Посредник. Противостояние

В последующие двадцать минут они преодолели несметное количество лестниц, коридоров, переходов и поворотов. Все разной ширины и высоты, с разным освещением и, казалось, даже разным запахом. Неизменным оставалось лишь то, что каждый раз они двигались куда-то вверх, а попадавшиеся по пути редкие, спешащие по своим делам люди (кланявшиеся то ли ему, то ли Гару) были облачены во все более пышные наряды.

Поначалу Глеб, погруженный в свои раздумья, безвольно плелся за Гаром. Однако постепенно, по мере того, как ноги наливались свинцом и двигались все с большим усилием, настойчиво требуя отдыха, реальность проступала все явственнее, оставляя совсем мало места так мучившим его вопросам. Но главный хранитель знаний не спешил давать ему передышку, и Глеб был вынужден стараться не отстать и удивляться выносливости, вроде бы, старого человека. И когда ему уже начало казаться, что их странствие не закончится никогда, перед ними предстали огромные и богато расписанные ворота, по краям которых вытянулись в струнку стражники в серебристых латах со скрещенными копьями. Несмотря на то, что внешне, кроме доспехов, они ничем не отличались от стражи, встреченной им ранее, Глеб нутром чувствовал, что это караульные другого калибра, необходимого для того, чтобы защищать птицу высокого полета. Завидев Гара, они почтительно кивнули и отступили к стенам, предварительно три раза в унисон громко постучав по воротам, через мгновение раскрывшимся перед изумленными глазами Глеба.

Первым, что он испытал, переступив за порог, было разочарование. Король Ванак поразил его с самого начала, и, хотя удивить сидевшего в оковах и под стражей мальчика было нетрудно, теперь он рассчитывал увидеть что-то не менее впечатляющее. Однако его и Гара встретил полумрак, сквозь который еле проступали очертания пресловутых гобеленов с тремя скрещенными мечами и, хотя из-за темноты они казались серыми, он готов был биться об заклад, что ткань, как и в остальных частях дворца, была красной. Ничего другого в зале решительно не было видно, и Глеб мог только догадываться, что скрывалось за поглощающими все тенями. Единственным, что сразу приковывало внимание было неяркое свечение далеко впереди, и лишь благодаря этому можно было судить об огромных размерах зала. Всучив Глебу непонятно откуда взявшийся факел, Гар кивком приказал следовать за ним и направился прямиком к свету.

Король Ванак важно восседал на массивном троне. Его голову украшала корона, даже при неверном свете искрящаяся разноцветными огнями, а облачен он был в пышную красную мантию, не скрывавшую, а лишь подчеркивавшую недюжинные мускулы на его словно отлитом из стали теле. Трон полностью соответствовал своему обладателю. С широкими подлокотниками и спинкой, он казался выдолбленным из цельного ствола, настолько изящно был вырезан сотворившим его умельцем. И хотя было видно, что трону не одна сотня лет, он словно был выполнен на заказ, так ладно он подходил исполинской фигуре короля. Глеб невольно представил, как нелепо на нем смотрелся бы обычный человек, вероятно, даже не сумевший бы дотянуться до обеих подлокотников.

По левую руку от короля, на троне куда меньших размеров, представлявшем точную копию своего старшего собрата, устроилась принцесса Клея. Она уже успела избавиться от ненавистного ей платья, и была облачена в неизменные кожаные доспехи, на которые то и дело бросал недовольный взгляд заискивающе застывший рядом Севака. Кроме начальника королевских слуг, по правую сторону от короля хмурился дукс Зел. Вокруг высоких особ, создавая островок света в полутемном зале, стояло несколько слуг с факелами, и Глеб подумал, что будь их немного больше, у него не было бы нужды так напрягать глаза.

Не считая присутствия королевских особ, ничего торжественного вокруг не происходило. Похоже, появление Глеба не расценивали как достаточное основание, чтобы переводить свечи и факелы.

— Король Ванак приветствует тебя, несущий свет! – внезапно на весь зал рявкнуло его величество.

– С...спасибо... – промямлил Глеб и, наученный горьким опытом, поспешно добавил, – ваше величество.

Ванак удовлетворенно кивнул.

— Позвольте выразить мои искренние извинения, что с самого начала не приняли вас, как подобает вашему высокому статусу, — разводя руки, с сожалением сказал король. — Заверяю вас, в том не было никакого умысла, и если бы вы заявили, кто вы, то смею настаивать, никто и пальцем бы не решился вас тронуть или усомниться в ваших словах... Все еще отрицает? – внезапно, словно вспомнив о чем-то, обратился Ванак к Гару.

– Увы, ваше величество, — с грустью отозвался тот, – похоже, сбылись наши опасения, и спустя столько веков семьи посредников окончательно позабыли свое предназначение. Однако мы должны благодарить не оставившее нас и наши мольбы провидение, наконец, ниспославшее нам то, чего мы так долго и рьяно просили.

Брови Глеба поползли вверх. Он заметил явную перемену в речи короля и главного хранителя знаний, ни с того ни с сего ставшей витиеватой и напыщенной настолько, что он с трудом разбирал и половину. Но времени размышлять над этим не было — Гар мягко подтокнул его к королю, напоследок шепнув передать тому факел.

Повинуясь воле старца, Глеб приблизился к оказавшемуся еще огромнее и величественнее трону. Только сейчас он смекнул, что троны и Ванака и Клеи разместили на помостах, которые визуально делали сидящих на них заметно выше, похоже, чтобы создать нужное впечатление у посетителей. Почему-то данный факт придал уверенности Глебу, и он смело вручил факел его величеству.

— Позвольте и мне дать вам нечто взамен, – сказал король, принимая из его рук сухое древко.

Ванак взял покоившийся у него на коленях сундучок и бережно протянул его Глебу.

Мальчик помнил, что открывать подарки в присутствии дарящего невежливо, однако не удержался и откинул крышку. В коробке, переливаясь темными искрами, лежал его кулон!

Глеб дрожащими руками извлек предмет, по единодушному мнению окружающих превращавший его в посредника, и от которого, оказывается, зависела его судьба в этом мире. Мысли споткнулись. Он сам не заметил, как стал называть это место навязанным извне словом «мир». Дрожащими руками Глеб вернул бесценный предмет на шею, заодно отметив, что кое-что в нем все же изменилось. Если до этого в кулон была вдета никак не вяжущаяся с ним обычная нить, то сейчас изящная золотая цепочка играла не меньшими красноватыми огнями.

– Славно, -- приподнимаясь с трона, произнес Ванак. – Обмен состоялся!

Последнее слово еще не успело сорваться с королевских губ и эхом прокатиться под сводами, а зал уже вспыхнул десятками огней. Свет открыл и застывших по всему периметру, у стен, несколько дюжин слуг с факелами.

Подождав, пока Ванак вновь опустится на трон, к королю по очереди стали подходить слуги. Прежде чем приблизиться, каждый из них гасил свой факел, а затем снова зажигал его от переданного его величеству огня. Проделав эти нехитрые манипуляции, слуги вновь занимали положенное им место у стен. Учитывая их количество, процесс обещал затянуться, но не успел Глеб заскучать, как у него над самым ухом раздался голос Гара:

– Древний ритуал. Специально нашел для такого случая в книгах прошлых посредников. Отданный вами факел символизирует знания, которые несет посредник, а их величество возвращением кулона выказывают согласие, чтобы ваша семья и впредь им владела... Хотя, по правде говоря, вариантов у нас не так много, – с грустью заключил он.

– Ступайте и возрадуйте всех, что обмен состоялся, – провозгласил Ванак, когда последний слуга, в отличие от других, принял от его величества и сам факел.

Предварительно низко поклонившись, слуги направились к выходу, держа факелы как самую драгоценную вещь в своей жизни. Стоило воротам бесшумно их проглотить, как раздавшиеся с другой стороны радостные вскрики, разом заполнившие коридор, возвестили о том, что там скопилось множество ждущих окончания ритуала людей.

Ванак с Клеей довольно переглянулись. Мельком бросив на них взгляд, Севака поспешил принять то же выражение лица. Гар весело подмигнул Глебу, и лишь дукс Зел продолжал хмуро стоять в стороне. Он явно не разделял всей этой праздничной суеты.

– Сегодняшний день войдет в историю, как День возвращения посредника, – поправляя корону, сказал Ванак.

Глеб хотел возразить, что если они и собирались отмечать его прибытие, то надо было это делать добрые две недели назад, а уж никак не сегодня. Однако, не рискнув проверять границы доброжелательности его величества, он предпочел промолчать.

Его попросили еще раз подробно описать пройденный путь. Глеб ежеминутно спотыкался на таких словах, как «самолет» и «телеведущий», стараясь заменить их более понятными фразами, но на лицах вокруг все равно то и дело отражалось трудноскрываемое недовольство. После его рассказа повисла тяжелая тишина.

– Скажи, посредник, тебе известно о своем предназначении? – внезапно обратился к нему король.

Глеб неопределенно кивнул, заодно напрягая память. Да, Гар в общих чертах поведал ему о здешних порядках, но от избытка информации у него все успело перемешаться в голове.

– Понимаю, – по-своему истолковав его неуверенность, ответил самому себе Ванак, – для тебя предназначение – пустой звук. Это ничего, ведь ты не знал о нашем мире, и тебя не обучали с рождения для уготованной тебе судьбы. Тем более, до недавних пор с тобой обращались не лучшим образом, и ты, возможно, даже думаешь, зачем тебе выполнять миссию, важную лишь для нас. Но я помогу определиться.

Король удобнее устроился на троне, словно давая себе еще немного времени подумать. Глеб успел заметить, как Клея одарила отца удивленным взглядом.

– Каким бы ни было твое отношение к моему королевству, – по-видимому, уже начав ему «помогать», продолжил Ванак, – уверен, ты хочешь вернуться в свой мир, в свой дом, где нет ни радужников, ни меченосцев, и где тебе даже не нужно думать обо всем этом. Я прав?

Король вопросительно уставился на него. Глеб с некоторым опозданием кивнул.

– Я был бы рад открыть тебе способ возвращения домой в обмен на то, что нужно нам, однако как ты, вероятно, понял, – Ванак покосился на Гара, – мы жаждем узнать это не меньше твоего. Гар уже переговорил с другими хранителями знаний, и все как один считают, что твоя единственная надежда на возвращение связана с радужной магией. Говоря иначе, – попробовал переформулировать свою мысль король, поймав разом отупевшее выражение лица Глеба, – ты должен овладеть ею, стать настоящим радужником, и тогда, возможно, либо кулон укажет путь, либо ты сам поймешь, как заставить его переместить тебя. Однако для этого кому-то надо обучить тебя цветовой магии.

– Но с чего вы взяли, что я радужник? – вспомнив про красное облако, несколько брезгливо спросил Глеб. – Гар утверждал, что один из моих родителей – радужник, но может, я этот... меченосец, – произнес он трудное слово.

– Если бы вы были меченосцем, юный посредник, – отозвался Гар вместо его величества, – то мы бы уже давно заметили это. Хоть вы и перенеслись в наше королевство, а не к радужникам, однако ничего подобного нашим навыкам мы у вас не наблюдали. К тому же, будь вы меченосцем, обучать вас не имело бы смысла – если радужничеством можно сносно овладеть в довольно короткий промежуток времени, то в случае меченосцев, несмотря на врожденные навыки, нужны годы упорных тренировок, чтобы управляться с мечом, луком или освоить технику уклонения на должном уровне.

– Считай это сделкой, – вернул себе право голоса король. – В твоем распоряжении будут слуги, личные покои, из которых тебя привели, а почести будут оказываться в соответствии со статусом посредника. Взамен же ты расскажешь все, – он сделал ударение на этом слове, – что тебе известно о своем мире. Всеза последние шестнадцать столетий, со времен посредника Авла. Ты согласен?

– Ваше величество, – внезапно сказал до того стоявший в безмолвии дукс Зел, – пока вы не дали королевское слово, не соизволите ли разрешить мне задать посреднику пару вопросов?

Ванак не без удивления кивнул, а у Глеба от одного взгляда Зела побежали мурашки по спине.

– Не будете ли вы так любезны, юный посредник, – передразнивая Гара, вкрадчиво обратился к Глебу главный советник короля, – поведать, чем же закончилась осада Рима? Неужели вестготам удалось взять Вечный город?

– Вестготам?.. – переспросил сбитый с толку Глеб.

– Ясно, – удовлетворенно промурлыкал дукс. – Но как насчет далеких племен востока? Их нападения все еще продолжаются?

Глеб нервно закусил губу. Похоже, Зел испытывал его, задавая вопросы о происходящих в его мире событиях. Стоп, но почему о происходящих? Посредника же не было шестнадцать веков! Значит, его спрашивали о том, что было тогда?! Глеб сглотнул. Он не был силен в истории, но и радовать ненавистного дукса ему не хотелось. Хотя разве нельзя что-то придумать, раз они все равно не знают, как обстоят дела «снаружи»?

Глеб тут же себя одернул – им нужна была правда, чтобы развить свое королевство, и врать было бы подло.

– Благодарю вас, – не дождавшись ответа, усмехнулся дукс Зел и, обращаясь к королю, добавил: – Как изволите видеть, ваше величество, мальчишка мало ведает об устройстве своего ми...

– Довольно, – оборвал излияние мыслей советника Ванак, напомнив Глебу случай со странным пирогом на пиру, когда король заступился за него перед дуксом, да и всеми присутствующими. – Мне непонятно, почему мойглавный советник пытается подловить мальчика на таких вопросах. Никто не готовил его для этой миссии, никто не занимался с ним с утра и до вечера, чтобы передать нам знания. Со времен событий, о которых вы у него интересовались, минуло шестнадцать столетий. Что удивляет моего, – Ванак снова выделил это слово, – главного советника в том, что простой мальчишка из Внешнего мира плохо знает историю?

Казалось, с каждым королевским словом дукс становился все меньше. Если до этого он, гордо выпятив грудь, готовился нанести последний, решающий удар по Глебу, то теперь его заботило лишь то, как ускользнуть от тяжелого, словно рука на плече, взгляда его величества. Однако поскольку рядом не было никого, на кого можно было бы излить гнев, чтобы перенести внимание Ванака, дукс Зел не нашел ничего лучше, как, бросив на Глеба испепеляющий взгляд, опустить голову, пробормотать извинения и предаться воле короля.

– Но почему ко мне так относились все это время? – спросил Глеб, красный от того, что его величество раскусило, что он не силен в истории. – То есть даже если вы не знали, что я... – он запнулся, но, вздохнув, тут же скороговоркой бросил, – посредник-из-Внешнего-мира, зачем было держать меня под стражей, ничего не объяснять и посылать на кухню?

– Благодари ее высочество принцессу Клею, мальчишка, – радуясь, что Глеб перевел разговор, ухватился за новую возможность никак не унимающийся дукс Зел. – Я, к примеру, настаивал на пытках.

– И вы бы гордились, что пытали посредника? – процедила сквозь зубы Клея.

Глеб изумленно уставился на хранившую до того молчание принцессу. Похоже, она действительно разозлилась – глаза сузились, брови сложились домиком, а на лбу образовалось несколько морщинок.

– Тогда мы этого не знали, ваше высочество, – выдержав ее уничтожающий взгляд, спокойно ответил дукс Зел.

– Справедливый вопрос, – жестом останавливая перепалку, сказал Ванак. – Мы, а точнее, часть из нас, – он вновь покосился на Зела, – считали, что ты – засланец короля радужников.

Глеб не сразу понял, что у него отвисла челюсть.

– Вы приняли меня за шпиона? – изумился он. – Но зачем этому королю радужников засылать меня к вам?

Брови короля удивленно взметнулись вверх.

– Моя вина, ваше величество, – скромно подал голос Гар. – Я так хотел быстрее привести юного посредника к вашему величеству, что не успел рассказать ему многого.

– У вас есть возможность исправить это упущение, – чуть поднимая руку, разрешил Ванак.

– О да, мы с удовольствием послушаем, – без тени иронии заметил дукс Зел, однако по взглядам, которыми обменялись дукс и главный хранитель знаний, Глеб смекнул, что и между ними не все так гладко.

Гар кашлянул, настраивая голосовые связки на долгий рассказ.

– Как я уже сказал, – словно ни к кому конкретно не обращаясь, начал старик, – Мерл переместил во Внутренний мир всех радужников и меченосцев, но и он не смог сгладить царившего между нами непонимания. Радужники и меченосцы всегда недолюбливали друг друга, и, попав в новый мир, решили жить порознь. Мерл скрыл от людских глаз два больших и несколько малых островов. На самом крупном, не без сопротивления со стороны радужников, как более многочисленные поселились меченосцы. Второй по величине остров заняли радужники. Столетиями мы так и жили, сохраняя то вполне добрососедские, то довольно натянутые отношения, которые сводились к коротким встречам и переговорам между нашими правителями, да торговым сделкам. Посредники и те не могли объединить нас, ведь у каждого народа он был свой: к радужникам раз в полвека прибывал посредник-радужник, а к нам – посредник-меченосец. Даже смешанные браки между радужниками и меченосцами были строго запрещены, то ли чтобы сохранить чистоту наших способностей, то ли просто из-за обоюдных предрассудков.

– Вы сомневаетесь, Гар? – насмешливо перебил старика дукс Зел, для которого ответ, судя по всему, был лишь один.

– Я стараюсь быть объективным, – спокойно отозвался на выпад дукса главный хранитель знаний.

– Зел, прошу вас, – сказал король тоном, совсем не соответствующим просьбе, и, устало махнув рукой Гару, добавил: – Можете продолжать.

– Да, ваше величество, – поклонился тот. – Со временем к противоречиям добавилось еще и большое несчастье. И среди меченосцев, и среди радужников стали рождаться дети, не обладавшие абсолютно никакими способностями. Они были обычными людьми, теми самыми, от которых бежали наши предки. Их прозвали ординариями. Поначалу это были единичные случай, и им не придавали большого значения, однако постепенно ординариев становилось все больше, и паника поселилась в сердцах меченосцев и радужников. Всем казалось, что мир, от которого мы когда-то убежали, пытается догнать нас вновь. Конечно, судьба ординариев была незавидной. Они стали людьми второго сорта, неполноценными, пригодными лишь для прислуживания нам.

– Их никто не заставляет, но на что они еще годятся? – как бы между прочим заметил дукс Зел.

– Все слуги, с которыми вы общались, являются ординариями, – не обратив на его реплику внимания, продолжил Гар. – Те из нас, кто еще сохранил способности, дабы уберечь чистоту крови, стали заводить семьи только с себе подобными, но положения это не спасало. И если меченосцы еще справлялись с этой напастью благодаря своей многочисленности, то радужники, которых с самого начала было меньше, оказались на грани исчезновения.

Дукс Зел опять хмыкнул, но все же промолчал.

– И тогда, – бросив исподлобья отнюдь не дружеский взгляд на дукса, сказал Гар, – пятнадцать лет назад состоялась Великая встреча на Запретном острове, на которой наши правители сделали первый шаг на пути искоренения прошлых обид. И было установлено в знак примирения разрешить смешанные браки между меченосцами и радужниками. Подать пример решили сами их величества, договорившись о свадьбе нашего принца, сына короля меченосцев, с дочерью короля радужников. Свадьбу условились сыграть в нашем королевстве, в этом дворце. Однако накануне обряда принцесса радужников исчезла, и из дворца его величества пропал кулон посредника, такой же, как ваш. Таким образом, открылся вероломный замысел короля радужников и его дочери, использовавших свадьбу как предлог, чтобы захватить принадлежащий нам по праву кулон.

– Как? – с некоторым опозданием удивился Глеб. – Есть еще один кулон?

– О да, юный посредник, – подтвердил Гар. – Всего Мерлом было создано три кулона.

– Два – для двух посредников из Внешнего мира – меченосца и радужника, – вспомнил Глеб. – А для кого третий?

– Рад, что вы так хорошо запомнили наш разговор, – похвалил его Гар. – Третий кулон Мерл создал для себя, чтобы иногда наведываться во Внешний мир. Когда он состарился, то, поскольку был радужником, в знак уважения к нам, меченосцам, завещал хранить свой кулон в нашем королевстве, у их величества. Именно его пятнадцать лет назад украла принцесса радужников.

– И вы все меченосцы, – Глеб попытался склеить те обрывки, которые еще хранила его память.

– Разумеется, – сказал Гар с легкой улыбкой. – Вы попали в наше королевство. Все, кого вы видели за эти дни, кроме того радужника, были либо меченосцами, либо людьми без способностей, ординариями.

Глеб помнил, что Гар называл себя хранителем знаний или мнемом, принцессе Клее приписывал способность сверхчеловеческого зрения, Леви – ловкости, а королю, дуксу Зелу с сыном и Мирксу – невероятную физическую силу.

– А как же оставшиеся в нашем... то есть Внешнем мире две семьи посредников? – спросил он. – Они ведь не могли выходить замуж или жениться на меченосцах и радужниках и должны были превратиться в обычных людей.

– Вы затронули интересный вопрос, юный посредник, – глаза Гара довольно сверкнули. – Согласно легенде, Мерл наделил семьи посредников способностью, благодаря которой они могли вступать в брак с ординариями, не опасаясь при этом, что их потомство будет лишено способностей...

– Обожаю этого старика и его сказки!– от души захохотал дукс Зел. – В самом деле, что бы мы делали без тебя, Гар, ведь было бы так скучно!.. Однако мне больше по душе другое объяснение, – верховный дукс вдруг посерьезнел. – То самое, гласящее, что семьи посредников вынуждены рожать детей до тех пор, пока среди них наконец не окажется меченосец или радужник.

– Ваша версия ничем не лучше моей, – сухо заметил Гар. – В любом случае, пока мы можем лишь предполагать, любая догадка имеет право на существование.

– Почему тот радужник пришел к вам? – поинтересовался Глеб, решив прекратить разгоравшуюся с новой силой перепалку.

Ответ последовал оттуда, откуда он его совсем не ждал.

– Пятнадцать лет мое королевство находится под угрозой вторжения, – сказал Ванак устало, но твердо. – После того, как главарь радужников расстроил свадьбу и с помощью дочери выкрал из Формоса принадлежащий мне по праву кулон, у нас не было другого выбора, как объявить войну. Настоящей битвы не было уже давно, радужники боятся соваться к нам, – голос его величества приобрел насмешливый тон, – но мы не знаем, чего ждать в следующую минуту... В последнее время опасность подбирается все ближе. Не так давно пятеро меченосцев из стражников Формоса исчезли неподалеку от дворца. Просто испарились, и мы склонны считать, что это проделки радужников. А теперь и тот мерзавец, – король опустил кулак на подлокотник с такой силой, что Глеб невольно вздрогнул, представляя, как тот падает ему на голову, – явился, чтобы убить меня и мою дочь.

– Несомненно, его подослал король радужников, – уверенно встрял дукс Зел. – На большее этот никчемный трус не способен.

– Почему они не захватывают ваше королевство? – неожиданно для самого себя спросил Глеб. – Я имею в виду, почему бы им не послать больше радужников? Они ведь куда сильнее вас, – памятуя, что сотворил один радужник с Мирксом, Леви и чуть было не сотворил с принцессой Клеей, против воли выпалил он.

Лишь пару мгновений спустя до Глеба дошло, какую фирменную глупость он сморозил. Дукс Зел, неуловимым движением достав из ножен меч, в два прыжка покрыл разделявшее их расстояние и замахнулся, целясь ему аккурат между ребер. Однако еще до того, как Глеб разобрался в произошедшем, звук натягивающейся тетевы остановил несшийся к нему меч.

– Мальчишка оскорбил всех нас, ваше высочество, – стреляя в Глеба затуманенным от ярости взглядом, прошептал дукс Зел. – Мне нужен крайне убедительный довод, чтобы не лишать его возможности двигаться на пару недель. Мы ничего не слышали о Внешнем мире шестнадцать веков, подождем еще немного, пока его раны не заживут.

Сознавая весь ужас своего положения и не смея шевельнуться, Глеб посмотрел на принцессу. Та держала в руках непонятно откуда взявшийся лук с натянутой тетивой и, спокойно сощурив глаз, целила смертоносную стрелу прямо в замершего перед ней дукса.

– Я не успела отдать ему долг, – тихо, но отчетливо сказала она.

– Долг? – изумленно переспросил дукс Зел, но, вовремя спохватившись, тут же поправился: – Какой долг может быть у вашего высочества перед каким-то мальчишкой?

– Он спас мне жизнь, два раза, – отозвалась принцесса одними уголками губ, – а я его – всего раз.

– Вы слышали мою дочь, – внезапно укрепил аргумент прицессы Клеи король Ванак.

– Этим вы ничего не добьетесь, юный посредник – представитель другой цивилизации со своими порядками, – принялся убеждать дукса оправившийся от неожиданности Гар.

Зел постоял в нерешительности еще некоторое время (Глебу показалось, что целую вечность), однако затем, к величайшему облегчению присутствующих, убрал меч в ножны, напоследок наградив виновника расстройства своего настроения полным презрения и ненависти взглядом.

– Твой вопрос показывает, что ты не глуп, мальчик, – вернулся к их прежнему разговору король Ванак, когда все более-менее устаканилось. – Но только если Гар не поведал тебе об универсальных заклятьях и универсальных запретах. Если же он это сделал, то я еще подумаю, стоило ли останавливать дукса Зела.

– Вновь моя вина, ваше величество, – отозвался вместо Глеба Гар. – Я рассказал юному посреднику лишь об универсальном языковом заклятии...

– В бою один на один с близкого расстояния, скажем, на открытой местности у радужников действительно большое преимущество, – не дала договорить старику принцесса Клея. – Но там, где радужникам негде развернуться, например, в лесу, одна точная стрела может решить исход боя.

– Совершенно верно, ваше высочество, – перехватил инициативу Гар. – Юный посредник все поймет, когда узнает о втором универсальном заклятии. Итак, – главный хранитель знаний беспокойно окинул взором присутствующих, словно желая удостовериться, что те его не перебьют, – Мерл прекрасно осознавал опасность тех противоречий, что были меж нами, и во что они могли вылиться. Поскольку радужники в ближнем бое на открытой местности разгромили бы даже превосходящий их численно отряд меченосцев, и наоборот в лесу, – повторил старик слова Клеи то ли для большей убедительности, то ли чтобы защититься в случае новых нападок, – Мерл наложил запретительное заклятие, из-за которого радужники не могут использовать свои силы на нашем острове, а мы лишаемся способностей, едва ступив в их королевство.

– То есть у радужников на этом острове не должны появляться облака? – переспросил Глеб и, не дожидаясь ответа, сразу перешел в наступление: – Но тогда откуда оно взялось у того радужника?

Дукс Зел презрительно хмыкнул.

– Вы не перестаете удивлять меня своей проницательностью, юный посредник, – отозвался Гар таким тоном, что нельзя было понять, действительно ли он впечатлен словами мальчика, или же просто насмехается над ним. – Кулон, что у вас на шее, может не только перемещать из одного мира в другой. Он также позволяет использовать наши способности где бы то ни было.

– У того радужника ведь был такой же кулон, как у меня! – воскликнул Глеб, на которого внезапно снизошло озарение.

Он сам не понимал, как мог забыть спросить об этом.

«Об этом?» – тут же усмехнулся про себя Глеб. А откуда взялся вепрь, которого опасался даже такой опытный охотник, как Леви, он спрашивал? А почему то красное облако, обездвижившее Миркса и убившее коня Клеи вместо нее самой, не причинило ему ни малейшего вреда? Правда была в том, что за последнее время с ним произошло столько всего не укладывающегося в голове, что вопросов хватило бы на много дней, а то и недель оживленных разговоров.

– Кроме того, когда кулон на вас, где бы вы ни находились, ни один радужник, какой бы силой он не обладал, не сможет причинить вам вреда, – словно подслушав его мысли, раскрыл еще одну не дававшую ему покоя загадку Гар.

– Мы знали, что на тебе кулон, поэтому Миркс и хотел, чтобы ты отдал его мне для защиты, ведь целью того радужника была я, – сказала принцесса. – А когда ты бросился на него, то я кричала, чтобы ты сорвал кулон с его шеи. Как только появилось облако, мы все поняли, что на нем украденный кулон, но все равно никто не ожидал увидеть радужника здесь, так близко от дворца.

– Похоже, радужники, эти трусы, решили все завершить, убив ваши величества, – заметил совладавший с собой дукс Зел. – И ради гнусного замысла они даже рискнули своим главным сокровищем – кулоном, принадлежащем нашему королевству по праву. Они за это поплатятся.

Последнее предложение главный советник произнес заметно громче, смотря куда-то вверх, словно там и находились столь ненавистные ему радужники.

Глеб ждал, что Ванак снова прикажет Зелу помолчать, однако тот терпеливо и даже внимательно дослушал его до конца.

– Обещаю, что покушение на жизнь моей дочери не останется без должного ответа, – король в отличие от дукса говорил абсолютно спокойно, однако было в его голосе нечто, отчего у Глеба пробежали мурашки по спине.

Он не сомневался, что тот исполнит обещание.

– Но об этом позже, – продолжил Ванак и, заглянув Глебу прямо в глаза, спросил: – Так ты согласен на то, чтобы рассказать все о своем мире, а взамен мы обучили тебя радужничеству и искали пути твоего возвращения домой?

– Мы могли бы узнать что угодно менее приятными способами, например, под пытками, – пропищал Севака, однако тут же осекся под взором короля.

Глеб не думал. Ответ был готов еще до того, как Ванак повторно предложил ему сделку. И без Севаки он прекрасно понимал, что соглашение в любую минуту рисковало трансформироваться в принуждение, и ему все равно бы пришлось рассказывать, о чем бы его ни спросили, с той лишь разницей, что домой он уже вряд ли бы вернулся. Да и его часть обязательств не казалась такой уж сложной. С другой стороны, Глеб сомневался, что у него над головой ни с того ни с сего появится красное облако, а тот факт, что его еще и собирались обучать этому, вызывал у него еще большее беспокойство. Дополнительные сомнения порождали и выслушанные за прошедший день объяснения, уже успевшие смешаться в клубок, который казалось невозможным распутать. Однако делать было нечего, и, скрепя сердце, Глеб произнес слова, которые от него так ждали:

– Я согласен.

– Славно, – лицо короля Ванака озарилось улыбкой.

Ободряюще посмотрела на него и принцесса Клея.

– Но кто будет меня учить? – спросил Глеб, пытливо глядя на Гара, как на самую явную кандидатуру в его учителя.

Однако тот, как-то сразу стушевавшись, лишь покачал головой, а король пару раз громко постучал кулаком по подлокотнику.

В зал, смутно выхватываемые светом, вошли Миркс и Леви. Лицо начальника королевской стражи как обычно не выражало ровным счетом ничего, охотник же слегка прихрамывал. Однако внимание Глеба привлекли вовсе не его невольные спутники на пару дней, а то и целую вечность, а шедший между ними с опущенной головой человек. Миркс и Леви то и дело подталкивали незнакомца, стоило ему замедлить шаг. Когда они остановились напротив его величества, охраняемый окинул взором присутствующих, ни на ком не задерживаясь надолго. Наконец, его глаза нашли Глеба, вперившись в него, подобно хищной птице.

Из-за темноты поначалу не разглядевший вошедшего Глеб узнал этот взгляд. Спутать его было невозможно.

– Знакомься, этот человек будет обучать тебя радужничеству, – сказал король по возможности добродушно, однако его слова прозвучали как приговор.

Не веря своим ушам, Глеб часто задышал. Он до боли сжал кулаки и краем глаз заметил, как чуть дрогнула Клея. Перед ним с отсутствующим видом стоял тот самый радужник, что одновременно спас его от Миркса и несколькими минутами позже попытался убить принцессу и его самого.