Поступь стали VI

Глава 1 — Память Демона.

Первый шок прошел не сразу. Я на место бывшего каньона смотрел еще минут так с пять. Старался переварить сие событие, ибо последствия оно будет иметь очень и очень серьезные.

Но, как говорится — чему быть, того не миновать. Эмоции постепенно начали стихать. А когда я осознал, что мне что-то очень сильно давит на плечо, то вспомнил про химеру. Спохватившись, аккуратно положил Калипсо на землю и сразу же применил “Исцеление”. Сил вложил немало, так что химера, полежав недвижимой секунд так с двадцать, начала проявлять признаки жизни. Не знаю, что там с ней произошло, но главное, чтобы демон не поплавил ей мозги. А остальное можно будет поправить.

Осмотрел поле боя. Кровь, кишки, трупы демонов, людей. А подувший ветер принес ароматы, которые обычно и сопровождают, поля битв. Очнувшиеся люди старались спасти тех, кто еще имел шансы выжить. Я, приказав Баалу охранять Калипсо, тоже отправился на помощь.

Через полдня, когда самые тяжело раненые были исцелены, меня вызвали в штаб. Точнее, в штаб палатку, которую поставили недалеко от поля боя. Размеры её были впечатляющие, человек сто она вмещала точно. Как только я зашёл, все взгляды сосредоточились на мне. А затем я услышал хлопки.

Хлоп, Хлоп, Хлоп. Смотря на меня, хлопал в ладоши стоявший во главе собравшихся Хъю Гросвенор.

Спустя ещё секунду палату заполнили звуки хлопков и выражения уважительных улыбок на лицах присутствующих. Конечно не все притворялись. Были тут и мои друзья, которые искренне за меня радовались. Зигфрид, Вурдор, Марфа, Файа. Да и Мастер-Ведьмак Вигго — все люди испытывали искренние эмоции.

— Подойди, герой, — грубым баритоном, который заглушил все хлопки, сказал Хъю Гросвенор.

Подходя к герцогу, я ловил на себе взгляды. Аристократы, Маги, Высшие воинские чины, все до последнего Мастера собрались сейчас в палатке. Это были люди, имевшие за собой немалую силу, и все они сейчас смотрели на меня, словно старались меня запомнить. Ибо для многих я открылся сейчас в новом свете.

Много ходило слухов как в домене Гросвенор, так и за его пределами о приближенном к семье Гросвенор, химерологе. Многие видели как самого Джо Логрока, так и его созданий, но именно сейчас, в битве не на жизнь, а на смерть, когда ожидалось заведомо проигрышное сражение.

А оно таковым стало, когда демоны всей своей многомиллионной ордой оказались на территории защитников. Люди тут собрались неглупые, они понимали, какой вклад внесли химеры барона Логрока. А также все, кто имел глаза, видели, как необычные химеры, врываясь в ряды врагов, уничтожали магов противника. Люди, конечно, внесли и свой вклад в ход сражения. Но все понимали, что в том положении, в котором находились войска защитников, а именно, в регулярном сдерживании нападающих на них орд демонов, выиграть сражение было бы невозможно.

Это понимали все высшие воинские чины, а аристократы умели слушать и задавать нужные вопросы. Кто, зачем и как. Вот и вышло, что паренек шестнадцати лет, правда ростом и статью барон больше смахивал на восемнадцатилетнего, благодаря своим способностям внёс более весомый вклад, чем вся армия домена Гросвенор.

Сей вопиющий факт многих раздражал, но результат налицо — армии демонов нет. А около миллиона химер, из которых минимум пятисот тысяч прошли эволюцию — есть.

— Барон Джо Логрок, за своевременное вмешательство, за спасение моего сына, за сдерживание орд демонов, приношу тебе искреннюю благодарность! — четко и ясно говорил Хъю Гросвенор. — А также за заслуги перед доменом Гросвенор дарую тебе титул Графа. Отныне ты Граф Джо Логрок! Соответствующие регалии, как и подходящая твоему титулу территория, будут выданы немного позже. Но сейчас прими сии дары.

Стоящий немного в стороне гвардеец из личной стражи герцога подошел к нам ближе, держа в руках две шкатулки. Одна вытянутая и узкая. А другая размером с два кулака. Положа шкатулки на постамент, гвардеец стал медленно открывать одну, а затем другую.

Хъю Гросвенор и Вольф стояли напротив меня. Два колосса внимательно смотрели за моей реакцией.

Один из даров меня поразил. Это был ограненный, с полтора кулака взрослого мужчины, сияющий кристалл Таафита, оплетенный золотой вязью, в которой прослеживались руны. На нем имелось нечто наподобие зацепа или захвата, я пока не понимал — что это. Вторым подарком было что-то, состоящее словно из прорезиненной ткани алого цвета. Взяв его в руки, я понял, что это плащ. Он был исписан множеством рун, но ни одна руна мне была не знакома.

— Я вижу, ты не знаешь, что это, Граф Логрок, — сказал Хъю Гросвенор.

Ностоящий недалеко от нас Магистр Огня Рактус, застыл от шока, увидев древнюю магическую реликвию.

— Этот кристалл, и плащ, является одним целым, — продолжил Хъю Гросвенор. — Эти вещи, принадлежали магистру I ранга Жизни Урта-Факарату, жившему в незапамятные времена в султанате Фаджи. В поисках того, что помогло бы нам одолеть надвигающуюся напасть, мои верные люди отправились на поиски артефактов. Не жалея денег, им удалось у одного коллекционера купить эту реликвию. И вот сейчас её доставили прямиком к тебе. Ведомо, что он увеличивает силу магии, как и способствует росту самого источника. А что еще в нем сокрыто, разбираться придётся уже тебе. Примерь.

Гвардеец, который доставил шкатулки, помог мне накинуть алый плащ, но кристалл трогать не стал. Взяв увесистый ромбовидный кристалл, я с помощью зацепов на нем соединил обе стороны плаща. И как только защелки сработали и обе части сета были собраны, кристалл стал пульсировать, а полы плаща мягко сиять.

Теплая волна прошлась по моему организму, ощущение были такие, словно меня окутал легкий летний ветерок. Стало так хорошо и уютно, что я в момент расслабился, а внутри зародилась небывалая уверенность в своих силах. Эйфория длилась около двадцати секунд, вся усталость что во мне накопилась, исчезла без следа. Всё это время в шатре стояла тишина, люди, застыв, рассматривали сияющий плащ. Посмотрев на герцога, я склонился в умеренном поклоне и сказал:

— Ваше сиятельство, благодарю, за столь ценные дары.

— Ну что же, вижу, мой дар тебе понравился, — улыбаясь, сказал Герцог. — А теперь перейдем к насущным вопросам. И первое, думаю, все заметили, что каньона больше нет, как и стены, в которую было вложено немало средств. Земные недра, поглотили не только демонов, но и множество воинов и воительниц, не говоря уже про сотню баллист. И теперь на пути у имперских легионов, не осталось никаких препятствий. Надеюсь, все понимают, что встречать имперцев в чистом поле, сродни самоубийству. Десять легионов, девять легатов. Про магов триумвирата пока не ясно, они двигались в составе имперского войска для уничтожения порождений бездны, и вступят ли они в сражение с нами, не столь важно. Силы, идущие к нам, подвигли к бегству орду демонов. И говорю вам, если у вас есть идеи, как им противостоять, предлагайте! Выслушаем всех.

Тишина в шатре стала гробовой, все запустили мозг на полную. Но, видимо, идей было маловато. А точнее, у многих вообще не было понимания того — как противостоять надвигающей армаде.

— Ваше сиятельство, — сказал Густав Грунток, немного потрепанный, но всё также преисполненный решимости. — Ответ на вопрос мне ведом, но я спрашиваю на всякий случай. Мы будем, как и в битве с демонами — одни в предстоящем сражении?

— Хороший вопрос, — сказал Хъю Гросвенор. — Его величество не дал окончательного ответа.

Среди толпы послышалась, ругань. Но когда герцог обвёл суровым взором всех присутствующих, выплески эмоций прекратились.

— Ваши эмоции справедливы, — продолжил герцог. — Но наберитесь мужества принять правду таковой, какова она есть. Вероятнее всего, мы встретим врага с имеющимися на данный момент силами. Так что попрошу не тратить зря время на бесполезную ругань, а запустить мозги на полную и высказывать идеи.

— Ваша светлость, а у вас есть идеи? — спросил, невзрачный на вид аристократ. Все почему-то моментально заткнулись, переводя взгляд с него на герцога.

Мужик был невзрачный на фоне колоссов, которыми были мастера. Впрочем, в нем имелось до двух метров роста и массивный латный доспех. Оружия при нем я не заметил. Но не это его выделяло среди толпы. Особой чертой были его черные как ночь глаза, которыми он без страха уставился на герцога.

— Граф Арду Кнаргог, моё видение предстоящей битвы будет озвучено после того, как все собравшиеся выскажутся, — недовольно произнёс Хъю Гросвенор.

Но многим стало понятно, что если идеи и есть, то явно не столь значительные.

— Вас понял, господин, — нахмурившись, сказал граф.

При этом оба знатных владетеля еще несколько секунд смотрели друг другу в глаза. Может они бы так и дальше вели безмолвную дуэль взглядов, но своё мнение решил высказать Магистр Торрус.

— Дамы и господа, прежде чем высказывать идеи, нужно в первую очередь понимать, с чем нам предстоит иметь дело. Я думаю, не одного меня удивили способности демонов. И последствия, которых устранил магистр Рактус, — посмотрев на магистра Огня, сказал Торрус. — Если в наличии у демонов была куча козырей, то что уж тут говорить про имперские легионы. Враг имеет колоссальное преимущество и уникальные козыри в рукавах. Почти год назад домен Гросвенор практически пал под натиском одного лишь шестого легиона. Да, да… Вероломное нападение и всё такое, — глядя на возмущенного Густава Грунтока, давил Торрус. — Но это не отменяет факта колоссальной силы легионов. А также, насколько нам известно, не одни только легионы движутся в нашу сторону. В их рядах сейчас множество аристократов, которые ведут свои дружины в бой. Так что ситуация еще более скверная. От себя добавлю. В чистом поле встречать легион — это, конечно, самоубийство. Но строить стены, рвы и тому подобные фортификационные сооружения, зная, что у противника есть маги земли, тоже особого смысла нет. От себя предлагаю выступить навстречу легиону, а по их пути расставить магические ловушки. Граф Джо Логрок проведет воздушную разведку, а я с коллегами расставлю ловушки. Возможно, это даст несколько лишних часов, а если повезет, то и день.

— Что собой представляют ваши ловушки? — спросил один из офицеров в чине майора.

— Отложенные земляные трясины, разрывающиеся булыжники, вырывающиеся из земли каменные колья. И это только те ловушки, которые доступны практикам моей стихии, у коллег других направлений имеются свои. Если расставить всё это по пути и хорошо замаскировать, думаю, враг понесет немалые потери. Всё зависит от доступной манны, если его светлость выделит достаточно кристаллов Таафита, то до прибытия врага можно будет усеять немалую территорию подарками для имперцев.

— А маги в рядах имперцев не смогут обнаружить артефакты? — спросил тот же офицер.

— Могут, но вряд ли смогут их отключить

— То есть, получается, что даже если враг будет иметь понимание, где ловушка, он всё равно потратит на неё время.

— Да.

— Как по мне, идея здравая. Время это тот ресурс, которого у нас нет. И если даже столь примитивные ловушки возымеют эффект, нужно реализовывать идею Магистра Торруса уже сейчас, — четко и по-военному высказался неизвестный мне Майор.

Хъю Гросвенор, внимательно выслушав предложение магистра и майора, сказал:

— Приступить к выполнению. Джо, как далеко враг?

— В двух днях пути, ваша светлость.

— Торрус со своими коллегами, — сказал герцог, — отправляйтесь и расставьте как можно больше ваших ловушек, кладовщики выдадут нужное количество таафита из моих запасов. Исполнять.

После слов герцога часть собравшихся магов покинула открытый шатер.

Далее были откровенно бредовые идеи, наподобие того, что нужно создать возвышенность и там разместить баллисты, чтобы расстреливать врагов с разных сторон. Но я вспомнил, с какой меткостью могут метать комья мастера, и мне сразу же напомнили о себе фантомные боли левой руки. И поэтому я счел сию идею бредовой. Мысли свои я, конечно, не высказал, так как у самого ничего получше не было.

Вообще, если здраво оценить обстановку, нам всей общей массой нужно отступать к столице. Ибо реально мы в чистом поле словим за щеку большой и могучий. И в любом случае отступим. Да, тема химер еще не раскрыта полностью. И мои мурахи сейчас активно пожирают трупы демонов, но я вот уже сам не сильно верю в то, что даже эволюционировавшие мои создания смогут как-то повлиять на ход боя. Допустим, они смогут толпой уничтожить какого-то ветерана первого ранга, а в лучшем случае какого-то замешкавшегося мастера меча. А что с девятью легатами, патриархом рода Фениксов, Хароном и Гектором делать? Все легаты являются мастерами второго ранга, патриарх — первого, но, говорят, он уже перерос этот титул. Харон и Гектор — вторых. В сумме двенадцать огромнейших геморроев. Как мне кажется, приди они лишь одни, проблема была бы не меньше. А что могут сделать слаженные боевые построения легионов — еще тот вопрос. Ответа на которого у меня не было.

А также, как по мне, лишняя откровенность была сейчас не нужна. Ибо, если сейчас не выработать чёткого плана, люди задумаются о целесообразности своего нахождения в рядах войск. Всё-таки одно дело иметь грамотный, внушающий доверия план на бой, а другое — идти на авантюру, суть которой — "может, повезет, а может, нет". Думаю, все это понимали, но по понятным причинам оставили своё мнение при себе. С дезертирами тут разговор короткий.

Герцога тоже можно понять, основным козырем был каньон и стена. Сотни баллист, больше километра шириной бездна. Миллионы потраченных золотых. Всё это должно было дать шанс сдержать имперские силы. Но тут такое произошло, злой рок или проклятие, не знаю. Но что-то за последний год на семейство Гросвенор свалилась куча испытаний. А особенно на моё захудалое баронство, впрочем, как и на меня. Осознание того, что тварь, погубившая моих близких, в скором времени прибудет сюда, неимоверно бесило. Особенно понимание того, что ублюдок стал еще сильнее. Желание отомстить Марку никуда не делось, вот только вступать в заведомо проигрышный бой не хотелось.

Совещание длилось еще час. Было озвучено множество идей как здравых, так и не очень. Далее герцог распустил всех до вечера. Вечером все высшие воинские чины должны были вновь собраться. А сейчас воинские силы домена Гросвенор приводили себя в порядок, латали дыры, затачивали оружие. В общем приводили себя в полную боевую готовность к предстоящей битве.

Витавшее в воздухе напряжение удачно смывалась силами надетого на меня артефакта. Было такое ощущение, что он уже стал частью меня. Источник постепенно то отдавал, то забирал манну из кристалла. Как это происходило, я не понимал, но факт остаётся фактом — они взаимодействие между собой. Также нужно будет понять, как отключить подсветку плаща, он, конечно, выглядел роскошно и в некотором роде даже пафосно, но ночью такое будет явно лишним. Был бы я архимагом по силе, тогда да. Пафос — наше всё, увидели меня — бойтесь. Но в данный момент подсветка меня — в роли цели. Даст тому же Гектору отличный ориентир.

Направившись к химерам, я увидел вставшую на ноги Калипсо, та находилась возле Баала. Тот контролировал муравьев, направляя их на особо массивные скопления демонических останков. Вообще, если так подумать, хоть Баал был молчалив по своей сути, но это не отменяло того факта, что он был очень умный. Ну, как для химеры, конечно. Было бы неплохо его как-то усилить. Вот только заказывать на него броню уже поздно.

— Как себя чувствуешь? — подойдя вплотную к Калипсо, спросил я.

— Болит голова, — ответила химера.

Я применил к ней “Восстановление” и удивился. По какой-то причине зеленый цвет, окутавший химеру, стал более концентрированный, насыщенный, что ли. Видно, так действует подаренный артефакт. Интересно, насколько эффективнее будут действовать заклинания?

По прошествии одной минуты в голове раздался голос Калипсо:

— Вождь, голова не болит.

— А почему у тебя вообще голова начала болеть?

— Воспоминания.

— В смысле — воспоминая? Твои воспоминания?

—Нет, Раката. Старшего демона разложения, самоназванного принца чумы.

— То есть — у тебя в голове обрывки его памяти?

— Не обрывки, вся память.

Эта новость меня знатно удивила. Я догадывался, что Калипсо — особая химера, вот только что-то я не думал, что её сил и умений будет достаточно, для того чтобы сломать ментальную защиту старшего демона.

Внезапно меня озарила идея. И я с затаённой надеждой спросил:

— Калипсо, а ты можешь передавать воспоминания?

— Думаю, смогу, вождь.

— Скажи, а в этих воспоминаниях есть заклинания хаоса?

— Конечно, вождь, двадцать атакующих заклинаний, несколько десятков заклинаний порчи. Десять заклинаний защиты. И два особых, Ракат считал их своими козырями. Заклинание “Расчленитель”, что обретает форму меча, так и заклинание щита “Ловец Душ”. Также есть заклинание по созданию тварей хаоса. Они как чумные мухи, гончие гнили. Младшие и старшие воплощения плоти. Пожиратели, Чумные питомники, Скульпторы плоти, Черви Хаоса, Неистовые разорители. Крикуны. Рогачи. Пожиратели утробы.

— Что за чумные питомники?

— Резервуары, где созревают порождения бездны.

— Ладно, давай ты мне по одному будешь передавать воспоминания по созданию этих заклинаний, начни из чего-то попроще.

— Как скажешь, Вождь.

В следующую секунду в голове отозвалось довольно сильной, но вполне терпимой болью, и я понял, как создавать заклинание «Плевок хаоса». Заклинание было простое и весьма примитивное. Нечто наподобие огненного шара, только вместо огня — хаос. Спрессованный в шар хаос выстреливает в противника, только вместо того, чтобы сжечь врага, пробуждает в противнике кучу мутаций. Калипсо также передала несколько воспоминаний самого Раката, тот любил в низших демонов запускать такой плевок. Получившиеся мутанты вызывали жалость и омерзение. Ибо те комки уродливой плоти, по своей сути, уже не являлись живыми существами.

Так, раз за разом исцеляя себя после каждого полученного заклинания, я в свой арсенал заимел весь спектр магических возможностей демона. Радости от открывшихся перспектив у меня были полные штаны. Вот только появился вопрос: стоит ли раскрываться перед герцогом.

Одно дело понятный химеролог, способный создавать один единственный ритуал, а другое дело уже полноценный маг хаоса. Да-да, Калипсо на одних только заклинаниях не остановилась, в голове появилась теория взаимодействия с хаосом. Тут открылась интересная информация. Сам по себе чистейший хаос крайне губителен и для самых демонов. Так что учится с ним взаимодействовать, приходится и им самим. Ибо превратишься в живой кисель и конец тебе. Или внезапно вырастет из жопы копыто, что не раз бывало, у глупцов, решившихся на необдуманные эксперименты. Многое из полученного мне предстоит еще осмыслить, но за неимением времени в данный момент придётся воспользоваться готовыми шаблонами заклинаний, не внося дополнений.

Приказав химерам перестать жрать останки демонов и зайдя в гущу моих созданий, я решил применить "Плевок хаоса". Принцип построения заклинания был несложен, и спустя секунду в покалеченного муравья полетел насыщенно зеленый сгусток. На своих созданиях, конечно, не хотелось бы использовать нечто подобное, но врагов не осталось, так что выхода особого не было.

Эффект плевка был ожидаем, заклинание со скоростью слабо пущенной стрелы устремилось к муравью. Когда плевок попал в муравья, тот сначала распух и почему-то вместо того, чтобы начать мутировать, моё создание просто лопнуло, накрыв своей жижей с десяток стоящих рядом муравьев. Я стоял в десяти метрах, так что та жижа, что была раньше моей химерой, меня не достала. Далее я применил «Сгусток хаоса», это уже было что-то на подобие фаербола.

Больше на своих применять не буду. Муравей так страшно пищал, огонь словно спрут вцепился в него и не остановился до того момента пока не выел все туловище. Следующее заклинание было «Поток огня», я его уже испробовал просто на земле. Зеленый огонь, вырвавшись из руки, буквально уничтожал земную породу, оставляя после себя глубокие борозды.

Удивительным было то, что я, создавая заклинания, не испытывал дискомфорта. Почему — не знаю, но жара от заклинания я вообще не чувствовал.

Разной степени заклинания щитов тоже создались успешно. Перед вероятной атакой противника образовывалась полусфера, которая поглощала урон. Были еще и купола и стены хаоса. Только они по понятным причинам не использовались на противниках уровня Хъю Гросвенора. Абсолютно не эффективны, тем более, когда было заклинание “Ловец Душ”. Это был не просто щит. Мало того что он поглощал любой урон, при этом на создателя заклинания не передавался урон кинетический. Так он еще и концертировал поглощенную энергию в себе, отдавая часть владельцу, а часть оставляя в себе. Ибо при желании создателя щит с ликом демона накрывал владельца или того, на кого тот укажет куполом, который может вернуть к жизни буквально любого. Минусом было то, что сам владелец не мог напитать целебный купол манной. По какому принципу работает “Ловец Душ” — не знал и сам Ракат.

Заклинание создавало щит, который подстраивался под габариты создателя. Когда я его создал, в левой руке у меня появился полностью материальный щит, которым при желании можно было закрыть как туловище с головой, так и часть ног.

Следующим был «Расчленитель», заклинание воссоздало полуторный зазубренный бастард, с шириной лезвия в мужскую ладонь, и он оказался в правой руке. Как только Меч и Щит были созданы, я просто одурел. Мне срочно нужно было кого-то зарубить. Меня прям трясло от жажды битвы. Но внезапно кристалл на груди загорелся ярко-алым цветом, и в следующую секунду меня начало отпускать. А «Расчленитель» и «Ловец душ» сменили свои темно-зеленые цвета на темный матовый. По одному только моему желанию “Расчленитель” загорелся, вот только пламя, окутавшее лезвие, было не алым и не зеленым как пламя хаоса.

Впервые за десятки тысячелетий в этом мире вновь загорелся темный огонь. Воля Ар-Атари, Темного Льва, стала еще сильнее, и темный огонь, как личный атрибут его владельца, ознаменовал о возрастающей силе избранного духом носителя.