Последняя осень (Дертский цикл-3)

Глава 19

- Никогда бы не подумал, что просто стоять на земле - это так здорово, - вслух произнёс дон де Горацо. Впервые за долгое время поверхность под его ногами не качалась, и это даже как-то тревожило. Армандо качнулся туда-сюда сам, но спокойнее ему не стало. Может, он в душе моряк, и палуба ему роднее суши? Тогда чего ж его так мутило от шторма?

Сунув руки в карманы, бывший королевский пристав зашагал вдоль по пляжу. За его спиной раздавались голоса матросов и боцмана, справа тянулась опушка лиственного леса, слева плескал о песок прибой. В сотне метров от берега стояла на якоре "Елена". По словам шкипера, каравелла превосходно выдержала натиск бури, но даже слабо смыслящий в морском деле Армандо видел, что без последствий не обошлось. Оснастка висела клочьями, в парусах зияли дыры, а бизань-мачту подпирали дубовые брусья - у её основания появилась опасная трещина. По всему выходило, что судно останется на рейде необитаемого острова пару дней, самое малое.

К этому клочку суши корабль вынес шторм. Вернее, в его окрестности - ещё сутки каравелла шла к острову вполне целенаправленно.

Первым тихим утром, когда небо развиднелось и волны улеглись, на верхнюю палубу "Елены" выбрались почти все обитатели судна - и экипаж, и пассажиры. Моряки под руководством Дорльта занялись осмотром повреждений и первичным ремонтом такелажа. Те же, кто был свободен от дел, просто наслаждались теплом солнца. Не выспавшийся Армандо плюхнулся на верхнюю ступень шканцевого трапа и подставил лицо ласковым лучам, краем глаза наблюдая за товарищами. Капитан Вэлрия явилась раньше прочих. Сказать, что эльфийка выглядела бледной, было бы несправедливо - её лицо имело скорее зеленоватый оттенок. Девушка опиралась на руку сержанта Даллан и часто моргала, но улыбалась привычной лучезарной улыбкой. И не скажешь, что полночи назад её выворачивал наизнанку приступ болезни. Поприветствовав остальных, она сразу заковыляла к носу, где дремал республиканский дракон. Амаги всю бурю провёл на палубе, свернувшись клубком и укрыв крыльями хрупкую напарницу. Та не покидала его даже на минуту, покуда бушевал ветер - спала в обнимку с ящером, питалась сухарями из седельной сумки. С утра Армандо застал её за чисткой дракона - юная всадница кипела энергией. Сейчас же он увидел, как Вэлрия взобралась на полубак, о чём-то заговорила с эрдоской. Акира выслушала эльфийку, задала какой-то вопрос дракону. Амаги солидно покивал массивной головой, и всадница передала жёсткую щётку Вэлрии. Теперь уже капитан, радостно дёргая ушами, натирала чешуйчатый бок ящера, а всадница и сержант молча наблюдали за ней, отойдя к трапу.

За капитаном потянулись и прочие члены роты. Последними на шканцах объявились мэтр Карлон и девушка-пришелец Аня. Как ни удивительно, маг держал гостью из иного мира под руку и что-то ей втолковывал мягким отеческим тоном. Девушка неуверенно улыбалась, чем окончательно выбила Армандо из колеи. После бегства с базы чужаков и гибели почти всех её сородичей подруга Алекса замкнулась в себе. С наёмниками она общалась холодно, неприязненно, на перебежчика вообще не смотрела. Получив в личное распоряжение каморку под трапом, покидала её редко. Даже обаяние Вэлрии не могло растопить лёд в сердце черноволосой девушки. И вот, смотрите-ка - бородатый имперец кажется подобрал-таки ключик... Не сдержав любопытства, Армандо поднялся со ступеней, шагнул ближе к странной парочке и навострил уши.

- В конце концов, он подарил вам будущее, - говорил маг. Он подвёл Аню к ограде юта и встал с ней плечом к плечу. - Вы не обязаны быть ему благодарны за это, но должны воспользоваться даром. Ради себя. Вы ведь тоже человек и заслуживаете счастья. Отбросьте своё прошлое, не дайте ему отравить грядущее. Вас ждёт целый мир. - Карлон обвёл взглядом необъятное море, усеянное барашками волн. - Этому миру вы больше не враг. Станьте его частью.

- Вас послушать - всё так просто... - Девушка-пришелец облокотилась о перила, скрестила ноги в блестящих сапожках. Ветер трепал её длинные волосы и узкий подол юбки. - Я... пережила своё горе, да. Но... какое будущее мне искать здесь? - Она вдруг искоса глянула на Армандо, прислонившегося к ограде по правую руку от неё. Делать вид, что он тут случайно, де Горацо не стал - просто кивнул девушке. Аня, поколебавшись миг, кивнула в ответ. Продолжила: - Допустим, в Империи мне разрешат жить свободно. Что, мне выйти замуж за мельника и учиться вышивать? Никогда не мечтала о женском счастье времён прапрабабушки. Я инженер и лингвист.

- Ну вот и поможете имперским учёным освоить свою... сферу знаний, - предложил маг. - Наладите производство ваших радиостанций, станете главой факультета радиосвязи при имперском университете. Будете преподавать, конструировать, организовывать сеть станций...

- Это так не работает, господин Карлон. - Аня покачала головой, однако снова улыбнулась. - Или, может, я недостаточно гениальна. Мало одного человека, знающего, как собрать радио. Нужна... научно-техническая база. Общий уровень развития мира должен быть выше. Иначе всё, что я тут сооружу, останется просто курьёзом. Как паровая турбина в Древнем Риме.

- Но вы же ещё хорошо знаете языки? - уточнил мэтр.

- А проку от этого? - пожала плечами девушка. - Язык моего мира больше не нужен, а в Дерте мало диалектов. И все, кроме эрдосского, взаимно понятны. Тут нет работы переводчику.

- Алекс как-то пытался спеть нам песню из вашего мира, но не смог. Потому что на дертским ритм теряется. - Чернобородый имперец хитро прищурился. - Вы бы смогли перевести её лучше?

- Сделать литературный перевод, вы имеет в виду? - Аня задумалась. Длинная смоляная прядь упала на лицо девушки, и она небрежно заправила ту за ухо. - Да, пожалуй, смогла бы.

- Вот вам и цель. - Мэтр вскинул правую руку ладонью вверх. - Там, за руинами портала, остался ваш старый мир - с его собственными песнями, историями, легендами. Здесь и сейчас они живут лишь в вашей памяти. Подарите их нам, Аня! Вспомните, запишите, перескажите.

Девушка промолчала, и Карлон добавил:

- Как вам такое будущее? Собственный кабинет в имперской Академии Высоких Искусств, студенты и профессора, знакомства с писателями и поэтами, работа с ними плечом к плечу, визиты в типографии. Шкафы с книгами. Новые друзья. Звание профессора, дворянский титул, дом в столице, камин на первом этаже...

Аня молчала ещё долгую минуту, прежде чем ответить:

- Вы коварный змей, господин Карлон. Да, звучит чудесно. Теперь я хочу... увидеть это будущее.

- Вам придётся постараться, чтобы создать его именно таким. - С необычной для него дружеской, почти родительской теплотой маг дотронулся до плеча девушки. - Но вы справитесь. Не дайте никому и ничему вас остановить.

Их разговор очень вовремя прервал шкипер Дорльт - эльф наверняка слышал весь диалог и вмешался только когда счёл нужным.

- Леди и господа, вперёдсмотрящий не видит парусов вокруг, - заявил командир "Елены", выходя на середину юта. - Ха! Погоня отстала. До вечера я планирую определить наше положение и двигаться дальше. Буря должно была вынести нас к окраинам Тысячи Островов, а значит - где-нибудь поблизости обязан торчать один из этой самой тысячи. Найдём по карте ближайший и проложим курс до него. Нам всем явно не помешает отдых, а судну - починка.

Так и вышло - в сумерках того же дня каравелла нацелилась бушпритом на невидимую точку за горизонтом. Сутки спустя она достигла круглого лесистого островка и бросила якорь возле его берега. Закипела работа. На сей раз помощь пассажиров не требовалась, и те оказались представлены самим себе. Вэлрия ушла вместе с Даллан вдоль по пляжу, искать укромное место для купания, Акира улетела на разведку, а остальные во главе с Марией углубились в лес. Леди-гвардеец намеревалась собрать лекарственных трав и коры, помогающей от лихорадки. Армандо мог бы присоединиться к экспедиции, однако бывшему судейскому чиновнику было попросту лень. Он бессмысленно слонялся по пляжу, иногда присаживаясь отдохнуть прямо на песок - и это было здорово. Ни о чём не думать, ничего не планировать, довериться другим. Просто бить баклуши. Через пару часов дон вовсе улёгся на траву, на расстеленный плащ, и задремал под стук топоров. По-настоящему Армандо не уснул - как только на его лицо упала тень, де Горацо сразу же распахнул глаза, приподнялся на локтях.

- Не хотела вас будить, дон, - извинилась штурман Елена, склонившись над Армандо.

- Я не спал. - Бывший пристав попытался встать, но смуглая эльфийка остановила его жестом, и сама присела на край плаща. С обезоруживающей прямотой поинтересовалась:

- Капитан Вэлрия предлагала вам за мной ухаживать?

- Кх... - Огромным усилием воли де Горацо сохранил лицо, однако глаз у него дёрнулся, и штурман не могла этого не заметить. - Так и знал, что кто-нибудь в коридоре слышал...

Он огляделся, но не обнаружил поблизости ни пары крепких моряков с дубинками, ни разгневанного Дорльта. Группа матросов в отдалении продолжала рубить лес на доски, однако никто из них даже не смотрел в сторону дона и эльфийки.

- О, мне никто не доносил, - покачала головой штурман. - Просто капитан вчера просила меня поухаживать за вами. - Елена выделила слово "меня". - Я так поняла, сперва она предложила проявить инициативу вам, но вы отказали...

Армандо прикрыл лицо ладонью. Буркнул:

- Извините. Она вам объяснила?...

- Да. - Горбоносая эльфийка кивнула. - С трудом, но я её понимаю. А как вы на это смотрите?

- Погодите. - Де Горацо пару раз сморгнул. - Вы что, всерьёз рассматриваете возможность...

- Почему нет, дон? - Штурман вскинула брови. - Я почти всё своё время провожу на корабле. Таскать в постель матросов из собственного экипажа - значит, убить дисциплину на корню. В портовых заведениях предлагают главным образом девушек и парней... не интересующихся женщинами. Не имею ничего против человеческих девушек, и всё же подобные связи надоедают. Вы мне, в принципе, симпатичны, и нас не связывают никакие обязательства. Это может быть приятное сотрудничество на пару месяцев - пока мы не расстанемся в конце плавания. Я вам нравлюсь?

- Очень. - Армандо сглотнул. Елена говорила обычным своим смертельно серьёзным тоном, без улыбки, глядя ему в глаза. Это и правда было сугубо деловое предложение. - Знаете, год назад я бы согласился без колебаний. Но с тех пор кое-что изменилось. Я решил быть немножко романтиком. В юности не был, а теперь вот решил. Есть девушка, которая меня ждёт, и я бы не хотел... ну, понимаете...

- Понимаю. - Смуглая эльфийка всё-таки улыбнулась - одними лишь глазами. Уголки губ штурмана даже не дрогнули. Она подняла руку и коснулась щеки дона ладонью в тончайшей чёрной перчатке. - Немного жаль, но что поделать. Я уважаю ваши странные человеческие порядки.

Елена одним гибким движением выпрямилась, указала пальцем в сторону моря:

- Наш дозорный возвращается. Пора и нам вернуться к делам.

Поначалу де Горацо ничего не увидел в небе, однако скоро над волнами возникла растущая на глазах чёрная точка. Она превратилась в Амаги, который лёг на крыло и устремился к пляжу. Дракон коснулся песка в десятке шагов от дона и Елены, пробежался, гася скорость. Акира спешилась ещё прежде, чем ящер полностью остановился. Сбросив с головы шлем, маленькая девушка выхватила из когтей дракона некую пёструю тряпку, помахала ею над головой. Армандо не без удивления опознал в тряпке знамя Иолийский Республики.

- Противник близко! - взволнованно воскликнула наездница, подбегая к дону. - В море к востоку! Иолийская каракка! Одна из тех, похоже...

- Идёт сюда? - быстро спросила Елена.

- Нет, наоборот, - замотала головой Акира. - Я наблюдала издали около часа. Она шла мимо острова, но в какой-то момент вдруг резко легла на обратный курс. Думаю, заметили "Елену" у острова.

- Почему не атаковали? - нахмурилась эльфийка. - У каракки против каравеллы все шансы.

- Их очень сильно потрепало штормом. - Всадница перекинула знамя через плечо, словно полотенце. - Я не увидела на верхней палубе пушек. Возможно, их выбросили за борт в бурю.

- Это похоже на правду. - Штурман потёрла подбородок двумя пальцами. - Они могли отбиться от флотилии, но больше похоже, чем их послали вперёд, известить порты Республики о нас. И сейчас они повернули назад, к основным силам, чтобы навести на наш след.

- Догоним их? - предложил Армандо.

- Нет, слишком опасно. - Елена заложила руки за спину, расправила плечи. - Кто знает, далеко ли другие корабли, сколько на каракке уцелело пушек и как велик экипаж. Придётся сняться с якоря немедля.

- Но мы даже паруса не залатали толком.

- Да, и бизань лучше вообще не использовать. Идти будем в три четверти хода, не больше. Но лучше так, чем дать себя застигнуть тут, на приколе. - Эльфийка встретилась взглядами с Армандо. - В глубине архипелага можно будет играть в кошки-мышки даже при таком раскладе.

Бывший королевский пристав втянул воздух носом. Как же неудачно сложилось! Нет бы этому иолийскому корыту пройти южнее или севернее. Хотя... тогда оно успело бы прибыть в один из портов Республики прежде "Елены" и поднять тревогу. Может, всё к лучшему?

- Акира, а флаг у тебя откуда? - полюбопытствовал де Горацо. На краю сознания дона зародилась смутная идея, которую теперь следовало подманить поближе.

- Трофей, - пояснила юная эрдоска. - Когда мы с Амаги поняли, что враг нас заметил, то решили не таиться зря. Бросились вниз и сорвали знамя с грота. В нас стреляли из арбалетов, но куда там...

- Это не похоже на тебя. Больше в духе Мамору, - укорила девушку штурман. Армандо же стянул флаг с плеча всадницы, расправил. Тряхнув им в воздухе, спросил:

- Елена, своими силами вы собирались ремонтировать каравеллу три-четыре дня, так? В порту и при помощи рабочих мы управимся быстрее?

- Разумеется.

- У Иолии есть морские базы по всей Тысяче островов. Далеко ли ближайшая?

- Полтора дня хода при удачном ветре. Порт Катроцци на острове Святого Кастелло. - Эльфийка тоже уставилась на знамя. - Но там предоставляют ремонт лишь военным кораблям Республики. За деньги нам разве что доски и провиант продадут. К тому же, флот преследователей наверняка двигается туда же. Им тоже нужна починка, а ближе портов нет.

Бывший королевский пристав перевёл взгляд с флага на метущего хвостом песок дракона. Медленно проговорил:

- У меня тут образовался план, как нам получить и помощь с ремонтом, и провизию. Только, боюсь, никому, кроме капитана Вэлрии, он не понравится. Елена, у вас есть иолийская гербовая бумага? Сойдёт и использованная...