Пособие по выживанию среди опасных личностей

Глава 10. Это спасение?

— Сколько их у вас?

— Около двух тысяч.

Я присвистнула. Вот это масштабы! Везде от одного приходили в ужас, а тут целых две тысячи.

— Послушай внимательно, Айла. Все, что ты видела перед этим, не такая уж тайна для некоторых вышестоящих людей. Все мы понемногу друг за другом следим. Но эта армия наша, только наша.

— Да, наша, какая же еще?

Ответ Миранды убил меня наповал:

— Нет. Я объясню все. Твой народ платит налоги королю Двух объединенных королевств?

— Да, я же из этой страны.

— Я не думаю, что у вас люди живут в достатке и так уж счастливы. Ты ведь живешь во втором королевстве, а не в первом, где обосновался правитель? И до нашей страны долетают слухи, что люди там бедны и еле выживают. А из многих городов насильно забирают в армию, девушек выкупают за гроши у семей и забирают в рабство, даже не для работы жрицей. Ваш король имеет на это полное право и средства… Он даже на нас имеет определенные притязания. Дело в том, что после войны династия из ДОКа помогала восстанавливаться нашей стране, тогда и были подписаны несколько соглашений. Мы обязывались предоставлять военную силу, так что половина нашей хваленой армии — не наша, а королевская. Также только за отчисления трети дохода нашей казны королю люди допускались в нашу страну. Но армия стала дорогой, совершенствование требовало новых средств, даже закупка минимального количества оружия дорого обходилась. Казна не могла отдавать столько денег на сторону, поэтому король ДОКа подписал запрет о пересечении границ, точнее ввел жесткое ограничение — полторы тысячи человек в год. Это ничтожная цифра для такой протяженной страны, как наша! Неудивительно, что за последний двадцать лет численность вампиров сократилась в несколько раз! Представляешь наше плачевное состояние?! Мы еле конца с концами сводим, ни денег, ни еды, ни армии… Король ДОКа подчинил нас себе! Тайная армия — наше последняя надежда на свободу.

Я стояла как громом пораженная. Вот она политика. Все ведь выглядело совсем по-другому. Но я верила Миранде, ибо пребыла из страны, где еще недавно каждую неделю вешали людей на деревьях за долги. Разве не сама я пошла убивать, чтобы заработать, чтобы защитить семью? Но кто же знал, что загребущие руки нашего короля попробуют обобрать всех. Сколько врагов он себе нажил!

— В какой-то момент терпеть становится невыносимо, — продолжала Миранда. — Мы стали искать выходы. Новый советник моего отца лорд Милен дер Сирин предложил довольно радикальные идеи, частично ты их уже увидела. В основном он разрабатывал пути обхода соглашений, и в довольно короткий срок у нас появилась приличная сумма денег. Ее направили на создание специальной карательной армии. Если с оружием проблем не было, то с солдатами была. Мы пошли на большой риск, решив приручить кровавых падальщиков, но армия в две тысячи вампиров с этими созданиями приравнивается к армии в четыреста тысяч с лучшим оружием.

— Как у вас получилось… — я никак не могла сказать слова раздельно, не заикаясь, — их подчинить?

— Нам помогли маги, без специальных амулетов контролировать этих тварей просто невозможно. Эти костюмы тоже не совсем наша разработка. Благодаря новым защитным механизмам, разработанным учеными вампирами и колдунами, мы с тобой остались в живых, пройдя сквозь огонь.

— Так откуда у вас деньги появились? Маги дорого обходятся…

Миранда смотрела на меня, и все еще не могла полностью довериться. Ведь теперь я знала самую главную тайну, от которой зависела жизнь этой расы.

— Мы заключили союз.

— С магами?! — я буквально закричала при этих словах.

— Нет, союз с ведьмаками нам совсем не по карману, — женщина даже улыбнулась, видимо, подумала о сумме. — К нам на помощь пришла близкая по духу раса, причем союз был заключен на взаимовыгодных условиях.

— Кто они? — настаивала я.

— Не могу, это не нужно знать.

— А как же Артур? Надо же иметь убедительные аргументы.

— Это не так существенно. Подобности такого характера не окажут на него сильного воздействия. Лучше смотри вниз и помни без резких движений.

На арену вышло двадцать вампиров в кожаных костюмах, вокруг руки каждого была обмотана железная цепь. Я не видела их ярких глаз и губ, блестящих и острых клыков, потому что… их будто и не было. Эти солдаты безликие. Все, как копия кого-то одного. Бледные, измученные, худые, но жестокие и выносливые. Если они продержались здесь вместе с тварями, то стали непобедимыми. На секунды все утонуло в мертвую тишину, показалось, что граница между нашим миром и потусторонним стерлась, цепи накалились, воздух расслоился, выпуская пожирающих тварей на волю. Секунда, все вампиры, как один прыгнули, вонзая в своих тварей шипы и надевая ошейники на их шеи. Падальщики извивались, выли и пытались откусить части тела своих хозяевам, но те быстро брали питомцев под контроль, натягивая цепи…

Несколько минут происходила суматоха, где различить тела было практически невозможно. Я стояла, не двигаясь, стараясь дышать, как можно тише. Но тут ко мне подлетела тварь без ошейника, она всмотрелась в мои испуганные широко открытые глаза и оскалилась. С клыков капали слюни. Миранда зажала мне рот рукой и не давала возможности даже пискнуть. Вот они какие, падальщики… Скелеты, обтянутые кожей и жилистыми крыльями, с шестью конечностями и острыми цепкими когтями. На лице черные яблоки глаз, в которых не было ничего, кроме жажды и голода, тонкие губы, из кожи над которыми торчали четыре клыка. Тварь прокусывала сама себя и глотала свою кровь, чтобы хоть как-то питаться, пока не попадется что-нибудь получше. И тут падальщик открыл свою пасть, казалось, его челюсть отсоединилась от черепа, чтобы обнажить все три ряда острых, как иглы зубов. Изо рта высунулся длинный раздвоенный язык и лизнул мое лицо…

Мама, не могу терпеть это! Сейчас убегу! Куда угодно! Не могу больше смотреть на это чудовище! Но тут на падальщика сзади запрыгнул вампир, обхватил его голову руками и вонзил в вену шип. Тварь взвыла, перевернулась через себя и сумела вспороть защитный костюм солдата. А тот только улыбнулся, взялся за цепь обмотал вокруг тела твари и резко дернул. Падальщик зарычал, выпуская столб пламени в своего обидчика, но тот не желал сдаваться и сдавливал тело. Под напором цепи, зачарованной магами, кожа на теле твари лопалась, обнажая кости. Вампир воткнул еще пару шипов в вены на спине и животе и резко потянул, чудище взвизгнуло и скорчилось на каменной арене. Из него сочилась кровь, перемешиваясь с пылью. Голод проснулся. Есть, этому существу нужно было есть. Оно стало слизывать с камней собственную кровь в попытке насытиться. Пока падальщик отвлекся на обед, вампир подошел к нему и с размаху ударил ногой по оголенным костям. Тварь завизжала, поднялась в воздух на несколько метров, а потом радостно плюхнулась в лужу из своей крови.

Всего лишь одна сцена, одна из десятков. Только от некоторых вампиров падальщики не пытались сбежать и не кидались в порыве урвать кусок плоти, они просто летали и пускали столбы огня. Впрочем, на кровь собрата собрались все. Падальщики буквально тащили своих хозяев к месту с кровью. Вампиры пытались их остановить, вонзая шипы в их тела. Падальщики истекали кровью, у некоторых были сломаны крылья или вырваны конечности, но они летели на кровь, чтобы сожрать своего. Началась суматоха, все не умещались в воздушном пространстве около красного озера, бились друг об друга, кусались, протыкали когтями. Они убивали сами себя. Вампиры попадали под раздачу. Кто-то не смог увернуться от острых когтей, кто-то случайно упал в лужу и был съеден, как гарнир.

У меня текли по лицу слезы то ли от шока, то ли от испуга, а, может, и от жалости. Вот это их армия?! Ее же невозможно контролировать! Как на такое можно решиться? С головой все в порядке?! Великие боги, меня же минут пять назад чуть не сожрали! Падальщик одним бы укусом откусил половину моего тела! О нет! Не хочу об этом думать!

Об этом надо рассказать Артуру?! Артуру, который почему-то должен восхититься их силой?! Неужели этот рассказ понравится ледышке?! Нет, не может быть! Я не смогу сказать, не выдержу этих воспоминаний! Мое сердце бешено колотится, и очень хочется спрыгнуть с этого моста. Лучше стать лепешкой, чем перевариваться в желудке у этой твари!

Раздался свист. Вампиры, даже раненые и обугленные, вскочили как один, зашептали что-то на незнакомом языке и резко дернули свои цепи, по которым прошло синее еле заметное пламя. Твари неестественно изогнулись, пытались сопротивляться, но воины дернули еще несколько раз цепи. Падальщики вынуждены были подчиниться и подлететь к своим хозяевам.

— Это разминка, минутка свободы, — пояснила Миранда, гордо смотрящая вниз.

Разминка? Не понимаю, о чем она говорит! Это же ужасно! Ей нравится?! Великие боги или демоны заберите меня! Артур, уже не смешно, меня срочно надо забирать из этого места! А вдруг они скормят этим тварям, когда необходимость в моей жизни отпадет?!

И тут кто-то закричал. Вампиры построились в ряды, рассчитались и, разойдясь по всей арене, встали по парам. В левой части занимались солдаты с ранеными озлобленными падальщиками. Я глазам своим не верила, вампиры натравливали тварей на своего противника, который должен был принимать удар на себя. Безумие!

Я закрыла глаза и отвернулась. Хватит, не могу смотреть на кровь и ломающиеся кости, на корчащиеся тела и трупы, которыми твари с удовольствием начинали хрустеть, если противник подыхал. Миранда резко схватила меня за шею, резко развернула и ядовито сказала:

— Смотри, не смей закрывать глаза. Это должен был видеть он! Приди в себя!

Я действительно пыталась восстановить душевное равновесие, но происходящее на арене убивало меня одним видом. Ноги предательски дрожали… Артур! Зараза! Это ты должен видеть, но не я! Неужели он бы выдержал и не опустил взгляд?!

— Как… Почему он? — выдавила я.

— Потому что он сможет.

Ага, конечно. Он сможет управлять, только сидя в десятках километров от поля боя и отдавая приказы с посыльными!

— А если они выйдут из-под контроля?! Что вы будете делать?! Они сожрут весь лагерь! — продолжала кричать я, поддаваясь чувствам.

— Поэтому нам помогают маги. У нас уже был такой случай, падальщиков действительно сложно контролировать. Без амулетов, магии и силы воли это практически невозможно. Ничего, слабые умрут здесь вместе с падальщиками.

— Вот здорово! А ты оптимистка, Миранда! — съязвила я, отворачиваясь от арены уже во второй раз. — Но я не понимаю, почему управлять армией сумасшедших с дикими тварями должен обычный воин?! Это же так нелепо! Не вампир, не даже маг, который хоть как-то мог остановить этих тварей, а человек! Зачем вы идете на такой риск?

— Потому что падальщики, как и вампиры, легко приспосабливаются к любым условиям. Вампиры и падальщики тесно связаны, они примерно на одном энергетическом уровне. Даже, если мы захотим, то не сможем взять их под полный контроль, поэтому нам нужен кто-то с другим уровнем.

— Она спятила, — уже тихонько прошептала я.

Сейчас умру от смеха. Человек имеет, конечно, другой энергетический уровень, но вряд ли за его счет сможет стать избавителем! Он себя спасти не сможет и превратится в котлету еще быстрее, чем вампиры! Так хотелось напомнить Миранде, кто здесь сильнее и изворотливее! Кажется, с этой политической заварушкой ее разум помутился!

Я все же упросила женщину уйти отсюда раньше, ибо сил смотреть на кровавую бойню уже не было. Клятвенно пообещав, сделать все возможное для согласия Артура, я рванула к лестницам и на свое удивление безошибочно находила дорогу по направлению к выходу. Преодолевая препятствия, я обдумывала дальнейшие свои действия. Придется действительно все рассказать Артуру об увиденном здесь, но настаивать на согласии не буду. Моя жестокость к людям еще не разрослась настолько, чтобы посылать их в пасть к падальщикам. Все-таки Артур слишком умен, раз отказался идти на смотрины! Только теперь в лагере оказалась я! А должен был быть он! Дальше в мыслях были только ругательства…

Возвращались в резиденцию с Мирандой в полном молчании. Я смогла немного успокоиться и над тайнами, которые раскрылись передо мной здесь. Так я не заметила, как мы вернулись. К Миранде подбежал охранник и что-то сообщил, женщина сразу ушла, а меня под белы рученьки проводили в камеру и бросили на кровать. Наверное, подобного случая в истории не было никогда. Сначала меня кормили изысканными блюдами, потом рассказывали все тайны государства, хотя я не горела желанием их узнать, а потом кинули, как воришку, в камеру.

День подходил к концу, а я все еще валялась на кровати, никто не приходил. Голод меня не мучил. Только одиночество немного смущало, меня так надолго еще не оставляли одну. Я стучала в дверь, кричала, но никто не отзывался. Не знаю, что творилось снаружи, но изредка снаружи долетали крики и ругательства. Интересно, какая передряга случилась?

Иногда лучше не знать ответов, поверьте. Жить в неведении не так уж и плохо, по крайне мере, счастья жизни будет больше. Но Богиня явно не желала делать меня счастливой, ибо ночью в камеру ворвался страж, схватил за плечо и вывел наружу. На голову надели мешок, руки связали, а ноги заковали в кандалы. Кто-то поднял меня и закинул, кажется, в телегу. Ехали мы где-то часа два. Тело очень хорошо чувствовало дорогу с кочками, ямками и камешками. Соломку мне, естественно, никто не постелил. Ноги и руки быстро затекли, а, когда настало время резких поворотов, меня начало швырять по всей телеге. Сесть я никак не могла, приходилось кататься и биться о стенки. Вот уж спасибо за комфорт!

Жаловаться лишний раз я не хотела, ведь меня увозили из ужасного места! Признаться, была надежда, что это наши ребята меня спасают! Ведь не зря в резиденции была какая-то заварушка, а потом меня под шумок утащили. Я уже готова простить Артура за его промедление, только лишь бы меня спасли.

Телега остановилась. Меня вновь взяли на руки и куда-то несли минут десять. Наконец, кто-то решил снять мешок с моей головы. Сейчас кинусь и расцелую спасителя…

— Миранда? — мой голос звучал хрипло, сердце забилось быстрее.

— А ты кого хотела увидеть? Его? — как-то озлобленно сказала она. — Забудь. Знаешь, ты была права с самого начала. Артур слишком горд и принципиален, он отказался иметь какое-либо дело с нами. И этот мужчина не собирается спасать тебя.

— Даже не придет поговорить? — не веря, спросила я, не может быть, не может быть…

— Нет.

Я тяжело вздохнула, хотела сесть, но меня удержали. Вот, значит, как. Кто он такой, чтобы распоряжаться чужой жизнью? Пренебрегать ею?! Что за человек!

— Что теперь будет?

— Ничего страшного, мы не собираемся тебя скармливать падальщикам, не переживай, — ехидно улыбнулась Миранда. Прекрасно, злость за неудачные переговоры будут срывать на мне. — Но ты теперь в курсе того, что вампиры не прочь союзов, возродили свою армию… Что ты еще узнала?

— Ничего, — как-то быстро определилась я.

— Ты знаешь, что у нас есть продовольственные проблемы, а еще денежные затруднения. Вот ты и поможешь нам их решить.

В КАКОМ СМЫСЛЕ ПОМОГУ?! Я уже хотела возмущаться, вырываться, но Миранда схватила меня за шею, откинула голову и влила странную лиловую жидкость в глотку. Разум словно закрыла пелена, все чувства притупились, тело не слушалось. Сказать я уже ничего не могла, двигать руками с трудом, даже взгляд сфокусировать было проблематичным делом. Я слышала разные голоса, но никак не могла понять, о чем они говорят… Смотрела на Миранду, но не видела ее лица. Кажется, она кивнула и куда-то ушла.

Передо мной мелькали незнакомые вампиры, люди, даже эльфы. Неужели галлюцинации? И что теперь будет? Я стояла столбом и пыталась соображать, но ничего не получалось. Кто-то схватил меня за руку и увел в странную комнату, где повсюду были разбросаны вещи, обувь, украшения. Здесь толпилось много созданий. Люди, весело щебеча, бегали вокруг девушек, таких же одиноких и ошеломленных, как я. Девушка-эльф. Девушка-вампир. Еще две.

— Милая, ну что ты на них уставилась! Они уже всем приелись, а ты смотришь! Совсем вкуса нет! — послышалось сбоку.

Мм? Что они имеют в виду? Приелись?

— Мартин, — новый голос звучал сзади. — Как думаешь, переодеть ее в платье или оставить в костюме?

— Человечку?

Это обо мне?

— Ага. Только поставщик просил вернуть этот костюм, но он такой классный, облегающий.

— Точно. Надо найти что-то похожее!

Меня начали щупать, пытаться снять костюм, который цеплялся за кожу и выдирался вместе с ней. Все тело щипало, кровоточило и болело, но эти чувства были настолько далекими, что я не особо ощущала их.

— Великие Боги, Шелли, посмотри, что с ней такое! Сколько ран!

— Ого! Какой красивый узор, будто кружево!

— Может, подлечить ее? Вампирской крови немного для регенерации не помешает?

— Не нужно. Мартин, думаю, это наша находка. Немного подтеки стереть, и будет идеально.

Меня снова начали щупать, протирать какой-то настойкой и прикладывать лед.

— Я принесла костюм! Какой лучше черный или желтый?

— Черный.

С костюмом возникли некоторые проблемы, ибо натянуть его на меня, безвольного раскисшего овоща, было делом сложным. Но ведь вокруг были профессионалы! Такое ощущение, что готовились все к маскараду, ведь на эльфийку надели красивое пушистое зеленое платье, а на вампиресс бархатные бордовые плащи на застежках. Интересно.

— Милашка, дай руку.

Кажется, мне. И что они хотят?! Увы, не могу поднять руку…

— Ах да, ты у нас затуманенная.

— Думаешь, она понравится?

— Конечно, пусть лучше спокойно постоит, а то устроит концерт. Нам истерики не нужны.

Тут мою руку схватили, что-то черкануло по запястью. Они взяли пару капель крови, потом протерли какой-то смесью, и ранки не осталось. Минут пять я стояла и чего-то ждала. Вокруг все продолжали носиться и лепетать.

— Ну как, Шелли?

— Прекрасно, коэффициент питательности 0, 86. Деликатес.

— Значит, можно повысить цену на две тысячи золотых.

Ко мне кто-то подскочил, распустил волосы, подкрасил губы.

— Пора, — послышалось из ниоткуда.

Чьи-то руки уперлись в спину и начали толкать мое тело к выходу. Мы вышли в коридор, где в длинной колонне стояли красивые молодые девушки и молодые люди.

— Четвертая колонна в третий зал! Четвертая колонна в третий зал! — снова голос из ниоткуда.

Мы прошли немного вперед. Кажется, я стояла именно в четвертой колонне и ожидала выхода на сцену. Сбоку от нас стояли незнакомые вампиры с людьми и весело переговаривались, делали ставки, спрашивали о каких-то направлениях торговли…

— Где я? — сумела выговорить. Здорово.

— Оу, деточка говорящая! Плюс пятьсот золотых! Не волнуйся, ты красавица!

— Не путай ее, Шелли. Нужно сказать, где она.

— Эй, — перед моим лицом помахали рукой. — Ты нас понимаешь?

Я смогла кивнуть.

— Замечательно, она смышленая. Плюс тысячу, запиши, Мартин. Ты, деточка, на вампирской ярмарке диковинок. Это не совсем законно, но золотые сейчас всем нужны… Твой поставщик получит солидную сумму, и нам хватит! Ты не переживай, попадешь к какому-нибудь богачу, поиграет с тобой, а потом отпустит.

Отпустит?

И тут мы вышли на сцену. Впереди сидели вампиры-красавцы и дамы-вампирессы, поблескивая своими украшениями. В воздухе витал дым, повсюду раздавался смех и шум.

— О, какая штучка! Дамы и господа! Внимание! — широко улыбающийся вампир постучал молоточком по кафедре. — Так, что у нас тут! Характеристики! О! Вы будете удивлены! Молодая человеческая девушка с коэффициентом питательности 0, 86! Удивительное число для такого времени! Посмотрите на ее милое личико с горящими глазами! А губки какие!

Раздались одобрительные возгласы и аплодисменты.

— Понимаю, но наши организаторы приготовили еще один сюрприз! Для любителей пикантного! Итак, Шелли, прошу!

Ко мне подскочила девочка и немного расстегнула костюм спереди, оголяя плечо, откуда веером расходились маленькие ранки.

— Ах, какой прекрасный экземпляр! Очень функционально и необычно! По истине, сегодня день великолепных находок! — вампир улыбался еще шире и смеялся еще громче. — На этом не все! Девушка умеет говорить! Ах, неплохое качество, но, думаю, это в женщине не главное? Итак, осмотрите еще раз эту прелестницу, и начнем торги. Начальная цена семь тысяч золотых!

Ого, семь тысяч золотых. Целое состояние. Построить замок можно. И эти деньги за меня? Семье не пошлют хотя бы немного?

— Десять, — закричал вампир, войдя во вкус. — Мужчина за третьим столом! Больше!

— Двенадцать!

— Семнадцать!

— Другое дело, пошли на рекорд сегодняшних торгов! Активнее! Господин Омбре, не желаете забрать к себе в замок эту девушку? Не стоит ограничиваться эльфийкой! А? Вы же тот еще затейник! Восемнадцать?

— Давай!

— Итак, восемнадцать от господина Омбре!

— Двадцать четыре! — цинично и холодно, будто это не деньги.

— Что за день! Принято! Вы разрываете мне душу! — сказал Вико, продолжая расхваливать мое тело. — Впрочем, моя душа давно уже продана! Продолжаем торги, дорогие гости!

— Тридцать!

— Принято, девятый стол.

И так еще долго. Одни цифры, тысячи, тысячи, тысячи, смех, тысячи, Вико, тысячи, аплодисменты… Голова начала кружиться, я не могла стоять на ногах, а вокруг только и раздавалось «Принято!» Вот оно как происходит, совсем легко. Что-то внутри проснулось мое, прежнее, кажется, это был сон. Вещий сон, ставший явью. Артур, зараза, циничный мерзавец, бездушное существо. Неужели нельзя было меня спасти?!

— А вы вошли во вкус! Не на шутку заинтересовались этой прелестницей? Понимаю, понимаю! Итак, кто даст больше семидесяти восьми тысяч?! Продано! Поздравляю! Заворачивайте в подарочную упаковку!

Меня увели и сердечно поздравили! Шелли и Мартин, обнимались и танцевали! Конечно, они отдавали только половину, а остальные тридцать девять золотых делили между собой. ДА я за всю свою жизнь столько не потратила!

Меня снова связали, упаковали, влили снова какую-то жидкость и вывели на улицу. Кто-то снова взял меня, закинул к себе на спину и отнес в…карету. Что ж, к кому-то в замок я поеду в комфортабельных условиях. Возможно, жизнь теперь будет не такая уж и плохая, но до тех пор, пока я не надоем.

— Поздравляем вас! Не пожалеете!

— Еще приезжайте, что-нибудь новенькое подыщем! — услышала я с улицы.

— Она скоро очнется? — мужской голос кого-то мне напоминал.

— Часа через три полностью отойдет, не волнуйтесь, мы дали противоядие.

— А вас устраивает доля от общей суммы продажи? — очень знакомый циничный голос.

— Ну…да.

— Я заплачу вам еще по двенадцать тысяч каждому, если поставщик не узнает, кто купил эту девицу.

— Хорошо. А мы думали только вампиры такие скрытные. Нет проблем.

Разговоры стихли. Дверь открылась. Оказалось, что я уже могу прекрасно видеть, а не только различать предметы по очертаниям. Сознание потихоньку возвращалось, какая радость! Вот бы еще тело слушалось!

— Можешь отдохнуть, — сказал мужчина, которого я определенно где-то видела.

Три секунды на осознание, и я узнала Артура, который своим жадным похотливым взглядом осматривал мое тело в обтягивающем костюме. Ах, вот, кто меня успел облапать, пока нес! Циничное бездушное и похотливое существо! Вот бы ударить его, хотя бы раз! И почему, когда я наконец-то решилась, руки не слушались?!

— Никогда не забуду, — смогла злобно произнести я.

Артур только ехидно посмеялся и закрыл дверь. Карета тронулась.