отозвался он.

— Ты…, ты правда меня здесь оставишь?

— Точно.

— Ты спятил!

Дарен усмехнулся, уловив отчаянье в ее голосе: она была в ужасе от мысли, что останется одна, но и не хотела идти с ним. Да он бы и не позволил! Дарен снова повернулся к лесу, игнорируя ее.

— Тартис, ты полный придурок! Тебя съедят там! — а вот это уже больше походило на проклятие, чем на предупреждение.

— Я могу о себе позаботиться.

Иласэ бросилась следом за ним и остановилась на краю поляны, не осмеливаясь идти дальше:

— Не будь дураком! Мы должны ждать здесь! — ее голос наполнился злостью и паникой.

— Прощай, ствура! Может, мне повезет, и кто-нибудь пообедает тобой! — отозвался он весело, хихикнув себе под нос.

— Тартис!

Ухмылка Дарена стала шире: он надеялся, что ствуре сейчас очень-очень страшно.

Иласэ обхватила себя руками за плечи, глядя, как последняя связь с человеческой цивилизацией исчезает среди деревьев.

Одна ее часть воскликнула: «Какое счастье, наконец-то я избавилась от этого идиота!», наблюдая, как надменное отродье уходит прочь, и гадая, достанется он местным хищникам на ужин, или только на завтрак.

Другая ее часть завопила в ужасе, что теперь она абсолютно одна, в центре незнакомого леса, без кольца, без защиты! Она может стать жертвой дикого зверя, замерзнуть, умереть от голода! И эта, вторая часть, хотела, чтобы Дарен Тартис вернулся.

Но вот он полностью скрылся за стволами деревьев.

Иласэ глубоко вздохнула и вернулась к центру поляны. Лес казался безмятежно спокоен: где-то вдалеке распевали птицы, в воздухе плыли сладкие ароматы, маленький коричневый кролик выпрыгнул из норки у корней раскидистого клена и деловито направился к ручью. В любой другой ситуации Иласэ пришла бы в умиление. Но не сейчас.

Что же ей делать?

— Думай, Иласэ, думай, — пробормотала девушка себе под нос. Логика подсказывала, что лучше всего оставаться здесь, куда перенес их Портал. За ними обязательно придут, если не сегодня, так через несколько дней. Она была уверена, что Тартис говорил чушь. Абсолютно уверена.

Стражи не смогут не заметить открытие Портала в священный день, а когда станет известно об исчезновении подмастерьев, кто-нибудь в Ордене догадается, что эти события связаны. Несомненно, Старший магистр поймет это первым. Вот и все, ей просто нужно ждать и постараться выжить.

Конечно, вопрос о том, кто осмелился пойти против воли сразу и Ордена, и Повелителя Темных, оставался открытым, но до возвращения домой ответа она не узнает. Иласэ попыталась мысленно нарисовать портрет безумца, нарушившего Закон, понять причины, побудившие его это сделать. Получилось плохо.

Она сомневалась, что Портал предназначался именно для них с Тартисом. Будь это похищение, на поляне их бы ждали. Да и кто мог догадаться, что именно сегодня ей взбредет в голову пойти в Восточную Зону, а Тартис увяжется следом? Скорее всего, в настройке произошел сбой, и транспортные ворота открылись не тогда и не там, где полагалось. Ничего удивительного: Иласэ читала, что в заклятые дни, когда магия не должна использоваться, совершенно обычные магические действия могут иметь странный и непредсказуемый эффект. Какое-то там побочное действие Имперской печати.

Девушка вздохнула: она обожала разгадывать загадки, но предпочитала делать это в компании друзей, в уютной домашней обстановке. Она и в лесу-то прежде бывала только с семьей Кэйрос, когда ее приглашали на пикники. В нормальном культурном лесу, где чуть ли не за каждым деревом стоит егерь, и даже такие обычные хищники, как волки, попадаются крайне редко. Девушка и видела-то серых только пару раз, в орденском зверинце.

Иласэ довелось прочитать несколько книг о путешественниках, попадавших в куда худшие ситуации, однако она не старалась запоминать никаких важных деталей, уверенная: ей, с ее-то магическими способностями, это никогда не пригодится. Как теперь выясняется, она была по-глупому самонадеянна.

Несмотря на все издевки со стороны Тартиса и его друзей, Иласэ почти забыла свое деревенское детство, она даже едва помнила лица отца и матери. Да и что мог знать шестилетний ребенок о выживании в диком лесу?

Иласэ подавила растущую панику, сделав несколько глубоких вдохов, и дважды медленно обошла поляну. В первую очередь ей нужно было понять, что может пригодиться. Наконец, она остановилась и довольно кивнула сама себе:

— Кольцо из Золотых лиственниц.

Золотые лиственницы отличались от обычных светло-желтыми полосками на коре, разбросанными по стволу без всякой видимой структуры. Вокруг поляны стояло семь таких деревьев — достаточная защита как от почти любого чудовища, даже владеющего враждебной магией, так и от обычного хищника. Светлые маги почитали Золотые лиственницы священными деревьями, хотя Тартис, будучи Темным, мог о них и не знать. У Иласэ тут же поднялось настроение, и она порадовалась, что не ушла с поляны вместе с Дареном.

Следовало позаботиться о припасах.

Иласэ рискнула выбраться за пределы защитного круга только потому, что было еще достаточно светло; но даже и так, ей пришлось собрать всю отвагу, чтобы сделать первый шаг. Девушка поминутно оглядывалась, боясь, что что-то нетравоядное непременно прыгнет на нее со спины. Наверное, глупо, но она ничего не могла с собой поделать.

Рядом с поляной Иласэ обнаружила красноватый мох полуденник, который прежде ей доводилось видеть только в сушеном виде. Лучшее средство для очистки воды. Иласэ была бесконечно рада, что через ее полянку протекал ручей, но иметь возможность не опасаться за свое здоровье…

Она набрала полуденника, сколько смогла унести. Следующим на очереди был хворост. Пока девушка собирала сухие ветки, на глаза ей попалась зеленая ботва нескольких съедобных корней; не только съедобных, но и достаточно вкусных, если она поджарит их на самодельном вертеле. Нашлись и ягоды: пресная водянистая костяника и пара горстей поздней малины.

К тому времени, как солнце село за деревья, Иласэ все же смогла развести костер (примитивным трением — до чего только не приходится опускаться магу, который не способен дотянуться до Силы!) и почувствовала себя почти счастливой.

Поздним вечером, когда Иласэ уже приготовила себе уютное ложе на ночь, — что-то вроде небольшой овальной ямки, выстеленной толстым слоем мягкой листвы, — ее мысли вернулись к Тартису. Она вновь подивилась самоуверенности, с какой он отправился в лес, один, на ночь глядя, не имея никакой защиты, кроме своего ножа, лишенный, как и она, доступа к магии. Что он будет делать, когда стемнеет? Что будет есть и пить? Как станет защищаться от диких животных? Может, он прекрасно разбирался в лесной жизни, а она никогда об этом не слышала? А может, он просто слишком глуп, чтобы осознать опасность, которой подвергается!

Хотя, какая ей разница, теперь самое главное — дождаться помощи.

Воздух стал прохладнее, запели сверчки, и со всех сторон до Иласэ начал доноситься шум жизни ночного леса. Но, какие бы животные не бродили за пределами защитного круга, никто не мог войти, так что девушка свернулась поуютней, чтобы лучше сохранить тепло, и уснула.

Глава 4. Где мой сын?

Дверь внешне ничем ни примечательного магазинчика распахнулась, с силой ударившись о стену, и на крыше рассержено зашипела кошка, потревоженная во время полуденного сна. С недовольным видом хвостатая красавица прошествовала к краю черепицы и прогнула шею, заглядывая вниз. Ну конечно, опять шумные двуногие. Никакого от них покоя!

Вчера двое в таких же накидках, как и у этих самочек, так истошно визжащих внизу, устроили маленькую грозу с молниями, а потом провалились в светящуюся дыру, едва не прихватив с собой и ее. А что задумали эти? Ну, уж хватит. Жить по соседству с магами, конечно, хорошо, но иногда они так надоедают…, - и кошка благоразумно предпочла отступить к другому краю крыши, откуда, после краткого размышления, перепрыгнула на соседнюю. Пушистая, дымчато-серая, она в последний раз оглянулась посмотреть на происходящее не по-звериному умными зелеными глазами, и пошла прочь — настоящая алириса, аристократка среди местных кошек, предки которой когда-то были привезены из другого мира, из ныне погибшей Алирии.

А у распахнутых дверей тем временем уже вовсю развернулось драматическое действо. Там продолжали оглушительно визжать три молоденькие девушки, только что выскочившие из магазина, все в темных плащах орденских подмастерьев. Особенно заливисто получалось у миленькой голубоглазки, на голове которой шипели и извивались тонкие оранжевые змеи.

По громкости и тембру не сильно отставала от нее кудрявая брюнеточка, с блестевшими густым белым мехом лицом и шеей. Чувствовалось, что черноволосая девушка оказалась неспособна оценить приятный цвет и нежность меха, за который она теперь судорожно дергала пальцами. Уши третьей превратились в раскидистые зеленые лопухи; кроме того, за шею девушку душило что-то лохматое и шипящее, подозрительно напоминавшее спятивший шарф.

За бесплатным спектаклем с интересом наблюдали случайные прохожие, отступив на всякий случай подальше: рассерженные магички были печально знамениты своей склонностью швырять молнии куда ни попадя. Причем правило это относилось одинаково и к Темным, и к Светлым нобилессам.

Тем временем, внутри магазина в шокированном молчании стояли два темных подмастерья, прислушиваясь к доносящимся с улицы звукам. Благородная Локуста тор Айрис Кейшар Ариада первой пришла в себя и покачала со скорбной укоризной головой:

— Как грубо, они даже не попрощались.

Шум на улице тем временем слегка поутих: похоже, до Светлых дошло, что их внешность начала возвращаться в норму, и не стоит оповещать весь город об этом унизительном происшествии.

Фамилия нобилессы Локусты, для друзей просто Локи, казалась слишком длинной для своей обладательницы, крохотной девушки едва пяти футов ростом. Возможно поэтому полным титулом ее никто и не называл. Однако необычные молочно-белые волосы и голубые, холодные как лед, глаза Локусты знала вся столица. Причем почтенные горожане с нетерпением ждали того благословенного дня, когда истекут положенные три года пребывания Темной во владениях Ордена, и она продолжит оттачивать чувство юмора на собственных подданных, как можно дальше отсюда.

Но автором сегодняшнего происшествия Локи, к ее сожалению, не была.

— Ты ведь знаешь Светлых, — лениво протянула ее подруга, по-купечески крепко сбитая Марита Сотэш, — Наверное, где-то на дереве сидит котенок, и им нужно его спасти.

— Светлые та-акие благородные, — смахивая воображаемую слезу умиления, подчеркнуто восторженным тоном произнесла Локи. Захихикали девушки одновременно.

Потом Локи повернулась к хозяйке магазина, невозмутимо стоящей за прилавком:

— Это было великолепно, Тара.

Высокая темноволосая женщина, похожая на варварку с юга, благосклонно улыбнулась в ответ и чуть склонила голову, принимая похвалу:

— Никто не смеет безнаказанно говорить таких вещей о Повелителе в моем присутствии, — промурлыкала она хрипловатым контральто.

— Жаль, что в следующем году я уже не увижу ничего подобного, — вздохнула Локи.

— Ты всегда можешь поймать парочку Светлых и использовать на них самые оригинальные заклинания, — предложила Тара.

— Одной это будет не так интересно, — покачала головой девушка, на мгновение погрустнев.

— Эй! Что я пропустил? — Темные повернулись, кто с удивлением, кто с любопытством глядя на худощавого симпатичного парнишку, только что открывшего дверь лавки. Его черные, сильно вьющиеся волосы были прикрыты цветастым пурпурным платком, наподобие тех, что носят пираты. На шее висело несколько ожерелий, одно другого краше, в ушах болтались крупные серьги. Парень одарил всех присутствующих ослепительной улыбкой.

Тара тихо засмеялась.

— О, во имя Первых, Табис, на что ты похож? — с отвращением воскликнула Марита, подходя к младшему брату, чтобы снять с него сияющее уродство. Хотя на ней вот это вот жемчужное ожерелье смотрелось бы куда лучше.

— Убери с меня эту гадость, — потребовал Табис, — такие блестялки носят только девчонки!

— Если их носят только девчонки, зачем же ты их нацепил? — захихикала Локи.

— Вовсе нет! — возмущению Табиса не было предела, — они атаковали меня!

— Ну конечно, — все еще улыбаясь, согласилась Темная. Табис был бесподобен: хорошенький, как куколка, с большими невинными глазами и солнечной улыбкой. Идеальный ребенок. Ни с первого, ни со второго взгляда невозможно было догадаться, что он Темный, из очень старой и почтенной семьи. Амадей Тартис не раз вслух заявлял, что из Табиса ничего толкового не получится, но Локи так не считала. Просто тьма была спрятана в душе брата Мариты очень глубоко, а не почти у поверхности, как, например, у младшего Тартиса или у самой Локи.

— Опять шуточки Дарена? — устало вздохнула Марита.

— Нет, это Беро, — покачал головой ее брат, — Дарена никто не видел со вчерашнего дня. Вы тут закончили? Я есть хочу!

Девушки переглянулись:

— Мальчишки в таком возрасте вечно хотят есть, — покачала головой Локи.

— И много, — со вздохом добавила Марита, — куда только все девается?

— Ну, так мы идем? — Табис почти приплясывал от нетерпения, строя сестре и ее подруге умильные рожицы. Свои карманные деньги он потратил еще неделю назад, и теперь насыщение его молодого организма зависело только от щедрости сестры.

Марита неожиданно вскрикнула: ожерелья и сережки, которые она успела снять с непутевого братца, замерцали в ее ладонях и истаяли струйкой цветного дыма.

— Беро — настоящий мастер иллюзий, — с гордостью за двоюродного брата проговорила Локи, — пока не исчезнут, от настоящих не отличишь.

Сегодня был второй день ярмарочной недели, и толпа вокруг них шевелилась, как живой добродушный зверь. Троица игнорировала вопли и недовольные взгляды отталкиваемых с дороги людей, спорила, куда пойти обедать, а Локи еще время от времени с язвительной ехидцей комментировала чей-нибудь внешний вид.

Наевшись, и кое-что еще прикупив, они отправились к Орденской твердыне, оплоту мира и стабильности в Империи, а по совместительству временной тюрьме для Локи, Мариты, Табиса, и еще пары сотен подростков из Темных семейств.

Локи остановилась, почувствовав, что Марита дергает ее за рукав платья:

— К нам идет Амадей Тартис, и он смотрит прямо на нас, — прошептала подруга ей на ухо. Локи скривилась: старшего Тартиса она недолюбливала.

Нобиль остановился перед ними, как всегда подтянутый и высокомерный:

— Нобилесса тор Айрис, — обратился он к Локи, — какая честь.

«Он бы меня еще полным титулом назвал», — подумала Локи, пытаясь понять, что могло понадобиться от нее правой руке Повелителя. Амадей Тартис редко снисходил до общения с менее знатными дворянами, если, конечно, не хотел получить из этого какую-то выгоду для себя. А выгода для Тартиса обычно означала неудобство для всех остальных.

Локи заставила свое лицо стать непроницаемой маской и присела в небольшом поклоне, какой по высокому этикету предназначался равным — и пусть подавится своим высокородством! Марита стояла рядом с ней, замечательно играя роль пустоголовой куклы — многие поначалу верили. Табис одарил Амадея Тартиса своей обычной сияющей дружелюбной улыбкой, — но с тем же успехом он мог улыбаться каменной стене, — его просто не заметили.

— Амадей, — с ядовитой ласковостью промурлыкала Локи, благополучно забыв, что Тартис-старший не давал ей позволения обращаться к нему по имени, — что за приятная встреча. Как поживает Кларисса?

Губы Амадея зло скривились, и Локи могла поклясться, что аметист в его кольце выпустил маленькую молнию. Очень маленькую, похожую на солнечный отблеск, вот только день сегодня выдался пасмурный, не чета вчерашней жаре. По мнению Локи, Амадей и Дарен были очень похожи, только у отца самоконтроль самую малость получше.

— Должен сказать, я разочарован, дорогая нобилесса, — ласково промурлыкал Тартис. — Я полагал, что время, проведенное в доме твоего уважаемого дядюшки, а также в обществе представителей более выдающихся семейств, — последовал едва заметный кивок в сторону Мариты, — поможет сгладить неловкие огрехи столь неудачного воспитания и превратит тебя в достойную молодую леди. Очевидно, я был не прав. Как жаль, но пословица, что только грязь происхождения прилипает намертво, не лишена оснований.

О да, речь Тартиса. Искусство вежливо унизить и лишить достоинства парой хорошо подобранных фраз. Найти больное место и вкопаться в него поглубже, посыпать солью и выставить на всеобщее обозрение.

Локи усилием воли заставила себя не покраснеть от стыда и гнева, чтобы Тартис, да избавят Первые, не подумал, что она чувствует себя униженной.

— Не мудро показывать дурные манеры, нобилесса, особенно не мудро демонстрировать их передо мной, — с ноткой угрозы в голосе продолжил Амадей Тартис. Локи выдавила в ответ легкомысленный смешок:

— Будь лапонькой, Амадей, не сердись. Ты ведь помнишь: если со мной что-то случится, дядюшка будет очень недоволен. Ты же не хочешь поссориться с моим дядюшкой? — и Локи выдала самую очаровательную улыбку, на какую была способна.

Амадей выглядел так, словно его заставили проглотить нечто несвежее, однако быстро сменил тему разговора:

— Как бы мне ни было приятно вести с тобой светскую беседу, дорогое дитя…, - «ага, так я больше не нобилесса», — подумала Локи, — значит, дело серьезное.

— Боюсь, — продолжил Амадей, — мне необходимо кое о чем спросит тебя.

— Например?

— Где мой сын? — теперь его голос звучал холодно и обвиняюще. У Локи изумленно приоткрылся рот, и от удивления она ответила с абсолютной искренностью:

— Я не видела Дарена с тех пор, как две недели назад ты забрал его домой. А что случилось?

Она была уверена, что случилось непременно, и что-то нехорошее, иначе Амадей никогда бы не снизошел до этого разговора. Было видно, что все происходящее вызывает у старшего Тартиса сильное чувство раздражения:

— Мальчишка должен был вернуться в наши комнаты в «Импре» еще вчера вечером, но так и не пришел. В день Перемирия я не мог искать его с помощью магии, а сегодня после полуночи ни одно заклинание уже не срабатывало. Я отправил Клариссу домой в имение, но и там он не появлялся.

Локи скрестила руки на груди:

— А что тут такого? Дарен давно уже большой мальчик, и вчера был не первый раз, когда он не вернулся ночевать домой.

Амадей заколебался, внимательно оценивая ее возможную реакцию, прежде, чем продолжить:

— Когда я видел его в последний раз, он заходил на территорию Восточной Зоны в… сомнительной компании.

Локи застыла, вспоминая, как два года назад нашла Дарена без сознания и всего в крови, в одном из подвалов Ордена. И год назад, когда из-за чьего-то заклятия он неделю не мог ходить. Наверное, было и другое, о чем она не знала. И, конечно же, виновные не были наказаны: никаких свидетелей, его слово против их слова…

— Только не говори мне, что ты оставил его одного с Роланом! — прошипела Локи, понижая голос.

Ролан Кэйрос, из богатой и древней Семьи, имеющей влиятельных друзей; будущий рыцарь Ордена, любимец Старшего магистра, и, как говорят, его вероятный преемник. Всегда умеющий выйти сухим из воды и повернуть любую ситуацию себе на пользу. Будь он из Темных, мог бы соперничать с самим Амадеем по уровню беспринципности и аморальности. В общем и целом, опасный противник, и не из тех, к кому стоит поворачиваться спиной.

Амадей покачал головой:

— Нет, не Ролан, его девчонка, лохматая ствура. Она была одна.

— Иласэ Аллеманд? Это ничем не лучше.

— Почему? — Амадей выглядел искренне удивленным.

— Она не слабее Ролана по Силе и более непредсказуема.

— Учту. Но, дорогая тор Айрис, я был бы весьма благодарен, если бы ты помогла найти моего непутевого сына.

— Благодарность Тартиса! — хмыкнула Локи себе под нос, — это значит, что мне позволят спокойно прожить на один день дольше.

Восточная Зона встретила группу из трех Темных подмастерьев мрачной напряженной тишиной и почти полным безлюдьем — то есть, как обычно. Ведомые Локи, они прошли по всей длине главной аллее и даже заглянули в пару темных и невероятно грязных закоулков, закончившихся тупиками. Непонятно зачем, так как в такие места чистюля Дарен не зашел бы даже под страхом смерти.

— Напомни мне еще раз: почему мы это делаем? — скучающим тоном спросила Марита.

— Потому, что происходит что-то непонятное, — мрачно отозвалась Локи, — Амадей обеспокоен.

— Если он так волнуется, почему не ищет Дарена сам?

— В том-то и дело! — Локи презрительно фыркнула, — Амадей волнуется не о Дарене, Амадей способен беспокоится только об Амадее.

— Однако ты думаешь, что с Дареном действительно что-то случилось? — подал голос Табис.

— Я не знаю, — пробормотала Локи, стараясь не встретиться с подростком взглядом.

— Хотела бы я знать, почему тебя это вообще волнует? — сердито буркнула Марита. Несколько мгновений она и Локи гневно прожигали друг друга взглядами: в отношении Дарена Тартиса девушки никогда не могли найти общего мнения. Глаза в стороны они отвели одновременно: ни одна не хотела портить отношения с лучшей подругой по такому старому и спорному поводу.

— Пустая трата времени, — пожаловалась Марита некоторое время спустя, прислонившись к посеревшей от времени каменной стене невзрачного магазина.

— Здесь, правда, ничего нет, — осторожно согласился с сестрой Табис. Он тоже устал, но ссориться с Локи не желал. Как не захотел бы этого и никакой другой подмастерье, находящийся в здравом уме, будь он Темным или Светлым.

Локи пробормотала сквозь зубы несколько ругательств, в уже неизвестно который раз пытаясь послать еще один, совсем новый, вариант ищущего заклинания. И при использовании классических образцов, и модифицированных ею лично, все происходило одинаково: из рубина ее кольца вылетал веер зеленых лучей, делал вокруг девушки круг почета и рассыпался маленьким фейерверком. Красиво, но абсолютно бесполезно.

— Вот если бы мы могли увидеть, что здесь происходило вчера, — тоскливо вздохнул Табис, вновь начавший испытывать голод. В отличие от своей сестры, он хорошо относился к Дарену, но ведь ясно: стоя здесь, они ничем не могут ему помочь. Так для чего мучиться?

Локи бросила было в его сторону яростный взгляд, потом замерла, осененная какой-то идеей.

— Не дури, — лениво бросила ей Марита, — Воссоздавать прошлое не могут даже мастера.

Локи не ответила. Она повернула кольцо камнем вниз, вытянула руку над землей, выпустила луч и начала вычерчивать странную диаграмму. Впрочем, странной она показалась только Табису.

Марита заинтересовалась уже через минуту, отлипла от стены и даже начала давать Локи советы: куда сдвинуть вектор, как повернуть ось, и почему та будет полной дурой, если не откажется от идеи использовать парные лучи. Локи на это то согласно кивала, то огрызалась; Табис молча страдал, теперь уже не только от голода, но и от непонимания происходящего. Однако, наученный горьким опытом, вопросы не задавал, а то накинутся вдвоем и раздерут на кусочки.

Погруженный в собственные размышления, Табис не заметил момента, когда сдвоенные усилия дали плоды, просто перед глазами блеснула белая вспышка, а в ушах зазвенел радостный вопль Локи. Получилось. Что бы они там ни придумали.

— Восстановить след материального предмета легче, чем человека, но и это возможно, только если когда-то у тебя с ним был прямой контакт. Поэтому Локи решила увидеть прошлое только кольца Тартиса, — начала объяснять происходящее сжалившаяся над бедным ребенком сестра. — Дело в том, что Локи как-то на спор менялась кольцами с Дареном…

Табис растерянно моргнул: он, конечно, слышал слухи об этом безумном пари, но слухам свойственно все преувеличивать. Поменяться кольцами, надо же! А душами меняться они не пробовали?!!

— Ш-ш! — сердито повернулась к ним Локи, — смотрите!

Ритуал начал действовать. Клубившийся над диаграммой белый туман поднялся выше, распадаясь на такие же белые хлопья. Они рассеялись вдоль широкого прохода аллеи, потом спустились вниз, к самой земле. И метнулись направо, к соседней лавке. Локи бросилась следом.

Там, с утоптанной земли, им навстречу поднялись такие же хлопья, но серебристые и переливающиеся многоцветьем, как алмазная пыль. Соединились. В воздухе повисла картинка: многократно увеличенное от своего реального размера станиновое кольцо с бриллиантом. Кольцо Дарена. Вот из него, в невидимом Локи направлении, вырвалась маленькая молния, и следом такой же луч, но с противоположной стороны, вошел в самый центр камня. Бриллиант засиял ярче — и взорвался осколками, еще мгновение — и станиновая оправа осыпалась драгоценной пылью… И вновь в воздухе кружились, медленно исчезая, только серебристые, многоцветные и белые хлопья.

— Я даже думать не хочу, что это значит, — мрачно проговорил Табис, борясь с растущим внутри чувством пустоты. Пусть они, Темные, и воспитывались достаточно жестко, но оставались при этом детьми Перемирия; оно существовало всегда, сколько Табис и его друзья себя помнили. Им не доводилось терять никого из близких на войне, они не хоронили убитых родных. Темные любили произносить и слушать зажигательные речи о засилии Ордена, о несправедливости, которой подвергаются благородные Семьи… Но они не были готовы сражаться и умирать за свои слова. Слова, не подкрепленные ритуалами, это, в конце концов, только слова. Часть Игры.

И если то, что он сейчас видел, являлось нарушением Перемирия, началом новой войны, то… Табис поежился. Ему, конечно, было жаль Дарена, если тот действительно погиб, и жаль Локи, которая будет переживать из-за него, но еще больше он жалел себя. Табис не хотел воевать, не желал стать, быть может, калекой, или даже погибнуть. И он знал, что многие его знакомые Темные думали также.

Мирные способы достижения целей лучше, надежней и безопасней, а на войне, в которой участвуешь ты, слишком много случайностей… Это доля Светлых — быть наивными глупцами и верить, что уж их-то точно не убьют, а Темные — всегда реалисты, четко оценивающие свои шансы.

Слова Табиса вырвали Локи из оцепенения. Девушка наклонилась и провела рукой над тем местом, где больше всего нападало цветных пылинок — остатков кольца. Ладонь привычно закололо: реакция на разрушенный в этом месте мощнейший артефакт.

Но она не чувствовала присутствия смерти; не было в воздухе того особого сладковатого привкуса, что долго держится в местах, где убили мага. Локи задумчиво повернулась к Марите. Спрашивать ту, ощущает ли она, что здесь кто-то погиб, было бесполезно. Очень немногие, не принадлежащие к Семье тор Ариада, имели эту способность. У Дарена она была, именно из-за нее они и познакомились много лет назад…

— Думаю, твой красавчик жив, — прервала ее мысли Марита.

— Почему?

— Есть проверенная информация, — Марита оглянулась и на всякий случай понизила голос, — при рождении Дарена Амадей провел ритуал Соединения Крови…

— Вот подонок! — невольно вырвалось у Локи. Она знала, конечно, что старший Тартис не блистал высокой моралью, но чтоб настолько…

— Слушай дальше. Ты ведь знаешь, что при этом ритуале в кристалл вводится, вместе с кровью, маленькая часть жизненной энергии ребенка. Амадей способен не только контролировать жизнь сына, он также всегда знает, здоров ли тот, жив ли.

— А Амадей способен видеть, где Дарен? — жадно спросила Локи.

— Нет, — Марита покачала головой. — Но я думаю, будь Дарен мертв, Амадей волновался бы за свою собственную жизнь, оправдываясь перед Повелителем, а не разгуливал бы с гордым видом по столице. Отец говорил, что у Повелителя насчет Дарена какие-то особые планы. Если он погибнет, с Амадея могут в прямом смысле снять голову, на каком бы особом счету старший Тартис ни находится.

— Ясно, — задумчиво произнесла Локи. Марита была просто кладезем бесценных сведений — что неудивительно, ведь именно на собирании информации Семья Сотэш построила свое благосостояние.

— Ну как, все еще хочешь связать свою судьбу с этим блондинчиком? — вкрадчиво поинтересовалась Марита. Локи хмыкнула: до чего же ее подруга упорна в своей неприязни. И что там у них с Дареном было? Ни один ведь не скажет.

— Видишь ли, — проговорила Локи мягко, — я понимаю, что Соединение Крови — крайне неприятный ритуал, особенно если он проведен над будущим супругом, но, — она сделала театральную паузу, с наигранным испугом огляделась по сторонам, после чего продолжила громким шепотом: — Интуиция мне подсказывает, что Амадей вполне смертен. Так почему бы ему трагически не скончаться до нашей с Дареном свадьбы?

Расхохотались девушки одновременно.

Локи вновь склонилась над местом, где нападало больше всего цветных пылинок, провела ладонями: нет, никаких признаков не только смерти, но и даже боли. Что бы здесь не случилось, Дарен остался невредим.

— Иди сюда! — позвала Марита, — кажется, я нашла кое-что интересное.

Локи подошла к подруге, вставшей совсем рядом с выходом из Зоны и выводившей ладонью в воздухе зигзаги. На земле в такт ее движениям начали пульсировать странные бурые пятна. То есть совсем не странные, — сообразила Локи, — просто пятна высохшей крови.

— Чья?

— Точно не Темного, — уверенно заявила Марита, — посмотри на ауру.

— Значит, Аллеманд, — Локи прижала ладони к земле поверх пятен. Здесь следы боли ощущались, но совсем слабые.

— Дрались они тут, что ли? — пробурчала Марита. Локи выпрямилась, брезгливо отряхивая руки: слушать кровь Светлой, да еще вдобавок ствуры, — чего только не приходится делать! И все ради Дарена! Будет должен!

— Ну что, сообщим Амадею? — поинтересовалась Марита.

— Думаю, это сделают и без нас, — мрачно сказал Табис, подходя к ним и кивая в сторону выхода в город. Еще один дар семьи Сотэш, передающийся только по мужской линии: чутье на неприятности. Только вот в этот раз оно сработало с большим запозданием. Локи обреченно наблюдала, как на главную улицу Восточной Зоны входят Ролан и Ильмар Кэйросы, а за ними Керик Тошш и незнакомый ей взрослый Светлый, не из магистров.

Глава 5. Иласэ, пожалуйста, останься в живых!

Место, где днем вовсю кипела торговля, было сейчас темным и тихим. Прожаренный солнцем воздух все еще сохранял тепло, так же, как и отполированные тысячами ног булыжники мостовой. Редкие прохожие спешили по своим делам, останавливаясь на мгновение, чтобы бросить любопытствующий взгляд на столпившихся у входа в Восточную Зону людей. И тут же торопились прочь, углядев на черной одежде собравшихся ярко-красные нашивки имперских офицалов. Но в целом, если не обращать на подобные досадные мелочи внимания, вечерок выдался на редкость чудесным: самое то прогуляться со своей второй половиной и полюбоваться полной луной.

Только вот Ролан Кэйрос не видел в окружающем его ничего прекрасного, вновь и вновь меряя широкими шагами проход аллеи. Вся его высокая худощавая фигура излучала нетерпение и едва сдерживаемую агрессивность. Пронзительно-синие глаза юноши то и дело останавливались на угрюмых лицах офицалов, а когда перебегали на стоящего чуть в стороне мужчину с платиновыми волосами, лицо Ролана искажала неприкрытая ненависть. С тем же чувством смотрел он и на вольготно рассевшихся у стены Темных подмастерьев.

С противоположной стороны расположились Ильмар и Керик. Ильмар казался невозмутимо спокойным, но Ролан достаточно хорошо знал брата: в любой момент, если того потребует ситуация, это напускное равнодушие способно смениться вулканом кипучей энергии. Ролан в который раз пожалел, что не умел так, как брат, застывать в ожидании, притворяясь безучастным.

Особенно сейчас, когда он не знал, что происходит.

Когда никто не знал, что происходит.

А главное, что здесь произошло вчера.

Это была невозможная, немыслимая ситуация, и никто ничего не делал! Они, офицалы, мастера и магистры, не должны были просто стоять и говорить! Они должны были искать Иласэ! В Бездну, к этому времени они должны были уже найти ее! Чем дольше они тянут, тем меньше остается шансов.

Ролан не понимал, что можно обсуждать столько часов подряд. И почему они не позволят им с Ильмаром делать что-нибудь полезное, например, начать собственные поиски.

Он бы давно ушел отсюда, без всякого разрешения, но Высший магистр, едва появившись, тут же поставил полную блокировку на его кольцо! Ролан не сразу понял, зачем, но когда до него дошло, пришел в ярость. Значит он, как ребенок, должен ждать разрешения взрослых! В этот момент он мог бы ударить самого магистра, окажись Аларик Ташар рядом.

Взгляд Ролана снова перебежал на Темных. Брат и сестра Соташи явно скучали, однако Локуста смотрела прямо на него, скривив алые, словно измазанные кровью, губы в ехидной улыбке. Он уставился на нее в ответ, сам удивляясь глубине своей ненависти к этой расфуфыренной девчонке.

Ролан ненавидел ее вовсе не потому, что она смеялась над ним, не потому, что она была злой и коварной стервой все те годы, что он ее знал. И даже не потому, что она являлась подружкой Тартиса. Нет, он ненавидел ее оттого, что она сидела здесь, счастливая и беззаботная в своем высокомерии, в то время как Иласэ где-то, возможно, убивали, а он был бессилен этому помешать!

Ролан ненавидел таких людей, как она, смеявшихся над чужой болью, находивших в ней удовольствие.

Проклятая Темная наверняка точно знала, что случилось с Иласэ.

Ролан стиснул кулаки, мысленно представляя, как хрустнет, ломаясь под его пальцами, шея Локусты.

Хотя убивать ее необязательно, главное — вытрясти информацию. Они обсуждали это с Ильмаром некоторое время назад, но решили, что очень уж неподходящее время и окружение. Не говоря о том, что среди офицалов несколько представителей семейства Ариада. Какие бы внутренние разногласия не раздирали их клан, против Светлых они выступят единым монолитом, и, уж конечно, защитят младшую «сестренку».

Что ж, пусть Локуста с друзьями считают себя в безопасности, Ролан подождет. Но не забудет. Если что-нибудь случится с Иласэ, он убьет их.

Ролан никак не мог простить себе, что они хватились Иласэ только сегодня утром. Словно целый мир ополчился против них.

Всю прошлую неделю Иласэ не могла говорить ни о чем, кроме как о приближающейся ярмарке. Но волновали ее вовсе не редкие и дорогие наряды и украшения, как большинство девчонок. Конечно, и она любила редкие и дорогие вещи, но только те, что были связаны с магией.

Вот и в этот раз их общий знакомый мастер Зальст, уехавший год назад в южную часть Империи, сообщил, что вернется с торговым обозом, везущим вещи с Селийских раскопок. Тут даже сам Ролан, как бы ни был он избалован хранящимся в его семье обилием старых артефактов, не удивлялся восторгу Иласэ.

Конечно, Иласэ испарилась из замка еще до завтрака, и, конечно же, они не ждали ее раньше ужина. Понятно, никто не продаст почти бесценные вещи вымершей Светлой династии подмастерью, даже найдись у Иласэ такие баснословные деньги. Однако мастер, написавший письмо, обещал показать ей некоторые из артефактов. Ролан был уверен, зная упрямство своей подруги, что показ продлится до самого закрытия ярмарки.

На ужин Иласэ не пришла, однако знакомый стражник сказал, будто видел ее, идущую в женскую половину замка. Только на следующее утро выяснилось, что в вечернем сумраке он обознался.

Сперва Ролан не хотел верить, что с Иласэ что-то случилось. Она была Иласэ Аллеманд, а Иласэ Аллеманд не попадает в неприятности. Такое может происходить с ним, чуть реже с Ильмаром, но не с ней. Это, в конце концов, противоречит всем законам природы!

Ильмар пытался успокоить его, найти какое-то рациональное объяснение ее отсутствию, но Ролан запаниковал. Они попытались отыскать девушку обычными способами, и после этого заволновался уже и Ильмар, поскольку все ритуалы поиска не давали никакого результата, словно бы Иласэ никогда и не существовало. Найденный с некоторым трудом мастер Зальст сказал, что от него Иласэ ушла еще днем. После этого ее видели лишь однажды. Младший сын одного из мастеров вспомнил, что она стояла у входа в Восточную Зону. На этом нить обрывалась.

Восточная Зона? Это казалось невозможным, Иласэ никогда бы не зашла туда по своей воле. Значит, произошло что-то очень и очень нехорошее…

Потом — странная встреча с Темными подмастерьями, непонятно что в этой Зоне делавшими. А через пару минут заявился Амадей в сопровождении офицалов, и Ролан узнал: младший Тартис тоже исчез, в то же время и в том же месте, что и Иласэ. Казалось, все его худшие кошмары решили сбыться в один день, потому что, если здесь замешаны Тартисы…

Иласэ, пожалуйста, останься в живых!

Глава 6. Оружие — лучший друг человека

Большинство крупных зверей охотится ночью, в чем Дарен убедился на собственном опыте. Причем настолько хорошо, что восход солнца принес ему почти болезненное облегчение: значит, он проживет еще один день.

Юноша перелез через ствол поваленного дерева, ободрав ладони почти до крови. Он чувствовал себя грязным, больным, смертельно усталым, его движения давно уже стали напряженными и резкими, а взгляд бледно-серых глаз ни останавливался ни на мгновение, вновь и вновь скользя по окрестностям в поисках скрытых и явных угроз.

Наконец, Дарен узнал место, где находится, и слегка расслабился. За грядой деревьев начинался знакомый овраг с обрывистым глиняным спуском. Юноша довольно грациозно, несмотря на гудящие ноги, скользнул вниз и удачно приземлился. Земля там была покрыта песком и галькой, и даже давала рождение маленькому ручейку, проделавшему себе узкое русло по дну оврага.

Дарен уронил на землю охапку хвороста и свежеубитого кролика. В последний раз внимательно оглядевшись, он с тяжелым вздохом почти упал на землю. Делать привал сейчас, хотя солнце и не позолотило еще верхушки далеких гор, было безопасно: все действительно крупные хищники отправились спать. Или, хотя бы, их большинство; в конце концов, местные звери не посвящали Тартиса в детали своего распорядка.

Сон казался невероятно соблазнительной идеей, но поддаваться искушению было нельзя. Нет, иначе его расчеты дойти до места назначения еще до полудня летели в Бездну.

И почему люди не были ночными созданиями? Разве не им предназначалось стать самыми сильными, свирепыми и коварными хищниками из всех? Сейчас Дарен ненавидел глупость, будь то глупость природы или богов, заставившую людей спать ночью, как обычных травоядных, как жертв. Все знают: если ты не хищник, то ты жертва.

А Дарен Тартис ни чьей жертвой не был!

Юноша аккуратно расположил хворост так, чтобы самые тонкие ветки оказались внизу, рядом с клочками сухого мха. Еще одна вещь, которой ему пришлось научиться. Когда он бывал в лесу с Карасом, своим кузеном, тот однажды прочитал ему подробную лекцию о правильном разведении огня. Дарен, естественно, пропустил ее мимо ушей: всякое там расположение веток, вентиляция, что-то еще. Спасибо, но я воспользуюсь кольцом. Маг я или не маг?

Его первая попытка развести огонь была ужасна. Вторая тоже. Все эти дни Дарен почти с отчаяньем пытался вспомнить обрывки полезной информации: съедобные травы, корни, лекарственные растения, разведение огня… Юноша, наконец, расположил ветки и мох и начал добывать огонь самым примитивным способом — трением. Если бы его друзья видели Дарена в такой момент, шуточкам не было бы конца.

Наконец, у него получилось. Дарен обхватил руками колени и некоторое время, не мигая, смотрел на танцующие языки пламени.

Три дня. Три дня прошло с того момента, как он ушел с поляны. Три дня с тех пор, как нормально спал, то есть дольше двух часов кряду, нормально ел. Дарену попадалось несколько деревьев с аппетитно выглядевшими плодами, но он еще не настолько обезумел от голода, чтобы экспериментировать со своей жизнью и разумом. Юноша не смог припомнить, какие из плодов ядовиты, но прекрасно знал, что очень многие виды фруктов, из тех, конечно, что росли в этом мире до прихода Первых, способны вызвать у элрави галлюцинации и даже почти необратимую потерю магических способностей. Не говоря о банальном отравлении.

Когда вечером первого дня Дарен увидел местное звездное небо, всей его выдержки не хватило, чтобы сдержать вырвавшиеся ругательства. Местоположение этого проклятого леса оправдало самые худшие его ожидания: северо-восток континента! Почти неисследованные места со считанным количеством имперским форпостов, и, вроде бы, несколько поселений аборигенов. И он представления не имел, где именно они находятся!

Дарен шел практически без остановки, ища хоть какой-то признак цивилизации. Поиски оказались не из легких: слишком мало еды и мест с доступной и чистой водой. Юноша не знал, какие опасности, кроме хищников, могут угрожать ему, но понимал, что они существуют, и это сделало его путь извилистым, как след пьяной змеи.

Он обходил стороной все, что ему не нравилось, что вызывало подсознательную тревогу: заросли высоких кустов с красной бахромой на листьях, поляны с землей странного серого цвета, на которых ничего не росло, рощу, где с ветвей деревьев свисали, извиваясь без всякого ветра, длинные лианы.

Сперва Дарен планировал идти по одному дню в каждом направлении, чтобы определиться. Но вчера, по дороге на восток, ему встретилась небольшая гора. С нее можно было хорошо рассмотреть окрестности, и то, что расстилалось внизу, Дарену очень и очень не понравилось. Проклятый Портал действительно перенес их в середину неизвестности.

Он не увидел никаких признаков человеческой цивилизации: ни дорог, ни городов, ни даже одной-единственной жалкой деревеньки. Ничего. Дарен простоял наверху несколько часов, напрягая глаза, думая, что, может быть, он просто что-то проглядел. Было ли там движение, вспышка света, солнечный блик на металле? Ни-че-го.

Вот так, и нет никакого смысла искать дальше. Первый план не сработал, переходим ко второму.

Дарену не нравился план номер два, но у него не осталось сил даже злиться на судьбу — он слишком сильно устал.

Итак, вокруг нет людей, никто не собирается спасать его; что ж, спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Он выберется сам, но только Первые знают, как долго придется идти сквозь лес.

Дарен прекрасно сознавал, что на кону стоит его собственное выживание. Он был голоднее, чем когда-либо в жизни, и так вымотан, что чувствовал: рано или поздно просто упадет и не сможет подняться. Кроме того, юноша даже не знал, в какую сторону идти.

А значит, ему нужна Иласэ Аллеманд. Вряд ли эта куколка сможет выжить в лесу, но если есть способ определить самый короткий путь к людям, она должна его знать. Как Дарену ни было неприятно осознавать это, Иласэ, любимица почти всех учителей Ордена и самая умная в своем поколении, и впрямь была чудо-ствурой.

Может, второй план не столь уж плох? Она скажет ему, куда идти, какие плоды и растения съедобны. Если же в дороге им встретятся монстры, девчонка великолепно «отвлечет» их, а он сумеет спастись. Хищникам-то без разницы, что жевать — мясо ствуры или чистокровного Темного.

Вот по этой-то причине Дарен и шел теперь назад, к поляне. Он почти добрался до места и надеялся, что за время его отсутствия Иласэ сумела не попасть в неприятности. Не то, чтобы он так уж сильно переживал по этому поводу: еще вчера она была относительно жива и даже никем не покусана. И не спасена.

В первую ночь Дарен шел на север по звездам, потом развернулся и направился на юг. Поэтому-то вчера, вскоре после полудня, он проходил мимо поляны и остановился посмотреть, чем занимается девчонка. Конечно же, Иласэ читала какую-то заумь, и даже делала карандашом выписки из аккуратно разложенной на коленях толстой растрепанной книги. Глупая ствура, должно быть, полагала: их не спасут, если она не сумеет наизусть рассказать даты жизни и смерти всех Старших магистров, или что там она изучала.

Дарену захотелось тогда выпрыгнуть из засады и перепугать девчонку, чтобы она закричала, завизжала, заплакала, наконец. Его взбесила ее спокойствие и сосредоточенность, ее невозмутимость. Однако юноша сдержался: не нужно Иласэ знать о его присутствии.

Сейчас у Дарена был план, а если есть план, значит, все под контролем, и можно позволить себе чуть расслабиться. Осталась только одна маленькая деталь…

Юноша посмотрел вниз, на убитого кролика, лениво погладил мягкий мех. Мясо. Единственное в этом проклятом лесу, что точно можно есть. Этой ночью он убил кролика, но, прежде, чем добраться до мяса, следовало освежевать зверька, значит… Дарен перевел взгляд на ножны, которые все также висели на его поясе: он так и не осмелился прикоснуться к клинку. Самая полезная вещь в его ситуации, и он не использовал ее из-за страха перед отцом.

Главная причина, почему Дарен взял кинжал в Храм Скорбящих, было желание посмеяться, хотя бы только в своей собственной компании, над Светлыми. Отец назвал бы это проявлением его врожденной вредности. Однако юноша вовсе не собирался пользоваться Основой, хотел сразу по возвращении вернуть ее на место…

А теперь… Амадей убьет его! Дарен был уверен, что в увесистом мешочке, переданном Торгесу, лежал станин, самая драгоценная вещь этого мира. Такое его количество стоило не меньше нескольких десятков, а то и сотен, тысяч золотых. А если еще вспомнить, что кинжал изготовляли персонально по заказу старшего Тартиса в течение двух лет… Отец был в восторге от этого клинка. Со стороны Амадей мог казаться невозмутимым и холодным, но Дарен достаточно хорошо знал своего родителя: в душе тот едва не плясал от радости, получив Основу.

Если Дарен испортит клинок, страшно представить, что отец с ним сделает. Но, с другой стороны, если он ничего не будет есть и ослабнет, то все равно умрет. Так что хуже: умереть от голода сейчас или вынести те пытки, которыми вознаградит его садист-отец?

Юноша судорожно сглотнул и принял решение. Какое-то мгновение он еще колебался: вытащить клинок значило признать, что он в тупике, что это не просто маленькая проблема, которую можно разрешить легко и быстро. Признать, что три дня в лесу были только началом — и игра перешла в разряд убить или быть убитым.

Дарен со злостью посмотрел на кинжал, словно тот был причиной всех его несчастий. Пальцы пробежались по черному покрытию ножен, потом, решившись, он расстегнул их и отодвинул кожаное навершие. Рукоять выглядела обычно, даже в чем-то невинно, если можно так сказать про оружие.

Торгес назвал клинок Основой, но что она умела делать? С Лучом понятно, однако это когда еще будет! А вот сейчас, сможет ли эта Основа вообще резать, как обычный нож?

Дарен зажмурился и быстро, пока не передумал, вытащил лезвие. Потом открыл глаза, продолжая держать серебряный кинжал перед собой в вытянутой руке.

Ничего не случилось. Юноша растерянно моргнул: он и сам не смог бы сказать, чего именно ожидал. Вспышку света? Покалывание или боль в руке? Однако клинок был… обыкновенный.

Дарен нахмурился, чувствуя себя обманутым. Зря, конечно, ведь сейчас обычный кинжал был для него лучше, чем странная магическая штуковина, способная в самый неподходящий момент выкинуть какой-нибудь фокус. А Торгес отца просто подставил. Высокий уровень неудачи, ну-ну.

Как любой представитель сильной половины человечества, получивший в свое распоряжение очень острый режущий предмет, Дарен испытал непреодолимое искушение испробовать его на всем в пределах досягаемости. Лишь потом, слегка удовлетворив свойственную любому мужчине (маг он или нет) тягу к разрушению, и убедившись, что нож действительно замечательно режет, обратил внимание на кролика. Теперь следовало вспомнить, как его лучше разделать.

Работая, юноша мысленно поблагодарил кузена за уроки, хотя год назад его от них тошнило. Сам факт, что Дарен Тартис чувствовал себя благодарным кому бы то ни было, говорил о его голоде. При мысли о настоящей еде руки юноши слегка подрагивали, а рот непроизвольно наполнялся слюной.

Хуже всего было очищать кролика от внутренностей, и тут Дарену очень повезло с ручьем. Когда он закончил, руки заледенели, покрытыми кровью и кусочками кроличьих органов.

Стеклянные глаза зверька смотрели прямо на него, безмолвно укоряя, и юноша невольно отвернулся. Наконец, Дарен насадил кролика на самодельный вертел и пошел отмывать кровь. Вода обжигала холодом, как будто только что из зимнего края.

Он сполоснул лезвие, потом взялся за кончик, чтобы смыть кровавые отпечатки с рукояти — лишний раз студить пальцы ему не хотелось. И только тогда ощутил, что лезвие было теплым. Дарен застыл, засунул руки вместе с ножом под воду — металл остался теплым даже под напором ледяной воды.

Вытащив клинок из ручья, какое-то время юноша просто смотрел на его блестящую в солнечных лучах поверхность, потом медленно повернул в ладонях, наблюдая, как похожие на слезы капельки воды скатываются с лезвия. Если кинжал и делал что-то магическое, на взгляд определить это казалось невозможным. Выглядела Основа абсолютно нормально.

— Дурацкая вещь, — пробормотал Дарен, посмотрел на свое отражение в серебре клинка, и только тогда осознал, что усмехается. Скалит зубы в довольной усмешке, по-волчьи приподняв верхнюю губу. Но ведь он так не делал! Что за жуть?!!

— В Бездну! — юноша отшвырнул кинжал в сторону, пытаясь понять, что сейчас произошло. Он ухмылялся, как одержимый, и не сразу осознал это! Дарен с подозрением посмотрел на Основу, невинно лежащую на мокром песке.

Когда больше ничего не произошло, юноша набрался смелости, схватил клинок и торопливо, едва обтерев, засунул в ножны. Потом потрогал себя за лицо, чтобы убедиться в отсутствии странных гримас.

Дарена пробрал озноб: если кинжал заставил его дико ухмыляться, то мог вынудить делать и другие, менее невинные вещи. Да и как эту Основу вообще создали? Неужели придурки-таирты…, - а про мастеров-артефактников частенько говорили, что они не дружат с головой. Пошло это, вроде как, еще со времен Таирта Хиоса, гениального изобретателя, погибшего во время одного из своих диких экспериментов. Так вот, неужели они засунули в магию клинка частицу чьей-то души или призвали демона? А с них станется!

Дарен покачал головой, слишком усталый, чтобы испугаться по-настоящему, и пересел поближе к костру, дожаривая кролика.

Час спустя юноша лежал на спине, мечтательно глядя в небо, и его желудок чувствовал себя намного лучше. Он не был полон, увы, но, тем не менее, Дарен мог бы поклясться: никогда он не ел ничего вкуснее, чем этот неравномерно прожаренный, жесткий и несоленый кролик.

Тень от края оврага незаметно отползла в сторону, ее коварно заменили горячие солнечные лучи. Юноша с неприязнью посмотрел в небо: солнце уже выбралось из-за вершины горы, пора двигаться.

Добраться до поляны отсюда было не сложно — следовало лишь идти вдоль ручья. Тот отказывался течь прямо, и Дарену частенько приходилось перебираться через поваленные деревья и обходить заросли колючего кустарника, иногда вплотную подступавшего к воде. Вывернув очередной раз из-за кустов, юноша наткнулся на странное животное.

Оно было размером со взрослую овцу, покрытое длинным неряшливым мехом пурпурного цвета. На тех местах, где у порядочных животных располагаются лопатки, топорщились куцые нетопыриные крылышки, на каких не улетел бы даже кролик. Попадись Дарену это чудо природы с утра, решил бы, что у него голодные галлюцинации. Мордочка у существа была длинная и тонкая, с мокрым, черным, явно собачим носом. Вкупе с круглыми, выпуклыми, темно-синими глазами существо моментально вызвало бы умиление у любой представительницы прекрасной половины человеческого рода. Дарен же ощутил лишь недоумение, плавно переходящее в раздражение.

Животное хлопнуло длинными ушами и вылупило на него глазенки. Дарен уставился на существо в ответ. Подождите-ка, кто-то говорил ему, что диким животным не нужно смотреть в глаза, для них это вызов. Дарен отвел взгляд, гадая, будет ли эта псевдо-овца его преследовать, если он пойдет мимо.

Невозможное создание издало странный звук, что-то среднее между блеяньем и мяуканьем, высунуло на мгновение длинный раздвоенный язык и припустилось прочь. Тартис проследил за ним взглядом: животное спешило присоединиться к своим товаркам, где-то шагов через пятьдесят загораживавшим дорогу. Часть пурпурных животных пила из ручья, часть подкапывала острыми копытами корни деревьев и со смачными звуками обгрызала их.

Дарен мог обойти стадо справа, но тогда ему придется карабкаться по стене оврага и петлять среди кустарника, сажая многочисленные колючки себе на одежду. Обойти слева невозможно: стена отвесная, только для опытного скалолаза с кучей приспособлений.

Тартис поморщился и мрачно глянул на псевдо-овец. Что ж, существа это явно травоядные, опасными не кажутся. Дарен осторожно приблизился к стаду, готовый в любой момент развернуться и бежать, однако глупыши не обратили на него никакого внимания. Он подошел совсем близко к одному из них и замер, ожидая реакции. Животное продолжало с энтузиазмом выгрызать из земли корешки, время от времени встряхивая ушами. Казалось, ему все равно, что совсем рядом стоит человек. Дарен прошел мимо, и животное даже не оглянулось на него.

Осмелев, Дарен зашагал сквозь стадо, и псевдо-овцы игнорировали его или отступали с дороги. Он даже протянул руку и прикоснулся к одному из существ; оно тут же передернулось всем телом, стряхивая его ладонь, но не оторвало головы от своего интересного занятия.

Ха, точно глупыши.

Юноша лениво подумал, каковы они на вкус, но попробовать что-то сделать не решился. Кто знает, с такой расцветкой они могли быть и ядовиты.

Дарен прошел уже почти сквозь все стадо, когда малюсенькая псевдо-овца ткнулась лбом ему в голень и чувствительно ступила копытом по ноге. От неожиданности Дарен громко выругался и с силой отшвырнул от себя детеныша. Существо отбежало от него подальше, встопорщило уши и издало пронзительный вопль:

— Ммммбббееееееее!

Каждое пурпурношерстное животное как по команде вскинуло голову и посмотрело на Дарена. О, во имя Первых!

— Ммммбббееееееее! — снова завопила ябеда, высунула змеиный язык в сторону Тартиса и захлопала крыльями-недоростками. Единым слитным движением стадо бросилось на Темного.

Дарен сорвался с места. По дну оврага за его спиной громыхали сотни маленьких твердых копыт. Странные существа бежали быстро, и Дарен понял, что скорее рано, чем поздно, они его нагонят. Юноша перепрыгнул через очередное поваленное дерево, болезненно зацепился ступней за ветку, едва не вывихнул, похромал шага три, а потом вновь продолжил бежать изо всех сил. За спиной раздался треск дерева, превращающегося в щепки под острыми копытами разозленных псевдо-овец. Если они его нагонят, то превратят в фарш.

Почти в отчаянии, Дарен бросился к краю оврага, к тому месту, что было чуть более полого, и попытался вскарабкаться наверх. Юноша срывался дважды, земля комьями падала в лицо, рассыпалась, залепляя глаза и рот, прежде, чем он смог зацепиться за свисающий корень и подтянуться по нему. Удивительно, на что способен человек, когда им двигает паника. Тяжело дыша, Дарен обернулся и посмотрел вниз. Стадо остановилось у стены, псевдо-овцы неуверенно перебирали копытами, глядя на него.

— Вот так-то, дурачье! — с трудом переводя дыхание, крикнул он им.

— Ммммбббееееееее! — со своим, уже традиционным, боевым кличем ближайшее к краю оврага существо встало на задние копыта, воткнуло передние в земляную стену… и начало хлопать крыльями. Да ни в жизни!

Предводитель псевдо-овец подтянулся на передних ногах, еще сильнее заработал крыльями, и, используя их как поддержку, стал активно лезть по стене. За ним последовали и остальные.

Дарен повернулся и вновь припустил со всех ног, за его спиной через край оврага перелезло первое пурпурное существо.

— Ммммбббееееееее! — они приближались.

У него были крупные неприятности и ни одной здравой мысли, как с ними справиться. Дарен обернулся на ходу и увидел, что большая часть стада уже выбралась из оврага, а самые активные почти наступают ему на пятки. Потом его осенило. Иласэ! Сейчас была именно такая ситуация, для какой он и хотел иметь ее рядом. Если Дарен сумеет добраться до поляны и пробежать мимо нее, может быть, эти овце-ублюдки атакуют Светлую и позабудут о нем?

Дарен, ты гений! Он заставил себя бежать быстрее, вкладывая в бег последние силы. Наконец, юноша протиснулся сквозь кустарник на знакомую территорию и злорадно ухмыльнулся:

— Иласэ! — закричал он, — Иласээээ!

Глава 7. Связаться с Темным…

— Иласээээ! — донеслось издали.

Девушка подняла голову от книги и нахмурилась:

— Замечательно, теперь у меня начались слуховые галлюцинации.

За последние пару дней Иласэ почти уверилась, что Тартиса нет в живых, что она осталась в этом лесу одна.

Почему, ну почему до сих пор никто не пришел? К этому времени ее могли уже спасти. Должны были спасти!

Открытие Портала, когда точно известно, куда, занимает едва ли пару часов. Это — для мастеров, а магистры устанавливают транспортные ворота за считанные минуты. Так неужели Темный оказался прав, и их так и не могут найти? Нет, невозможно.

В первый вечер Иласэ заснула легко, но лес не пожелал баловать незваную гостью ночной тишиной. Луна еще высоко стояла в небе, когда гневный рык невидимого хищника подбросил девушку на ноги. Какое-то время она вглядывалась в темноту, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, вновь и вновь напоминая себе, что ничто враждебное не сможет проникнуть на поляну. Легла на самодельную лежанку, завернулась в плащ; но сон испуганно сбежал, оставив бедняжку страдать в одиночестве до самого рассвета.

Тартис не вернулся ни ночью, ни утром, как надеялась Иласэ, заставив девушку вновь и вновь задаваться вопросами о его судьбе. Этот глупец, возможно, просто не дожил до утра. Но что, если он ранен и лежит где-то, истекая кровью? Может, ей следует пойти его искать? Но куда? Иласэ весьма смутно представляла, в какую сторону отправился несносный Темный.

На следующее утро она больше часа простояла у кромки леса, не зная, что делать, и отчаянно, до боли, не желая быть одна.

Но было еще кое-что, болезненное, как свежая рана, гнетущее, как одиночество, — потеря власти над магией. Иласэ могла пробыть без магии один день, день Перемирия, но ее кольцо оставалось на пальце, а изумруд в изящной оправе ласково подмигивал юной хозяйке, напоминая, что все в порядке. Однако сейчас кольца нет, и пока артефактники Ордена не создадут для нее новое, в душе магички останется гложущая тоскливая пустота, как от потере самого близкого человека.

Иласэ продолжала ждать, но никто не пришел, ни в тот день, ни на следующий. Только на третье утро она осознала безнадежность своей ситуации и несколько часов проплакала. Но слезы никогда не помогали в решении проблем, поэтому Иласэ взяла себя в руки, начала строить планы «побега», и голос Тартиса, пусть даже попавшего в беду, показался для нее лучиком надежды.

Иласэ уронила книгу с колен, торопливо вскочила, бросила быстрый взгляд на горку съедобных растений и корней, так аккуратно сложенных рядом с кострищем. Ну уж нет, ей вовсе не хотелось, чтобы Темный привел свои неприятности, чем бы они ни оказались, прямо сюда. Девушка нахмурилась.

— Иласээээ!

Ладно, ладно. Иласэ выбежала в лес в направлении голоса, пытаясь представить, во что Тартис вляпался, и продумать план возможных действий.

— Я здесь, у поляны! — крикнула она. За этим последовало несколько мгновений тишины, а потом девушка увидела Дарена, мчащегося, как демон с подпаленным хвостом, от лохматого, блеющего, накатывающего из глубины леса темно-красного моря.

Стадо злых шоззи?!! Иласэ несколько раз растерянно моргнула, наполняясь уверенностью, что перед ней просто-напросто оживший бред безумца.

— Чего стоишь, дура, беги! — заорал на нее Тартис. Девушка встряхнулась, выходя из оцепенения:

— За мной! — и бросилась вглубь леса. Ничего сложного, Иласэ прекрасно знала, как справиться с сердитыми шоззи.

Тартис оказался отличным бегуном; он с легкостью догнал ее и бежал теперь рядом, хотя чувствовалось: юноше ничего не стоит вырваться вперед. Он дышал ровно, но дикое выражение глаз и лицо, больше похожее на маску, выдавали страх.

Никогда не стоит соревноваться с Тартисом в беге — отметила Иласэ мысленно.

— Сюда! — она пробежала мимо поляны, обогнув ее справа, к большому дереву. Вплотную к нему привалился лесной гигант, поверженный последним ураганом и еще покрытый зелеными листьями. Даже как-то неудобно было назвать его просто бревном.

— Забирайся по нему на дерево, — показала она Тартису, — и повыше.

— Что? Но они умеют летать!

— Просто доверься мне!

Взгляд, которым Темный одарил ее в ответ на эту фразу, говорил о шоке и глубоком подозрении. Иласэ мысленно поморщилась: тот, кому нельзя верить, не умеет доверять и сам. Тартис колебался, явно желая проигнорировать ее и продолжить бег в другом направлении, но потом все же запрыгнул на поваленный ствол, вторым прыжком перемахнув на соседнее дерево.

Это впечатляло, — Темный двигался с легкостью и гибкостью обезьяны, — хотя, наверное, не стоит делиться с ним таким сравнением.

Иласэ, помня, что после бега резко останавливаться нельзя, секунд двадцать походила по траве, потом оперлась ладонями о ствол.

— Оставайся там, — все еще задыхаясь, велела она. Тартис уставился на нее, по всей видимости ожидая, что девушка попытается убежать от быстро приближающегося стада.

— Что ты делаешь? — наконец крикнул он ей.

— Ммммбббееееееее! — дали знать о себе догнавшие их шоззи. Лохматые существа окружили дерево, на одной из толстых веток которого, довольно высоко над землей, стоял Тартис. Шоззи сердито били копытами, кричали на Темного, высовывая тонкие раздвоенные языки. И полностью игнорировали прислонившуюся к дереву Иласэ.

— Что теперь? — зло спросил Тартис, — я в ловушке!

— Ммммбббееееееее! — ответили ему шоззи.

— Успокойся! — Иласэ скрестила на груди руки, — если просто побудешь там и помолчишь, шоззи в конце концов забудут о тебе.

— Что?!!

— Ммммбббееееееее! — парочка самых активных псевдо-овец встала на задние копыта и попыталась, глубоко всаживая передние копыта в кору и хлопая зачаточными крыльями, забраться наверх. Не очень успешно.

— Сядь, Тартис, и заткнись; не двигайся, не говори, и они забудут, что ты существуешь.

— А почему они не напали на тебя?

Интересно, это шуточки ее воображения, или в его голосе действительно звучит разочарование?

Иласэ покачала головой:

— Не разговаривай. Я скажу, когда тебе будет безопасно спуститься.

Тартис открыл рот для ответа, передумал, закрыл, и с тяжелым вздохом сел на толстую ветку. Иласэ задалась вопросом, хватит ли у него выдержки продержать язык за зубами достаточно долго, чтобы шоззи успели о нем забыть. Всего минут десять, но постойте-ка, Тартис не знает об этом.

Кончики ее губ изогнулись в едва заметной кошачьей ухмылке, и Иласэ торопливо отвернулась в сторону, чтобы Тартис не успел заметить выражение ее лица. Услышав его голос, она обрадовалась, что больше не одна. Но сейчас девушка начала злиться: Тартис вообще не должен был уходить и бросать ее. Что ж, посмотрим, как долго удастся продержать его на дереве.

Шоззи, пришедшие последними, уже начали забывать, для чего они сюда заявились. Некоторые из пурпурных животных наклонились пощипать траву, другие подошли исследовать Иласэ.

— Ой, и кто у нас тут? — произнесла она тем тоном голоса, каким обычно говорят с младенцами. Шоззи со счастливым видом хлопали крыльями, когда девушка гладила их мягкую шерсть и даже скребла за ушами, как слегка переросших кошек.

— Ммее! — они тыкались в нее носами, и самая настойчивая псевдо-овца даже попыталась изжевать выглядывающую из-под плаща часть рубашки.

— Какая прелесть, — прокурлыкала Иласэ, осторожно отнимая у прожоры свой рукав и продолжая их гладить. Краем глаза она взглянула на Тартиса, побагровевшего в праведном гневе. От необходимости молчать его буквально трясло: еще чуть-чуть, и взорвется. Девушка могла поклясться, что он умирал от желания сказать ей какую-нибудь пакость, но не осмеливался.

— Предательница! — проговорил он одними губами.

Иласэ довольно улыбнулась:

— Плохой Тартис мучил вас? — продолжила она ласковым тоном, но достаточно громко, чтобы Темный ее слышал. — Он такой противный, такой злой. Не могу винить вас в том, что хотели настучать ему по голове. И эти его глупые волосы, как бесцветная паутина, и…

— Это у тебя уродские волосы!!!

— Ммммбббееееееее! — и стадо с новой энергией кинулось к дереву. Иласэ раздраженно всплеснула руками:

— Тартис! — воскликнула она, надеясь, что ее интонации хорошо имитируют искренний гнев, — заткнись! Теперь придется все начинать с начала!

Лицо Тартиса побагровело еще сильнее, он выглядел готовым на убийство. Иласэ широко заулыбалась, но вскоре ощутила укол совести за свою провокацию и перестала произносить грубые комментарии. Шоззи постепенно начали разбредаться, однако не торопились уходить далеко. Увлеченная пурпурными созданиями, Иласэ забыла о Тартисе, продолжавшем смотреть на нее с ярой ненавистью. Забыла почти так же быстро, как и ее четырехногие подопечные. Удивительно интересные существа, и когда еще доведется увидеть столь экзотических животных в их природной среде обитания!

В течении двух часов Иласэ исследовала поведение нескольких произвольно выбранных шоззи и пыталась определить иерархическую структуру стада или, хотя бы, понять, есть ли у них вообще иерархия. Только случайно посмотрев наверх, девушка обнаружила, что Тартис так и продолжает сидеть на своей ветке. Она не могла поверить, что избалованный блондинчик смог ждать так долго.

Дарен устало прислонился лбом к дереву, прикрыв глаза; выражение его лица было очень спокойным, расслабленным. Казалось, юноша готов заснуть в любой момент.

Иласэ присмотрелась к нему повнимательнее: да, на рафинированного аристократа Тартис походил сейчас в последнюю очередь. Обычно уложенные личным парикмахером волосы висели нечесаными космами, руки были грязными и расцарапанными, кое-где до крови; лицо бледнее обычного, тоже в ссадинах, заляпанное грязью, а роскошный парадный плащ покрыт пылью.

Иласэ продолжала разглядывать Темного, осознавая, какая это редкость: увидеть его лицо не искаженным привычным выражением неприязни и высокомерия. Он казался сейчас совсем юным и… уязвимым. Иласэ пожалела, что заставила его просидеть на дереве все это время. Наверное, он устал, голоден, хочет пить. С ее стороны было жестоко так поступить с ним.

Девушка подошла к стволу:

— Тартис, — это прозвучало нежнее, чем ей хотелось, — Тартис! — он дернулся и сел прямо, зло уставившись на нее.

— Ты можешь спуститься.

Темный одарил ее еще одним недружелюбным взглядом, потом соскользнул по ветке ближе к стволу и медленно полез вниз, взглядом неотрывно следя за шоззи, полностью его игнорировавших. Тартис перепрыгнул на поваленный ствол, затем на землю, прямо перед ней. Так близко, что Иласэ непроизвольно ойкнула и сделала шаг назад.

Тартис стоял, глядя на нее сверху вниз, на лице — никаких следов мягкости и уязвимости. Наверное, их там вовсе никогда и не было.

— Насколько дольше необходимого ты продержала меня на дереве? — холодным тоном выдвинул он обвинение. Выражение лица Иласэ стало удивленно-виноватым — достаточно, чтобы все понять. Губы Тартиса зло скривились.

В Бездну!

— Если бы не я, ты бы превратился в удобрение под копытами шоззи, забыл? — выпалила она, защищаясь. Потом повернулась в направлении поляны, пытаясь быстро сменить тему разговора:

— Как я понимаю, ты ничего не нашел?

Тартис не ответил, но Иласэ физически ощущала на себе его враждебный взгляд.

— Да, ты ничего не нашел, — ответила она за него, — иначе бы не вернулся.

— Верно.

Иласэ коротко усмехнулась:

— И это стало бы твоей самой большой ошибкой, — произнесла она, как нечто само собой разумеющееся.

— Неужели? — теперь усмехнулся Тартис.

— О да, вдвоем мы исчезаем, причем в священный День Перемирия, а возвращаешься ты один. Да Орден распотрошит тебя прежде, чем успеешь позвать на помощь мамочку! И ты не будешь первым, кого ваш Повелитель вышвырнет на корм волкам ради сохранения мира.

По растерянному взгляду Темного Иласэ поняла, что мысль о столь печальных последствиях даже не приходила ему в голову. Как ни странно, он не попытался уязвить ее в ответ, а просто отвернулся и зашагал прочь. Иласэ нахмурилась и пошла следом:

— Куда это ты собрался?

— Отстань! — буркнул он недовольно.

— Хочешь снова меня бросить? — спросила она сердито.

— Мне нужно отлить! — рявкнул Тартис, раздраженный ее неспособностью понимать очевидное. Иласэ захихикала и тут же попыталась зажать предательские звуки ладонью. Нет, она была просто не в силах удержаться.

— А, так ты считаешь, что это смешно? Давай-ка посадим тебя на дерево на пару-тройку часов и посмотрим, как ты тогда будешь смеяться! — взьярился Тартис, шагнув к ней с угрожающим видом, и Иласэ, испуганно взвизгнув, отпрыгнула.

— Так я и думал! — буркнул юноша, отворачиваясь. Все еще тихонько похихикивая, Иласэ подумала, подождать его здесь или пойти к поляне. Ее иррациональная часть не желала терять Тартиса из вида, как будто он растает в чистом воздухе, стоит отвернуться. Но логика все же победила, напомнив: один раз Темный уже нашел дорогу назад, сумеет сделать это и еще раз. Тем более поляна — рукой подать.

И девушка пошла назад, к своему убежищу.

Тартис даже не поблагодарил ее! Иласэ спасла его дурную голову, а он вел себя так, словно это она натравила на него шоззи! И что Темный планирует делать сейчас? Снова уйдет? А если нет, что тогда? И где выход из этого проклятого леса?

Иласэ сидела у остатков вчерашнего костра, когда Тартис, со своим типично-надменным выражением лица, вышел из-за круга деревьев. Его серые глаза внимательно рассматривали поляну, что-то разыскивая.

— А как…, - он заколебался, потом, встретив ее любопытный взгляд, быстро посмотрел в сторону, — здесь, что ли, нет никаких хищников?

Ага, самодовольно подумала Иласэ, так я и знала: он не распознал деревья.

— Это место защищено, — объяснила она, — круг Золотых Лиственниц охраняет поляну.

Тартис, с каким-то загнанным выражением в глазах, кивнул в ответ.

— Наверное, тебе следует поспать, — сказала Иласэ, которой стало не по себе из-за странного выражения его лица. На это Тартис весь вскинулся, во взгляде появилось знакомая злость:

— Не командуй, что мне делать, ствура!

Иласэ чуть не зарычала в ответ:

— Я только предложила! Я спала здесь, — добавила она, указывая на место своего ночлега, уютную полунорку, освобожденную от камней, щедро посыпанную измельченной мягкой землей и покрытую толстым слоем листьев. Понятное дело, не кровать богатого нобиля, но лучше, чем голая каменистая земля.

— Ты можешь использовать это место, — добавила Иласэ щедро. Тартис вновь неприязненно посмотрел на нее и что-то пробормотал. Из его речи девушка уловила только несколько слов: «ствура», «заражение» и «ампутация». Вот ведь урод неблагодарный!

— Что ты сделал шоззи?

— О чем это ты? — раздраженно отозвался он, тщательно исследуя ее самодельную постель.

— Как ты их разозлил?

— Я ничего не сделал.

Иласэ недоуменно моргнула:

— Ты обязательно должен был что-то сделать. Просто так шоззи никогда не нападают на людей, их нужно спровоцировать.

— Значит, нападают. Я просто шел мимо, когда они набросились на меня.

— Это невозможно! — Иласэ недоверчиво покачала головой, — может, ты сделал это случайно, а они восприняли твои действия как угрозу, но что-то ведь случилось!

— Ничего я не делал! Говорю тебе, эти твари просто накинулись на меня, как бешеные!

— Тартис, ты действительно думаешь, что я в это поверю?

— А мне все равно, веришь ты или нет, я рассказал, как было. — Он произнес это равнодушно, перестав обращать на Иласэ внимание и свернулся, наконец, калачиком на ее самодельном ложе.

Иласэ открыла было рот, подумала немного и закрыла. Тартис казался таким уверенным в себе, так естественно говорил о случившемся. Может, он прав, может, что-то случилось, Тартис оказался в неподходящем месте в неподходящее время, а шоззи напали ошибочно?

Но, с другой стороны, она хорошо знала Тартиса. Сколько раз случалось, что он делал гадость, и даже в присутствии свидетелей, а потом яростно, с самым невинным видом, отрицал свою вину. Иласэ прекрасно помнила это, но все равно хотела верить ему, ведь всю жизнь ее учили доверять людям.

Тартис отключился от реальности почти мгновенно, выражение его лица смягчилось и стало почти безмятежным. Девушка смотрела на него, гадая про себя, каким образом Темный сумел выжить трое суток, в лесу, один. Странно, что у этого испорченного, изнеженного барчонка оказалось достаточно силы воли, чтобы добровольно подвергаться лишениям, идя к цели. Она-то ожидала, что он будет сидеть и ныть до тех пор, пока кто-нибудь не придет его спасти, либо не погонит с места пинками. Может, Тартис просто заблудился и потому не возвращался так долго?

Иласэ обхватила колени руками, прижалась к ним подбородком и долгое время сидела так, наблюдая, как Темный спит, как ветер перебирает его тонкие и белесовато-прозрачные, действительно, как паутина, волосы.

Глава 8. Маленькое нарушение закона

— Тихо, — зашипел на оступившегося брата Ролан, — всех перебудишь!

— Да не трясись так, — буркнул Ильмар в ответ, — никто раньше утра не проснется, все-таки тройная доза снотворного.

— А за маму ты тоже ручаешься? — с ехидцей уточнил старший Кэйрос, — уверен, что твоя травка на нее подействует?

Ильмар помрачнел и ничего не ответил: магистры на то и магистры, что обычные средства на них не влияют.

— Здесь осторожней, — прошептал Ролан, пробираясь по тропинке, — не шагни случайно на газон, а то садовник недавно грозился поставить ловушку на местных воров.

— Из дома выбраться не можем, а еще собрались чужие домены обыскивать, — проворчал себе под нос Ильмар.

— Предлагаешь остаться? — Ролан резко остановился и развернулся к брату.

— Нет. Предлагаю действовать по плану, а не по твоим глупым импровизациям.

— Ну, извини, — Ролан пожал плечами, — я не знал, что так получится. Кто ж мог предвидеть, что именно сегодня эта дура припрется.

Да уж, закон Хаоса в действии — если что-то должно случиться, оно произойдет в самый неподходящий момент. Конечно, за три дня, прошедшие после исчезновения Иласэ, Ани Морош выбрала именно сегодняшний вечер, дабы зайти и лично принести свои соболезнования. А то Ролан не знал, почему она на самом деле заявилась…

Тропинка привычно подвела их к высокой, в три с половиной человеческих роста, каменной ограде. Ролан приложил ладони к двум выемкам в сером теле гранитной глыбы, слегка выпирающей из общей массы камней. Небольшое мысленное усилие — и камни, словно превратившись в мягкую глину, начали вдавливаться в землю и в друг друга, открывая узкий низкий проход. Пригнувшись, Ролан пролез первым. Ильмар скользнул следом, легонько вдавил пальцы в податливое серое месиво — он почти всегда так делал, когда по ночам они тайно выбирались из дома. Для чего — старший Кэйрос не имел ни малейшего представления: в магии Земли способности его брата были почти нулевыми. Юноша тоже прикоснулся к мягким камням, веля проходу закрыться.

Ролана всегда восхищало, что буквально в пятидесяти шагах от границ их дома начиналась настоящая глухая чащоба. Тут водились и волки, и медведи, и дикие кабаны, и огромное количество прочей лесной живности. Конечно, была этому рациональная причина: вот уже три поколения Кэйросов выбирали своей стихией Землю, а нетронутая частица природы под боком- идеальный естественный источник магии. Полтора века, как сервам охотиться в этих лесах было запрещено под страхом немедленной смерти.

Сам Ролан еще не решил, какой стихии отдаст предпочтение: Воздух нравился ему больше Земли. Но, с другой стороны…

— Мы на месте, — негромко проговорил Ильмар.

Они остановились перед двумя деревьями, чьи переплетающиеся на высоте восьми футов стволы образовывали естественную арку. Ширина тоже подходила идеально: как раз могут пройти в ряд два человека.

— Великолепно, — приглушенно воскликнул Ролан, все еще опасаясь говорить вслух, — Ильмар, ты молодец!

Тот улыбнулся похвале и вытащил из мешочка на поясе несколько камней, вернее, металлических окатышей.

— Станин? — без надобности уточнил Ролан.

Ильмар воткнул один из маленьких слитков в землю между деревьями, повернулся к брату:

— Ну, начнем.

В создании Портала нет, собственно, ничего сложного. Все дело в огромном количестве энергии, необходимом для открытия пространственной воронки. Если нет других источников, Портал пьет магию из открывающего — потому-то Магистрат, это сборище перестраховщиков, запретило подмастерьям самостоятельное использование транспортных ворот. Нет, Ролан, конечно, понимал, что бывали и несчастные случаи, и смертельные исходы, но почему бы не разрешить пользование Порталами для подмастерьев из Семей, имеющих доступ к станину. Ну, вот им, например, Кэйросам.

И не нужно было бы торопиться сдавать экзамен на мастера…

И он, и Ильмар уже год, как научились открывать Порталы; но в естественной арке, да еще вдвоем — это быстрее и легче во много раз.

Как и договаривались, плести узор в этот раз Ролан предоставил брату, от него самого требовалось лишь постоянное поглощение энергии из внешней среды и передача через кольцо Ильмару.

— Готово.

Ролан моргнул. Он и заметить не успел, когда Ильмар призвал источник. Сегодня, похоже, будет их личный рекорд по времени.

— Ролан, что ты там застрял? — возмущенно прошипел брат, — я тебе не магистр, чтобы ждать с открытым Порталом!

— Прости! — выдохнул тот, хватая Ильмара за протянутую руку, — иду.

Переход — мельтешение цветных образов, на несколько мгновений потеря координации, — и приземление.

Открылся Портал мягко, и именно там, где должен был. Северная часть домена Тартисов, подножие высокого холма, на вершине которого — Дом одной из самых могущественных и опасных Семей Темных.

Замковый комплекс местных властителей полностью покрывал немаленькую шапку высокого холма, выбранного несколько тысячелетий назад Первым Тартисом. В своем современном виде Дом (как его по-простому называли обитатели) был построен задолго до конца Третьей Эпохи; тогда в Империи еще правили Императоры, а элрави не делились на Темных и Светлых. Потому сторонний наблюдатель и сейчас видел черные мрачные башни по соседству с белоснежным дворцом, окоем крыши которого оказывался сплошь покрыт игривыми завитушками.

Недоброжелатели Семьи осмеливались даже заявлять, что все Тартисы слегка безумны, поскольку невозможно вырасти в столь дисгармоничном месте и остаться нормальным человеком. Филиппе Лодерт недоброжелателем не был и на этот счет никакого определенного мнения не имел, ему странные несоответствия окружающих зданий даже нравились; особенно, когда в легкомысленном дворце, словно принадлежащем сказочному принцу из Светлой династии, оказалось великолепное пыточное подземелье с обилием потайных ходов. Впрочем, как полагала вся Империя, сам Филиппе был уже давно и прочно не в себе.

Сейчас Лодерт мурлыкал себе под нос старую шуточную песню о том, как глупый дракон пытался понять, чем человеческие мужчины и женщины отличаются друг от друга. Пальцы мага с привычной сноровкой вырезали из кусочков коры руны: гадание получалось лучше всего именно в полнолунье, но ни в коем случае ни под светом луны. Филиппе не знал, почему, и не задавался ненужными вопросами. Раз так, значит, так. А подземелье Тартисов подойдет ему просто замечательно.

Шесть рун, как положено. Филиппе даже смазал каждую своей кровью, хотя это было не обязательно. Улыбаясь, с глазами, сияющими золотом в свете факела, полной горстью бросил руны. Они рассыпались вокруг него изящным полукругом. Он поднимал и переворачивал их одну за другой, вглядываясь в рисунки: Жизнь, Смерть, Бог, Опасность, Враг, Сила. То же самое, что вчера, и позавчера, и три дня назад — с того момента, когда он впервые загадал на пропавшего Дарена.

Лодерт поднялся с колен, не отрывая взгляда от рун. Какое-то время постоял так, покачиваясь на каблуках, потом кивнул самому себе, сгреб деревяшки в карман плаща, и, сняв со стены факел, пошел дальше, вглубь подземелья.

И друзья (из разряда «союзники»), и враги одинаково полагали Филиппе безумцем, но, если и так, то его безумие было самого опасного рода: безумие одержимого фанатика, уверенного в собственной правоте.

По меркам магов Лодерт был еще очень молод — ему едва исполнилось сорок лет. Настоящую войну со Светлыми он не захватил и искренне сожалел об этом всю жизнь. Ведь на войне можно убивать открыто и получать почет и признание, а не суровый выговор Повелителя за плохо заметенные следы.

Филиппе любил и умел убивать. Он мог делать это быстро и бесшумно, умел выдать за несчастный случай или редкую болезнь: Лодерт в совершенстве знал все болезни, которым были подвержены маги, и великолепно имитировал их следы на человеческом теле. Но настоящее удовольствие Филиппе доставляла только медленная смерть врага, растянутая на дни или, лучше, недели.

Лодерта слегка расстраивало, что Амадей запретил ему развлекаться в своих владениях, однако необходимость соблюдать осторожность Филиппе понимал. После исчезновения Дарена и ствуры Аллеманд шпионы Ордена постоянно следили за всем, происходящим на территории домена Тартиса. Так что Филиппе пришлось, стиснув зубы, ограничить себя, чтобы не подводить гостеприимного хозяина.

Злым человеком Филиппе себя не считал. Он любил животных и детей (естественно, настоящих детей, рождающихся в семьях магов) и очень сожалел, что собственных у них с Маретт до сих пор нет. Виноваты в этом были, конечно же, ствуры. Ну и, косвенно, Светлые, ствурам помогающие. Впрочем, как великодушно решил однажды Филиппе, он был бы готов простить Светлых, как заблудших братьев, если б они осознали однажды собственную ошибку и помогли ее исправить. А пока Темные маги в гордом одиночестве очищали землю от заразы ствур. К сожалению, выродки продолжали рождаться, и с каждым годом их становилось все больше и больше.

Филиппе давно потерял счет уничтоженным им ствурам, но, все равно, ежегодно десятки их прибывали на обучение в Орден, становились подмастерьями, получали ранг мастеров… Зараза распространялась.

Темный воспринимал их именно, как заразу. В представлении Лодерта ствуры не были людьми. Людьми имели право называться только маги, потомки Первых…, по некоторому размышлению, Филиппе даже соглашался, что и местные, сервы, являлись людьми; низшего сорта, конечно, лишенные магии, но все же и они — разумные чувствующие существа. Для ствур в великолепной картине мира, созданного Первыми, места не было.

Филиппе, рожденному уже после заключения Перемирия, пришлось, как и всем его ровесникам, провести три года в Ордене, в постоянной близости с учившимися там же ствурами. Именно тогда Лодерт понял, что способен в и д е т ь их. Вокруг каждого из ствур в воздухе плыло темное облако, на некоторое время пачкавшее все, чего ствуры касались.

Темный знал, что никогда не забудет первый раз, когда что-то в его зрении изменилось, цвета сдвинулись по спектру, и белая кожа сидевшего перед ним низкорожденного подростка потемнела от микроскопических капель, испарявшихся с ее поверхности в воздух и повисавших вокруг мальчика грязной аурой. Филиппе тогда едва удержался от крика ужаса. А через несколько дней он начал чувствовать запах ствур, похожий на сладковатый запах подгнившего мяса.

Лодерт, которому в то время едва исполнилось пятнадцать, попробовал рассказать о виденном другим Темным. Они соглашались, что ствуры — мерзкие создания, но никто не мог видеть, не мог чувствовать того же, что и он. Филиппе был одинок и испуган. Смертельно одинок, пока в его жизни не появилась Маретт, тогда еще Маретт Ташш, его темная богиня, его спасительница.

«Не бойся!» — сказала она ему, — «грязь ствур не может повредить тебе, если ты сам не позволишь, не впустишь ее в себя».

И следующим летом, в своем имении, Маретт показала ему, как уничтожить зло.

Слуги привезли молодого ствура, заблудившегося в горах на границе домена Ташш. Глупец уничтожил собственное кольцо в бесполезной попытке открыть Портал.

Маретт разрезала оскверненную плоть ствура и позволила его крови вылиться на землю. Ошеломленный и очарованный, Филиппе смотрел на истерзанное тело подростка и видел, как вместе с кровью из ствура вытекает грязь, как рассеивается в воздухе мерзкое облако. И с последним предсмертным криком скверна ушла полностью.

Филиппе растерянно моргал: он не мог поверить увиденному. Маретт не просто убила ствура, она очистили его от грязи, пришедшей в тело ребенка вместе с украденным магическим даром.

В тот день Лодерт понял, для чего он был рожден.

Уничтожить скверну.

Спасти мир.

Подземелье под дворцом Тартисов было просторнее самого дворца и хранило множество секретов. И имелся среди них один, о существовании которого Темный лишь подозревал. Секрет, связанный с Дареном.

Филиппе прекрасно знал, в какой Семье родилась Кларисса, какие особые способности могла передать ребенку. Амадей, по мнению Лодерта, не заслуживал столь замечательного сына, как Дарен. И вообще, считал Филиппе, старший Тартис оказался на редкость плохим отцом. Но скоро, если собственные предположения Темного и его оценка плана Повелителя были верны, это не будет иметь никакого значения.

Ролан несколько мгновений пытался заставить ноги, словно превратившиеся в желе, слушаться своего хозяина, но в конце концов сдался и сел на землю, присоединившись к Ильмару. Тот мудро не пробовал сражаться с силой тяжести, занявшись вместо того полезным действием: выкладывал на траве ингредиенты, необходимые для следующего этапа.

Из всех разложенных предметов наибольший интерес Ролан проявил к маленькому стеклянному пузырьку из толстого матового стекла, заткнутому пробкой. Неудивительно, поскольку остальные он уже прежде видел, а вот это…

— Ролан, — недовольно зашипел брат, — что ты, как маленький? Положи, запасного у меня нет.

— Это его кровь? — уточнил Ролан, не обращая внимания на раздражение Ильмара.

— Она самая. Давай сюда!

Ролан протянул пузырек, который раз в душе поражаясь неисповедимым поворотам судьбы. Когда, два года назад, они как следует проучили наглого Темного, Ролан и представить не мог, что в будущем это им как-то пригодится…

Обычно Ильмар не одобрял подобные развлечения, но в тот раз довольно быстро позволил себя уговорить:

— Только, чтобы Иласэ не заметила, — поставил он условие, — ей не понравится.

— Сам знаю, — Ролан кивнул.

Малышка так и не поняла, отчего это Ильмару вдруг понадобилось, чтобы именно она спустилась в подвал Ордена за особыми светящимися поганками, росшими там. И что внизу делал Кэрик, торопливо уведший ее по другому ходу, якобы помочь подвернувшей ногу сестре. Не видела она кравшегося следом Тартиса, собственно для ушей которого и предназначалась просьба Ильмара, сказанная достаточно громко. Все прошло идеально.

Ролан недовольно скривился тогда, видя, как Ильмар вытаскивает из кармана пустой бутылек, приготовленный для очередной букашки из нового проекта магистра алхимии, и хладнокровно набирает туда кровь потерявшего сознание Тартиса.

— Зачем? — спросил он мрачно, — пойдем, оставь его!

Ильмар поднял на него безмятежный взгляд:

— Так нужно.

— Для чего?

— Не знаю, — брат пожал плечами, — думаю, когда-нибудь пригодится.

И вот, пригодилось.

Ролан улыбнулся приятным воспоминаниям.

— Сейчас будет готово, — прошептал Ильмар, — давай руку.

Ролан вытянул левую ладонь, и брат легонько чиркнул по его среднему пальцу ножом. Да уж, если придется объяснятся со Старшим магистром и мамой за сегодняшнее (да не приведут Первые, конечно!), больше всего им влетит именно за Магию Крови. Ну и ладно. Найти Иласэ важнее, чем соблюдать покрытые паутиной правила, установленные перестраховщиками-предками. К тому же один раз — ничего страшного.

Вокруг юношей разлился слабый свет: начал действовать ритуал. Кровь Тартиса превратилась в сияющую серебром густую массу, которую Ильмар очень торжественно нанес на их лбы и запястья. Лицо брата, постно-благочестивое, как при посещении храма, отчего-то сильно смешило Ролана, но он сдерживался: мало ли, вдруг так положено.

— Все, — выдохнул Ильмар, — ближайшие шесть часов для всех защит замка Тартисов мы будем своими. Только бы Амадея не встретить.

— Не накличь, — пробормотал Ролан, которому вдруг резко стало не до веселья. Мать немало рассказывала им об этом Темном.

— Идем.

Глава 9. Я так вижу

— Куда теперь? — пробормотал Ильмар. Да, отсутствие выбора, это плохо, но наличие его порой плохо вдвойне. Справа от них белоснежной громадой вставали стены великолепного дворца, до странности похожего на обитель Старшего магистра, слева — чернел монолит крепости, больше напоминающий гнездо хищного дракона.

— Ролан?

Старший Кэйрос прикрыл веки, вызывая в памяти карту, подсмотренную в личной библиотеке матери. Чертеж подземных ходов, разведанных неведомым отважным предком, постепенно появился перед внутренним взором. Что-то не совпадало. Ролан нахмурился и мысленно перевернул карту. Ага!

— Белый дворец древнее, — проговорил он, — под ним проходы, как спутанный клубок.

— Чувствуешь ближайший?

— Да, сейчас, — Ролан опустился на колени, прижал к мягкой почве руку. Через несколько минут шагах в пяти от них взметнулся маленький земляной фонтан, открывая вход в подземелье.

— Здорово, — с ноткой зависти прошептал Ильмар, и Ролану подумалось, что, возможно, своей специализацией стоит все же выбрать стихию Земли. Воздух, конечно, интереснее, но Земля уже несколько раз отзывалась на его зов без помощи кольца.

По пологому, как и хотел Ролан, земляному откосу, они сползли вниз, к лабиринту ходов скального массива. Делал проходы, должно быть, еще Первый Тартис: на ощупь каменные стены казались идеально гладкими, словно бесчисленные поколения сервов проводили свои жизни, шлифуя их. Знать бы, как Первым это удавалось…

Шагов двести Кэйросы шли без приключений, потом ход раздвоился. Ролан без колебаний выбрал правый.

— Слушай, — проговорил Ильмар, — карта ведь сделана уже давно. Что, если Амадей или его предки понаставили в прежде безопасные ходы ловушек?

— Если что-то такое появится, я сразу почую, — небрежно отозвался Ролан, однако шаг замедлил и стал чаще прикасаться к каменным стенам раскрытыми ладонями. Ощущение при этом было такое, словно подземелье ластилось к нему, как огромный черный котенок. Тартисы традиционно предпочитали дружить с Огнем, так что подземелье замка чувствовало себя обделенным хозяйской лаской.

Впрочем, Ролан не обманывался: не будь на них с Ильмаром крови Тартиса, встроенные Темными защиты расплющили бы их, как кротов-диверсантов, и никакие его способности к магии Земли не помогли бы.

Разветвление, еще одно, и еще. Коридор стал достаточно широким, чтобы в ряд могли свободно пройти два человека.

Вот впереди показался слабый свет — хотя, по карте, еще рано. Ролан повернулся к брату:

— Смени зрение. Похоже, выходим к освещенному центральному проходу.

— Наконец-то, — пробормотал тот. Ильмар с раннего детства недолюбливал темные замкнутые пространства.

Они продолжали идти, огонек приближался. Но как-то слишком быстро…

— Проклятье, — выдохнул Ролан, — там люди, идут в нашу сторону.

— Ролан, не спи, сделай что-нибудь! — тряхнул Ильмар его за плечо.

— Что? — недовольно ответил тот, — пойдем назад.

Младший Кэйрос скривился: идея сновать туда-сюда по узким ходам его явно не прельщала. Хотя, возможно, причина его упрямства заключалась в другом, поскольку с Ильмаром Ролан никогда точно уверен не был.

— Открой новый проход.

— Я тебе что, Хозяин земли? — вытаращился на него Ролан.

— Ну попробуй!

Ролан пробормотал проклятье и попытался податься назад, но Ильмар упрямо стоял на месте, не собираясь возвращаться или пропускать брата:

— Ты же можешь!

— Идиот, нас сейчас поймают, — выдохнул юноша, но все же попробовал сосредоточиться. Так, вот здесь слои камня слабее, можно вдавить… Менять структуру камня в доме чужой Семьи, без подготовки — не самое приятное занятие, повторять которое в ближайшее время Ролану бы не хотелось.

Полноценного хода не получилось, но нишу, вполне достаточную для двоих, Ролан все же сделал. И вовремя.

Он задвинул камни, оставив, по просьбе Ильмара, узкую щель. Людей было уже не только видно, но и слышно. Шагавшие разговаривали по-хозяйски громко, ничуть не боясь быть услышанными. Впрочем, один из них и был хозяином…

— Стало быть, Амадей, поиски не дают никаких результатов, — проговорил мужской голос приятного тембра.

— Пока нет, мой тар, хотя я переправил на это почти всех своих людей, — почтительно ответил другой, слишком хорошо знакомый Ролану. Кого это, интересно, высокородный нобиль Тартис называет господином? Не в силах удержать любопытство в узде, юноша бочком начал пробираться к оставленному проходу. Взглянуть бы на этого таинственного гостя хоть одним глазом.

— Понимаю. Все еще считаешь, что здесь замешаны Светлые? — спросил между тем незнакомец.

— А кто еще? — мрачно отозвался Амадей, — сомневаюсь, что кто-то из наших сумел бы и посмел бы провернуть подобную авантюру.

— Ну, не зарекайся, — хмыкнул гость, — иди речь о похищении не твоего сына, я бы знал, кого подозревать в первую очередь.

— Но я…

Ролан прокрался к выходу, и, почти приникнув к земле, осторожно высунул голову: так меньше шансов, что заметят. Говорящие неторопливо шли коридору в сторону Кэйросов. На некотором расстоянии перед ними плыл в воздухе светящийся белый шар: очевидно, Темные не желали понапрасну тратить скопленную Силу на изменение облика, необходимое, чтобы видеть в темноте. Лица обоих взрослых магов были хорошо освещены, и Ролан едва удержался от изумленного вскрика, узнав, наконец, второго Темного.

— Неважно, Амадей, — оборвал тот тем временем Тартиса, — ты знаешь, что я не буду открыто вмешиваться; пока, по крайней мере, ситуация не прояснится. Но на твоем месте я присмотрелся бы внимательнее к Семье Ариада. Представить не могу, для чего им могла бы понадобиться девчонка Аллеманд, но к Дарену они всегда проявляли…, скажем так, нездоровый интерес.

— Я уже послал приглашение Локусте, — выдавил Тартис.

Ролан вполз обратно, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Ну надо же им с братом так влипнуть. Первая встреча с Темными на их территории, и кто, как вы думаете, это будет?

— Хорошо… — Повелитель Темных неожиданно остановился и замолчал.

— В чем дело, господин? — встревожено спросил Тартис.

— Не знаю, Амадей, пока не знаю, — ответил тот странным тоном.

Сердце Ролана было готово выскочить через горло и ускакать в самый укромный угол. Что-то подсказывало юноше, что правила Договора не будут распространяться на двух Светлых подмастерьев, пойманных в столь компрометирующих обстоятельствах. Услышанные в детстве страшилки про Темных и их жутковатые привычки показались вдруг совсем не смешными. Что они там раньше делали с пленными Светлыми?

В воображении Ролана возникли жуткие картинки пыточных застенок с вделанными в стены цепями, звенья которых покрывали бурые пятна засохшей крови. Его крови!

Стена прохода шевельнулась и начала закрываться. «Только тихо, пожалуйста, только тихо!» — молил про себя Ролан, не отрывая отчаянного взгляда от камня, вытягивающегося по его воле серым занавесом.

— Господин? — вопросительно повторил Амадей, глядя на замершего в странной позе Повелителя. Тот не ответил, продолжая смотреть словно сквозь стену. Потом встряхнулся, покачал головой, со смущенной улыбкой повернулся к Тартису:

— Показалось.

— Что именно, мой тар? — почтительно уточнил Темный.

— Ты ведь знаешь, я никогда особо не любил подземелья, но сейчас, на несколько мгновений, вдруг повеяло чем-то таким знакомым, даже родным. Словно…, - Повелитель оборвал себя, мечтательные интонации исчезли из голоса, сменившись слегка насмешливыми:

— Признавайся, Амадей, что за западню ты тут поставил? Бедняги-шпионы, должно быть, бегут в нее со всех ног.

Не глядя по сторонам, Темные прошли мимо стены, за которой юный Светлый изо всех сил старался делать вид, что его не существует: не дышать, не видеть, не думать. Последнее давалось сложнее всего, но про Повелителя Темных давно говорили, будто он способен читать мысли. Ролан отчаянно надеялся, что это были только слухи!

— Здесь много ловушек, господин, но на вас они не должны действовать. Амулет…, - Ролан медленно отполз внутрь ниши, перестав прислушиваться к удаляющемуся голосу Тартиса, и какое-то время лежал, не шевелясь.

Тихий стон заставил его поднять голову. Милосердные Первые, Ильмар! Он совсем забыл о брате.

Ильмар лежал в дальнем углу ниши, сжавшись в комок, мелко дрожа. Ролан осторожно тронул его за плечо — никакой реакции. Потряс сильнее — Ильмар развернулся к нему так резко, что Ролан от неожиданности отшатнулся. Глаза брата пылали в темноте яростной синевой.

— Да что с тобой?!!

Ильмар несколько раз моргнул, блеск исчез:

— Не знаю, — проговорил он слабым голосом, — а что случилось?

— Ты что, ничего не слышал? — недоверчиво воскликнул Ролан.

Ильмар потряс головой:

— Меня словно что-то вырубило. Ничего не помню с того момента, как вошел в нишу.

— Да? Ну, так вот, здесь только что были Амадей Тартис и Повелитель Темных!

— Тогда почему мы еще живы? — с некоторым удивлением поинтересовался Ильмар.

— Сам поражаюсь, — пробормотал его брат.

Ильмар медленно встал на ноги:

— Я чувствую источник энергии, — проговорил он тихо, — примерно один лаг[3] к западу. Мы должны идти туда.

— Ты хотя бы понял, что я сказал тебе про Повелителя? — недоверчиво уточнил Ролан.

— Да, — рассеянно ответил Ильмар.

— Я слышал их разговор, — продолжил Ролан, — похоже, младшего Тартиса и Иласэ действительно похитили, и неизвестно, кто это сделал. Здесь их нет.

Ильмар медленно повел головой вокруг, словно прислушиваясь:

— Да, — согласился он, — Иласэ не здесь. Но мы должны найти источник.

— Ты с ума сошел? Мы чудом не попались, — Ролан с тревогой посмотрел в сторону все еще закрытого выхода, — пока не попались…

— Если не хочешь, я пойду один, — его брат со странным спокойствием пожал плечами.

— Да что за дурацкий у тебя каприз! — не выдержал Ролан, — придумал какой-то источник! Нам нужно исчезнуть отсюда побыстрее!

Ильмар тихо засмеялся.

— Что? — с опаской спросил Ролан. Может, у Ильмара период буйного помешательства?

— Забавно, правда? — проговорил младший Кэйрос, — из нас двоих ты всегда был сорвиголовой, а я спокойным и рассудительным. А сегодня все так поменялось, и ты больше не хочешь лезть в пасть дракону.

— А ты хочешь, — мрачно закончил за него Ролан, — зачем?

— Я так вижу.

— Что?!!

— Не понимаешь? — Ильмар качнул головой, — я тоже понял только сегодня, несколько минут назад. Я так в и ж у. Мы должны найти этот источник. Это важно. Важнее, чем… Чем все остальное.

Ролан молча смотрел на брата. Тот не шутил.

Теперь впереди шел Ильмар, без всяких колебаний указывая дорогу: какой поворот выбрать, где остановиться и переждать невидимую опасность. Ролан плелся следом, проклиная в душе глупое упрямство младшего брата. Неожиданно Ильмар остановился, а потом, пробормотав под нос проклятие, начал пятиться.

— Что? — раздраженно проговорил старший Кэйрос, пытаясь увидеть неведомую опасность. Проход впереди был пуст. То есть, казался таким…

Пол подземелья шевелился, перекатывался волнами. Неси они с собой зажженные факелы, свет их наверняка отразился бы бликами на гладкой чешуе бесчисленных змей.

— Нам нужно дальше, — с отчаяньем проговорил Ильмар, — Обязательно! Ролан…

Тот подавил вздох:

— Если что, моя смерть будет на твоей совести.

Конечно, на самом деле Ролан не верил, что какие бы то ни было твари способны причинить ему серьезный вред, но… эти-то ведь оставлены здесь Темным! Кто знает, что он наколдовал над ними?

Ролан осторожно шагнул к рептилиям, присел, протягивая вперед ладони. Бросил быстрый взгляд в сторону Ильмара: и почему он его вообще слушает? Может, потому, что младший братишка раз в десять упрямее его, даром, что кажется таким тихоней?

Подчинить своей воле змей оказалось намного сложнее, чем бесчувственный камень. Конечно, магии Земли из животных ближе именно всякие ползающие существа, но все же, не воспринимай их змеи, благодаря ритуалу, как Тартисов…

— Слушай, — проходя по открывшемуся в кишащей массе проходу, спросил, оборачиваясь к Ильмару, Ролан, — а ты узнал, что это за вид змей?

Тот как-то растерянно хмыкнул:

— Ну да, айсийские пустынки.

Ролан замер с поднятой ногой, потом медленно и очень осторожно поставил ее на место, где несколько мгновений назад торопливо разбежались в стороны две маленькие змейки. И молча пошел дальше. Да уж, этого Ильмару он так просто не забудет: пустынки, надо же! Одна из немногих местных разновидностей, от укуса которых элрави так и не смогли найти противоядия. А если бы одна из пустынок вцепилась в него, пока он пытался их уговорить?!!

— У тебя же талант к Земле, — сказал успокаивающим тоном Ильмар, — в прошлом году ты даже бешеных лисиц смог подчинить.

— Так то лисицы, — буркнул Ролан, — а то — самые ядовитые змеи этого мира!

— Вообще-то, укус куирских кобр действует в несколько раз быстрее, — «утешил» его брат.

Ролан пробормотал проклятье и ускорил шаг, стараясь не смотреть на змей, все также плетущих своими телами бесконечные узоры.

— Ты должен больше в себя верить, — наставительно произнес Ильмар. Ролан стиснул зубы, дождался, пока змеиное царство кончилось, после чего, развернувшись, резко ткнул умника в солнечное сплетение.

С трудом отдышавшись, Ильмар решил больше не радовать брата своими мудрыми высказываниями, и просто молча пошел впереди.

Разветвление, еще одно, еще, а вот — сразу пять: выбирай, какое больше нравится. Впрочем, Ильмар не колебался ни разу, словно между ним и непонятным источником протянулась невидимая нить. Несколько раз Ролан открывал рот, чтобы потребовать нормальных объяснений, и закрывал, не издав ни звука. По прошлому опыту он слишком хорошо знал, как бесполезно добиваться от Ильмара сейчас вменяемых речей. То ли брат сам в таких случаях не понимал, что делает, то ли еще что, но разговорить его было в несколько раз сложнее, чем утихомирить разозленную Иласэ, а это говорило знающему человеку о многом.

Выбираемые Ильмаром ходы вели их не только к западу, но и, как подсказывали Ролану все его чувства, все ниже под землю.

— Уже близко, — прошептал брат, оборачиваясь к Ролану, заговорив в первый раз после случая со змеями. — Нужно будет открыть стену, и, Ролан, — там, внутри, очень яркий свет.

— Хорошо, — отозвался старший Кэйрос, решив не спрашивать, откуда Ильмару это может быть известно. — Лучше бы твоему источнику не быть одной из ловушек Тартиса.

— Это не ловушка, — невозмутимо ответил брат, — я знаю.

Филиппе остановился, прислушиваясь: что-то было не так. С одной стороны, он мог бы поклясться, что много лет ни один чужак не проходил по этому ходу. Это место принадлежало Тартисам, и только люди их линии спускались сюда. С другой — в воздухе висело странное напряжение, как слабый запах страха. Почему страх? Кого может бояться Тартис в собственных владениях?

Лодерт сделал несколько шагов, потом вновь остановился, на всякий случай окружая себя вторым защитным слоем Силы в дополнение к тому, что носил обычно. Идти дальше ему отчего-то расхотелось.

Из темноты послышался знакомый тихий смех:

— Я же говорил, что врасплох нам его не застать.

Филиппе расслабился:

— Господин? Я не знал, что вы решили прибыть сегодня.

Каменная стена справа исчезла, снимая морок, и в проходе, шагах в десяти перед ним, оказались двое Темных. От потолка отлепилась крохотная искорка и разрослась в сияющую сферу, освещая коридор.

— Неплохо, Филиппе, совсем неплохо, — проговорил Повелитель, приветствуя подданного едва заметным кивком. Лодерт, как положено, низко поклонился. В отличии от Амадея Тартиса, Повелитель обычно не обращал внимания на соблюдение этикета, но Филиппе все равно неукоснительно следовал всем тонкостям правил поведения. Так ему казалось… правильным.

— Что ты искал в моем подземелье, Лодерт? — не очень дружелюбно осведомился у него Тартис.

Филиппе приподнял брови, переведя взгляд на хозяина домена:

— Я гулял, — ответил он само собой разумеющимся тоном. На лице Амадея появилось знакомое полупрезрительное выражение, как всегда, когда Лодерт говорил или делал что-то, подтверждающее слухи о его безумии. Впрочем, из этого вовсе не следовало, что Тартис поверил данным ему объяснениям. Можно было предположить, что уже этим утром на амулете Лодерта появится очередное ограничение, наложенное на доступ к подземельям.

А, неважно, Филиппе давно уже сделал копию амулета.

Потом Лодерт перевел взгляд на Повелителя и запоздало вспомнил, что тот чувствовал ложь безошибочно. Повелитель посмотрел на него насмешливо, произнес:

— Кстати, Филиппе, загляни в мои владения завтра, нам давно пора побеседовать.

Филиппе вновь низко склонил голову.

Свет оказался действительно очень ярким, даже слишком ярким. Ролан прикрыл глаза еще и ладонью, ожидая, пока в них утихнет резь. После кромешной тьмы подземелья источник сиял ярче солнца.

Ильмар, не испытывающий от света никаких неудобств, тем временем обогнул брата и приблизился к магической вещи, про которую Ролан сумел понять только то, что она была круглая и блестящая.

— Осторожнее! — проговорил Ролан, отчаянно моргая в попытках вернуть нормальное зрение.

— Все в порядке, — прошептал Ильмар, медленно приближаясь к круглому низкому столику, сделанному из темного от старости дерева.

Ролан, адаптировавший, наконец, глаза, узнал породу дерева сразу же, по характерным черным зигзагам рисунка: тиарш. Первые принесли несколько его семян с Алирии, но уникальное по своим свойствам дерево не смогло прижиться на чужой почве. Единственно, оно, очень медленно и неохотно могло расти, питаясь плотью мертвых тел элрави. Из скольких же предков Тартиса вытянул этот тиарш соки, прежде, чем его срубили?

Однако то, что высилось на столике, было намного интереснее: в широкой станиновой подставке лежал кристалл размером с голову младенца. По виду он казался сделанным из хрусталя, в его идеальных, бесчисленных гранях преломлялся идущий изнутри свет. Ослепительный свет. И как только Ильмар мог смотреть прямо на него, не мигая?

— Знаешь, что это такое? — не оборачиваясь, благоговейно проговорил младший Кэйрос, — это Ключ. Как только Тартис сумел создать его?

— Ключ? — Ролан моргнул: название ни о чем ему не говорило.

Ильмар, не объясняя, протянул руки к сфере…, и отпрыгнул, тряся обожженными пальцами.

— Нет, так не пойдет, — пробормотал юноша, — как же тогда? Хотя бы часть…

Ролан, зрение которого, наконец-то, вернулось в норму, наблюдал, не вмешиваясь, как Ильмар достает из мешочка на поясе все имеющиеся там станиновые самородки, и поочередно касается металлическими кругляшами сферы. После каждого прикосновения сияние кристалла становилось глуше. Но вот станин закончился, а свет в сфере так и не померк до конца. Он продолжал светить, теперь ровный и холодный, как отраженное лунное сияние. Зато самородки засияли маленькими звездами.

— Пойдем, — с довольным видом проговорил Ильмар, кладя окатыши назад в мешок. Ролан покачал головой и шагнул за братом ко все еще открытой стене. Обернулся. Свет в сфере вновь набирал силу.

Глава 10. Еще одно прекрасное летнее утро

Если только ты не умеешь спать, как бревно, и не носишь ушных затычек, рассвет в лесу пропустить невозможно. Среди деревьев звук разносится далеко, и огромное количество лесной пернатой фауны бескорыстно поможет тебе в этом убедиться.

Подавляющее большинство из них отнюдь не малые птахи с ангельскими голосками; нет, это и солидные откормленные вороны с горлом простуженных пьяниц, и неугомонные дятлы. А если ты заберешься еще дальше на северо-восток, где принесенные Первыми птицы не смогли прижиться, то услышишь по утрам и заунывные вопли чоссо, похожие на крики грешника в инквизиции Ордена, и даже язвительный смех горгулий, встречающих таким образом солнце.

С другой стороны, закоренелый оптимист может и порадоваться пробуждению на рассвете, поскольку мелкая лесная живность никогда не против подкрепиться задаром, и собранные тобой с таким трудом припасы способны исчезнуть в ее прожорливых глотках очень быстро.

Иласэ протестующе завопила и бросилась к своей, успевшей значительно уменьшиться, съедобной горке. Рыжий бельчонок, несколько лесных мышей и подозрительно осмелевший бурый селка кинулись наутек, оставив ее оценивать размер понесенного урона: зажеванные фрукты, помятые ягоды, отпечатки грязных лап на кореньях.

Где-то над головой Иласэ неизвестная летающая тварь издала крик, подозрительно напоминающий визгливый смех, как будто наслаждалась чужой неудачей. Девушка сердито посмотрела вверх на переплетенные ветви, потом тяжело вздохнула. Попыталась примоститься поудобнее и начала перебирать припасы, выбрасывая безнадежно испорченные.

Угрюмо взглянула на своего беловолосого соседа, по-хозяйски раскинувшегося в ее норке. Дарен спал так крепко, что рассветный хор не заставил его даже пошевельнуться; и сейчас он казался самим воплощением довольства жизнью, чем раздражал совершенно не выспавшуюся Иласэ.

Вчера, когда небо начало темнеть, Иласэ осознала, что импульс нерассуждающей щедрости сыграл с ней дурную шутку, и что свою самодельную кроватку назад она не получит. Девушка попыталась сделать вторую, но работать приходилось в сгущающихся сумерках, так что ничего толкового у нее не вышло. Еще одна причина для пакостного настроения. И все это — его вина!

Иласэ разожгла костер и села рядом, скрестив ноги и наслаждаясь теплом, то и дело жадно поглядывая на еду. Она была очень голодна, но Тартис спал, а есть одной казалось как-то нечестно.

Ладно, она подождет, пока Темный проснется. Размышляя прошлым вечером, Иласэ решила: ей необходимо узнать, что именно Тартис видел в лесу. Чем больше информации, тем легче найти выход. Кроме того, у Темного должно быть с собой что-то полезное. Вот этот его нож им точно пригодится…

Солнце поднялось уже довольно высоко, когда Тартис, наконец, зашевелился. Он просыпался медленно, со вкусом потягиваясь, чуть ли не мурлыча. Какое-то время юноша мечтательно смотрел в небо, потом слегка повернул голову, и в поле зрения его еще затуманенных сном глаз попала она.

— В Бездну, к демонам, — проговорил он слегка заплетающимся языком, — так мне это не приснилось.

Тартис потянулся, как кот, широко зевнул и не совсем уверенно вскарабкался на ноги, отряхивая листья и землю с одежды. Не произнеся больше не слова, он повернулся и лениво пошел в лес. Испуганная, Иласэ открыла рот, чтобы спросить, куда это он, но Темный оборвал ее после первого же слова:

— Тартис…

— Заткнись, — буркнул он, даже не оглянувшись, — во имя Первых, я не собираюсь каждый раз говорить тебе, куда иду и что делаю.

Он уже зашел за первые деревья, но Иласэ еще продолжала слышать недовольное бормотание:

— Глупая ствура думает, что она мой надсмотрщик…

Оскорбленная и смущенная, Иласэ ничего не могла поделать, кроме как молча злиться. Он, вообще, в принципе, мог быть не таким противным? Или, с точки зрения Темного, его поведение и так являлось демонстрацией хороших манер?

Ей нестерпимо хотелось сказать Тартису что-нибудь язвительное, когда он вернется, но сейчас у Иласэ просто не было достаточно энергии, чтобы выдержать последующую ссору. Ладно, она отложит выяснение отношений до более удачного времени.

Двадцать минут спустя Тартис вернулся на поляну, почти проснувшийся. Его лицо было влажным и чистым, волосы мокрыми, причем их явно пытались причесать хотя бы пальцами — не очень успешно. Очевидно, умывался он в ручье, но за пределами поляны. Тартис медленно, с надменным видом, обвел глазами их лагерь, потом остановил презрительно-снисходительный взгляд на ней, и вопросительно поднял бровь.

Иласэ мрачно задалась вопросом: придется ли ей выносить подобное представление всякий раз, когда он будет возвращаться? Тартис любил быть в центре внимания, даже если его единственным зрителем оказалась всего лишь низкорожденная девчонка.

— У тебя есть что-нибудь съедобное? — тон не оставлял сомнений в уверенности, что ничего такого у нее быть просто не могло. Однако взгляд Тартиса скользнул сперва к кучке припасов, потом к ней, и Иласэ отчетливо поняла: он не постесняется отобрать еду силой.

Внезапно девушка осознала, какой была дурой: нужно было поесть прежде, чем Темный проснется.

— Да, — проговорила она ровным тоном, — фрукты, ягоды и коренья.

Заботясь, чтобы и ей досталось хоть немного завтрака, Иласэ торопливо положила себе на колени два грушевидных фрукта и пригоршню ягод. Тартис поймал ее подозрительный взгляд, его серые глаза зло сузились; широким шагом он подошел к припасам, сел рядом, забрал себе, сколько смог, то есть почти все, отодвинулся в сторону и начал есть.

Темный не поблагодарил ее, да Иласэ уж и перестала этого ожидать.

— Ты уверена, что это съедобно? — спросил он, глядя на один, особо уродливый, корень.

— Будет замечательно, если ты отравишься, — буркнула девушка сердито, стараясь побыстрее съесть свою долю, а то вдруг Тартис решит, что ему мало. Темный скривился, но проигнорировал ее слова, не желая отвлекаться от еды. Как Иласэ и предполагала, он оказался очень голоден, и даже не жаловался, что некоторые фрукты начали подгнивать, а другие еще недозрели, что ягоды уже дают сок. Тартис ел жадно и быстро, хотя довольно опрятно, но кожуру и косточки просто бросал, куда придется.

— Нет, не оставляй их лежать здесь! — возмутилась Иласэ, — это привлечет муравьев, птиц, и кто знает, кого еще! Когда поешь, собери мусор в кучу и унеси подальше от поляны.

Тартис зло глянул и нее и намеренно бросил кусок кожуры подальше:

— Я что, похож на слугу? Если тебя это так волнует, убирай тут все сама.

Иласэ вспыхнула: что за урод! Видно, что ему в жизни не приходилось ничего самому делать — жил всегда на готовеньком.

— Здесь нет слуг убирать за тобой! Если не хочешь сидеть в грязи — приберешь!

— Нет слуг, — с легкостью согласился Тартис, бросив в рот еще одну ягоду, — но есть кое-кто, великолепно подходящий для грязной работы. — Он сделал широкий жест в ее сторону. — Твои предки были слугами столько поколений, что тебе и учиться ничему не надо — все в крови.

С каждым его словом Иласэ злилась все больше:

— Ты, надменный аристократический ублюдок!

— Мои родители женаты, — уточнил тот спокойно, — а так ты права.

— Ты, ты…

Пока она пыталась подобрать слова, он запрокинул голову и расхохотался:

— Ну и легко же тебя поддеть, — проговорил Тартис весело. Иласэ вспыхнула, в ее голову тут же с готовностью пришло великолепное оскорбление, однако здравый смысл подсказал сменить тактику. Он казался в достаточно хорошем, для Тартиса, расположении духа. Если она продолжит с ним ругаться, то только разозлит, а ей нужно получить ответы на некоторые вопросы. Но ответит ли он, если она спросит его напрямик? Нет, лучше не рисковать.

— Не могу поверить, что ты продержался так долго без слуг. Как ты это сумел, Тартис?

Он презрительно скривил губы:

— Я вполне способен сам о себе позаботиться. Ничего сложного.

— Должно быть, и впрямь было легко, — кивнула Иласэ, — раз даже ты выжил в лесу и вернулся.

Он прищурился:

— У тебя бы не получилось.

Так, непрямая тактика не срабатывает: он не отвечает ей, а просто пытается поддеть. Хорошо, попробуем иначе.

— Но что там было? Что ты видел?

Тартис тяжело, страдальчески вздохнул, как если бы она была надоедливой малолеткой, достающей его глупыми вопросами, однако начал, со множеством драматических преувеличений, рассказывать о своем путешествии. Иласэ постаралась запомнить все детали и мысленно порадовалась, что Тартис так обожал себя слушать. Эту особенность Темного она открыла еще давно: за два года совместного обучения сложно не заметить столь выдающееся тщеславие.

— Значит, вокруг ничего нет, — подвела девушка итог, когда он закончил рассказ.

— Абсолютно ничего, — согласился Тартис мрачно, — только деревья, деревья, и опять деревья.

Темный быстро потерял интерес к теме своего трехдневного путешествия. Кивнув на аккуратно сложенные растения, надеясь, видимо, что это тоже еда, он поинтересовался:

— Для чего они?

— Я собирала полезные части тех растений, которые смогла узнать, — с готовностью начала рассказывать девушка. — Вот ватша, если понадобится долго не спать, а эта лоза, — она взяла в руки раздвоенный прут из незнакомого Тартису дерева, — поможет найти источник воды.

Темный хмыкнул:

— А зачем он тебе нужен? Вода, вот она — прямо здесь!

Иласэ открыла было рот, но передумала и только сердито посмотрела на него: ведь все прекрасно понял, но, видите ли, хочет поиздеваться!

Тартис довольно заухмылялся, когда она ничего не ответила:

— Итак, ты наконец-то поняла, что никто не явится нас спасать. Величайшая всезнайка Иласэ Аллеманд в чем-то ошиблась, и даже признает это! Что подумает Старший магистр? Лишит тебя статуса самой многообещающей ученицы? Ай-яй-яй, какая потеря! — насмехаясь, он на мгновение прикрыл левой ладонью глаза в траурном жесте. — Ну да ладно, рад, что ты это осознала. Я-то был уверен, что придется силой тащить тебя с поляны.

Иласэ презрительно фыркнула:

— Это что, приглашение выбираться из леса вместе?

— Точно. Я сердечно приглашаю тебя вытащить меня отсюда. И будь благодарна: не реши я, что ты мне пригодишься, оставил бы здесь.

Где-то в глубине ее существа начал тлеть маленький пожар гнева, заставивший ярко вспыхнуть щеки:

— Позволь мне догадаться, — проговорила Иласэ ласково, однако слишком сильно показывая в улыбке зубы, — ты хочешь, чтобы я искала для тебя еду, убирала за тобой и спасала твою никчемную жизнь в случае опасности?

— Что-то вроде того, — хмыкнул Тартис, — но сперва ты должна понять, в какую сторону нам идти.

Иласэ вскочила на ноги, зло зашипев:

— Ты жалкий тупой паразит! Если я и отправлюсь куда-нибудь, то уж точно без тебя! — нелепость собственных слов была ей сейчас безразлична. В данный момент девушка предпочла бы слепо и в полном одиночестве шагнуть в непроходимую чащобу, но только не идти вместе с ним.

Тартиса ее слова сперва разозлили, но потом он засмеялся:

— Как будто ты сможешь меня остановить. Если уйдешь одна, я просто пойду следом. И вспомни свои собственные слова: мы исчезли вдвоем, и, если вернется только один, ему или ей не избежать неприятностей.

— Ты прав, я не могу тебя остановить, — выпалила Иласэ с горечью, — но, если собираешься пойти со мной, ты тоже должен внести свою лепту. Что у тебя есть полезного?

— Полезного? — переспросил он, томно развалившись у потухшего костра, потом лениво пожал плечами:

— Ничего такого у меня нет.

— А как насчет ножа?

Лицо Тартиса потемнело, он резко сел, рука инстинктивно метнулась к поясу:

— Ни за что! Это кинжал моего отца, редкий магический клинок, он не предназначен для грязных загребущих рук ствур!

Глаза Иласэ испуганно распахнулись, она невольно отшатнулась, не ожидая услышать в его голосе такую злость на свой невинный вопрос:

— Да пожалуйста, если тебе так жалко!

— Я серьезно. Коснешься кинжала — пожалеешь об этом.

— Хватит, Тартис, все уже ясно. Есть у тебя что-нибудь еще?

— Ничего, — с непроницаемым выражением лица ответил тот.

Иласэ разочарованно вздохнула:

— Тогда я не знаю, что делать. У нас нет полного Посвящения, и без колец обратиться к магии нам не проще, чем южным варварам. Вот если бы у нас был станин, ну хоть маленький кусочек…

— И что бы ты смогла из него сделать? Новое кольцо? — с ленивым интересом спросил Тартис.

Иласэ невольно фыркнула:

— Не говори ерунды! Только таирты в ранге магистров могут создавать кольца!

Дарен вновь пожал плечами:

— При твоем самомнении я бы не удивился. Другой вопрос, что бы из этого получилось… Так зачем все же станин?

— Ну, — Иласэ слегка покраснела, — существуют способы сделать из станина амулет пути, указывающий нужное направление.

— Что-то я не припомню, чтобы в Ордене учили такому, — заинтересовался Тартис.

— Я вычитала это в одной старой книге, — Иласэ выглядела теперь заметно смущенной.

— А не участвовала ли, случаем, в создании амулета кровь мага?

Иласэ кивнула.

Дарен расхохотался:

— Ну и ну! Святая Светлая изучает запретные книги по Магии крови! Что скажет Ролан! Ильмар! Старший магистр, наконец!

— Я просто читала! Я ничего оттуда не использовала, ничего! Это всего лишь информация! И эта книга не запретная, иначе ее бы не продавали в открытую! — отчаянно защищалась Иласэ.

— Ну, конечно, — посмеиваясь, закивал Тартис, — конечно, раз ты так говоришь. И все же, каким образом ты сумеешь создать такой амулет, будь у тебя, допустим, станин? Просто возьмешь и сделаешь, по рецепту, который читала Первые знают когда?

— Я помню! Это совсем не сложно, диаграммы можно начертить прямо здесь, на земле, необходимую для ритуала синюю разновидность Молчальника я видела на той стороне ручья, а вместо освященной в храме жертвенной осины прекрасно подойдет кора Золотой Лиственницы! — Иласэ выпалила это на одном дыхании и замолчала, зло глядя на Тартиса своими карими, яростно блестящими глазищами.

Ничто не вызывало в Светлой такой гневной реакции, как сомнение в ее идеальной памяти и великолепных способностях. По мнению Дарена, при такой гордыне ее напускная скромность выглядела еще противнее. Но если девчонка и впрямь способна создать амулет пути…

Какое-то время Дарен сидел, склонив голову набок, внимательно глядя на Иласэ, как на очень необычное насекомое. Забавное, говорящее и умное. Глядя с брезгливым уважением в глазах. Потом вытащил из-под одежды и медленно, неохотно, снял через голову широкую цепь с необычной формы кулоном. Иласэ моргнула: она не могла понять ощущения, которые вызывал в ней кулон, но цепь, обычному человеку показавшаяся бы серебряной, слепила ее внутреннее зрение, хоть и ослабленное утратой кольца, яростным блеском. Такая сильная аура могла быть только у станина.

Тартис отмерил на цепочке расстояние пальца в три длиной, развернулся спиной к Иласэ и что-то сделал, вызвав яркую вспышку. Это словно пробудило ее, и только тогда девушка догадалась захлопнуть изумленно приоткрытый рот. Она, конечно же, знала, что Тартисы невероятно богаты, прямые потомки Первых и все такое. Но Дарен носил на шее целое состояние, нет, несколько состояний, с таким видом, словно то была сущая безделица!

Богатство никогда не являлось главной целью в жизни Светлых, но столько станина, этого бесценного металла, овеществленной магии! Цепь Дарена была чуть ли не в палец шириной!

В голове Иласэ замелькали образы всех редких и невероятно дорогостоящих ритуалов, где требовался станин, и на проведение которых ей оставалось лишь облизываться. И надеяться, что когда-нибудь, лет через десять, когда она получит степень магистра, ей позволят экспериментировать с собственностью Ордена…

— Этого достаточно? — спросил Тартис, протягивая девушке бесценный кусочек, каким-то образом отделенный от цепи. Только тогда Иласэ вспомнила, что ей следовало разозлиться из-за его вранья:

— Ты же сказал, что у тебя нет ничего полезного! — возмутилась она.

— Я забыл, — Тартис невинно улыбнулся, — я так давно это ношу, что уже перестал обращать внимание.

Несколько мгновений девушка смотрела на него с подозрением, потом пожала плечами: ладно. Главное — вот он, станин!

Иласэ начало охватывать знакомое возбуждение близящегося ритуала. До чего же она любила слияние с Силой, когда магия кипит внутри жидким огнем! И как долго была его лишена!

Магичка начала подготовку к созданию артефакта, не обращая больше не на что внимания, впервые за четыре дня чувствуя себя — собой. Тартис сперва стоял рядом, необычно молчаливый, и когда девушка попросила его что-то принести, сделал это быстро и не огрызаясь. Но вскоре ему надоело наблюдать, как Иласэ самозабвенно ползает по земле, выверяя правильное расположение диаграмм, и что-то бормочет себе под нос.

Подготовка к ритуалу — не самое интересное зрелище. Да и проведение — тоже, если, конечно, маг не сошел с ума и не пытается вызвать парочку демонов из Бездны. В таком случае всех присутствующих ожидает самое незабываемое событие в жизни, и для большинства из них — последнее.

Магия же крови, несмотря на громкое название и нехорошую репутацию, не представляет из себя ничего особенного. Никаких девственниц в жертву, никаких грома и молнии, ни даже небольшого землетрясения — в общем, полное отсутствие спецэффектов.

Единственным неприятным моментом для Иласэ оказалось добывание нескольких капель собственной крови — не кусать же ей себя, в самом деле. Можно было бы найти Тартиса, который, заскучав, куда-то убрел; но представив, как она будет просить ухмыляющегося Темного порезать ей, скажем, палец, Иласэ вздрогнула и выбросила страшную картинку из головы. Нет уж, спасибо, лучше она как-нибудь сама.

Проблема решилась легко — стоило попытаться выдернуть из земли несколько стеблей осоки — и продолговатые кровоточащие царапины были ей обеспечены. Три красных капли — в самый центр диаграммы, нарисованный корой Золотой Лиственницы, три — на обернутый Молчальником станин, и три — символическая жертва Бездне. И все. Несколько мгновений над диаграммой клубился желтоватый туман — кора распадалась в пыль, потом вспыхнул маленький огонь — очищался станин. Готово.

Иласэ наклонилась, осторожно беря в руки кажущийся добела раскаленным металл. На самом деле, как и говорилось в книге, станин приятно холодил кожу ладоней. Только ей, давшей свою кровь. Любому другому человеку магический компас очень быстро прожжет руки до кости, даже если взять его в толстых кожаных перчатках — побочное свойство, приобретенное во время ритуала, наряду с основным, способностью указывать путь.

Станиновая цепочка изменила форму. Теперь это была маленькая стрелка в сетчатой сфере, всегда указывающая нужное направлении. В качестве искомого объекта Иласэ выбрала орденский амулет, такой же, как тот, что носила на шее.

Аборигены северо-востока континента, если таковые поблизости имелись, славились враждебностью по отношению к Империи, и потому казались девушке опаснее неразумных обитателей дикого леса. Можно было бы направить амулет на станиновое кольцо, но мысль встретить еще одного Темного мага, да еще прошедшего полное Посвящение, (а других так далеко от столицы быть не могло) пугала ее. Перемирие перемирием, но слухи о деятельности Темных среди подмастерьев ходили разные. Кто знает, по сравнению с этим гипотетическим незнакомцем Дарен мог показаться белейшим и пушистейшим существом на свете. Нет, их целью будут только Светлые маги, даже если ради этого понадобится пройти пару сотен лишних миль.

Иласэ мысленно порадовалась, что Тартис, несмотря на хваленое высокое происхождение, не озаботился подробно изучить Магию крови. Иначе он настоял бы на том, чтобы на амулет пути попала и его кровь.

Иласэ прекрасно помнила: Тартис вернулся потому только, что не знал, куда идти. С него бы сталось забрать компас и бросить ее. Старший магистр сказал однажды: «Темные способны на все, что только можно себе представить, и еще на многое помимо этого».

— Эй, Тартис, все готово!

Тот явно бродил неподалеку, поскольку почти сразу вышел из-за деревьев и окинул девушку привычно-надменным взглядом:

— Ну, и как это будет действовать? — с явным сомнением поинтересовался он, глядя на результат ее многочасовых усилий.

Иласэ с гордостью показала на стрелку, сейчас четко указывающую в направлении юго-юго-востока. Тартис наклонился, и, ничего больше не говоря, схватил амулет с ее ладони… И тут же бросил на землю с громким, больше удивленным, чем испуганным, воплем:

— Бездна! Эта гадость обожгла мне руку! — он зло уставился на Иласэ, — я видел: ты спокойно держала его. Что это значит?

— Поскольку проводила ритуал я, амулет будет слушаться только меня, — Иласэ кротко улыбнулась.

У Тартиса на мгновение отвисла челюсть:

— Да что ты себе… — начал он было говорить, запнулся, моргнул, потом запрокинул голову и громко расхохотался. Теперь черед удивляться пришел для Иласэ: какого демона Темный смеется?

— Может, для тебя еще не все потеряно, — выдавил он наконец, справившись со смехом. Потом подпихнул ногой амулет в ее сторону.

Пытаясь выжить, девчонка, наконец, чему-то училась, и это показалось Дарену восхитительно-забавным. То был жестокий способ обучения, способ Темных, но Тартису понравилось давать ей уроки.

С того момента, как Дарен вернулся на поляну, Иласэ вела себя (если забыть трехчасовое сидение на дереве), словно они были старыми друзьями, словно они должны были вцепиться друг в друга, как испуганные восьмилетки, помогать друг другу и делать прочую чушь из детских нравоучительных сказок.

Это нервировало его. Выбивало из колеи.

Она была милой с ним, слишком милой, как никогда прежде, ожидая, должно быть, что они станут лучшими друзьями.

Но в реальном мире все иначе. Друзья есть друзья, враги есть враги, и порой первые куда опаснее вторых. Для Тартиса Иласэ являлась лишь способом выбраться живым из этого проклятого леса, и, будь девчонка действительно такой умной, какой ее считали в Ордене, смотрела бы на него точно также. Как на средство своего собственного спасения. Но Иласэ не понимала этого, она была слишком мягкой, слишком далекой от реальности. Печально — для нее.

Не следует думать, что Темные не помогают друг другу, отнюдь. Особенно последнее время, когда Орден все больше набирает силу. Теперь старые Семьи стараются держаться вместе: в конце концов, в стае выжить легче, чем поодиночке. Однако каждый помнит: до конца верить можно только самому себе. Это открытая истина, и никто не оскорбится, если на званом обеде гости проверят вино и яства на наличие яда.

Это естественно, это в природе вещей: ведь и в диких лесах выживает самый сильный и коварный хищник, процветая на костях своих жертв. Да и по статистике, во время последней войны на каждого погибшего Темного приходилось до трех Светлых: идиоты просто не понимали, что иногда следует бежать, чтобы потом тайно вернуться и ударить противника в незащищенный тыл. Если бы не Старший магистр Белого Ордена, да заберет его поскорей Бездна, и не его тайное оружие, вынудившее Повелителя подписать перемирие, последняя война стала бы действительно Последней. Для Светлых.

Нет, полностью Дарен не доверял никому, даже своей матери, даже Локи, хотя он любил их обеих больше, чем кого бы то ни было. Его мать, Кларисса, никогда не заступалась за него перед отцом. И, зная все обстоятельства, он не мог винить ее за это. А с Локи они сыграли в детстве слишком много игр, чтобы в будущем верить друг другу. Это были особые Игры, Игры детей Темных, как еще не совсем настоящие, но уже болезненные, порой до крови, укусы волчат. Они с Локи простили друг друга, но ничего не забыли.

Дети Темных рано начинают заботиться о себе, сознавая, что, кроме них самих, никто этого не сделает. Они учатся искать союзников и следить за спиной, набивать болезненные шишки и понимать, что доверие — это смертельная роскошь.

Те из Темных, кто не могут научиться таким простым истинам в детстве, долго не живут. Что поделаешь — естественный отбор.

Глава 11. Гостеприимство в стиле Темных

Локи глубоко вздохнула, одернула платье, потом кивнула ожидающему серву. Слуга еще раз поклонился и повел девушку по внешней галерее в восточное крыло, к кабинету Амадея.

Магичка легко шагала, со стороны казалось — плыла над полом, и лишь оборки ее официального серебряного одеяния шелестели о мраморные плиты. Прекрасная и холодная, как ледяная королева, с застывшей на лице маской скучающего безразличия.

Но на самом деле Темная усиленно блокировала все эмоции: Тартис не должен понять, как сильно Локи нервничает. Как выводит ее из равновесия небрежно выставленное напоказ богатство Семьи Тартисов, недавнее неравенство в их социальном положении, но более всего — собственная уязвимость в чужом доме.

Разумом Локуста понимала, что Амадей ничего ей не сделает, не в его интересах нарываться на вендетту, но инстинкты, тысячелетиями оттачивавшиеся предками, кричали: «Здесь опасность! Беги!»

Локи ничуть не удивилась тому, что весть об исчезновении Дарена достигла всех Темных уже к вечеру второго дня ярмарки. Не было ничего странного и в том, что подмастерья, еще не вернувшиеся на очередной год обучения в столицу, прислали ей письма, требуя достоверной информации. Она была их лидером наравне с Дареном, а это порой налагало больше обязанностей, чем прав.

Единственным сюрпризом, но очень неприятным, оказалась лаконичная записка от Амадея — официальное приглашение на встречу с целью «обмена информацией».

Невольно вспомнилось, что в старые времена для некоторых гостей этот «обмен» заканчивался в подземельях фамильных замков. Но, с другой стороны, магам уровня Тартиса нельзя просто взять и отказать — чревато неприятностями. Да и не знала Локи ничего, что могло бы побудить Амадея пренебречь законами гостеприимства.

И что с Дареном? Может, Амадей нашел его? Или…?

Высокая резная дверь из темного дуба отворилась бесшумно, слуга с пустыми глазами вновь склонился перед ней в низком поклоне. Дороги назад не было.

Внешне невозмутимая, Локи прошла сквозь мрачновато выглядящую комнату для совещаний. Если зрение ее не обманывало, на спинке каждого из кресел, выстроившихся двумя ровными рядами вокруг длинного овального стола, был выжжен знак Врат — безобидная блажь аристократа или многозначительный намек? Локи поставила бы на второе, потому хотя бы, что никакие действия Амадея безобидными не бывали в принципе.

А вот соседний с комнатой кабинет оказался небольшим и странно уютным. Он выходил на юг, в полуоткрытое окно шелестела листва, пахло свежестью и летом. «Расслабься» — говорили девушке обитые теплым красным деревом стены, толстый мягкий ковер под ногами, — «Расслабься, видишь, как здесь хорошо и мирно».

Амадей сидел за письменным столом, просматривая какие-то записи, при приближении гостьи поднял голову. Оставил бумаги в покое, выпрямился во весь свой немалый рост, глядя на нее с привычным, но в этот раз слегка замаскированным, высокомерием:

— Как хорошо, что вы соизволили ответить на мое приглашение, нобилесса, — проговорил он обманчиво мягко, и положенное ответное приветствие застряло у Локи в горле. Честное слово, она не в силах была представить, что хоть когда-нибудь, пусть даже через пять десятков лет, достигнув нынешнего возраста своего отца, ее Дарен станет столь же пугающим человеком.

Как-то разом всплыли в памяти все слухи, ходившие об этом Темном… Непроверенные слухи — умные Темные свидетелей не оставляли.

— Присядьте, нобилесса, — промурлыкал Тартис, чуть шевельнув рукой, и сиденье мягкого стула легонько ткнулось Локи под колени. Изящным движением расправив платье, девушка села. За спиной почти неслышно закрылась дверь.

Еще один легкий взмах, проблеск камня в станиновой оправе — на столе перед ней появилось два высоких хрустальных бокала, наполненных алой сияющей жидкостью. Локи моргнула — если это именно то, о чем она подумала, то с какой стати Амадей так расщедрился?

— Настоящее коэль-ло с дальнего востока, — медовым голосом подтвердил тот, делая приглашающий жест.

Это что, шутка? Какой наивной дурочкой Тартис ее считает?

— Благодарю, но мне совсем не хочется, — преувеличенно вежливо ответила Локи.

Гостеприимный хозяин покровительственно улыбнулся ей, но из каждого слова буквально сочился сладкий яд:

— Я отнюдь не пытаюсь скрывать свои действия, драгоценнейшая. Мы оба прекрасно знаем, что в бокале. Но, как благородному человеку, мне показалось необходимым слегка подсластить горький вкус лекарства. Так или иначе, но вы его выпьете.

Локи застыла:

— Если вы сделаете что-нибудь со мной…, - девушка сама поморщилась на то, как по-детски прозвучала ее угроза. Амадей с легкой укоризной качнул головой:

— Вы слишком все усложняете, дражайшая нобилесса. Немного сока правды еще никому не повредило. — Скользящим движением Тартис опустился в кресло напротив нее, рука с перстнем легла на подлокотник.

Несколько секунд Локи смотрела на переливы алого в камне, потом неловко поднесла нектар к губам и сделала небольшой глоток драгоценного напитка.

— Коэль-ло положено пить до дна, — мягко напомнил ей Амадей.

— Я вас ненавижу! — прорычала Локи, со стуком ставя пустой бокал на столешницу.

— Ну же, милое дитя, я не настолько ужасен! — засмеялся тот. Но через пару секунд все признаки веселья исчезли с его лица:

— Итак, нобилесса, где мой сын?

Локи несколько раз растерянно моргнула, пытаясь не дать челюсти отвиснуть, потом, слегка заикаясь, произнесла:

— Вы… честное слово… вы… позвали меня сюда, чтобы спросить, где Дарен? Спросить м е н я?!! Или, по-вашему, это я его похитила?

Амадей усмехнулся:

— Ну же! Я лишь имею в виду, что мой сын вполне способен инсценировать собственное похищение по неким, неведомым мне, причинам. А вам, моя дорогая, он вполне мог что-то сообщить.

Локуста недоверчиво покачала головой:

— Если бы! Дарен во всем старается заслужить ваше расположение.

— Отвечайте на вопрос.

— Я не знаю, где он, довольны? И мне ничего не известно ни о каких его тайных планах!

— Хорошо, — Амадей отвел взгляд в сторону, и Локи чуть расслабилась, — Я видел Повелителя. Существовала возможность, что он лично дал Дарену некое поручение, о котором не счел нужным мне сообщить. Однако Повелитель оказался весьма недоволен исчезновением Дарена. У него… большие планы относительно моего сына. Важные планы.

— Значит, вы подозревали меня и Повелителя? — такой поворот смутил Локи, — но разве исчезновение Дарена устроено не Светлыми?

— Подозревать нужно всех, моя дорогая, — мягко напомнил ей прописную истину Амадей, — хотя Орден, несомненно, остается самым вероятным кандидатом.

— Но все же, вам известно, что на самом деле случилось? Виноваты Светлые? — Локи слегка подалась вперед. Амадей, не отвечая, задал новый вопрос:

— За кем вы следуете, какую группировку поддерживаете? Мой вопрос касается и вашего дяди.

«Вот ведь мерзавец, так и копает под дядюшку!» — Локи мысленно скрипнула зубами.

— Я не знаю, — процедила она.

— Нет? — брови Амадея слегка приподнялись, — и вы не знаете даже своих собственных мыслей?

— Я еще не решила!

— Хорошо, — Амадей кивнул, — тогда спрошу по-другому: кого вы поддержите при расколе или новой войне?

«Вам правду, да?»

— Дарена.

Выражение лица Тартиса ничуть не изменилось, когда он задал следующий вопрос:

— Значит, дорогая, вы любите моего сына?

Лицо Локи вспыхнуло: да как он смеет! Однако, помимо воли, губы уже шевельнулись в ответе:

— Да.

Какое-то время Амадей разглядывал девушку, словно она была очень любопытным насекомым. Локи поежилась, зная, что он не постесняется использовать добытую информацию к своей выгоде.

— Замечательно, — проговорил Тартис, откидываясь на спинку своего кресла, — теперь, что касается другого дела. Наш Повелитель весьма обеспокоен случившимся и опасается, что Светлые могут первыми нарушить Перемирие, взяв в заложники или убив обучающихся в стенах Ордена детей Темных. Однако и забрать подмастерьев домой мы тоже не можем: это бы означало войну, которая в настоящее время по ряду причин для нас нежелательна…

— А что же с Дареном? — перебила Амадея девушка, — ведь вы его ищете? Это же только вопрос времени?

Лицо Тартиса потемнело:

— Я боюсь даже представить, что сталось с моим сыном. Ни один проведенный ритуал не показал его местонахождение; могу только сказать, что Дарен еще жив.

— Значит… — проговорила Локи.

— Поиски будут продолжаться, — остановил ее Амадей, — но я не закончил. Мои источники сообщают мне, что даже в отсутствие Дарена вы, нобилесса, сможете контролировать всех собранных в Ордене подростков из Темных Семейств. На время отсутствия моего сына мальчики, вероятно, выберут другого лидера, это допустимо. Но даже в этом случае вы, Локуста тор Айрис, сумеете удержать нити власти, — пронзительный взгляд светло-серых глаз впился в лицо девушки, и после краткой паузы Тартис продолжил, — необходимо обеспечить безопасность всех детей в Ордене, особенно это касается самых младших, которые почти беззащитны. Вы получите необходимое оружие, артефакты небольших размеров, схемы защитных ритуалов, которые нужно проводить ежедневно. И вам будете информировать меня обо всем происходящем.

— Хорошо, я согласна… но с одним условием, — Локи посмотрела на хозяина дома с вызывающим блеском в глазах, — вы тоже выпьете сок правды и ответите на м о и вопросы!

Какое-то мгновение Амадей выглядел шокированным ее наглостью, но, в душе, он был впечатлен: все же, хоть и против воли отца, его сын выбрал себе хорошую подругу. Локуста демонстрировала лучшие качества Темных: она умела не только выигрывать, но и проигрывать, умудряясь даже в этом найти преимущества; не боялась рисковать и торговаться, манипулировать, вести тайные переговоры.

Амадей усмехнулся:

— Но, дорогая, я не уверен, что у меня еще остались его запасы.

Не отвечая, Локуста встала, провела рукой с кольцом — из-под стола взмыла маленькая изящная бутыль с прозрачной жидкостью. Сама откупорилась, и некоторое количество тягучего бесцветного напитка попало в нетронутый Амадеем бокал с коэль-ло. Тот хмыкнул, однако сделал глоток, посмаковал нектар на языке:

— Полагаю, не нужно напоминать вам, нобилесса, быть осторожной с вопросами, иначе последствия будут неприятными, — промурлыкал он, многозначительно улыбаясь. Локи вздохнула, с неохотой признаваясь себе, что даже выполнивший ее условие Тартис оставался хозяином положения.

— Вам известно, где Дарен? — задала Локи первый вопрос.

— Нет, — отозвался Амадей, все также усмехаясь.

— Вы знаете, что случилось с Дареном?

— Нет.

— Вы знаете, где Иласэ Аллеманд, что с ней произошло, или кто ее забрал?

— Нет. Вы хорошо выбираете вопросы, моя дорогая.

Локи прищурилась:

— Вы знали, что в Восточной Зоне мы обнаружим разрушенное кольцо Дарена?

Амадей скривил губы:

— Да.

— Вы знали, что Светлые во главе с Кэйросами найдут нас там и обвинят в похищении?

— Нет.

Локуста удивленно моргнула:

— Ну, хорошо, — согласилась она, не в силах придумать больше вопросов. То есть, спросить-то ей хотелось о многом, но предупреждение Амадея девушка не забыла. — Я буду сотрудничать с вами. И не волнуйтесь, — проговорила Локи, перебив явно желавшего что-то добавить Тартиса, — все сказанное останется между нами. Я, как и вы, не хочу ничем насторожить Орден. Однако старшим подмастерьям придется рассказать, как есть.

— Замечательно, — сказал Тартис, поднимаясь, — возможно, вы и впрямь нечто большее, чем просто изящный цветок, дорогая нобилесса.

От этой сомнительной похвалы Локи передернуло. Дело в том, что в кругах высшей аристократии Темных «изящными цветками» называли женщин, полностью или частично лишенных Силы. Обычно это происходило в браках по принуждению, с наследницами захваченных владений чужой Семьи. Так что даже комплимент в устах Тартиса звучал, как одновременно оскорбление и угроза.

— Идемте, — продолжил он, — я провожу вас.

Локи вскочила на ноги, более чем готовая выйти отсюда. Тартис предусмотрительно открыл перед ней дверь, пропуская вперед, чуть склонил голову в насмешливом поклоне. Локусте мрачно подумалось: какой удобный обычай, чтобы всадить ничего не подозревающей жертве нож в спину…

При виде их, спускающихся с парадной лестницы, Кларисса Тартис поднялась с узкой софы, и стремительно подойдя к девушке, взяла ее ладони в свои. Не ожидавшая этого, Локуста удивленно остановилась.

— С тобой все в порядке, милая? — произнесла женщина с тревогой, бросая сердитый взгляд на Амадея. Тот повернул голову в сторону и прошел чуть дальше.

— Да, благодарю за заботу, нобилесса, — в некоторой растерянности отозвалась Локи.

— Ты уверена? Мне пришлось едва не убить слугу, чтобы узнать планы Амадея, и…

— Сейчас не время для пустой женской болтовни, — грубо оборвал жену Тартис. Он стоял уже почти у выхода, но не один: рядом с ним Локи увидела незнакомую темноволосую женщину с красивым, но жестким лицом, должно быть, Маретт Лодерт. Дарен рассказывал, что она с мужем уже несколько месяцев гостила в их имении, и отзывался о ней с не меньшей опаской, чем о Филиппе, чья дурная слава была известна всей Империи. Однако Локи не увидела в этой женщине ничего, что выделяло бы ее среди других Темных.

Кларисса, ко всеобщему удивлению, после окрика мужа не замолчала:

— Достаточно плохо то, что наш сын пропал! — ответила она зло, — Мне не нравится, когда ты вовлекаешь в свои мерзкие дела других детей!

— Кларисса! — Тартис явно не был уверен, как на такое реагировать. Однако его супруга взорвалась, переволновавшись за последние дни из-за своего единственного пропавшего ребенка:

— Ты не ответил ни на один мой вопрос о твоем Повелителе! Так связан он или нет с похищением Дарена? И что теперь — Локи должна исчезнуть следующей?!! Будь ты проклят, Амадей, ответь мне!!!

— Госпожа! — прошептала Локуста, предупреждающе сжимая ладонь матери Дарена. Они не были друзьями или даже хорошими знакомыми, но сейчас Локи всерьез испугалась за жизнь этой красивой хрупкой женщины.

— Замолчи, Кларисса! — прошипел Амадей.

Стоящая у порога Маретт Лодерт заулыбалась с таким видом, словно семейный скандал был устроен единственно ради ее развлечения.

— Нет уж, хватит! — крикнула Кларисса, — я позволила тебе воспитывать Дарена, как ты считал нужным! Я не вмешивалась и не спрашивала, что ты творил по приказу своего хозяина!

— Ты слишком далеко заходишь! — прорычал Тартис, устремившись к ней.

— Мне надоело играть роль дурочки! — гневно отозвалась его супруга, — а какой великолепный план вы придумали! Наш сын похищен и убит по приказу Старшего магистра! Какой призыв ко всем нейтральным Семьям, какое искушение — присоединитесь к Повелителю — спасите ваших детей! Да всем известно, что Светлые не убивают детей! А твой хозяин, этот…, этот…, продавшийся Бездне…

Амадей ударил ее со всей силы, Кларисса упала на пол. Локи испуганно ойкнула и тут же зажала себе рот ладонью.

— Ты… — Тартис наклонился над лежащей женщиной, глядя на нее с яростью, — ты…, идиотка… Если не можешь заткнуться сама, я тебе помогу! Это последнее предупреждение! — и, резко развернувшись, Тартис исчез в коридоре за лестницей.

Локи проводила взглядом его удаляющуюся фигуру, потом бросилась к женщине, с трудом пытающейся подняться:

— Во имя Первых, Кларисса! Вы… вы можете встать?

Держась за ладонь девушки, та с некоторым трудом села, коснулась ладонью рта — пальцы тут же измазались кровью.

Гостья, все это время простоявшая у дверей, неожиданно оказалась рядом: — О, Кларисса, бедняжка! — она приобняла нобилессу, помогая той подняться, — какой грубиян этот Тартис!

— Верно! — воскликнула Локи, — вы не должны с этим мириться!

— Давай, я полечу тебя, — проговорила Маретт, поднимая ладонь с кольцом.

Кларисса моргнула, словно только сейчас осознав их присутствие, и движением ладони остановила гостью:

— О нет, не надо. Боюсь, Амадей был в своем праве, и я не буду лечить ушиб, чтобы напоминать себе об этом.

Локи ошеломленно уставилась на нее:

— Был прав?!! — придушенно пискнула она.

— Да, дорогая, — нежно произнесла Кларисса, вновь — образцовая жена богатого нобиля, — я впала в истерику: материнский инстинкт, что поделаешь. Иначе бы я никогда не заговорила так непочтительно о нашем Повелителе.

— Неужели? — проговорила Маретт, с видимой неохотой опуская руку с кольцом. Взгляд Клариссы на мгновение задержался на рубине, все еще ярко пылающем в станиновой оправе:

— Конечно. Мое беспокойство за Дарена почти свело меня с ума, иначе я никогда бы не оскорбила нашего Повелителя. Это было очень неподобающе. Я извинюсь сегодня перед Амадеем.

Кларисса легонько похлопала Локи по руке:

— Не сердись, дитя, со временем ты поймешь.

— О! — глаза Маретт вспыхнули, — так она планирует пройти инициацию?

— Безусловно, — ласково подтвердила Кларисса. — а теперь, дорогая, не могла бы ты помочь мне дойти до моих комнат? Локи, милая, прости, что не провожаю тебя.

— Д-да, конечно. Извините…, - пробормотала Локуста, заколебалась, потом неуверенно помахала женщинам рукой и пошла к выходу.

Рядом с тропинкой, ведущей к Порталу, она с удивлением увидела мрачного, погруженного в размышления Тартиса; Темный заметил ее, только когда Локи подошла почти вплотную.

— Вам лучше надеяться, что синяк на лице Клариссы пройдет прежде, чем мы найдем Дарена, — сказала она холодно, — ваш сын убьет вас, если это увидит.

Тартис промолчал, глядя на нее, как на пустое место; но, когда их разделяло уже несколько шагов, Локи услышала ответ:

— Я знаю.