Поступь стали VI

Глава 3 — Весы Баланса

Марк Тиберий III Фениксийский.

Легат шестого легиона пребывал в приподнятом настроении, ибо все складывалось так, как он и планировал. Начиная с объединения под своим началом первых десяти легионов, заканчивая последующим разбитием демонов.

Изначально, конечно, он сам планировал уничтожить ту нечисть, что пришла на его земли, но вышло даже лучше. Погань хаоса отступила и успела потрепать Алтонских крыс. Марк, конечно, не переживал по поводу домена Гросвенор, военачальнику была известна вся обстановка в королевстве и он знал, что за старую побитую шавку Хъю Гросвенора никто не вступится.

Оно и лучше, так как остальных уничтожить будет еще проще.

С того момента, как отец разрешил взять «Меч Лонгина», у Марка, бывшего Аврелиана, жизнь кардинально изменилась, как в плане амбиций, так и характера. Поначалу он не понимал причину таковых перемен. Но со временем, а особенно после победы над первым старшим демоном, ему стало понятно, что каким-то образом меч, поражая врагов, накапливает в себе силу, часть которой отдает ему. Радость Марка прошла быстро, когда он осознал, что меч не только постоянно усиливает его способности, но и вносит перемены в его личность.

Марк признавал, что в своё бытие Аврелианом и легатом десятого легиона, он имел невероятно раздутое Эго. Всё это подпитывалось достигнутой силой.

Но его достижения дались ему не просто так. Чтобы достичь в столь юном возрасте такой силы, потребовались десятки лет непрерывных, на грани смерти, тренировок. Так за тридцать долгих лет он достигал ступень мастерства, позволяющей стать во главе десятого легиона. И ему заслуженно было чем гордиться.

Конечно, верхняя планка в иерархии легатов — это становление во главе двадцатого. Но двадцатый — это не только невероятная сила, но еще и политика.

С одиннадцатого по двадцатый легионы назывались преторианскими. И чтобы стать во главе одного из таких, нужно было победить легата-предшественника в честном поединке. Ну, или один из таких легатов по праву должен был признать своё поражение перед противником. Понятное дело, это бы считалось невероятным позором. Но не только желание мешало Марку бросить вызов, но и разрыв в силе. Преторианские Легаты были на ступень, а то и на две, сильнее еще находящегося на пике силы Аврелиана, не говоря уже про тело Марка. Кроме этого все преторианцы в данный момент были членами самих влиятельных родов империи, это означало, что бросивший вызов Преторианцу, бросает вызов и его роду.

И без того удручающее положение рода Финикийцев не способствовало тому, чтобы лишний раз рисковать.

Но сейчас Аврелиан шаг за шагом возвращал не только утраченное «Марком» уважение. Но и интенсивно восстанавливал былую силу. «Меч Лонгина» этому активно способствовал. Так что некие перемены в своей личности он был вынужден терпеть.

Поначалу они были даже позитивные. Марк стал способнее, разум становился яснее, что привело к более сдержанному поведению и более обдуманным поступкам и решениям.

Такие изменения вкупе, с природным талантом Аврелиана позволили ему доминировать как на поле боя, так и выстроить нормальные отношения с другими легатами. А два старших демона, убитые в поединке один на один, возвысили легата легиона до полноправного главнокомандующего. Что в свою очередь объединило десять легионов в один кулак, который и движется сейчас в сторону Алтонии с целью поставить точку как на мерзкой Крысе, так и над самим королевством.

— Марк, что-то происходит! — поравнявшись с ним, сказал легат девятого легиона Кустодий Агриппа, тем самым отвлекая Марка от раздумий.

Тот посмотрел на временного союзника.

Легат девятого легиона имел необычно утонченные черты лица и длинные кудрявые волосы почти белого цвета. Но никто в здравом уме не посмел бы его назвать женственным. Ибо выделяли Кустодия не привлекательные черты лица и даже не огромный рост. Это были глаза. Темно-красные, словно алые, постоянно слабо сияющие глаза, которые, казалось, кричали всем и каждому о скрытой внутренней силе этого человека. А вместе со светлыми волосами и белой, словно мел, кожей это смотрелось очень запоминающееся.

Марк, глядя на Кустодия, в очередной раз подумал, что с этим человеком нужно быть поосторожнее. Последний сын захудалого аристократического рода, сумевший восстановить как сам род, так и возвысить себя до легата девятого легиона по праву силы. Сейчас Кустодий Агриппа был отцом взрослых семерых сынов и пяти дочерей. Владетель двух областных городов, обширных виноградников и шахт. И всё это за неполные пятьдесят лет. Люди отдавали дань его способностям и разуму, что, в свою очередь, усиливало паранойю Марка. Именно Кустодий был одним из претендентов на титул Главнокомандующего как по эффективности ведения сражения, так и по победам, не говоря уже о силе. Но всё-таки на собрании легатов в пользу Марка было отдано больше голосов.

Кустодий мог стать проблемой, ибо шептались, что он был связан с кем-то из преторианцев. А иметь под боком шпиона легат шестого легиона не желал.

— Что ты имеешь в виду? — спокойно спросил Марк, глядя вдаль.

— Я чувствую концентрацию огромной силы в той стороне, — указал он рукой на границу с баронством Логрок.

— Это очевидно, войска Хъю Гросвенора попытаются сопротивляться, — посмотрев в алые глаза Кустодия, сказал Марк.

— Ты не понял, огромная сила сконцентрирована именно в одном месте. И это что-то живое. Я не могу сказать, что это, но чувствую. То, что нас там ожидает, невероятно сильно и враждебно.

Марк задумался. Он и сам что-то почувствовал, но его способности еще не до конца восстановились, поэтому он не понял, что конкретно имел в виду Кустодий.

— Враг готовит нам сюрприз, — не спрашивая, а утверждая, сказал Марк.

— Да. И этот сюрприз нужно учитывать в предстоящем бое.

— Насколько оно сильно?

— Не могу сказать точно, но оно очень сильно. Сильнее нас обеих вместе взятых.

Глаза Марка расширились и он с недоверием посмотрел на Кустодия.

— Если ты прав, нам нужно подготовиться. Скорее всего, химеролог на службе у герцога в очередной раз что-то создал.

—Почему он еще жив? — спокойно спросил Кустодий, высматривая что-то вдали. — Насколько я знаю, он убил твоего брата.

Слова легата больно ужалили Марка. Тот было уже хотел вспылить, ибо та часть, что осталась от Марка, воспринимала наличие жизни у Джо Логрока как личное оскорбление. Но Аврелиан не настолько любил своих братьев, а трезвый и холодный разум своевременно охлаждал пыл, оставшийся от предавшего его брата.

— Он стал приближенным герцога. Кроме этого фактора, есть созданные им существа, которые уже дважды сохранили ему жизнь. А с момента вторжения демонов бдительность как самого химеролога, так и герцога, усилилась. Всему своё время.

— Время, как видишь, на его стороне. Созданная тварь невероятно сильна, она может доставить нам множество проблем.

—Неужто из твоих уст звучит страх? — ухмыльнувшись спросил Марк.

Но Кустодий не среагировал на подначку и с той же серьёзностью ответил:

— Здравое опасение, вот что у меня зародилось. И что-то еще, я пока не могу понять. Но ничего хорошего ждущая нас впереди тварь не принесёт.

— Что бы там ни было, нам найдётся, чем ответить, — сказал Марк.

Теперь во взгляде Кустодия, появилась заинтересованность.

— Смею предположить, — сказал он, — не у нас. А у магов.

— Ты прав.

— И это то, что так опрометчиво отдал король Алтонии? — уже улыбаясь, спросил Кустодий Агриппа.

— Да, Весы Баланса Азуреуса Ванхара.

—Я слышал про этот артефакт, но его принцип действия мне неведом.

— Нюансы я и сам не знаю, но главный принцип таков: какой бы силы ни был враг, попав под действие артефакта, его силы станут меньше в три раза, а то и в четыре. Зависит от многих факторов.

—И где же тут баланс? — удивленно спросил Кустодий.

— У Азуреуса видение предполагаемого баланса противника было своеобразным, — сказал Марк. — И, как мне кажется, его тактика на такие случаи оправдана. Что в свою очередь, принесёт пользу уже нам.

— Тут ты прав. И как так получилось, что артефакт такой силы оказался у наших магов?

— Скорее всего, по причине смерти родича, одного из советников триарха, — сказал Марк. — Всех подробностей не знаю, но точно знаю, что артефакт у магов есть. Они, правда, про это молчат, но, если понадобится, используют.

— Но их цель демоны. Или я не прав? — удивился Кустодий.

— Прав, но чем та тварь хуже демонов?

—Ничем. Защищают границу силы лишь одного домена Гросвенор?

—Да. У них больше нет союзников внутри государства, — улыбаясь, ответил Марк.

— Насколько ты можешь быть в этом уверен?

— Абсолютно. С теми, кто пустил в наш мир демонов, связываться не хотят. Тем более, Алтонские придурки. Поверили, что мы остановимся на лишь одном домене, свершив месть.

— А мы не остановимся? — глаза Кустодия, расширились. — Такого в уговоре не было. Император, Триумвират в курсе?

Марк Тиберий остановил своего коня. Кустодий сделал то же самое. Два громадных воина на не менее выдающихся конях, застыли друг напротив друга.

— А разве король Алтонии, как владетель всех земель в своём государстве не был в курсе того, что творится на его территории? — спросил Марк у Кустодия.

Тот в свою очередь нахмурившись задумался.

— А раз он знал, — продолжил Марк, — то с его молчаливого одобрения земли нашей родины были изгажены порождениями бездны. И мы будем игнорировать сей факт, что скажешь, Кустодий?

— А если вмешаются «Соседи»? — всё также хмурясь спросил легат девятого легиона. — Но даже не это главное, как я понял, ты хочешь без позволения Императора, начать захват чужого государства?

— Территории много не бывает, но в данный момент рано еще говорить. К этому разговору мы вернемся, когда войска домена Гросвенор падут.

"И ты смиришься и будешь исполнять мои приказы или героически умрешь" — уже молча додумал Марк Тиберий III. И, пришпорив коня, поскакал вперед.

Как только Марк отдалился Кустодий Агриппа скривился и проводил недовольным взглядом удаляющегося военачальника.

— Мы еще посмотрим, кто героически падет, тварь. Хм… — хмыкнул легат, прокрутив в голове содержимое тайного послания, полученного утром.

«Старый петух надоедливо стал кукарекать. Зарезали. Золотой Цыплёнок полез в лес к волкам… Родич петуха. Грустно. Но родич старый. Грусть не долго»

Если бы кто сейчас посмотрел в глаза Кустодию Агриппе, то увидел бы, как на несколько мгновений в алом свечении его глаз загорелся змеиный зрачок — характерная особенность лишь одной семьи в империи.

Ночь того же дня. Родовое поместье патриарха рода Фениксов

— За что? Мы ничего не сделали Триумвирату! — закричал скованный магической цепью патриарх рода Фениксов. — Император вам это так не простит! ААААА! — взревел Тиберий

На магических цепях, которые сковали патриарха словно питон свою жертву, начали прорастать шипы. Впившись в тело мужчины они, кроме причиняемой боли, в мгновение опустошили остатки его силы.

Тиберий, немного успокоившись и больше не пытаясь встать, перевел взгляд на две засушенные мумии, которые лежали в трех метрах от него. Это были Цирон и Гектор. Еще минуту назад они были живы и здоровы, но, как и Тиберий, были скованы такой же цепью.

Напротив старейшины рода фениксов, стояло трое людей. Два великана и один невысокий, метров двух, аристократического вида маг. На его происхождение указывала прямая осанка, орлиный нос, немного раскосые глаза. Но самих глаз не было видно. Их заменяло белое сияние, характерное для архимагов.

Но вместо мага ему ответил другой человек.

— Ты утратил свою полезность, Тиберий, — сказал огромный трехметровый великан, рта которого не было видно, ибо его закрывала отросшая до пояса красная борода. — Вреда от тебя и раньше было немало, но твоя авантюра привела к невиданным катаклизмам по всему миру. Те, кто спали, пробудились, мы не можем больше смотреть, как ты вредишь империи.

Великан подошел к Тиберию, и патриарх рода феникса уставился в его змеиные глаза.

Здоровенный дед имел и голос под стать. Немного хрипловатый, но переполненный невероятной силой.

— Ты будешь гореть в аду, тварь! — взревел Тиберий, смотря в глаза патриарху рода Драконов КаррагуДраклину.

— Твои потуги жалки, старая курица. Игры с тобой меня по-своему тешили, но делу время, потехе час. Твоя жизнь не несет больше пользы, а на твои земли у меня уже есть кандидат, — глядя на Тиберия, сказал Карраг.

— Мой сын отомстит всем вам. Вы сгорите в пламени, твари!

— Я и есть пламя! — сказал Драклин, одной рукой взяв голову Тиберия.

Его руку объяло пламя цвета темной вишни. В мгновение с лица патриарха Фениксов испарилась кожа. Три секунды потребовалось огню цвета крови, чтобы охватить всё тело старейшины. И еще две, чтобы от Тиберия не осталось даже пепла.

Подойдя к Архимагу, Карраг склонил голову и произнёс:

— Благодарю, Мудрейший. Род Драклинов запомнит оказанную услугу.

Архимаг, разменявший уже восьмую сотню лет, посмотрел снизу-вверх на гиганта. И добродушно произнес:

— Карраг, ты что? Мы хоть и дальняя, но всё же семья, — архимаг улыбнулся так, что у патриарха рода Драконов по спине пробежали мурашки. — Но всё же есть кое-что, что ты можешь для меня сделать.

— Мудрейший — все что в моих силах.

— Значит, слушай и запоминай. В нужное время ты…

Марк Тиберий III Фениксийский.

Ночь на дворе не способствовала сну легата, в другой раз он бы и не ложился, но завтрашний бой нужно встретить со свежей головой. Так думал Марк, пытаясь заснуть. Что-то тревожило военачальника, не давало покоя. Но что именно — он не мог понять.

Взявшись за рукоять лежащего возле кровати меча, воин начал постепенно успокаиваться. Но на мгновение ему показалось, что кровать под ним исчезла, и он падает в темную бездну. Пролетев несколько метров, легат застыл и перед ним отрылись два громадных фиолетовых глаза.

Марк, завороженный зрелищем, не моргая смотрел на морок. Молчание затягивалось. Легат смотрел в светящиеся глаза, глаза бездны смотрели на него.

— Смотри! — прозвучал у него в голове хрипловатый мужской голос.

Легат увидел всё. Картины, события, голоса. Смерть, скованного и униженного отца. Всё пронеслось у него в голове.

Видение закончилось.

— Я остался один!.. — с тоской произнёс он, глядя в глаза бездны.

— Смотри!

В голове у Марка пронеслись видения темного озера и засевшего в нем громадного чудовища. Когда легат приблизился к голове чудовища, глаза того отрылись, и тело легата пробил озноб.

Направленное видение прекратилось. Но Марк Тиберий III, еще скованный страхом, подрагивал.

— Что это?

— Тварь не из нашего мира, — раздался голос в его голове.

— И где эта тварь?

— Впереди твоего пути, в черном озере. Ждет ваше войско.

— Неужели у Джо Логрока хватило сил, чтобы призвать её?

— Нет, у него не хватило. Как и у тебя не хватит сил, чтобы победить. Ибо ОН ждет вас.

— Весы Баланса Азуреуса Ванхара помогут?

— «Его» воплощение в этом мире слабое, но даже так сил артефакта будет недостаточно, чтобы вы смогли ему что-то противопоставить.

— И что тогда делать?

— Принять!

— Кого принять?

— Меня.

— А ты кто?

— Я тот, кто даст тебе шанс, победить. И отомстить.

Марк, он же Аврелиан задумался. Но спустя несколько секунд, твердо произнес.

—Цена?

— Моя свобода.

— Ты заточен?

— Да, меч Лонгина моя темница.

— Ты подпитывал меня силой?

— Да, и могу сделать тебя еще сильнее. Нужно лишь принять меня.

— Что значит принять?

— Впустить в своё тело.

— Чтобы сменился владелец?

— Нет, я смогу дать тебе силу, дополнить. А когда ты отомстишь, я расскажу, как меня освободить.

Марк не мог понять почему, но он отчего-то верил словам незнакомца.

— Согласен.

— Договор?

— Договор!

Ночь сменилась утром, и из палаты вышел бодрый и улыбающийся главнокомандующий имперских, сил. Посмотрев по сторонам, он с интересом стал рассматривать всё свое окружение, словно видел это в первый раз.

Увидевший Марка Кустодий Агриппа нахмурился. Что-то было не так… Он пока не понимал, что именно, но чувствовал, что легат изменился.

Подойдя к главнокомандующему, как ему казалось, незаметно, Агриппахотел было поздороваться, как Марк его опередил.

— Утро доброе, Кустодий Агриппа, — не поворачивая туловища и головы, сказал Марк.

— Доброе. Войска собираются, скоро будем готовы выдвигаться.

— Я тебя понял, ступай, — сказал Марк, на мгновение посмотрев в глаза Кустодия.

Этого мгновения легату девятого легиона хватило, чтобы понять — одной из перемен в главнокомандующем стали его глаза. Но рядом с легатом чувствовалось еще что-то, нечто-то злое, пробирающее до костей.

Кустодий не страдал паранойей и чудачеством, ему не снились сны, он не видел видений. Но он доверял себе, всегда и во всем. Таким был его путь. И сейчас легат девятого легиона возвращался к себе в шатер. Там он открыл сундук, в нем он приоткрыл потайной отдел и извлёк из того Ампулу. Даже затемненное стекло не могло сдержать исходящий из неё алый свет.

Но не только ампула была в потайном отделе. Оттуда он достал нечто, что добровольно ему никогда бы не передали. Узнай кто, что у него есть реликвия бога, то, несмотря на его силу и положение, они приложили бы все усилия, чтобы его убить.

Закон империи суров — лишь императору и его наследнику дозволено владеть такими вещами. И только император может дать дозволение или наградить избранный род таким правом. У Кустодия такого права не было, как и у его дражайшей «родни». Браслет был быстро надет и скрыт под кольчугой. Волна божественной силы прошла по телу легата. Сейчас он был сравним по силе с легатом преторианцев двенадцатого-тринадцатого легиона. Но сила браслета давно почившего светлого бога была в том, что при активации оружие в руке наполнялось божественной силой. Темные твари любых рангов уничтожались мгновенно. А то, что рядом с ним уже есть одна такая, Кустодий был уверен.

Полдня двигались они к цели, темные тучи уже давно стали попутчиками легиона на его пути. Чем ближе приближались имперцы к цели, тем темнее становились тучи. Был лишь полдень, но становилось всё темнее и темнее. По прибытию к цели уже было темно как поздним вечером.

Кустодий Агриппа, двигался во главе своего девятого авангардного атакующего легиона, получившего в народе название “Раздающие”. Конечно же, раздавали они всем, и не стесняясь, лишь только пиздюлей. Десятки тысяч тяжелых пехотинцев, идущих в сформированном боевом построенит, шаг за шагом следовали они за своим легатом.

Внезапно конь Кустодия заржал, поднявшись на дыбы.

— Иерехон, тихо, — сказал легат, прислушавшись к своему жеребцу. Верный Иерехон, был словно не в себе. Сердце коня неистово билось. Ему было страшно.

Кустодий посмотрел вдаль и прислушался.

Из-за горизонта прямо-таки разило опасностью. Обратив внимание на легионеров, особенно на коней офицеров, Кустодий заметил похожую реакцию. Вот только конь Марка был спокоен, как и сам главнокомандующий. Застывшая улыбка и безумный взгляд фиолетовых глаз Марка Тиберия был устремлен вдаль. Словно там его ожидала не могучая тварь, а нечто долгожданное и вкусное.

— Барабаны! — взревел Марк.

Усиленный духовной силой голос достиг ушей каждого из легионеров.

БУМ-БУМ-БУМ! — в такт шагов начали звучать огромные барабаны, установленные на телегах, влекомых огромными быками.

Пять десятков барабанов начали громыхать в такт, возвещая о поступи легиона.

Когда вдалеке стало видно темное озеро, Марк, едущий во главе, остановился, и повернувшись к огромному воинству, взревел:

— КТО МЫ?

— ДЕТИ ИМПЕРИИ! — ответили ему легионы.

— ДЕТИ ИМПЕРИИ, КТО МЫ?

— ЛЕГИОН!

— ЛЕГИОН, ЗАЧЕМ МЫ СДЕСЬ?

—МСТИТЬ! — в такт ответили ему легионы.

— КОМУ МЫ ЯВИЛИСЬ МСТИТЬ?

— КРАСАМ!

— ЛЕГАТЫ ВСЕХ ЛЕГИОНОВ, МАГИСТРЫ! ЯВИТЕСЬ КО МНЕ!

Некоторое время спустя с главнокомандующим на боевых конях поравнялись все восемь легатов. А сразу за ними на более мелких лошадках, укрываясь за могучими воинами, оказалось двадцать древних старцев. Все они были магистрами первых-вторых рангов. Эти двадцать девять человек, собравшись воедино, могли захватывать страны. Но какой бы не была их нынешняя сила, все как один они чувствовали огромную опасность, исходящую от темного озера.

До озера было метров восемьсот, но темные воды уже сейчас манили в свои глубины. Находящееся там существо не угрожало воинам империи, оно ласково зазывало подойти ближе.

Шаг за шагом, под звуки барабанов, воины приблизились на расстояние ста метров к озеру. Затем, спешившись, начали подходить ближе.

Зов, исходящий от озера, усилился многократно. Обычные легионеры уже бы утратили разум и скрылись в этих глубинах, даже не понимая, зачем и почему они сами идут на дно.

Подойдя на метров пятьдесят, Марк вышел вперед и взревел:

— ПОКАЖИСЬ!

Голос легата был сродни спустившемуся с небес грому. На мгновение волнение на озере прекратились, бушующий ветер стих.

— ПОКАЖИСЬ, ТВАРЬ! — опять взревел легат.

Глаза его в этот момент засияли.

В одно мгновение сотни тысяч тон воды поднялись ввысь, явив во всей красе Великого Древнего.

— ПАДШИЙ ЧЕРВЬ! ТЫ ПОСМЕЛ ОСКОРБИТЬ МЕНЯ? МЕНЯ! — прозвучало в голове у каждого человека по обе стороны озера.

— ТЕБЕ НЕ МЕСТО В ЭТОМ МИРЕ! И ТЫ ЭТО ЗНАЕШЬ! ПОКИНЬ ЕГО ПО-ХОРОШЕМУ! — проревел легат.

Жалкий червь своим бубнежем утомил Древнего. Мысленный посыл распахнул врата в мир снов, открыв дорогу сотням тысяч ночных кошмаров в этот мир.

И для имперского войска настал бы конец, если бы не древняя реликвия, которая по силе превосходит множество божественных артефактов, созданных богами этого мира.

Двадцать магистров, которые ранее выстроились в замысловатую пятигранную фигуру, начали произносить заклинание. Восемь слов. Всего восемь древнейших слов, произнесенных магистрами, активировали Весы Баланса Азуреуса Ванхара. Чтобы затем стремительный белый луч ударил в грудь великого древнего, обволакивая его и скрывая от взоров собравшихся людей.

Джо

Когда от группы магов в сторону монстра отделился белый луч, я не придал ему должного внимания, Но, когда луч в своем свете укрыл того полностью, комок к горлу всё же подступил. А когда свет исчез, я и вовсе ох. ел… И не один я….

— Где он, что это за карлик? — спросил стоящий рядом со мной Вольф Гросвенор.

Но вопрос был явно риторический. Всем и так было понятно, где он…