Последний бой

Глава 3 "Старый тролль"

Одинокий тролль медленно двигался по лесной тропинке. Каждые несколько шагов он останавливался и медленно поводил башкой, грубо посаженной на туловище. Влево-вправо, опять влево. После чего продолжал свой путь. Так продолжалось уже достаточно долго. Тролль безусловно был чем-то встревожен. Но никак не мог определить причину своей тревоги. А потом стало поздно. Кусты буквально взорвались, извергнув из своих зарослей несколько чёрных орков. Но мгновениями раньше, с оглушительным, похожим на выстрел штуцера, треском, на тролля рухнул бук. Убить, он конечно не убил. Не так легко тролля убить, если не знать уязвимых мест. Но даже этот владыка лесных чащоб, даже он не в состоянии был сбросить с себя такой вес. Рыком наполнился лес. Рык быстро перешёл в стон. Орки не ждали, пока тролль придёт в себя и скинет бремя. Четверо бросились к ногам, двое - к рукам зверя. В руках у них были не палаши, а топоры. Которыми они очень умело принялись рубить троллю кости. Тролль рычал, бился в ловушке и пытался подняться. И поднялся, поднялся таки. Но к тому времени, его жилы, так близко расположенные под кожей, такие уязвимые, были перерублены. Кровь потоком хлестала наружу. И каждый знал - для тролля это конец.

Тролль ещё сумел, на последнем издыхании пребывая, одним ударом превратить неосторожного охотника в забитую дичь. Он ещё попытался развернуться к врагам так, чтобы они попали в зону действия огнемёта. Но это была уже агония. Пусть длительная, но агония. Крови налилось…

Наконец, где-то через четверть часа, может - минут через двадцать, тролль рухнул с протяжным стоном на землю. Всё, истёк кровью. Умер.

Орки не замедлили собраться вокруг него, все пятеро выживших. И пошла работа по разделке трупа - не слишком приятная взору, но привычная любому охотнику и очень прибыльная. Из утробы тролля был извлечены сосуд с огненосной жидкостью, пузырь с желчью… Всё это было очень аккуратно, как будто работали не звери лесные, а люди, помещено в грубый тёмно-серый мешок. Орки подобрали своих павших, и ушли.

Всё, творившееся на лесной тропинке, заняло не больше часа. И осталось на исходе этого времени только гора внутренностей да вонючего троллячьего мяса на тропинке. Только тогда два траппера вышли из укрывища, из густого кустарника воропайника. Молчаливые, впечатлённые. Человек и гном. Наката и Ян.

Внешний вид их выдавал непростой пройденный путь. Оборвались. Давно не стирались. Да и не мылись. Да и не ели толком. Зато арбалеты в руках были вычищены от грязи, смазаны и, конечно, заряжены. Добрые, надёжные гномьи арбалеты-магазинники.

Они постояли над останками тролля.

- Видел, как работали? - хриплым голосом спросил Вилли. - Как прайд…

Наката молча кивнул. Очень было похоже.

- Их семеро было, - добавил он, после недолгой паузы.

- Как и положено, - ухмыльнулся Вилли. - И работали чётко… А тактика… тактика у них своя. Вишь ты, дерево на него обрушили. Это ж надо было заранее подпилить, да именно на этой тропе, да так сделать, чтобы тролль не почуял их…

- Камушек поискать надо, - отвлекая его от разглагольствований, заметил Наката. - Камушек они, вроде бы, не брали.

Вилли, не чинясь, принялся копаться. Наката, пока у него было время, тщательно обследовал место засады.

…Ствол орки подпилили. И лёжку свою устроили очень разумно. По-трапперски. Лёжка была в самой гуще всё того же воропайника, очень пахучего кустарника. Тут и орки бы нюх потеряли, не то, что тролль. И тролль их не обнаружил. Ну и разумеется, поплатился.

В одном месте ниппонец что-то увидел в траве, удивился, наклонился…

- Вилли, - позвал он спустя пару мгновений.

Вилли, малость изгвазданный в крови и желчи, огрызнулся от трупа:

- Чего тебе?

- Иди-ка, что покажу…

Гном подошёл без особой охоты, но с камнем на ладони. Неплохой был троллит, марок на двести пятьдесят.

- Что?

- Погляди, - Наката тоже протянул на ладони. Небольшой, продолговатый, грязный… не сразу в нём можно было опознать штуцерную пулю. Пулю от экспресс-штуцера, обычного трапперского оружия.

- Наши были, - просто сказал Вилли.

- Может, и наши, - не стал спорить Наката. - Только пуля в грязи недолго валялась. Вот как если бы ты её из патронташа выронил, да пузом в болотину вмял.

Вилли хмыкнул удивлённо, на этот раз уже внимательно осмотрев находку.

- Ты хочешь сказать, что наши здесь были недавно?

- Я только говорю, что пуля - свежая, - уклончиво ответил ниппонец. - Давай-ка, пойдём отсюда. Не нравится мне торчать на этой тропке, как два бука посреди опушки… Уходим!

Вилли не стал спорить.

Они совершенно случайно нарвались на эту засаду. И пожалуй что, оказались бы на месте этого тролля, если бы не случай. Вилли приспичило, они притормозили в укромном местечке, и пока Вилли оправлялся - опоздали. Их место занял тролль. Хотя по всему выходило, что именно он был добычей, ради которой собрался целый орочий прайд. Но это, пожалуй, был первый случай на всём протяжении их пути, когда охота была не на трапперов.

Идти по лесам, полным орков, было занятием для безумцев. Так примерно Вилли и сообщил Накате, когда позади осталась первая тропка в десяток миль, и они устроились на привал. Тогда ещё можно было пройти те же десять миль назад, вытропить Яна с Ворчуном и возвращаться в Трамп всем вместе. Вчетвером. Но как же им было смотреть в глаза товарищей… Нет, это было категорически невозможно. Так сказал Наката, а Вилли, подумав, с ним согласился. А через час им стало не до возвращения - на их след встали орки. И хотя ни разу они не показались в пределах видимости, тем не менее их преследование было безусловным фактом. По ночам и на привалах, да и в пути тоже, когда кровь не шумела в ушах, трапперы слышали близкий перестук - условные орковские сигналы. Не выдержав, Наката сорвался однажды в бросок ночью. Они уходили почти до рассвета, остановившись, когда луны уже покинули небосвод, а солнце, жаркий Сильмарилль готов был взойти. И потом, с малым передыхом - снова ушли в переход. Вымотались тогда - еле на ногах стояли. Но спустя сутки снова отчётливо слышали орков, двигающихся чуть поодаль. Почему они не нападали, чего ждали, Накате с Вилли было совершенно не ясно. Непонятная ситуация выматывала нервы и немногие силы. Толком нельзя было остановиться, перевести дух, нормально подкрепиться. На бегу, на коротких привалах, они перехватывали кусок сушёного мяса, смачивая его проточной водой из многочисленных ручьёв. Ну и эльфийские лепёшки, превратившиеся уже в сухари. Вот и вся еда.

Вёл их Наката. Время от времени он сверялся с навигатором, определяя маршрут до чёрной метки. Чаще всего, это приводило к незначительному изменению курса, однако общее направление они выдерживали уже больше месяца. За это время они успели окончательно и бесповоротно рассориться. Дважды нарваться на троллей, трижды - на орков, идущих по своим делам. И убедились окончательно, что оторваться от невидимых преследователей не получится, но и атаковать они тоже пока не будут. А ещё… ещё удивительно было то, что орки были в основном очень старыми или совсем юными, а деревни орочьи, на которые они несколько раз нарывались за время пути, пустыми. Только самки, старики, да подрастающее потомство. Зрелых орков не было вовсе. И это тоже было поводом для их ссор, споров и размолвок. Ибо выходило как-то само собой, что орки куда-то испарились. Орки-самцы. Воины, стало быть. И если вспоминать рассказ Яна о том карване каноэ, двигающихся куда-то по Великой, получалось, что орки скорее всего ушли к Трампу. От того, что это осознание получало всё больше подтверждений, становилось тоскливо на душе. Пусть даже орки - не соперники прайдам трапперов, и вряд ли они осмелятся на что-то большее, чем нападения на прамы, идущие из Трампа и в Трамп. Но сколько крови прольётся… И Наката ещё больше сокращал привалы, заставляя Вилли идти быстрее и дольше.

Наката и сам не знал, куда и зачем он идёт. Точка на навигаторе, уже совсем близкая, казалась ему неким мистическим местом, в котором он найдёт ответ на многие его волнующие вопросы. Он не представлял себе, что это будет, и как это будет выглядеть. Он гнал от себя мысли об этом. И гнал, гнал свой маленький отряд к цели. Слава Богу, что с ним был Вилли, а не Ворчун. С Ворчуном они давно бы поубивали друг друга. А Младший гном был лёгок характером и сговорчив. И даже когда вспылил пару недель назад, до поножовщины не дошло. Но вот сегодня, после увиденной ими охоты на тролля, Вилли замкнулся в себя и молчал слишком долго для лёгкомысленного, разговорчивого гнома. Его молчание беспокоило Накату, а учитывая то, что перестук загонщиков-орков стал слышен уже очень близко, Вилли следовало встряхнуть как можно скорее. Драка была не за горами. Хорошая, пожалуй, драка. Если они не найдут для неё подходящее место - последняя драка.

Наката остановился. Привалился спиной к буку. Рядом с ним, так же тяжело дыша, остановился Вилли. Они шли уже три часа без передыху, и привал требовался.

- Посмотри, где мы там… - попросил Вилли, горстью снимая пот со лба и стряхивая его.

Наката открыл навигатор. Карта проявлялась на экране неожиданно долго, но всё же возникла, и их положение отобразила. Хорошее они место себе выбрали. Справа болото, слева болото, посредине, у них под ногами, небольшая горбинка, сухая земля. И прямо на их пути к цели - небольшая, аккуратная чёрная точка.

Чёрные точки на карте уже несколько раз оказывались на их пути. Это были либо орочьи деревни, либо какие-то совершенно безжизненные, пустынные места, где даже трава почти не росла. Одно подобное место они проходили очень долго, так к вечеру отчаянно болели головы, а Вилли - рвало долго и очень основательно. Тогда - редчайший случай, они сделали привал на целый день. Вилли всё равно не мог идти. Наката тоже чувствовал себя погано, но сжав зубы, ухаживал за больным товарищем до вечера. Вилли пришёл в себя, ночь они провели там же. И только когда отошли больше, чем на десяток миль, снова услышали перестук орочьей сигнализации. И сообразили, что орки на то место не сделали ни шагу. Обходили. С тех пор они решили обходить эти чёрные точки на карте… Но на этот раз - не получалось. Лезть в болото, имея на хвосте орков - последнее дело. Так что идти предстояло прямо.

Вилли судорожно вздохнул, видимо, вспоминая тот день. Наката покосился на него, но промолчал. Тело требовало воды, отдыха, полноценной еды. А мозг кричал - вперёд, скорее, броском к цели. Или это уже был не мозг, или это уже он на инстинктах рвался к цели. Говорить не хотелось. Вилли рядом, угрюмо глядя перед собой, тупо жевал мясо, отполосованное от предпоследнего куска. Жестом попросив отрезать себе, Наката тоже стал жевать. Мясо было тугое, жёсткое, невкусное. Но силы надо было подкрепить обязательно. Иного выхода просто не было.

- Вода осталась? - спросил Вилли. Голос его звучал глухо, надломленный как-то был.

Наката говорить не стал, молча протянул флягу, в которой что-то булькнуло, Вилли протянул руку, чтобы взять… но фляга упала в мох. Потому что гном вдруг, с яростным воплем, схватил прислонённый поодаль арбалет и высадил в ближайший кустарник три болта. Только листва разлетелась в разные стороны. И орк рухнул на землю с пробитой шеей. Из того самого куста. Наката подавился куском мяса. Забыв о фляге, подхватил свой арбалет, взвёл пружины.

- Ты ещё кого-то видишь? - спросил медленно, озирая кусты поверх прицела.

- Я и его-то случайно увидел, - ответил Вилли. - Близко слишком подошёл, сволочь…

- Уходим, - скомандовал ниппонец. - Медленно. Спиной не поворачиваемся. Дай Бог, эта чёрная точка снова их отпугнёт… А через болото обходя, они нас не догонят!

Вилли передёрнул плечами, но спорить не стал. Только флягу подобрал с земли, да попятился первым. Наката, у которого в обойме арбалета оставалось все десять болтов, прикрывал.

Это оказалось не мёртвое поле, и не орочья деревня. Это оказались развалины какого-то каменного, весьма значительного по размерам, сооружения. Когда-то оно, наверное, было величественно. Когда-то, наверное, над ним была крыша. Но не сейчас. Сейчас остались стены, сложенные из дикого песчаника разного размера. Кое-где обвалившиеся. Заросшие плющом и воропайником. Потемневшие от времени. И тёмные провали на местах окон и дверей. Развалины не манили - пугали и отталкивали. Они были… нечеловеческими. Но и Вилли почесал растерянно затылок, а на молчаливый вопрос Наката тихо ответил:

- Не наше… и не эльфячий… А чёрт его знает, чей он!

- Он? - удивился Наката. - Дом?

- Храм, - возразил Вилли. - Посмотри внимательно…

Да, пожалуй что, это был храм. Кому здесь молились, было неясно, но ещё сохранились "стражи" у ворот, пусть и не было уже ни голов, ни вообще верхней половины туловища. Ну а раз "стражи", стало быть - храм.

- Хорошее место, - сказал Наката. - Если что, мы здесь от пары десятков орков отбиться сможем.

- Ну да, - согласился Вилли. - Повезло… Идём?

- Идём, - кивнул Наката. - Ты впереди, я - прикрываю.

Двинулись. По мере того, как приближались, стало заметно, что храм, пусть и пребывающий в разрушенном состоянии, не всегда пустует. И заросли были аккуратно расчищены у входа, и ступеньки блестели полировкой. Такое бывает, когда по ним проходят за годы сотни ног. Ну или лап.

- Интересно, - сказал вдруг ниппонец. - А есть ли храмы у орков?

- У кого?! - изумился Вилли. - У орков?! Да ты что, Наката? Какие у них могут быть храмы? Они ж… ну… зверушки!

- А ты всё ещё числишь их за зверей? - покосился на него тот. - Мне последнее время кажется, он соображают. И весьма неплохо соображают. И если у них ещё и храм есть…

- Нет у них храма! - сказал, как отрезал Вилли. - И быть не может! Ни за что. Никогда!

Наката не стал спорить, предпочитая сконцентрировать всё своё внимание на дальнем слева кустарнике. Что-то подозрительно там шелохнулась пара веточек…

Так и вошли в храм молча. Вилли впереди, Наката - позади. Вошли, растворились в сумраке, созданном тенью, отбрасываемой стенами.

Вилли первым вошёл в храм. Первым же он и остановился. Остановился, и даже попятился, так что не будь Наката внимателен, влепился бы в спину гнома. Но он таки был внимателен, и успел остановиться. И даже успел придержать Вилли прежде, чем тот ткнулся спиной в арбалет.

- Ты что? - спросил недовольно.

- Т…т-т-т… - шипел Вилли, заикаясь. - Т-т-тролль!

- Что - тролль? - Наката подумал, что гнома добила дорога, и принялся обходить его сбоку, вдоль груды камней и балок, видимо, обрушившихся сюда сверху.

Но Вилли вцепился ему в плечо и оттянул назад. Сил гному хватало, он даже не особо напрягался, тем более что Наката не сопротивлялся. Ниппонец просто не мог понять, что творится с его напарником.

- Да вот же - тролль! - громким шёпотом сообщил Вилли, тыкая пальцем куда-то в сумерки.

Тут и Наката увидел. И вздрогнул. Тролль, сидевший в тёмной глубине зала, был огромен. Сажени две, может и поболее в высоту, к тому же широченное туловище. Он был неподвижен, но неподвижность тролля - вещь всегда обманчивая. В любой момент эта громадина буквально взорвётся движением, и тогда поздно будет спасаться. На открытой местности, против двух человек, у тролля все шансы. И даже здесь, внутри развалин, шансов немногим меньше. Им негде скрываться. Ему - лишь один прыжок до жертв.

Очень медленно переступая, Наката попятился до двери. Он собирался выходить обратно. Но предварительно выглянул, с чем себя и поздравил. Ибо орки, так долго остававшиеся невидимыми, больше не скрывались. Они стояли на краю поляны, кажется - всемером. По всему выходило, что смотрели они как раз на храм. Может быть, на показавшегося на пару мгновений Накату.

Ниппонца на миг охватило желание вскинуть арбалет и расстрелять их. Он даже так и сделал, выцелив первого орка через трубку прицела. Отчётливо представил себе, как стрела пробьёт зелёную шкуру, порвёт кровеносные артерии, прервёт жизнь твари. Представил. Но не выстрелил. Вилли помешал.

- Ты что?! - громким шёпотом спросил он. - Так далеко даже Строри не стал бы стрелять!

- А ты? - спросил Наката.

- И я… Драпать надо!

- Куда? - сарказм в голосе Накаты мог бы убить. Если бы это было возможно - убивать сарказмом. - У входа нас с тобой ждёт банда орков. В этом проклятом храме - сидит тролль. Который почему-то пока не нападает. И куда мы драпанём?

- Мне кажется, он спит, - сказал Вилли. - Давай попробуем потихоньку мимо него пробраться. Не получится, стало быть не получится. Такова судьба трапперская. А если получится - все шансы у нас оторваться. Орки не суются сюда, видишь, как далеко стоят. Мы можем попробовать оторваться…

План был неплох… за неимением другого, лучшего плана. Наката помолчал, всё ещё наблюдая за орком в прицел арбалета, потом опустил оружие.

- Давай попробуем, - сказал неуверенно. - Шанс мал, но это шанс! Вот только… если он проснётся?

Вилли, ухмыльнувшись, покопался в мешке и добыл из его глубин чугунную дуру, похожую на грушу. Оно бы может и граната, такие тоже были, но вдвое больше. Нет, всё же граната. Вот и запал с кольцом торчат сверху.

- Откуда такая большая? - спросил Наката, всем своим видом показывая, что ни капли не удивлён. Хотя и удивился. Такой гранаты раньше он не видел.

- От гномов, вестимо, - весело сказал Вилли. - Новая игрушка. Внутри к пороху какую-то зажигательную смесь залили. Если уж бахнет, так бахнет. Здесь всё нахрен выгорит.

- И насколько ты её кинешь? - прикинув вес гранаты, спросил Наката.

- Шагов на пятнадцать

- А выгорит всё?..

- Шагов на тридцать, - довольный донельзя, сообщил Вилли…

Тролль сидел неподвижно. Но когда до него оставалось те самые шагов пятнадцать, и граната - последний довод Вилли, лежала в мокрой ладони гнома, зажатая намертво, тролль вдруг шевельнулся. Медленно повернул голову в сторону трапперов. Те замерли, не зная, что дальше делать. Стрелять? Но тролль пока не нападает. Да и арбалетные стрелы ему, сидящему вот так, в общем-то не угроза. Комариные укусы. Вот открылись глаза - большие, чёрные, без зрачков. Тролль смотрел на них. С пятнадцати шагов - почитай, в упор.

- Сейчас каааак… - прошептал Вилли.

- Заткнись, Простак, - резко оборвал его Наката.

Они стояли. Молча. Стараясь не делать не то что резких - вообще каких либо движений. Даже дышать пореже. Две чёрные пуговицы - глаза тролля, не разу ни мигнув, смотрели на них. Тролль тоже больше не двигался. И молчал. Впрочем, никто и никогда не слышал, чтобы тролли говорили. Орки, те да - пытались. Плохо, но говорили на руглише. Тролли… с троллями никто не разговаривал и договариваться не пытался. Их просто убивали.

- А хорош, - снова не удержался, зашептал Вилли. - Представляешь, какой там камушек может быть…

- Простак, - еле сдерживаясь, прошипел Наката. - Если ты сейчас не заткнёшься…

Показалось ему, или тролль таки шевельнулся? Наверное, всё же показалось. Или нет?

Тролль вдруг заговорил. Не бросился на них, пытаясь разорвать на части. Не разрядил свой чёртов огнемёт. Заговорил. Наката, правда, ничего не понял из его речи, хотя и показалась она ему знакомой. А вот Вилли.., Вилли испытал шок. Он отшатнулся, едва не выпустив из ослабевших пальцев гранату. И, хриплым голосом, каркая, ответил троллю. На том же языке.

Голос гнома дрожал, и это напугало даже Накату, без того пребывавшего в прострации. Он отвечал троллю коротко, резко. Тот что-то рокотал, гном хрипел в ответ… тот ещё разговор. Но он происходил. На глазах у Накаты. Свихнуться можно.

Вилли вдруг словно вспомнил о товарище. Покосившись на ниппонца, он на миг прервал беседу с троллем, повернулся к Накате вполоборота и пояснил кратко:

- Он говорит, нам не надо бояться зеленокожих.

Косо глянув на тролля, Наката поинтересовался:

- И с каких пор ты стал язык троллей понимать?

- А я его и не понимаю, - признался Вилли. - Он по-нашенски говорит.

- Тогда это я перестал руглиш понимать? - возмутился Наката. - Да как же по нашенски, если я вообще ни слова… ни бельмеса не понимаю!

- Так он не на руглише, - терпеливо ответил Вилли. - Он на нашем, на гномовском говорит. Только на старом. Даже я его через слово понимаю…

- Так я и ваш язык немного понимаю! - продолжил негодовать ниппонец.

Вилли вздохнул:

- Это - старый язык…

Самое удивительное, что всё то время, пока они препирались пред ясными очами тролля, тот не сделал ни единой попытки до них добраться. Сидел молча, не двигался, не рычал. Даже не хрюкал. И только когда оба траппера замолчали, что-то негромко - для тролля, конечно, сказал.

- Он говорит, тебе не надо его бояться, Наката! - ухмыляясь, сообщил Вилли.

- Скажи ему, ещё мне не хватало тролля бояться, - огрызнулся ниппонец. - И ещё спроси, откуда ему известен язык гномов.

Вилли перевёл. Тролль пророкотал нечто, вызвавшее полнейшее изумление гнома. Он несколько минут молчал, прежде чем, даже не повернувшись к Накате, процедить себе в бородку:

- Он говорит, все тролли знают этот язык.

Тролль сказал что-то ещё.

- Он говорит, не все, но только помнящие знают! - поправился Вилли. По привычке, он полез в затылок, почесать. Но в руке была граната. Тролль тревожно взрыкнул. Наката вскинул арбалет…

- Не стреляй! - поспешно воскликнул Вилли. - Он просит не убивать его. И обещает помочь нам разобраться с орками. Он их называет зеленокожими. И знаешь… он их как-то странно ещё называет. Ну… если переводить дословно… зеленокожие-живущие-неживые.

Наката пожал плечами, но арбалет опустил.

- Добрый ты, Вилли! - только и нашёлся, что сказать. - Вот вломятся сейчас орки, будут нам танцы до упаду!

- Ну и пускай вламываются, - пожал плечами гном. - Этот… тролль, он обещал же помочь?!

Наката только головой покачал…

Вилли и тролль разговаривали ещё больше двух часов. Что-то гном переводил, какие-то слова тролля заставляли его лезть в затылок, нередко приводя к признанию собственной несостоятельности. Тролль разговаривал на старо-гномовском наречье. Такое было не в ходу уже лет восемьдесят, может и поболее. С того времени, как люди и гномы встретились на земле Тарона и поняли, что жить лучше в мире.

Впрочем, и то, что Вилли умудрялся перевести, было неожиданно и заставляло иначе взглянуть на их мир.

Тролли, оказывается, жили здесь ещё до гномов и эльфов. Они жили здесь достаточно давно, чтобы помнить мир молодым. И уж всяко достаточно ходили по этим лесам, чтобы помнить, как небо вдруг покраснело посреди дня, и огненные кометы прорезали его. Небо горело много дней, и все эти дни шёл звёздный дождь. Многие тролли попали под него, многие погибли. Других ждало испытание ещё страшнее. Ибо вместе со звёздным дождём, на землю Тарона пришли новые существа. Тролль перечислил их, но названия эти ничего не говорили трапперам, да и были сложны для произношения. Разве только гномы, оказывается, на языке троллей назывались кэээруу. Ну или что-то подобное, лучше у Вилли не получилось передать.

Новые обитатели этих земель очень быстро повели наступление на троллей, так что сейчас тролли живут только в горах, да болотах вдоль течения реки Кууур-э-Кэш. Так он назвал Великую…

Вилли замолчал, переводя дух. Наката и до того молчал, изумлённый. Доселе никто никогда не подозревал троллей в разумности. Конечно, они были опасной добычей. Но - добычей. Драгоценной. И убивали их, и нападали на них всегда, если только видели на своём пути и могли справиться. Тролли были добычей. Только добычей. А Вилли, переведя слова тролля, сломал что-то в душе у Накаты.

Впрочем…

- А орки - кто? - спросил он у Вилли. - Спроси его про орков.

- Орки - зеленокожие-живущие-неживые, - послушно задав вопрос, перевёл Вилли ответ. - Они… враги троллям и людям. Враги всем. Они - никто и всё в этих лесах… Чёрт, Наката! Я ж язык сотру, вам переводя!

- Переводи давай, - рыкнул тот. - Я не знаю этого наречия!

- Да ты и нормального-то гномовского не знаешь, - буркнул раздосадованный Вилли. - Чего ещё-то спрашивать?

- Здесь что, храм? - спросил Наката. - Спроси ещё, кто его разрушил…

- Здесь - храм, - перевёл Вилли. - Их храм. Разрушили его… хм… Наката, я не понял, кто его разрушил. Но не орки и не гномы. А ещё… он говорит, храм построен на месте падения звёздного камня. Большого камня. Здесь целебное место, он говорит. Троллям хорошо здесь, он говорит…

Наката обвёл взглядом развалины. Храм был велик. Огромен был храм. В него, пожалуй, даже троллей могло вместиться никак не меньше полусотни. А уж людей или орков… Много больше. Даже сейчас, когда часть пространства съедали руины.

Он открыл было рот спросить, что же здесь только один тролль сидит, но время для разговора резко закончилось. Тролль вдруг резко встал, оказавшись вдвое выше немаленького Накаты и что-то прорычал.

Вилли встрепенулся, но перевести не успел. Сверху на тролля обрушилась каменная глыба. В пыли, каменной крошке, в треске и грохоте, под рёв опрокинутого тролля, стало не до перевода.

Орки атаковали внезапно, и никто, совершенно никто не ожидал, что они атакуют так. Трое их взобралось на высокие обломки стен. Один кусок стены стоял непрочно, его опрокинули на тролля. Тактика орковского прайда оказалась весьма эффективной. Вместо того, чтобы подобно людям рисковать жизнями в поединке с быстрым и свирепым зверюгой, орки валили его навзничь, придавливая деревом или вот как сейчас - камнем. И забивали беспомощного. Одно условие было - тяжёлый груз, который можно уронить, опрокинуть, бахнуть на тролля.

И как только тролль упал, орки ворвались в храм. Опытные, умелые воины, лучшие самцы, лучшие бойцы предгорий. Четверо. И трое сейчас густо били по бегущим к задней стенке храма трапперам.

А что ж тут сказать… Да, отступили. Иного выхода не было. Орк, тем более черномордый орк, зверюга крайне опасная и очень свирепая в бою. Прайдом, они могли бы, конечно, побороться с врагом. Но вдвоём… Поэтому, когда Вилли крикнул "уходим!", Наката последовал за ним без возражений. Не пытались они ни затеять перестрелку с лучниками, ни сцепиться в рукопашной с четвёркой внутри храма. Отступление в данном случае - лучший вариант. Его и выбрали.

Правда, и этот вариант оказался… не слишком удачным. Стрелки с верхотуры сыпали стрелами так густо, как будто их было безграничное количество. Ещё хорошо, что пока стрелы падали густо, но мимо. Так не могло продолжаться долго, и вот бегущий первым Наката споткнулся и начал заваливаться на левый бок, словив стрелу в плечо. И повалился, покатился по полу, сбитый удачным попаданием.

Вилли попытался подхватить его на ходу, поставить на ноги и утащить. И сразу почти понял, что - не получится. Будь их хотя бы двое… В одиночку Накату, в доспехе, с оружием и мешком за плечами - не утащить.

Чёрт, как же не хотелось умирать. А в то, что он останется жив, выйдя в одиночку против семерых, Вилли не верил. Вот они, орки. Атакуют беспомощно распростёртого тролля. Только звон стоит. Глухой звон стали, врубающейся в твёрдую троллячью шкуру. Ну так, если вспомнить недавнее прошлое - недолго им осталось…

- Гранату, - прохрипел с пола Наката. - Гранату кидай!

Заполошно оглянувшийся Вилли, увидел вполне порадовавшую его картину. Конечно, Наката сейчас не боец. Но и боя нет, и если он правильно всё сделает по совету товарища…

Граната невесть как и в руке-то оказалась. Лихорадочно выдернув запальный шнур, дождавшись, пока из трубки повалит вонючий дым, Вилли посильнее размахнулся и швырнул гранату. Сам поспешно отпрыгнул за ближайший булыжник.

Рвануло хорошо. Громко рвануло. Пыль поднялась столбом, огненное облако было настолько ярким, что Вилли зажмурился. Когда открыл глаза, облака огня ещё не было, но пламя ещё не опало, отдельными очагами усеяв весь храм. И несколько больших, ярких костров полыхало в центре. Некоторые двигались, иные уже нет. Ещё бы определить, сколько их было, этих костров. От взрыва, у Вилли заложило уши, двоилось в глазах. Хороша гранатка…

Поднявшись на ноги, он вытащил клинок и осторожно пошёл вперёд. Сейчас был тот небольшой шанс, когда даже один-единственный боец может решить бой в свою пользу, имея в противниках десяток врагов. Там, у орков, много убитых и раненных. Удача сыграла на стороне гнома. Добить тех, кто не может сопротивляться. Сравнять счёт для будущего боя.

Он смог пересчитать орков, только подойдя поближе. Попутно убедился, что тролль, как ни странно, ещё жив, хотя и искалечен. А орков - шесть. четыре трупа, два двигающихся факела. Но ведь… в храм их вошло семеро?!

В следующий момент, Вилли был сбит с ног, повержен на землю, и мог только оцепенело смотреть, как сбивший его с ног окровавленный орк заносит над головой свой палаш. Видимо, это и есть тот предсмертный миг, что предстоит любому из живущих. Каждому - свой…

Вот только Вилли не собирался умирать. И последние свои мгновения потратил не на молитву отходную, не на то, чтобы пролистнуть в памяти самые славные минуты своей жизни… Он до крови ободрал ногти, но выдрал из прижатой кобуры "Ланкастер". Все четыре ствола его были заряжены, это Вилли помнил точно. Жаль, конечно, было разряжать сразу все… Но орк уже сделал последнее в своей жизни движение. А что он не знал об этом… не гном же виноват?!

Квартпистоль разрядился с оглушающим грохотом. В орка, в упор, разрорвав морду на куски. Вилли хорошенько обрызгало кровью и мозгами, труп орка рухнул сверху прямо на него… но он был жив. Точно совершенно - жив!

Поле боя, оставшееся за трапперами, ничем не отличалось от таких же ранее. Гора орочьих трупов, по крайней мере, присутствовала. Ну и ещё присутствовали полуживой тролль, из которого вытекали последние галлоны крови, раненный траппер и угвазданный траппер. И всё это - в декорациях разрушенного кем-то когда-то троллячьего храма. Та ещё картина. Видимо, Накате эти мысли в голову не приходили, потому что он, как только встал, приковылял к Вилли и первым делом потребовал сматываться отсюда поскорее.

- Ну да, - согласился Вилли, критически его обозрев. - Ты сейчас ходок ещё тот… Я, если не отчищусь, через час буду весь в вонючей корке из орковского дерьма! Опять же, вот так сразу, сбив наконец погоню, бежать дальше… Отдых нам нужен, Наката! И в первую очередь - тебе!

Ниппонец фыркнул, упрямо наморщил морду, но внезапно не стал спорить.

- Ладно, - согласился он и вслух. - Но давай хотя бы оглядимся!

- Вот я и огляжусь, - согласился Вилли. - А ты… давай-ка мы сначала перевяжем тебя!

Наката опять фыркнул. И молча продемонстрировал фляжку с заветным регенерином. С той поры, как она на ноги поставила их всех у реки, вера в регенерин была безгранична.

- Хлебнул? - спросил Вилли понимающе.

- И намазал, - не стал отрицать употребления внутрь ниппонец. - Ну и преотвратнейшая вещь!

- То-то я смотрю, ты скочешь как горный орк! - ухмыльнулся Вилли. - Ладно, коль так, на тебе - костёр! А я и точно - пойду, огляжусь тут…

- Костёр точно разжечь надо, - согласился Наката. - Вот только всё будет наоборот. Я пойду. А ты разожжёшь костёр… Сам же говорил, что я нынче скачу как горный орк…

Что тут было возразить Вилли?

На умирающего тролля никто из них не обратил внимания. Спасти его всё одно бы не получилось. Да и… что за чушь - спасать тролля?!

Тем более что помирает тихо, разве только хрипит, да крови большая вонючая лужа натекла.

Оставив Вилли разводить костёр из орочьих луков и стрел, Наката пошёл обследовать храм. Он решил обойти его вдоль стены, тем более что попутно с обследованием, он смог бы определить уязвимые места храма. Если на фасаде, там, откуда они пришли, таких было два - оконный проём и бывшие ворота, то что сзади, никто сейчас сказать не мог. Ведь забрались как-то орки на стены, не потревожив их.

Собственно говоря, искать уязвимое место долго не пришлось. В самом дальнем конце храма, прямо против ворот, находилось возвышение. Здесь раньше был, наверное, алтарь. Что за богам здесь поклонялись, теперь уже было не узнать никогда - статуи были разрушены. Но раньше здесь были статуи, числом семь. Сейчас остались сгладившиеся от воздействия времени столбы. Впрочем, они и нынче были существенно выше нормального роста человека. Ну да неважно. Главное, именно здесь в стене была прореха, притом такая удобная… с приступочками… одно удовольствие по таким приступочкам умеющему человеку на стену взбираться. Если нет человека, сойдёт и орк. Твари ловкие и сильные.

Ко всему прочему, эта щель в стене означала, что оставаться в храме на ночёвку вряд ли стоит. На двоих бойцов приходилось слишком много входов в храм, и вряд ли можно было уверенно утверждать, что орочья банда, покрошенная ими нынче, здесь единственная. А уж здание, единственное на многие мили вокруг, их и вовсе может притягивать… Наката на всякий случай даже выглянул в трещину. Осторожно выглянул, стараясь не светиться мордой наружу. Естественно, он ничего не обнаружил, спокойнее на душе не становилось и катану из рук Наката так и не выпустил. Вместе с ней и обрушился вниз, когда вполне себе пристойный каменный пол оказался гнилой деревянной заглушкой, прикрывавшей лестницу.

Будь на месте Вилли, кто-то другой, он мог бы счесть фразу "вот ты и разводи костёр" оскорблением. Но Младший Гном - давно уже стало его третьим - после прозвища, именем. До появления Рока, именно он выполнял функцию мальчика на побегушках. И кто мог бы сказать, что Младший-то он младший… Но по возрасту - постарше Яна будет. "Младший, поди, вынеси ночной горошок…".

Вилли не обижался. Не обиделся и сейчас. Костёр под его многоопытным приглядом разгорелся жарким, но неярким и бездымным огоньком. Спасибо оркам, хорошие стрелы и луки мастерят. Из сухого дерева. Горят хорошо. Вилли аккуратно складывал стрелы в пучок, бездумно глядя поверх огня, ломал их пополам и бросал в костёр. При этом как-то умудрялся обегать взглядом периметр. Вроде и всех завалили, а всё же…

- Кэээруу-оре, - раздалось вдруг за его спиной.

Вилли не подпрыгнул и не покрылся липким холодным потом. Говорили на старом гномовском наречье, которое здесь знал только умиравший, да всё никак не померший тролль. Сколько ж ещё ждать-то…

- Чего тебе? - не оборачиваясь, спросил гном. Сердито.

- Я умираю, кэээруу-оре, - прошелестел тролль.

Вот новость-то… Вилли фыркнул.

- Я хочу тебе кое-что сказать… попросить тебя!

Чёрт… Чёртов тролль, чтобы ему… Скрежетать зубами Вилли не стал, но вставал и разворачивался на каблуках так, что любой бы признал Младшего гнома в дурном настроении духа. Вот только умирающему троллю было не до таких тонкостей.

- Чего тебе? - хмуро поинтересовался Вилли, подходя вплотную к башке тролля. И, естественно, вляпавшись в лужу подсохшей уже крови. Что не добавило ему благодушия. А уж кому скажи, что гном будет стоять в полушаге от тролля, и не с разделочным ножом, не с штуцером заряженным, а так просто, с пучком недопереломленных стрел орочьих в руках. Безумец такое мог предположить.

Тролль молчал. То ли помер, то ли ещё жив, но уже не способен ни к чему более.

- Ты живой ещё? - вконец осерчав, рыкнул Вилли. - Слышь ты, жаба-переросток!

Он бы и ногой пнул тролля, но именно в это мгновение в дальнем конце храма раздался сдавленный вопль, сопровождаемый грохотом и треском. Посколько кроме них двоих, да полудохлого тролля, в храме больше никого не предполагалось, Вилли вполне разумно предположил, что именно Наката попал в беду. Благо, что арбалет у него был с собой, забыв враз про тролля, гном поспешил на выручку товарищу.

Спешить на выручку попавшему в беду товарищу можно по-разному. Можно броситься на помощь сломя голову. Не глядя по сторонам. Вслепую. Не выручишь так никого.

Вилли не торопился. Двигался медленно, за арбалетом, а не нёсся как взбесившийся тролль. Как результат, до противоположной стены, задней стены храма, он дошёл минуты за три-четыре. Много времени прошло, он чуть с ума не сошёл. Врагов, впрочем, не обнаружил. И Накату обнаружил не сразу. Для начала услышал его негромкую брань, доносившуюся, на взгляд Вилли, откуда-то снизу.

- Наката, - негромко окликнул он напарника. - Наката, ты где?

- Пять шагов правее центральной статуи, - не сразу откликнулся тот. - Только под ноги смотри, осторожно! Доски гнилые как зубы у Черри!

- Той Черри, что работает у Тео Храпуна? - на всякий случай уточнил гном, и получив утвердительный ответ, содрогнулся от отвращения. Уж на что гномы непритязательные существа… ну, это другая история.

Двигался Вилли теперь очень осторожно, глядя исключительно под ноги. Раз уж Наката просто провалился, стало быть врагов вокруг нет. Ну а гнилые доски для гнома - не самая великая опасность. А, вот и провал. Несколькими ударами каблуков обломав остатки заглушки, Вилли спрыгнул на ведущие куда-то вниз ступеньки. И искренне пожалел при этом, что фонари они с Накатой исключили из списка необходимого им снаряжения. Оба неплохо ориентировались в лесу при лунном свете, а никаких зданий они не предполагали. Кто ж знал… Впрочем, какой-то свет впереди был. По крайней мере отблески его помогали Вилли углядеть и грубые, как будто не высеченные а выгрызенные всё в тех же булыжниках стены, и ступеньки. И то, что ход идёт вниз на пять-шесть саженей, превращаясь дальше в высокий, троллю пройти, коридор.

- Эй, - на всякий случай окликнул Вилли. - Наката, ты где там?

- Иди на свет, - ответил тот совершенно нормальным голосом. - Только осторожно, там в одном месте плита просела, низко очень.

Ту плиту Вилли увидел, под ней и впрямь пришлось пролезать на корточках. С этого момента и окончательно, Вилли закинул арбалет за спину. Наката спокоен и уверен в себе и безопасности пути. Чего же ему бояться?!

Он пролез под плитой, дальше тоже пришлось двигаться на четвереньках. Ход заметно помельчал, хотя оставался по-прежнему широким. Дальше был тускло освещённый вход без двери или задвижки. И Наката, задумчиво сидящий на корточках перед большим продолговатым предметом, очень знакомым на первый взгляд. Да и на второй тоже.

- Это что за гроб? - определение вылетело из Вилли раньше, чем он успел подумать.

- А ты подойди, да посмотри, - вяло ответил Наката. Он даже не обернулся на Вилли. В руках его что-то было… из-за спины не видно было, что же.

Вилли на всякий случай окинул помещение быстрым взглядом. Небольшое, саженей десять на десять, с высоким для гнома потолком, оно было спартанским. Собственно, кроме гроба, в нём ничего такого и не было. Ну, нечто вроде лежака, всё также вырубленного в камне, в дальнем левом углу. Ну, ещё какие-то бытовые мелочи, бросавшиеся в глаза, но не сохранявшиеся в памяти.

А вот гроб… гроб был необычным. Не из дерева, не из камня. Из металла? Пожалуй, тоже нет. Больше всего, он походил на гроб изо льда. Но ведь здесь, в комнатушке, было душно и жарко. И лёд, безусловно, не мог бы не растаять здесь. Никак не мог. Или мог?

Поскольку вопрос не имел ответа, Вилли переключил своё внимание с гроба на Накату. Что тот держал в руках, выяснилось сразу. Книгу. Или не совсем книгу, а нечто вроде их навигатора. Только вместо карты, по экранчику пробегали буквы. Совершенно Вилли незнакомые. Накате, похоже, тоже. Сбитый с толку ниппонец нажимал на все кнопки, которые были перед ним, но на экране менялось немногое. И главное - к пониманию текста он не приблизился ни на дюйм.

- Что это? - спросил Вилли, подойдя вплотную и с этого расстояния убедившись, что и впрямь - ни черта не понимает из того, что написано на экранчике.

- Хотел бы я знать, - буркнул в ответ Наката. - Знаешь… это лежало на полу рядом с гробом. Закрытое. А как только я открыл, засветилось белым и появился вот этот текст. Я тут нажимал несколько раз на кнопки, похоже это что-то вроде книги. Я иногда, кажется, нахожу знакомые буквы. Вроде такие у вас в алфавите. Но ничего не понимаю.

Вилли задумчиво почесал затылок, сбив шапку на лоб.

- Может, это тоже старый диалект? - предположил он. - Тогда - ничем не помогу. Я его читать не умею.

- Ты в гроб-то заглядывал? - вдруг спросил Наката, косо глянув на гнома снизу вверх.

- Не-а, я к тебе сразу… Чего там смотреть-то!

- А ты загляни, - посоветовал старший товарищ. - Чего интересного увидишь - скажешь…

В гробу, ясно видный через прочную и прозрачную оболочку, лежал гном. Обычный гном, таких много. Разве что только вместо вычурных, зелёно-коричневых штанов да рубахи, на нём был какой-то сине-серебристый комбинезон. По горло застёгнутый молнией. Такое дерьмо настоящий гном на себя никогда не оденет! Этот, однако, одел. И чувствовал себя в нём, видимо, неплохо. Раз и умершего похоронили в нём.

Обернувшись к Накате, Вилли молча на него уставился. Мол, давай уже, говори.

Тот усмехнулся.

- Твой сородич… Так что и язык, пожалуй, гномовский. А отсюда у меня к тебе вопрос… Вилли, мы с тобой историю Тарона в однихшколах учили. Про то, что когда МЫ сюда прилетели, ВЫ здесь уже были. Так вот в истории нет ни слова о том, как вы сюда попали. А, Вилли?

Вилли молчал. Не то, чтобы совсем не было в гномьих кланах преданий о первых гномах на Тароне. Не то, чтобы некому было рассказать эту историю молодому поколению… Считалось, что история их появления здесь - удел для избранных. А молодёжь… молодёжь училась в человеческих школах и постигала историю Тарона считая с 1 дня 1 месяца 1 года с момента основания людской колонии. Так что Вилли помолчал, пожал без слов плечами, и отвернулся от Накаты. Раз ничего интересного не расскажет…

Наката отложил новую игрушку в сторону, и подошёл к гному.

Постояли. Помолчали.

А что тут скажешь? Вот лежит гном. Он чего-то хотел, что-то мог. Он кем-то был, и наверное кого-то любил. И кто-то любил его. Но ни имени его не осталось, ни дел его.

- Я заберу, пожалуй, это! - сказал вдруг Вилли, указывая на находку Накаты. - Покажу нашим… вдруг кто разберёт!

Наката и хотел бы сказать, что для этого ещё вернуться надо, да промолчал. Лучше, пожалуй, им всем - верить. Что вернутся.

- Бери, конечно! - сказал он поспешно. - И вот ещё что, Вилли… Давай-ка мы не будем здесь слишком долго задерживаться.

- Давай, - согласился Вилли.

Тут стало возможно вспомнить про то, что тролль что-то хотел сказать ему перед неминуемой смертью. И поспешить из душного подвала на свежий, всего лишь с ароматами горелой орчатины воздух. Тролля они, разумеется, в живых не застали. Что он хотел сказать первому кэээруу-орэ за долгое время, теперь уже было невозможно узнать.

Трапперы провели в храме оставшиеся несколько часов до темноты и всю ночь. Это было неправильно - разбивать лагерь в таком месте, но сил уходить куда-то у них не было. Как бы там ни было, на них в ту ночь никто не напал.

Под утро они собрались уходить, но Вилли не утерпел - влез в троллячью утробу и выковырял-таки достойный приз за их страдания. Тролль был стар. Камень, подобный добытому из его желчного пузыря, никогда ранее не бывал в руках простых трапперов. Карат на двести, никак не меньше был камушек. Изумительной чистоты. Наката, держа его в руках, не испытывал и доли сомнений в правоте Вилли. Такой камушек дорогого стоил. Вот и окупился их поход. Теперь главное вернуться.

- Ну пошли уже, Наката! - нетерпеливо подпрыгивая на месте, окликнул его Вилли. - Давай!

- В путь, - кивнул Наката.