Поступь стали VI

Глава 12 — Награда

Княжна настолько быстро перевела свой взор с меня обратно на герцога, что я даже задумался, а не показалось ли мне. Но так как мурашки никуда не делись, и всё еще напоминали про себя, то, наверное, мне всё-таки не показалось. А это очень печально, ибо кровососка, лишь ступив на порог города, уже успела выразить неподдельный интереск моей персоне. А то, что она смотрела с гастрономическим интересом не на меня, а на кого-то другого, думаю, маловероятно.

Тем временем, король подошёл к Хъю Гросвенору и его семейству, а те дружно склонились, проявляя должное уважение, и в таком же положении застыли, ожидая позволения встать. Арн Киринтийский, выждав несколько секунд, сделал жест рукой, мол, поднимитесь, и семейство сразу же подчинилось.

— Здравствуйте, ваше высочество. Рады приветствовать вас в домене Гросвенор, — обратился к государю Хью Гросвенор.

Герцог, как и его сын, были одеты в тяжелые, темно-синие доспехи, с выгравированными на них волками, а женщины рода встречали короля в платьях.

Возможно, есть какой-то церемониальный смысл в том, что мужчины в доспехах, а женщины в платьях. Но даже так, смотрелось семейство Гросвенор очень величественно и, как говорится, пабагатому. Правда. перед роскошью доспехов королевской семьи меркло практически все.

Венценосный дед обвел взглядом всё знатное семейство и лишь тогда, натянув нечто, что должно было напоминать улыбку, ответил:

— Рад видеть, что древний и славный род Гросвенор цел и невредим. Как видишь, восславить тебя и твоё семейство выразил желание не один я. Так что принимай гостей.

— С радостью, господин, — с такой же декоративной улыбкой ответил Хью Гросвенор.

Очень необычно было наблюдать за тем, как герцог лебезит перед кем-то. Но, как говорится, на каждую рыбу найдется рыба покрупнее, и вот она явилась.

Король в окружающее пространство транслировал столько пафоса и величия, что уже и не понятно, кто тут владыка «Земель окрестных» - Хью или Арн. Король был малость эпичен и не только из-за размеров, но и из-за ощутимой внутренней силушки. Моё чутье не давало понять всей полноты мощи того, чью силу я хочу оценить, но даже поверхностно мне становилось понятно, что дед как минимум в три раза сильнее герцога. Что было просто запредельным показателем и вызывало тревогу. Ибо дедуган мог единолично закрутить в бараний рог весь род Гросвенор, не говоря уже про кого-то попроще. А на остальных он взял свою личную гвардию, про неё разговор вообще отдельный, там те еще персонажи.

Глядя на семейство Гросвенор, мне сразу вспомнился такой злобный и воинственный оскал Вольфа. Теперь-то при виде короля, я уже больше понимаю Хъю Гросвенора. И были бы у меня полномочия, то первым, что спросил наследника: «Ты что, дурень, в себя поверил?», ибо, как мне кажется, неспроста деда еще не прогнули остальные герцогские рода. Что-то они уж точно знают… Потому, если и наращивают влияние, то лишь скользкими и декоративными путями…

Три данных персонажа, имею ввиду герцогов Санза, Грутум, Барадор тоже внушали. Что уж тут говорить, должен признаться, я со своей колокольни внушался вообще при виде всех, кто сейчас явился. И слова Вольфа про то, как я должен себя вести при общении, всплыли в моей памяти по новой. Ибо если кто-то в приступе гнева снесёт мне рукой голову, я уже не смогу посокрушаться о моём нежелании соблюдать местные нормы поведения. Как мне кажется, что, как и в любой технике безопасности, все эти нормы этического поведения при высшей знати были написаны кровью тех, кто не хотел их соблюдать…

За королём подошли и поздоровались принц с нареченной принцессой, а за ними явилась уже княжна. Дама проплыла к Хъю Гросвенору и, слегка склонив голову, заговорила:

— Рада приветствовать, ваша светлость. Как только я прибыла в славное королевство Алтония, моих ушей достигли вести о героическом противостоянии домена Гросвенор с порождением бездны и с соседями захватчиками в одиночку, — Вильгерта Цеппелин подчеркнула интонацией последнее слово, что привело к секундному перекосу рожи как короля, так и явившихся герцогов, но княжне было откровенно плевать, и она продолжила. — Слава вашего рода уже разошлась далеко за пределы домена Гросвенор. Вот я и решила самолично увидеть в живую столь славное семейство, и наяву из первых уст внять о подвигах достойных легенд, — бархатный и одновременно властный голос Вильгерты чуть ли не вводил в гипноз, ибо её тембр голоса был поистине музыкой для ушей.

Как только княжна заговорила, на площадь опустилась чуть ли не гробовая тишина, ибо все хотели услышать, что же скажет столь чуждая и одновременно прекрасная дама.

Как по мне, нежить очень профессионально играла свою роль. Но даже понимание того, что эта тварь питается кровью людей, не перебило притягательность шарма, которым овеивала всех и каждого княжна, даже я был малость впечатлён. А может, чары какие?

В заключение дама очаровательно улыбнулась, явив белоснежную улыбку с трехсантиметровыми клыками. Увиденное удивило, но несильно, нечто подобное я и ожидал увидеть. Я вообще не удивлюсь, если и человеческий облик — это так, маскировка, а за ним прячется чудовищного вида тварь.

А пока я себе думал всякое, герцог поприветствовал гостью, наговорил ей комплиментов, на что княжна почтительно кивала, и сказал, что и её нахождение в гостях будет очень даже желанным для рода Гросвенор. Следом подошли и выразили своё почтению «добрые соседи», но почтение было выражено настолько сухо, что мне показалось, был слышен скрип челюстей, произносящих данные слова.

Смотря за всем этим театральным представлением, у меня во рту появилась кислинка, и я чуть было не скривился, но слава Агне, смог сдержаться, и как и все сделать вид, будто всё идет как нужно.

Далее к Гросвенорам подходили всякие разные не обделенные силой и положением личности. Среди них были как мужчины, так и женщины, и я от такого количества персонажей очень даже впечатлялся. Ибо если бы хоть половина из явившихся пришла нам на подмогу, мы бы смели демонов вообще без проблем. Да, с Легионами не всё так однозначно, но даже если бы «Кальмара» и не было, все-равно шансы бы остались, наверное…

В общем, всё так и продолжалось. К герцогу подходили, перекидывались парочкой слов и отходили. А я болванчиком стоял в стороне и наблюдал за происходящим.

Спустя полчаса приветствие наконец-то закончилось, так как самые титулованные закончились, а те, кто попроще, не доросли по статусу, чтобы время герцога тратить, и всю нашу кодлу пригласили в большой церемониальный зал, где будет званый банкет. Понятное дело, тех, кто отказался от предложения Хью Гровенора, на данном сборище не нашлось, и мы все дружно, но на определенной дистанции, отправились в указанном направлении.

К сожалению, Вольф Гросвенор заранее мне сказал, где я буду находиться, и сослаться на незнание у меня бы уже не получилось. Так что я в первых рядах засеменил за четой Гросвенор.

Описывать зал нет смысла. Всё было сделано с помпой, и чтобы впечатлить золотишком, редкостными гобеленами и драгоценными камнями, нужно было по крайней мере постараться, ибо тех, кто сегодня явился, вряд ли можно удивить. Данных персонажей власть, роскошь и силы сопровождают всю их жизнь, так что приоритеты уже другие, как и взгляды на жизнь. Но не могу не рассказать об одном характерном изменении. Источником света сегодня были огромные магические фонари, которые очень эффективно освещали зал белым светом. Мне бы такие в мой подвальчик, вот было бы хорошо. А то тусклый свет свечей уже чертовски надоел.

Как я и полагал, быть невидимым и неслышимым у меня не получилось, ибо как только я уселся за стол, во главе которого в этот раз заседал король, на несколько секунд всё внимание сосредоточилось уже на мне. Чёрт возьми, рожи у персонажей были настолько кислые, что я чуть было и сам не скукожился под ними.

Данный стол, как я думаю, вы понимаете, был что называется для избранных, прям очень избранных. И заседание на нём хоть и в конце, но всё-таки какого-то барона, не могло не вызвать интереса. Даже король приподнял свою густую бровь при виде усевшегося меня, и глянул на сидящую по правую сторону Хъю Гросвенора, но тот никак не прореагировал на мой визит, дав таким образом понять, что всё нормально, и мне, наглецу такому, не надо за конюшней рубить голову.

Но что меня очень даже не на шутку удивило, так это нахождение на столе своеобразного стеклянного кувшина с жижей, имеющей характерный металлический запах крови. Стол просто ломился от обилия яств, и на нем были всякого рода вина и алкогольные напитки. Но этот своеобразныйкувшинчик слуги принесли и поставили возле Вильгерты Цеппелин, которая уселась возле принцессы.

Как только внесли сию тару, на Хъю Гросвенора вновь были направлены разного толка взгляды, в том числе и неодобрительные.

Меня и самого не радовало умасливание этой твари, но видимо, Хью Гросвенор имел свои резоны так поступать. Будем посмотреть, что дальше будет. Но среди всех этих осуждающих морд была одна очень довольная, и принадлежала она, конечно, Вильгерте Цеппелин. Княжна, не выжидая, когда слуги нальют ей в бокал крови, самолично обслужила себя сама, а затем, немного пригубив, довольно улыбнулась Хъю Гросвенору, благодаря за оказанное уважение её специфическим предпочтениям.

За данным действием наблюдал весь стол, и когда слуги разлили по хрустальным кубкам вино, король поднял уже свой наполненный до краёв церемониальный кубок. Выждав, когда взгляды сосредоточатся на нём, произнёс тост:

— За славный род Гросвенор и за его героев! — с силой в голосе сказал Арн Киринтийский и залпом влил в себя всё содержимое кубка.

— За славный род Гросвенор и за его героев! — прозвучало одновременно со всех находящихся в зале столов, сразу же после тоста короля.

Слитый воедино голос, звучавший из нескольких сотен глоток, громогласно разнёсся по всему залу. Я не отставал и тоже повторил за королём, подмечая тот момент, что все собравшиеся не позволили себе сделать даже одного глотка вина раньше, чем это сделал король, кроме одной персоны. И что это значит?

Гадать долго не пришлось. Я было подумал, что «особые» гости будут набивать кишку, но видимо, несмотря на дорогу, явившиеся были не столь голодны. Уже спустя десяток минут, начался постепенно назревать разговор. А именно Арн Киринтийский, съев килограммовый стейк и следом запив все это своим литровым кувшином с вином, обратился к Хъю Гросвенору с одним конкретным и очевидным предложением:

— Герцог Гросвенор, не соблаговолите нам поведать, что же всё-таки происходило до недавнего времени на вашей земле? Мы-то в общих чертах имеем представление, но ваши уста внесут полную ясность в произошедшем и отбросят слухи и домыслы, сказанные вашими недоброжелателями.

Хью Гросвенор глянул на короля. Несколько секунд была игра в гляделки, и герцог, отведя свой взор, ответил:

— Ваше величество, для начала нужно пояснить один момент. Все те слухи, которые распространяли злоязычные уста имперских говорунов, есть ничто иное, как враки, направленные на то, чтобы ополчить всех добропорядочных граждан как их государства, так и нашего против моего рода. Как я думаю, вам было известно, что нас винят в открытии портала на демонический план? — спросил герцог у короля, на что тот молчаливо кивнул. — Так вот, сам портал с помощью своего призрачного духа открыл по злому умыслу или по случайности сам же Тиберий Просперус Фениксийский. Дабы гнев своих граждан и императора не пал на него самого, быстро начал обвинять во всех бедах мою семью и одного добропорядочного и храброго юношу. Он, кстати, сейчас за этим столом, — Хью Гросвенор посмотрел в мою сторону.

Король на секунду бросил на меня взгляд, но сразу же опять вернулся к герцогу. Но вот собравшиеся медлили и уже как-то по-другому начали меня рассматривать. Правда, среди всех кидаемых на меня взглядов интерес одной конкретной особы мне уж очень сильно не нравился. Та чуть ли не дольше всех на меня смотрела, вызывая во мне не самые лучшие ощущения.

— Мои мысли такие — разрыв реальности дал слабину в естественной защите нашего мира, и этим сразу же воспользовались демоны, пытаясь прорваться на нашу сторону. Вот так и началось вторжение иномирных тварей, в которых нас начали обвинять и свои, и чужие. Следом было несколько вторжений тварей. А точнее три, во главе которых были старшие демоны. К счастью, демонические атаки мы благополучно смогли отбили. К сожалению, павших воинов было немало, но если смотреть в целом, то мы отделались легкой кровью.

— Ну что же, отдаю честь вашему воинству. Не знал, что подготовка у ваших солдат настолько сильна, — признал король.

— Ваша светлость, как бы мне не хотелось подтвердить сказанное вами, но не могу себе позволить ввести вас в омут заблуждения. Хоть наше воинство и достойно встретило врага, но одну из решающих ролей в этой битве сыграл опять-таки Барон Джо Логрок.

Как только битва против демонических воинств завершилась в нашу пользу, сразу же явились имперские легиона, видимо, имевшие надежды воспользоваться нашим ослаблением после тяжёлых сражений, но и они были нами повержены.

— Нами? — уточнил король.

— Действительно, ваша светлость, вы правильно подметили. Монстром, который был вхож в ряды нашего воинства, — без явной охоты пояснил герцог.

На что король одним краем губы улыбнулся и сказал:

— Смею предположить, монстр оказался вновь созданный юным Бароном Логрок? — в этот раз Арн Киринтийский смотрел уже конкретно на меня, и по тому что Хью Гросвенор не спешил с ответом, я предположил, что вопрос был задан не ему, а мне.

Хоть я и постарался встать несильно быстро, но от нервов я чуть ли не выровнялся со скоростью сжатой пружины. Видимо, даже немного подлетел, так как на секунду почувствовал невесомость у себя под ногами.

— Ваше высочество, — обратился я и немного смущенно склонил голову, ловя на себе взгляды всех собравшихся. Кстати, я, даже встав, был лишь немного выше, чем большинство сидящих за столом людей. Это так, чтобы вы понимали, где и среди кого я заседал и почему так нервничал. — Вы правы, созданное мной существо действительно внесло весомый вклад в той битве.

Арн Киринтийский на мои слова откровенно улыбнулся и благосклонно сказал:

— Вижу, вы, молодой человек, скромничаете. Не стоит умалчивать то, что в действительности было. Будучи в дороге, мне донесли известие о том, что произошло на поле боя. Как мне сказали, существо, которое ты призвал, не просто внесло существенный вклад в битве. Оно единолично победило все легионы с легатами и магистрами триумвирата. А затем преподнесло тебе под ноги закованного в цепях Марка Тиберия Фениксийского, главнокомандующего десяти легионов, которого ты, в свою очередь, и добил. Так ли это было, ничего я не упустил?

Заинтересованные взгляды собравшихся начали меня чуть ли не резать, настолько острыми и цепки они были.

Я, ища хоть какой-то поддержки, глянул на Вольфа, на что тот на секунду прикрыл глаза, говоря, мол, говори.

Только я вот не совсем понял, Вольф имел ввиду, мол, «говори, так и задумано» или, мол, «говори, что уж тут поделаешь, правду и так уже не скроешь».

— Да, ваша светлость, вы правы, все было именно так.

Арн Киринтийский, всё также улыбаясь, откинулся на спинку специально подготовленного для него трона и внимательно на меня уставился, при этом за столом образовалась тишина, за время которой моя спина пропиталась потом. Уж очень мне было неудобно находиться под таким давлением.

Десять секунд длилось молчание, а затем король вновь заговорил:

— Слыхал я раньше про могучих чудищ, что одним своим видом пугали до дрожи героев былых времен. Слыхал я и про легендарные битвы с ними, и героев, что прославились в тех битва. Но не думал, что на своём веку смогу узреть того, кто не просто создал, но и подчинил монстра, ввергнувшего в пучины мрака легионы империи с их предводителями, — признал король и вновь замолчал, затем продолжил. — И знаешь, что я нахожу неправильным? — задал он опять-таки вопрос, адресованный мне.

Понятное дело, я не знал верный ответ, так что ответил очевидное:

— Ваше высочество, и что же?

—А то, что герой, отстоявший честь рода Гросвенор, еще не получил должного чина и соответствующей награды, — король хотел было продолжить, но его перебил Хью Гросвенор, вызвав явное недовольство, отразившееся на лице Арна Киринтийского. Однако король сдержал себя, в этот раз сдержал.

Кивнув головой Хъю Гросвенору, мол, говори, тот вновь откинулся на спинку кресла, ожидая того, что скажет герцог.

— Ваше высочество, — обратился Хью, сделав небольшую паузу. — Не буду скрывать, задержка с награждением столь выдающегося юноши была по причине того, что мы дожидались вас. А именно я решил наградить Барона Логрок титулом графа, с соответствующим его чину наделом земли. И так как Джо Логрок получил чин барона не по крови, а за заслуги, то награждение титулом графа было решено провести при вашем присутствии и уважаемых гостей.

Король, внимательно выслушав герцога, глянул на мгновение на меня. Одобрительно кивнув, заговорил:

— Я вас понял, герцог. Ну что же, действительно, юноша и вправду заслуживает столь весомый и почётный титул. И я с радостью поучаствую в награждении героя. Но если вы, герцог, даёте титул и земли, то что же в таком случае мне предложить ему? — король театрально задумался, затем, якобы определившись с наградой, сказал. — Единственное, что в нашем мире поистине ценно - так это сила. Сказали бы многие из нас. Но я отвечу вам так: кроме силы не менее ценными являются знания. И с этим я могу помочь как никто другой. Моя академия магии переполнена теми, кто сможет обучить вас полноте магических искусств. Барон, а в скором граф, в данный момент ты имеешь ранг мага, но вижу, что потенциал у тебя поистине огромный. Сколько тебе лет, Джо Логрок?

— Шестнадцать, ваша светлость.

— Шестнадцать, — повторил король. — Значит решено. В восемнадцать лет королевская академия магии ждет тебя в своих пенатах на индивидуальном факультете. Там тебе откроются все тайны магии, в которых, я уверен, ты непременно преуспеешь. Но в то же время, ты будешь управлять графским наделом, который непременно нужно будет привести в порядок. А на всё это нужны деньги, и что я скажу. Отныне и на три года вперёд, домен Гросвенор освобождён от королевской подати. Я надеюсь, — Арн Киринтийский посмотрел на герцога, — что герцог Гросвенор пустит часть освободившихся средств на помощь юному графу с его наделом, — закончил свою речь король, на что я и герцог с благосклонностью покивали.

Правда, у Хъю Гросвенора вместо лица застыла неживая маска, настолько он скрывал свои эмоции.

Тем временем тема разговора переключилась с меня на праздные темы, и спустя час произошло ожидаемое. Герцог и стоящий рядом с ним король при всех собравшихся торжественно наградили меня титулом и землями. А в подтверждение законности подарка, и чтобы увековечить моё законное право на землю, были выданы именная графская корона, печатка и здоровенный талмуд, в котором мелким шрифтом было расписано право на мою землю, с магической печатью герцога и короля. Печати ставились последними и были как бы завершающими штрихами. Так что Хью Гросвенор, а затем Арн Киринтийский вдавили свои печатки в специальный воск, который, вспыхнув, навеки застыл с отпечатавшимися в нём духовными силами владельцев.

Значимость момента оценили лишь знающие. Для остальных же, кто я и за какие заслуги мне был дан такой титул, моё награждение было лишь одним из элементов сегодняшнего торжества, так как после меня еще с десятка два человек получили свои награды. Кто-то получил титул барона, кто-то золото на развитие своих земель. В общем, я был не центром вселенной, и вокруг меня не крутилась планета. Так что меня, конечно же, поздравили, наградили, но дальше разбились на кружки по интересам, в которые я, несмотря за заслуги, был пока несильно вхож.

К моменту моего награждения, праздничные столы были расставлены слугами по краям огромного зала, который мог вместить и в три раза больше людей, чем было сейчас. Люди, находясь в центре, маневрировали один к другому, обсуждая всякое разное.

Поначалу ко мне подходили с поздравлением, но спустя десяток минут, я остался в одиночестве. Чтобы не стоять по центру зала, я решил отойти к столам, тем более вновь разыгрался аппетит, и я решил вновь подкрепиться.

Подойдя к столу, в глаза сразу же бросился пахнущий ароматными травами хорошо прожаренный кусок мяса. Правда, как я понял, то, что я принял за прожаренную корочку, было своеобразным кляром. А само мясо оказалось сильно недожаренным, с обилием крови внутри. Наколов еще несколько кусочков мяса, понял одно, что повара нужно выгонять, ибо за всей внешней красотой блюд был один и тот же косяк — кровь.

Когда обратил внимание на напитки, меня поразила догадка, и я понял очевидное. На этом столе не было обычных кувшинов с вином, а вместо них было три прозрачных ёмкости с кровью, чтобы никто не перепутал.

Пока дегустировал съестное, рядом со мной кто-то появился. Однако так как я в это время пытался пережевать резиновый, залитый кровью кусок мяса, то несильно обращал внимание по сторонам. А зря.

— Вижу, вы, граф, как и я, не чураетесь крови в своём рационе? — донёсся со стороны голос Вильгерты Цеппелин.

Повернув голову, я уперся взглядом в огромную приоткрытую грудь, а посмотрев выше, увидел очаровательную клыкастую улыбку и холодные провалы бездны, смотрящие мне прямиком в душу.