Последнее дело императрицы

Глава 5. Бывшие родные

Ночь висела за окном чёрным покрывалом, и лорду консулу то и дело начинало казаться, что она будет вечной. Эта ночь — точно. Может, тому виной была опустошённая бутылка вина, и он уже думал задёрнуть тяжёлые шторы и попробовать поспать, вот только легче никак не становилось.

Шары белого пламени подмигивали ему из сада.

- Что, совсем ты расклеился, друг? — сказал он своему бледному отражению в оконном стекле и чокнулся с ним почти пустым бокалом. На дне плеснулся бордовый глоток вина. — Неважно выглядишь.

Коротко рассмеялся: разговоры с самим собой звучали по-идиотски. А смех вышел жутким. Теро не выдержал и обернулся. Дверь, которую он лично плотно захлопнул, вдруг показалась ему приоткрытой. И словно из приёмной в кабинет просачивалась темнота.

Нет, не может быть. Кабинет императрицы — единственное место в замке, где всё ещё сильна защита. Главное — не выходить отсюда, и тогда ничего не случится. Она не дотянется. Ведь он надёжно запер двери.

Теро снова отвернулся к окну, позвоночником ощущая противную темноту сзади. В кабинете горел всего один огненный шар, но так низко над столом, что здесь была видна каждая пылинка, а вот в углах давно клубился сумрак. Стеклянные дверцы шкафа играли с отблесками пламени, и по стенам рассаживались невнятные тени.

Теро не заметил, как задремал, привычно развалившись в кресле. Пальцы разжались, и бокал беззвучно упал на ковёр. Остатки вина растеклись безобразной кляксой. Теро понимал всё это, глядя словно со стороны: измученное тело требовало отдыха и плавно погружалось в сон, но сознание ни на секунду не меркло.

Сознание металось. От окна к двери — дверь заперта. Обратно — сможет ли она заглянуть в окно? — наверное, нет. Секунда спокойствия. Снова дверь — как бы проверить, что защита всё ещё в силе?

Он проснулся от резкого звука, будто над головой, на верхнем этаже, обвалилась колонна, и каменные обломки полетели вниз. Треснули мраморные плиты пола, и замок снова замер в ночной тишине. Теро не шевелился. Несколько секунд он просто прислушивался, и следил из-под ресниц за комнатой. Приснилось?

По стене, по слабо мерцающей карте страны прыгали прежние тени. Белое пламя вело себя спокойно, разве что иногда вздрагивало, словно от сквозняка или просто от дыхания Теро. Он выпрямился, словно чтобы размять затёкшую спину, на самом деле намереваясь взглянуть в окно, но не успел.

Грохнуло второй раз, а через мгновение он услышал то, что заставило его вжаться в кресло, срастись с ним и позабыть о своём намерении. Кто-то провёл — длинно, тонко — железным когтем по стеклу. Со звоном замер вдали последний отзвук, последнее эхо. Теро закрыл глаза и сглотнул.

Нет, она не проникнет сюда. Ни за что, никогда. Если бы она могла, она давно бы уничтожила его. Она бы вошла и встала в дверном проёме — строгие линии очертили бы её силуэт. Чёрное платье, бриллиантовые пуговицы, и волосы, собранные на затылке.

"Не зарывайся слишком, мальчик", — так она сказала.

И тут в дверь постучали.

Глухие настойчивые удары — тот, кто стоял в приёмной, не собирался уходить просто так. Он не скрёбся просто ради того, чтобы попугать. Он намеревался войти, и дверь вздрагивала под его кулаком.

Теро вспомнил об отравленных кинжалах в голенищах сапог, о мече, брошенном на краю стола — он так и не решился расстаться с оружием, когда вернулся из рейда по замку, — но тело не шевельнулось. Руки не подчинились. Ноги как были, так и остались ватными.

- Убирайся, — прохрипел он, сам не слыша того жалкого звука, на который изошёл его голос.

В дверь стукнули ещё раз.

- Убирайся! — На этот раз вышло громче, но всё равно недостаточно громко. Недостаточно жёстко. Таким цыплячьим писком призрака не прогнать.

Теро слушал своё хриплое дыхание и всем сердцем надеялся, что она уйдёт. Что взойдёт солнце и рассеет темноту. Серый рассвет. О, никогда раньше он так не желал рассвета.

В дверь загрохотало снова.

- Теро, засранец, ты что там, умер? Открывай! Демоново отродье, — рассерженно выкрикнул за дверью Маартен.

Теро вздрогнул от неожиданности, но от души сразу отлегло, растаял даже ком в горле. Впрочем, когда он шёл к двери, колени всё ещё дрожали. Огненный шар поднялся под потолок, осветил разом всю комнату, и стало хорошо видно, что в углах ничего нет, кроме пыли.

Маартен ввалился в кабинет, неся с собой запах ночной сырости и прелых листьев. Взгляд его скользнул по столу, запнулся на пустой бутылке.

- Ты что тут делаешь, опять императрицу на дне бутылки ищешь?

Не снимая плаща, генерал тяжело опустился на кресло и вытянул ноги. С сапог отваливались ошмётки уже успевшей засохнуть грязи. Он разглядывал замершего перед ним Теро исподлобья, как провинившегося ребёнка.

- Завязывал бы ты с этим. Я её нашёл.

Лицо Маартена в прыгающих бликах света казалось совсем старческим, измученным. Тяжёлые тени залегли в бороздках морщин, на веках, у презрительно поджатых губ.

- Кого? — Теро изобразил кашель, но голос всё равно дрожал и трясся, как лист под ветром.

Он прошёл к своему месту и там долго поправлял рубашку. На ощупь она оказалась влажной от пота.

- Императрицу. Точнее, она пришла сама.

- Кого? — Теро обернулся, не желая верить в продолжение ночного кошмара.

Пока он шёл к креслу, он успел мельком глянуть в окно: там, в густой темноте горели шары белого пламени, и ничего больше.

- Императрицу, — почти выкрикнул Маартен. — Эйрин. Дочь Орланы.

Бешено подпрыгнувшее сердце принялось выстукивать нормальный ритм.

- Она же умерла, — со слышимым облегчением бросил Теро. — Удавилась, кажется.

В голове гудело от крепкого вина, и образ Эйрин — насколько он вообще мог её помнить — растекался утренним туманом. Черты лица плыли, стирались, и перед глазами снова и снова возникала Орлана.

- Пока что нет. Сейчас ты соберёшь свои мозги в кучу и пойдёшь с ней разговаривать. — Маартен раздражённо отряхнул полу плаща. — Идём, познакомлю.

- И… что мы с ней будем делать? — глупо спросил Теро, ещё не в состоянии отойти от мутного состояния полусна. Он сидел, уперевшись подбородком в ладонь, и смотрел только в стол. Во рту было гадко.

- Коронуем завтра, — буркнул генерал, и было непонятно, то ли он шутит, то ли удивляется глупости собеседника. — Да, найди этого своего советника. Как его… Эрвина. Он должен иметь понятие о таких мероприятиях. А я в подобной ерунде никогда не участвовал.

- Ты слышал грохот? — перебил его Теро, сам того не ожидая. Просто в одно мгновение горький туман сложился в одно желание — узнать правду.

- М? — резко обернулся Маартен.

Теро скорчился от его взгляда, как от боли. В голове гудело уже так, что он едва слышал собственный голос. Сейчас лечь бы где-нибудь, да хоть на полу, и забыться до самого утра. А утро придёт — серое, тусклое — тогда уйдут страхи, и можно будет хорошенько выспаться.

- Ты давно в замке?

Генерал оскалился, как цепной пёс.

- Да я полночи в эту дверь стучал!

- Значит, ты должен был слышать грохот, — упрямо гнул своё Теро, подпирая лоб кулаком. Просто так держаться голова совершенно отказывалась.

Судя по звукам, Маартен поднялся. Забухали его тяжёлые шаги — к двери, потом к окну. Он склонился над Теро, едва ли не принюхиваясь к нему.

- Что ты несёшь?

Не оборачиваясь и почти не разжимая губ, чтобы вином не пахнуло ещё сильнее, Теро мотнул головой:

- На третьем этаже что-то рухнуло.

Генерал хмыкнул и медленно выпрямился. Шар белого пламени дрогнул от взмаха его плаща. Скрипнула дверь. Только тогда Теро решился поднять голову: Маартен стоял в дверном проёме, и приёмная за его спиной — пустая, совсем не страшная комната с ободранными стенами — была освещена ещё парой шаров.

- Меньше бы ты пил, — буркнул он и презрительно скривил губы.

Ночь обещала быть долгой. Эйрин оставили ждать в комнате, окна которой выходили в оранжерею. Под бдительным надзором солдат, конечно, но она и не думала сбегать.

Фонтан молчал, и с деревьев облетели все листья, но Эйрин, откидывая голову назад, думала совсем о другом. Её не пугала заброшенность замка, не смущали пыльные драпировки, и почерневший сад. Она была дома. Наконец-то.

Эйрин прислушивалась к привычному эху шагов в галереях. Пальцы жадно ощупывали мягкую обивку кресла. Здесь даже воздух пах по-особому, только Эйрин никак не могла определить — чем именно. Детством, наверное.

- Подъём!

Встрепенулись задремавшие на карауле солдаты. Нет, эти были — не чета элитному замковому гарнизону, который нёс службу при Орлане.

Тяжело впечатывая шаги в пол, в комнату вошёл генерал. Он проследовал к соседнему креслу — Эйрин следила из-под полуприкрытых век. В ярком свете огненных шаров она заметила, что край его плаща забрызган дорожной грязью, по-старчески узловатые пальцы генерала сжимали его отворот, словно плащ норовил свалиться.

Следом за ним в дверном проёме появился ещё один мужчина — молодой, но какой-то помятый, словно его только что подняли из постели, а спать он предпочитал прямо в одежде.

- Ну что ж, здравствуй… — Он помедлил с тем, чтобы назвать её по имени. Или хоть как-нибудь. — Принцесса.

Эйрин снисходительно улыбнулась ему вместо приветствия. Невежливо, но очень красноречиво.

- Лорд консул. — Она кивнула.

Когда-то он был красивым. И напоминания об этой красоте остались до сих пор, например, щёгольски подстриженные усы или алая оторочка на рубашке. Изысканные серебряные пряжки на сапогах. Когда-то. А теперь в нём не осталось ничего, кроме злости.

Если это он собирался её убивать, нанимал бандитов, то Эйрин не боялась. Чего бояться-то это пугало? Да и потом, у таких, как она, всегда есть завистники и недруги. От каждого не набегаешься.

Теро опустился в третье кресло. Вышло, что они двое оказались напротив Эйрин, так нечестно — двое на одну, но напугать её они бы всё равно не смогли. Здесь она была своей, а они — чужими, как бы ни старались казаться давними обитателями замка.

- Говори. Что ты знаешь? — потребовал генерал. Голос, грубый, похожий на рык демона, хорош был для солдат, но сейчас звучал нервно. Какая же долгая ночь.

Эйрин помедлила, заставляя их поднакопить раздражения.

- Наверное, вы уже заметили, что мир изменился, — сладко сказала она. Маленькая хозяйка мира. — Так вот, он изменился не просто так. Миру нужна была императрица, и он меня нашёл.

Она водила пальцем по подлокотнику, скользила по серебристым узорам, лилиям и листьям. Остро заточенный ноготь чуть царапал ткань.

- И если вы меня убьёте, мир рухнет.

Теро вздохнул — но вздох получился больше похожим на стон — и подпёр голову рукой. Бледный и сморщенный, как сухой лист, он словно и не слушал Эйрин, а жил всецело в мире своей боли — очень важной и очень большой. Она уже начинала сомневаться, что это именно он нанял наёмных убийц. Куда ему, ему бы рубашку постирать для начала.

- А если мы тебя посадим на цепь и заставим жить, пока нам это нужно? — Маартен пожевал выцветшими губами, подбирая слова, но, видимо, решил пока не опускаться до откровенной грубости.

Эйрин посмотрела на него в упор. Жажда ответить гадостью на гадость недолго жила на её языке. Гордая, как будто хозяйка положения, грациозная, словно одетая в лучшее платье, а не в расшитый по размеру наряд Савии, она думала об одном — как себя вести, потому что в своих мечтах она каждый раз двигалась по-разному. Слова для разговора Эйрин давно уже придумала.

"Только не забрасывай ногу на ногу. Это неприлично", — так сказала бы мама. Эйрин откинулась на спинку кресла и забросила ногу на ногу. Мама замучила со своими правилами: "Говори тише, девушке не пристало так громко кричать. Надень лучше это платье. Скромность и сдержанность, запомни".

Скромность и сдержанность — то, что Эйрин ненавидела.

- А если так, рассчитывайте на себя. Могу и полгорода обрушить.

Он не поверил. А Теро до сих пор сидел, уткнувшись в кулак.

- Твоя мать не торопилась разрушить полгорода, — заявил генерал, кривя губы, как будто только что отхлебнул хршасского вина.

- О, она была слишком добра к вам. Альмарейн — её любимое детище. А вот меня к нему ничего не привязывает. Могу и разрушить, а потом уйду, разбирайтесь тут сами.

Солдаты в присутствии Маартена молчали, а он устало прикрывал глаза, как будто урывал себе ещё времени для раздумий. Эйрин раздражённо царапала подлокотник кресла.

- И какие планы, императрица? — выдал генерал наконец.

Теро поднял голову и мутным взглядом обвёл их двоих. Хотел ли он что-то сказать, или просто ему надоели ночные посиделки за многозначительными разговорами — осталось непонятным для Эйрин. По лицу консула она могла сказать только то, что мысли его витали далеко отсюда.

Эйрин ощутила, как навалились безразличие и скука. Маартен спрашивал точно то, на что она и готовилась отвечать. Она даже во сне не могла себе представить, что всё обернётся так легко.

- Попробую восстановить мир, который вы чуть не угробили. А потом посмотрим. Вселенский Разум подскажет.

Вселенский Разум — она так и сказала, тщательно артикулируя. Запрещённая фраза, запрещённый бог. Как ей нравилась хмурая морщина на лбу генерала Маартена.

- Восстановишь… посмотрим, — бросил он, точно выплюнул, и, тяжело упираясь на подлокотники, поднялся из кресла. — А сейчас можно было бы и поспать. С остальным разберёмся завтра.

"А то отрывают по незначительным мелочам", — прочитала Эйрин на его лице и чуть не зааплодировала такому актёрскому мастерству. Она же знала, что генералу мир нужен ничуть не меньше, чем ей. И даже больше.

- Давай руку.

Рассвет за окном был едва заметен, даже уличные огненные шары казались тусклыми. Они плавали в тумане, как в густом киселе. Не глядя, Этель протянула руку, чуть сдвинув рукав, чтобы было видно запястье с двумя кровавыми точками. Она никуда не спешила, поэтому и не убежала из имения, как только первые лучи солнца легли на мощёные камнем дороги.

Грит прочитала над рукой нужное заклинание. Холодные сильные пальцы стискивали запястье Этель так, что в другой раз она бы обязательно высказала всё, что думает на счёт этого, но сейчас ей было всё равно. Этель смотрела в окно, за которым лучи белого света пытались побороть туман — ну что за бессмысленное занятие.

- Свободна.

- Благодарю. — Этель расправила рукав и зашагала к лестнице, даже не обернувшись напоследок на комнату, где она провела три ночи.

- И брось эти свои столичные штучки, — понеслось ей вслед сердитым полушёпотом. — Если жить хочешь.

Этель обернулась и непонимающе пожала плечами.

- Не знаю, что ты тут забыла, и знать не хочу, — сквозь зубы процедила Грит. — Но если манерничать — сдохнешь в первой же подворотне.

- Я учту, — криво улыбнулась Этель. Улыбаться не было никакого желания, но она сделала над собой усилие, и уголки губ дёрнулись.

Грит хмыкнула, но всё-таки проводила взглядом до самой лестницы — Этель ощущала этот взгляд на спине, и кожа под ним зудела, будто под платьем бегали паучки на тоненьких лапках.

Охранники дремали на постах, а разбуженные злобно ворчали: раннее утро — время самого сладкого сна. Под северным ветром Этель сразу же продрогла. Лужицы на дороге снова затянулись льдом и хрустели под подошвами сапог. Побитые ночным морозом листья чернели по краям. Эйрин ушла из города, и вместе с ней ушла весна.

По дороге к старому дому ей никто не попался навстречу. Этим утром ветер пронизывал улицы насквозь, и деревья стонали под его прикосновениями. Ещё издали Этель заметила скрюченную фигурку на крыльце дома.

Непослушными пальцами Этель отодвинула засов на калитке, уже умело просунув руку между досками, и ступила на тропинку. Словно услышав шорох сухих листьев под её ногами, Савия встрепенулась и подняла голову. Сколько она здесь просидела — с рассвета или всю ночь, Этель не знала, только губы побледнели от холода.

Она съёжилась под курткой, но всё равно стучала зубами. Этель молча прошла мимо неё и толкнула рассохшуюся дверь.

- Они ушли, — так тихо, что её голос можно было перепутать с шуршанием листьев, проговорила Савия за её спиной.

- Я знаю.

Этель надеялась согреться в доме, но там было ничуть не теплее, чем на улице, разве что стены укрывали от ветра. На столе стоял остывший чайник, и были рассыпаны хлебные крошки. Этель села, опустив голову на сложенные руки.

Савия вошла следом, тихая, как тень. Постояла у двери.

- Эйрин оставила письмо.

Зашаркали шаги — Савия подошла ближе и положила на край стола белый самодельный конверт. Испачканные плохим клеем, швы разошлись, и в этих щелях просматривались обрывки чернильных фраз.

"Когда она успела написать?" — пыталась понять Этель, снова и снова прокручивая в голове глупую мысль, пока та вконец не растеряла весь свой горький привкус.

Когда это произошло, Этель развернула послание. Сложенный втрое лист дешёвой писчей бумаги пах пылью. Эйрин всегда слишком сильно нажимала на солнечное перо, так что его кончиком рвала бумагу, вот и сейчас — кое-где зияли кляксы, даже сквозные дырки. Эйрин волновалась, когда писала, и у неё не было времени на каллиграфический почерк.

"Прости", — так начиналось письмо. Именно так — прости. Как будто это было самое важное. Этель глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, но руки всё равно дрожали.

"Прости, но я не могу уйти из этого мира. Понимаешь… знаю, ты ничего не поймёшь и всё равно будешь сердиться, но ты же обещала, что примешь любое моё решение. Сейчас мир говорит мне, что нужно идти в Альмарейн, иначе всем будет очень плохо, и я не могу просто сбежать. А ты иди, тебе так будет проще. Не знаю, встретимся ли мы ещё когда-нибудь. Поэтому я должна тебе сказать…"

Здесь несколько слов было тщательно зачёркнуто. Сколько Этель не рассматривала чернильную мазню, ей всё равно не удалось их разобрать.

"Я не врала тебе. Я на самом деле не убивала Сайорана. Не нужен он мне. Мир просто говорит мне, куда идти и что делать, и я иду. Сначала он сказал мне прийти в Морейн, и я пришла. А теперь говорит, что надо в столицу. Я соврала только в одном. Я на самом деле маг времени, и способность видеть прошлое никуда не делась. Я могла бы найти тебя раньше, но решила не искать. Я и девицу ту убила только по случайности. Хотела через неё узнать, где ты (это же ты его убила, да?), чтобы с тобой не столкнуться случайно, но не вышло. Если бы мы не встретились, тебе было бы легче, когда я стану императрицей".

Этель отложила письмо и снова закрыла лицо руками. Слёз не было — какие уж тут слёзы, разве что льдинки по щекам. Бесполезно было хватать ртом прохладный воздух, чтобы заставить себя читать дальше. Этель понимала, что дальнейшие слова дочери её ничуть не порадуют. Она чувствовала это так же хорошо, как и иголочки холода кончиками пальцев.

Савия тихо стояла рядом, сцепив пальцы у груди. Не по размеру большая куртка висела на ней почти до колен.

"Сначала было очень больно, а потом я злилась. Это из-за тебя убили папу и Риана. Ты могла бы их спасти, но не стала. И я этого уже не смогу исправить — я пробовала, но я не настолько хороший маг времени. Но я попробую исправить то, что ещё можно".

Этель бросилась снова перечитывать абзац, но на середине усилием воли остановила себя. Никакой пользы от растягивания неприятного чувства, только сердце заколет сильнее.

"Я просто делаю то, что говорит мне мир, а он не может ошибаться. Прощай".

Письмо обрывалось растёкшейся кляксой, словно Эйрин хотела подписаться, но подвело солнечное перо, и чернила потекли. Она передумала.

- Что мы теперь будем делать? — вторила шуму ветра за окном Савия, когда поняла, что Этель уже долго сидит над письмом с закрытыми глазами.

- Что я буду делать, — поправила её бывшая императрица, не разлепляя век. — Что буду делать я.

В голове — пустота, в воспоминаниях — пустота, никаких дельных мыслей, ни одного слова утешения для самой себя. Этель сложила письмо снова втрое и, не глядя, сунула его в сумку. Упаси Вселенский Разум перечитывать его ещё раз, вот только и оставлять за собой такие следы тоже не годилось. Захотелось выйти на крыльцо и вдохнуть морозного воздуха, чтобы заморозить все эти гадкие обрывки мыслей.

- Что теперь делать? — повторила Савия, как будто забыла все остальные слова.

Этель вздохнула и встала. Смахнула полотенцем крошки со стола, налила воды в чайник — в принесённом вчера ведре осталось ещё много, и точно так же плавал ошмёток сухого листа — и зажгла огонь.

- Думать, — оборвала она очередной тяжёлый вздох Савии. — Думать, вот что.

- О чём? — с надеждой спросила девушка и потянула руки к огню. Слабые белые язычки лизали бока чайника, и когда один едва не коснулся её ладони — Савия отпрянула.

- О чём угодно. О смысле жизни, о бренности материального мира. Три дня… или сколько там мне осталось? Мир же теперь спасён.

Этель замолчала и оттолкнулась руками от стола, словно собиралась встать, но её взгляд замер на далёкой точке на стыке стены и потолка.

- Стой. — Она подошла к окну и отдёрнула тяжёлые шторы, закрытые на ночь.

Этель оперлась руками на подоконник, всматриваясь в тихо шуршащий листьями сад. Утро лениво наступала на него, окрашивая дальний уголок изгороди в светлое. Небо над домами занималось розовым, изрезанным тучами рассветом.

Мир вовсе не казался возродившимся. Возродившимся он был вчера, когда тонкие клейкие листочки тянулись к солнцу, а теперь, после ухода Эйрин, он снова умирал. Как будто бы трещины пошли по старым театральным декорациям. Пни ногой — и развалятся совсем. Этель повернулась спиной к саду, подоконник больно упёрся в поясницу, и единственная фраза никак не хотела облачаться в слова. Потому что не было слов для такой страшной фразы.

- Это не мир её позвал, — произнесла Этель наконец, глядя в пол. Старые доски половиц давно разошлись, и щели между ними забила пыль. Как бы Этель хотела оказаться сейчас этой пылью, чтобы забиться поглубже, ничего не видеть, ничего не знать.

Ничего не чувствовать.

- А кто? — выдохнула Савия. Она уже успела подсесть поближе к огню, вот только руки держала на безопасном расстоянии. Побелевшие от холода пальцы уже не дрожали.

Глупо, но Эйрин столько твердила о мире, о том, что он говорит и куда её ведёт, и ведь ни на одно мгновение в голову Этель не закралось подозрение. Что-то было не так во всей этой фанатичности.

Вселенский Разум никого не берёт за руку, а только наблюдает за происходящим. Когда повстанцы громили Альмарейн, мир даже не вздрогнул. А сейчас вдруг взмолился о помощи?

- Это не мир, это гораздо хуже, — произнесла Этель уже твёрдо, и голос не захрипел. — Я пойду в столицу. Эйрин надо вытаскивать оттуда.

Как назло, в горле заскребло, и она не смогла больше говорить. После приступа кашля во рту остался вкус крови.

Во внутреннем дворе за ночь застыли лужицы, и теперь с приятным хрустом крошились под сапогами Маартена. Солнце уже выскользнуло из-за горизонта и теперь рисовало на дорожках круглых камней причудливые узоры из теней и отблесков льда.

- Народу сгоните на площадь — отбирайте стариков, детей, проверенных жителей, пригласите самых лояльных магов из столицы и предместий, больше не нужно… — Генерал поморщился. — Особый праздник мы устраивать не будем.

- Иностранные послы, их сейчас немного в Альмарейне, но все же… — Секретарь рылся в бумагах, на ходу внося солнечным пером пометки на поля. — Есть пара, придающих, так сказать, вес.

- К демонам. Мы показываем, что возвращаемся к традициям, но не ползем к ним на коленях, а… — Генерал щелкнул пальцами пытаясь подобрать слова, но мысль так и не завершил. — О, мой консул.

Проявив чудеса ловкости, он подхватил под локоть Теро. Тот успел лишь на секунду появиться в проеме одного из выходов и тут же поскользнулся на обледеневшей ступеньке. Помощь Маартена подоспела вовремя

- Судя по вчерашней рубашке и помятому виду, мой консул, ты либо не спал, либо у тебя проблемы с прислугой.

- Ваш консул занимался делом, — скривился Теро, внешний вид которого действительно позволял отнести его к завсегдатаю кабаков, не возвращавшегося домой третьи сутки. Сказать об этом Теро в лицо не решался никто кроме Маартена: в последнее время подобные замечания нервному консулу могли дорого стоить. — Да. Кроме меня никто не удосужился снять с охраны предместий стрелков революции для охраны западного крыла, куда отправили девчонку. Расставить посты, например, дать задания.

- Надеюсь, там теперь есть, где ноге ступить, — мрачно подытожил Маартен, — мой друг, ты очень бдителен.

Теро пропустил мимо ушей скептицизм генерала.

- Маартен, проведай нашу девочку, мне надо побыть одному.

- Надеюсь, ты достойно представишь империю на коронации, — покачал головой генерал. В эти слова он и сам слабо верил.

- Каримские белоцветки, — улыбнулась Эйрин, проводя ладонью над нежными лепестками. Её голос под колоннадой зазвенел эхом.

Молодой солдат озадаченно склонился над цветами.

- А откуда они здесь? Холодно же.

- Они расцветают в дни больших праздников.

- Так коронация сегодня?

- Ну, это уж как лорд консул решит, но белоцветки берите, хорошая примета

Вокруг Эйрин уже четверть часа толпились парни в черных мундирах с нашитыми красными стрелами. Капитан стрелков революции пытался было прервать расспросы, но Эйрин делала вид, что ей очень неудобно оставить любопытствующих. А солдаты на приказы не реагировали. Поэтому капитан счел наилучшим вариант пассивного созерцания.

- Моя бабка говорила, что императрицы в день вступления на престол благословляют новорожденных магов. У меня сегодня у племянника день вхождения в силу. Вам будет зазорно?

- Я с удовольствием продолжу эту традицию, если конечно… если лорд консул сочтет это возможным, — застенчиво улыбнулась Эйрин.

- Братцы, я прилег заснуть в серой комнате, а проснулся в зеленой! — Прибывший на смену ошалевший солдат озадаченно осматривал преобразившуюся крытую колоннаду. Она переливалась всеми цветами радуги.

- В этом крыле комнаты полукругом — все цветные, но с истончением магии становились серыми, теперь она возвращается вновь. — Эйрин подарила улыбку и ему.

- Смирно!

Солдаты в мгновение ока преобразились, подтянувшись и посуровев. Но от появившегося под сводами колоннады мрачного Маартена не скрылось ничего. И взгляд его не предвещал ничего хорошего.

- Что за балаган вы здесь устроили? — Генерал обернулся к капитану стрелков, с лица которого разом смыло все краски. — Цирк! Представление уличных фокусников! На гауптвахту захотелось?

Эйрин сделала шаг вперёд и склонила голову в знак приветствия, прервая его гневную речь,

- Маартен, пожалуйста, не будьте так сроги к ним. Всё-таки сегодня праздник.

Генерал бросил на неё быстрый взгляд: девчонка преобразилась. Если вчера ночью, несмотря на всю свою напусканную уверенность она ещё была заморышем, пыльным демонёнком, прибившимся к богатому дому, то сегодня она стала хозяйкой замка. И вовсе не новое платье было тому причиной.

- Живо все по местам, — шикнул он на солдат, не глядя, и шагнул ей навстречу. — А нам нужно обсудить кое-что, принцесса.

- Скоро вы будете называть меня императрицей, правда? — улыбнулась она, глядя на него из-под ресниц.

Паршивка издевалась. Генерал позволил себе усмехнуться и кивнул в сторону её комнаты.

- Прошу.

Он услышал, как зашуршал подол её платья по мраморным плитам пола.

Как только дверь за ними захлопнулась, Маартен развернулся: Эйрин смотрела на него с покорностью ученицы. Убранные лилиями тёмные волосы блестели в солнечных лучах. В комнате витал их медовый аромат.

Он ощутил, как по ногам тянет холодком. Оказалось, она успела приоткрыть окно, и теперь ветки вечноосеннего дерева рисовали по запотевшим стёклам узоры. Генерал отвёл взгляд и прочистил горло.

По ночам на дорожках лужи подёргиваются льдом, а принцессе, видите ли, стало жарко.

- Скоро здесь будет лорд Эрвин, он расскажет тебе, как себя вести и что говорить на торжественной части. Коронацию начнём сразу же, как только соберутся все гости. Подготовься как следует.

- Будьте уверены, я не опозорю свой род, — сладко пообещала Эйрин.

Она подхватила подол платья — белый шёлк, расшитый цветами, и подошла к окну. Выбранная вчера ночью комната оказалась не самой лучшей: не самой просторной, убранной кое-как, да и окна выходили вовсе не на главную аллею сада, но Эйрин это, казалось, нисколько не смущало. Она распахнула окно во всю ширину и с наслаждением втянула воздух.

- Послушайте. Слышите — птицы поют.

Маартен не сразу понял, что тоже это слышит — чирикают пичуги, притаившиеся на чёрных ветвях. Давно их не было. Попрятались, а теперь выбрались из укрытий? Сказки. А в сказки такие, как он, не верят.

- Оденься, — рыкнул он, разворачиваясь на каблуках. Представляя, как прислушиваются у дверей оставленные на караул солдаты. — Чтоб не слегла до коронации.

- Напрасно волнуетесь. К полудню станет уже так тепло… — Эйрин обернулась и кокетливо повела плечом. О да, не в пример своей матери, она предпочитала отнюдь не монашеские наряды. Кружева на бледной коже. И в ямочке между её ключицами капельками росы лежали жемчужины ожерелья. — И вы будете удивлены.

Маартен хмыкнул.

- Меня трудно удивить, девочка.

- Но я всё же попробую. И почему вы мне так не доверяете? Знаете, иногда может оказаться, что союзником становится кто-то почти незнакомый.

Они столкнулись взглядами — кто кого пересмотрит, и Эйрин первой отвернулась. Завитый локон лёг ей на щёку, а она так и осталась стоять, уперевшись руками в подоконник. Улыбка всего на секунду стала напряжённой:

- Я думаю, мы прекрасно поняли друг друга.

- Так и есть, — подтвердил генерал и от души хлопнул дверью.

"Союзники?!" Она играла с ним, но вряд ли бы стала бросаться бессмысленными фразами. "Союзники, значит". Генералу вдруг вспомнилось письмо без подписи. Он не особенно доверял анонимам, но в тот раз сам ещё раз обдумал расстановку сил и поставил на кон всё. И с блеском выиграл.

"Союзники". Летящий женский почерк, вещающий ему о том, что императрица не собирается идти на встречу с консулом.

Он привык всё держать под контролем и был в точности уверен, что стоит только отвести взгляд, как тщательно возводимый порядок тут же рухнет. Маартен и консула выбрал себе только потому, что Теро идеально подходил на роль куклы-марионетки. С одной стороны — красавчик и любимец публики, с другой — робкий ягнёнок, если дело казалось вещей посерьёзнее, чем вечерняя попойка. Он умел красиво говорить о свободе. Он был удобен генералу. Именно так.

Маартен заприметил его уже давно и организовал головокружительную карьеру от рядового до консула новой Манталатской республики. А кому же ещё было занять это место? Сайоран — слишком себе на уме. От того ножа в спину ждать, может, и не стоило — молоко на губах не обсохло, а вот парочку-другую истерик закатить — пожалуйста. Лишние заговоры Маартену были без надобности.

Шекел? Тот некрасив и угрюм. Кому понравится такой политик? Да и не особенно им покомандуешь. Глядишь, и новый переворот грянет.

Маартен остановился в пустой галерее — если не считать шумящего вдалеке патруля — и побарабанил пальцами по холодному подоконнику. С Теро ему всё было предельно ясно, а вот с Эйрин… Девчонка его не устраивала. Он-то ожидал увидеть дитя, которое будет шарахаться от серьёзных дядей в военной форме и забьётся в самый тёмный угол, а увидел вполне осознавшую свою власть интриганку.

- Что ж, — пробормотал генерал себе под нос. — Что ж. И не таких на колени ставили.

К тому же, убранные в сложную причёску волосы Эйрин напомнили ему вдруг Кериту. В молодости она точно так же укладывала волосы и украшала их цветами. Розы вяли почти сразу, а лилии, сорванные ночью, держались долго. Воспоминание было не из приятных.

После того, как он выгнал жену из дома, она, говорят, недолго прожила. Впрочем, Маартен не знал точно. Болтали, что она уехала к сестре в глубокое захолустье, да там и скончалась, подцепив какую-то заразу. И поделом.

Он наблюдал за тем, как украшают сад и площадь к скромному празднованию, а рука сама собой дёрнулась в привычном жесте — погладить бы любимых псов, потрепать бы их по холке. Только собаки остались в Морейне. И некстати ему вспомнились сыновья.

Первым ушёл средний — Лиур. Маартен прекрасно помнил то хмурое утро, когда сын пришёл и бросил ему под ноги два парных клинка. Заявил, подлец, что собирается бросить военное дело. Что, мол, всю жизнь мечтал о другом. Когда ему указали на дверь, гордо вскинул голову. Они все гордо вскидывали голову, когда получали отказ. Только потом умоляли о прощении.

Что с ним случилось после, Маартен знать не хотел. Раз ушёл, значит, у него больше не было среднего сына. Рука привычно касалась холки белого пса, ситритской гончей породы. Пальцы привыкли к жёсткой шерсти. Лиур радостно бил хвостом по полу всякий раз, когда видел хозяина. Тогда генерал ещё любил, когда ему поддакивают.

Старший — Айдж — ушёл не по своей воле. Просадить всё отцовское состояние в кости он не успел, но очень уж старался. И тогда в гулком от пустоты доме появился чёрно-рыжий Айдж с обрубленными ушами.

Ярл продержался дольше остальных, потому что умел маскироваться и поддакивать. Маскироваться и поддакивать — и эта способность едва ли стала решающей для Маартена. Когда он почуял, что в доме творится неладное, десяток его солдат во главе с Ярлом уже ворвались в имение, и генерала спасла только быстрота реакции да многолетняя тренировка. Как он не переломал ноги, выпрыгивая из окна на втором этаже, знал только Вселенский Разум.

- Тьфу ты, — буркнул Маартен, поймав себя на том, что опять поминает отверженного бога. — Ничего. Ещё не таких на колени ставили.

Ему почудилось, что в ладонь ткнулся холодным носом чёрный мохнатый Ярл, и лизнул приветственно. Так обычно лижут руки хозяину.

Они всё ещё сидели на кухне, а в окна долбился дождь. Давно потух огонь, и остыла вода в чайнике. От наползших на небо туч в комнате сделалось сумрачно, как в склепе. Пыльная скрипучая мебель нависала со всех сторон.

- До Альмарейна далеко, два дня пути. Ну, мы когда шли… — Савия смутилась от пристального взгляда Эйрин и уставилась в стол.

Косые струи дождя били по стеклу, и не было конца этим тучам. Не было края дождю. Руки Этель снова лежали на мятом письме. Разорванный конверт валялся тут же, на столе.

Разгадка была так близко, а она не обращала ни на что внимания, как слепая бродила по лабиринту чьих-то заговоров. Скулы ныли от несуществующих слёз.

"Эйрин узнала всё, что произошло с тобой. Она могла бы найти тебя, если бы только пожелала. Но она не стала. Думаешь, почему? Она просто не хотела тебя видеть", — вот что сказала Руана. Вот что сказала мёртвая императрица, а Этель находила силы, чтобы смеяться ей в лицо.

"Ты! Всего лишь! Плод моего воображения!"

"Глупо. Я жила задолго до того, как у тебя появилось воображение".

Выходит, она была права.

- Я не пойду в Альмарейн пешком. На это есть портал. Интересно, хватит ли мне сил. — Этель усмехнулась и глянула в окно. Серый дождь на стекле нарисовал улыбку Эйрин.

"Прости, — сказала она, как будто разбила вазу или наступила на ногу. — Но ты всё равно ведь будешь злиться".

Этель уже не могла злиться. Она собирала внутри себя силы — по крупице — для последнего рывка и не знала, надолго ли хватит этих сил. Злость была бы слишком большой роскошью.

- Дождь такой сильный. Может, подождать, пока он кончится? — тихо предложила Савия и потянулась к остывшему чайнику. Но его бока уже не согревали пальцы.

- Он не кончится теперь, милая. — Этель поднялась, набросила на плечо сумку. Щёлкнула застёжкой плаща.

- Когда вы вернётесь? — подняла голову Савия. Тёмные волосы упали на лицо, и поэтому казалось, что она плачет.

- Я не знаю.

Обрушились на оконное стекло ветки дерева, как хлысты — резко, больно. Зазвенел, застонал старый дом.

- Но всё же будет хорошо, да? — Теперь она смотрела прямо и требовала. Так ребёнок требует от взрослого защиты.

- Я не знаю, — повторила Этель, едва скрывая отчаяние. Один раз она уже пообещала, что всё будет хорошо. Что ничего не случится.

"Прости, Риан".

Разумнее было бы пойти к Аластару, поговорить с ним. Наверняка он придумал бы что-то получше. Ведь всё, что угодно, любой план был бы лучше того, чтобы живьём лезть в гнездо голодных пауков — Альмарейн. Но Этель боялась, что сил хватит только на один переход. Что она будет делать, если застрянет в Малтиле?

В предстоящей битве у неё был всего один союзник. Весьма условный, неясно, чего добивающийся, да к тому же давно мёртвый.

- Я выйду из дома и уйду к старому городу, — вполголоса произнесла Этель. — Если за мной следили, то увяжутся следом, и тебя, надеюсь, не тронут.

Кашель совсем измучил её, от него уже ничто не помогало. Оставалось только лечь и умереть, но проклятый Вселенский Разум не хотел её смерти. Почему-то ещё не хотел.

- Но там такой дождь, — уже безо всякой надежды повторила Савия.

Этель вгляделась в переплетение дождевых нитей за окном.

- Знаю. Надейся на лучшее, ладно?

Она сама-то не могла надеяться. Перед тем, как дёрнуть тяжелую размокшую дверь, Этель ещё раз вздохнула.

Дождь окатил её холодом сразу — с головы до пят. На дороге бурлил поток, несущий оборванные листья и целые ветки. Этель продрогла, пока добиралась от крыльца до калитки. Потом изнутри её начала колотить дрожь — она рождалась у солнечного сплетения и заставляла сжимать зубы, чтобы не застучать ими.

В дождливом мареве плохо было видно даже то, что творилось на расстоянии вытянутой руки. Этель натолкнулась на мужчину, не отойдя от дома и на десяток шагов. Было непохоже, чтобы он спешил домой. На всякий случай, надеясь на добрую волю Вселенского Разума, Этель попробовала его обойти, но наткнулась на жёсткую руку — его ладонь коснулась досок забора.

Она оглянулась: может, в глазах помутилось, только ещё с трёх сторон сквозь дождь проступали очертания фигур. Сколько же им пришлось ждать, интересно?

Этель подняла голову, едва удерживая капюшон от падения.

- Что нужно?

Вой ветра и шум дождя почти заглушили её голос.

- Лучше не дёргайся. — Струи воды стекали с его волос на плечи, на плащ, изрисованный потускневшими лилиями.

Этель никак не могла понять, кто же стоит перед ней. На местного стража порядка он явно не походил, на бандита тем более. Гадать было бессмысленно. Она шагнула назад, а её новый знакомый не шевельнулся.

- Я знаю о заклинании мгновенной смерти. Но даже если ты меня убьёшь, тут есть ещё трое. Ты заметила, да? Так что не дёргайся.

- Но умирать-то тебе не хочется, — нервно усмехнулась Этель, отступая. Если бы ей посчастливилось добраться до калитки, то появился бы призрачный шанс сбежать. Скрыться за стеной дождя, где-нибудь переждать. Но пальцы, скользящие по шершавым доскам, не находили ничего похожего на щеколду.

Лицо странного мага скрылось за дождём, вот только Этель точно слышала, как он хмыкает.

- Он предупреждал, что ты будешь сопротивляться.

Она резко рванула назад, нащупала спасительную калитку и дёрнула её на себя.

- Он предупреждал, — разочарованно выдохнули у неё за спиной.

Этель упала на колени прямо в лужу, на мокрые камни. По ногам прошла болезненная судорога. Засов она всё-таки успела отодвинуть, и вот теперь наблюдала, как медленно открывается калитка, но подняться не могла. Тот, кто подошёл, стуча каблуками сапог по мостовой, и остановился у неё за спиной, оказался сильным магом.

- Я терпеть не могу насилие. Драки, швыряние боевыми заклинаниями — это так пошло, — презрительно выдавил он. — Хорошо, что ты не такая.

Откуда-то он прекрасно знал, кто она и на что способна. Этель ощутила, как оцепенение сковывает мысли. На дне сумки притаился нож, но она прекрасно понимала, что не сможет его применить.

Жёсткие пальцы сдавили плечо, дёрнули вверх и развернули. Теперь она оказалось прижатой к забору, и три тени, окружившие их с магом, стали гораздо ближе. Он придвинулся к ней, дохнул в лицо запахом горького дерева. Этель вжала голову в плечи, рассматривая мага. На его запястье звенела простая металлическая цепочка — простые звенья.

- Такой дождь. — Его губы сжались в тонкую полоску. — Я бы лучше отсиделся где-нибудь. Как считаешь?

- Что тебе нужно?

- Разве ещё не ясно? Тебя, Орлана. Позволишь же вот так, запросто?

Она сузила глаза, и губы — сами собой — шевельнулись, готовые произнести последнее заклинание. Этель знала, что потом ничего хорошего не случится, вот только язык уже жгли слова.

- Ум…

- Ты этого не сделаешь.

Рука легла на её горло, и хрип застрял где-то ниже, не давая вдохнуть. Этель дёрнулась, но сердитое лицо мага уже плыло перед глазами.

Небо над Альмарейном расчистилось, и с непривычки от него болели глаза. Генерал на мгновение зажмурился, надавил пальцами на веки. Он мерил бы шагами кабинет Теро, но даже на это его терпения уже не хватало. Церемония задерживалась. Куда-то запропастился Эрвин.

Заснул, что ли, в кресле холла, пока дожидался, когда Эйрин окончательно насмотрится на себя в новом праздничном платье?

В дверь коротко стукнули.

- Да. Входите уже, — рыкнул генерал и от нетерпения сам направился ко входу.

Как он и ожидал, за ней обнаружились два дюжих молодца, едва ли не под руки поддерживающие Эрвина. Выглядел тот весьма бледно.

- Свободны, — скомандовал им Маартен и сам едва удержался от соблазна взять верховного мага природы за шиворот.

- Что же такое делается, лорд? — проникновенно спросил он, когда портал в приёмной захлопнулся, и они с Эрвином остались одни почти что под небом Альмарейна — ослепительно синим. — Все вас ждут. В чём дело?

Тот глянул на генерала снизу вверх и, кажется, стал ещё ниже ростом. Светлые волосы, поседевшие на висках, сегодня были особенно тщательно уложены, и парадная мантия сидела на нём, как нужно, вот только глаза блестели нехорошо.

- Понимаете, есть одна проблема. В церемонии. Я хотел сказать, в коронации. Кое-что не так.

Генерал оглянулся через плечо: площадь перед замком вся была заполнена, сколько ещё ждать? Ему хотелось покончить с идиотскими традициями скорее, чтобы уже заняться настоящими делами, а не нарядами для кукол.

- Что ещё? Выкладывайте. Быстро, быстро, быстро!

- Вся штука в том, что мы не можем короновать её вели… э-э-э, Эйрин, — сообщил маг природы, затравленно поглядывая на Маартена.

Тот сдержал тяжёлый вздох и опёрся рукой о край стола. Вот только бредней давно выжившего из ума мага ему и не хватало для пущего счастья.

- Бросайте эти глупости и идёмте уже. Сколько можно!

- Да нет, вы не понимаете. Мы можем, конечно, провести коронацию, но только всё равно ничего не выйдет. — Эрвин взмахнул руками так, как будто защищался. — Не понимаете. Храм-то разрушен. Мир не примет новую императрицу.

Генерал зашипел, отворачиваясь в сторону. На языке крутились только ругательства.

- Чушь. Ерунда. Всё, идёмте. Сказки будете потом деткам рассказывать. — Он схватил упирающегося мага за руку и с силой тряхнул.

Тот обалдело заморгал, но рот захлопнул — а это всё, что было нужно Маартену.

И только в галерее, последней, уже пустой и тихой, генералу почудилось бормотание Эрвина. Глухое, сбивчивое и нервное, как будто он даже и не надеялся, что его услышат.

- Всё равно не примет мир… Храма нет… всё впустую… всё напрасно.

Паника трепыхнулась в груди и тут же затихла. Пробуждение после приставучих, бессмысленных снов давалось ей с трудом. Этель несколько мгновений лежала, пытаясь привыкнуть к ощущению своего тела. Кто-то настойчиво трепал её по щекам — будил.

- Ну давай. Зря я, что ли, с тобой весь день торчу здесь.

Свет единственного огненного шара с непривычки показался ей ослепительным. Этель с трудом приподняла руку и коснулась своего лба — горячий. Не удивительно, что ломит всё тело. А вот пальцы холодные, как лёд.

На краю её кровати сидел маг, чем-то неуловимо знакомый. Светлые волосы — некоторые пряди были заплетены в мелкие косички — спускались ниже плеч. Синяя мантия выдавала в нём целителя, но различить синий цвет оказалось сложно — её как будто носили, не снимая, ровно с восхождения Орланы на престол. А может, и ещё дольше.

- Сколько времени прошло? — спросила Этель, просто чтобы попробовать собственный голос. Он звучал очень уж слабо.

- Дело уже к вечеру, — легко произнёс целитель. Он отвернулся от Этель и зашуршал бумажными треугольниками на прикроватном столике. Просыпал что-то, припомнил демонов.

Она судорожно сжала в пальцах простыню, дёрнулась и села. Голова немедленно пошла кругом.

- Что с Эйрин?

Вопрос и так звучал глупо, но целитель, казалось, ничуть не удивился — он мерно помешивал изящной чайной ложкой в чашке. Пожал плечами, отчего Этель почудилось, что мантия вот-вот свалится с худых плеч.

- С императрицей? Коронация уже закончилась, наверное. А ты бы легла.

Он приложил к губам донышко ложки, подумал и вручил чашку Этель, а та не нашла ничего лучше, чем принять угощение. Неверные пальцы подрагивали.

- Пей, чего смотришь.

Она проглотила всё содержимое чашки залпом. Оказалось, что губы жутко пересохли, и внутри давно скреблась жажда, а Этель преступно ничего не замечала. Жидкость оказалась тёплой и чуть сладковатой на вкус.

Стало легче. Не сразу, но паника отступила, и Этель опустилась на подушку, уставилась в стену, которая была справа от кровати. Провела пальцами по камню, не прикрытому драпировками. Шар белого пламени украсил его бликами.

- Ты чего себя так запустила? Я уж думал, помрёшь прямо здесь. Неприятно было бы. — Целитель поднялся и направился в противоположный угол комнаты.

Этель не оборачивалась, только слушала его шаги, попутно осознавая, что в груди и правда стало легче, и кашель больше не душит при каждом вдохе. Пальцы замерли, едва коснувшись очередного камня, окатанного множеством прикосновений. Она обернулась.

Теперь шар белого пламени висел под самым потолком, только комната всё равно была как в сумерках. Целитель пристально смотрел на Этель.

- Только не думай. Я сделал всё, что смог, но магия тут бессильна. Тебе не так уж много осталось. Но я могу облегчить боль и всё такое прочее.

- Спасибо. — Она выдохнула, как будто внутри что-то лопнуло, и закрыла глаза.

Сквозь мутные образы, которые тут же принялись бродить в темноте закрытых век, Этель слышала голос мага.

- Да, уже разговаривает. О, ещё как!

Чувствуя, что вот-вот снова провалится в отупляющий сон, она приложила усилие, чтобы открыть глаза. Целитель стоял спиной к ней, у шкафа, очертания которого едва проступали в сумраке комнаты, и она не могла рассмотреть, но словно ощутила, что каждая косичка целителя перевязана кусочком цветной ткани.

- Лоран? — произнесла Этель, чувствуя на вкус его имя — как недозрелые яблоки.

- Вспомнила наконец-то, — хмыкнул он.

Этель приподнялась — на этот раз осторожно, медленно — и опёрлась на спинку кровати. Та предательски скрипнула. Одеяло сползло до пояса, и Этель обнаружила, что одета в длинную белую сорочку, а вовсе не в своё платье.

- Да. Я же тебя…

- Чуть не отправила в тюрьму. Помнишь, значит. Но не бойся, я не сержусь. С каждым может случиться, — иронично протянул он.

О, теперь она всё вспомнила. И этот ядовитый прищур, и мантию, что едва держится на худых плечах. Лоран был членом группы повстанцев, которая терроризировала Альмарейн лет эдак двадцать назад. Не вспомнить одного могущественного мага, который и стоял за всем этим, Этель просто не могла.

- Как ты сюда попал?

- Так же, как и всё — с поверхности вниз, — бросил Лоран непонятную фразу и обернулся к дверям, как будто ощутив что-то, недоступное ей. — Ладно, я ухожу. Навещу тебя ещё, только позже.

Дверь хлопнула. Этель приложила ладонь ко лбу: всё ещё горячий, хоть тело ломило уже не так сильно. Она осторожно спустила босые ноги с кровати и, подманив к себе шар белого пламени, прошла к стене, где, по её соображением, должно располагаться окно.

Этель поджала губы. Окно было, вот только за лёгкой шёлковой шторой нашлись ставни, и открыть их — или хотя бы рамы самого окна — она не смогла, как ни пыталась. Да и силы в руках почти не осталось. Шар белого пламени услужливо повис за левым плечом, роняя искорки на пол.

- Я бы не стал этого делать.

Совсем отчаявшаяся Этель успела замереть, прижавшись грудью к высокому подоконнику, но услышала за спиной голос и вздрогнула. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто стоит в дверном проёме, но обернуться всё-таки пришлось. Неприлично стоять спиной к тому, с кем говоришь.

Впрочем, Орден не дал ей права слова. Он дёрнул уголками губ, изображая приветственную улыбку.

- Дорогая племянница, давно не виделись. О, я знал, конечно, что империю ты угробишь. И вот результат — я был прав, как и всегда. Но такого! Такого я даже от тебя не ожидал. — Он прошагал к окну, звеня пряжками сапог, и от каждого его шага боль в голове Этель поднималась с новой силой, как будто палкой тревожили мутный осадок на дне лужи.

Этель тихонько пробралась к кровати и залезла на неё с ногами, привалилась спиной к холодной стене. Так она получила возможность не смотреть ему в лицо, тем более что сил на то, чтобы долго стоять всё равно не осталось.

- И не нужно от меня отскакивать, бить не буду. Хоть и не помешало бы. — Орден задёрнул штору, как была, и, сложив руки на груди, помолчал.

Из-под упавших на лицо волос Этель видела, что он смотрит на неё, но прервать эту пытку всё равно не могла. От волнения она только закашлялась. Почему-то пройдя огонь и воду политических интриг, она всегда робела перед напором изгнанного из столицы дяди.

- Ещё и нездорова, — задумчиво выдал Орден. — Только не строит подходть ко мне, а то можешь и заразить.

С огненного шара падали на пол искры, и было так тихо, что Этель слышала, как в последний раз они шипят, ударяясь о камни.

- Я лишь одного не понимаю. — Орден дёрнул плечом. — Вот скажи, зачем ты убила Сайорана? Свет клином сошёлся?

- Я его не убивала, — глухо, как будто болело горло, произнесла Этель.

Он зевнул, прикрывая рот ладонью. В свете белого пламени блеснул драгоценный камень в кольце.

- Ты говоришь, что не убивала, я привожу неоспоримые доводы, ты отпираешься, мы спорим, а потом ты признаёшься. Давай опустим.

Этель подняла голову и оглядела его с ног до головы: как всегда, белоснежная рубашка, сколотая у ворота брошью в виде скорпиона, и чёрные брюки, и сапоги с серебряными пряжками. Ещё вчера она могла просто закрыть глаза и представить его именно таким — потому что другим он никогда и не был, — а сегодня видела его перед собой.

- Я его не убивала, — повторила Этель громче.

- Да-да-да. Стыдно? Мне за тебя тоже. — Он склонил голову набок и скептически глянул на шар белого пламени, будто разговаривал с ним. — И что же ты собиралась делать дальше?

Подобрав колени к груди, Этель кривила губы, но Орден этого видеть не мог. Растрёпанные волосы щекотали шею. Первый раз за долгое время голова, не отягощённая металлическими шпильками, ныла всё равно, как будто от предчувствия подзатыльника. Этель сказала, хоть могла и промолчать, её слова ничуть бы не изменили монолога дяди:

- Я шла в Альмарейн.

- Дура, — с выражением выдал тот. — Убила верховного мага хаоса, и теперь тебя потянуло в столицу. Какого, прости, демона ты там позабыла?

Этель молча путалась в одеяле. Наконец найти узкий край удалось, и она накрыла замёрзшие ноги.

- Орден, где я?

Он насмешливо и чуть насуплено, будто изображал семилетнего, скрестил на груди руки. Улыбнулся одним уголком губ.

- Зачем тебе в Альмарейн?

Спорить с ним ей не хотелось — ещё одно бессмысленное занятие. Легче до Вселенского Разума докричаться. Этель сощурилась на шар белого пламени.

- Там моя дочь.

- Это я знаю. А тебе туда зачем?

Она призакрыла глаза. Не дождавшись ответа, Орден медленно зашагал к противоположной стене. Огненный шар поплыл за ним следом, вырывая из полумрака комнаты дверцу шкафа, украшенную резьбой, потом бархатную спинку стула, задвинутого до упора под стол, прозрачные подвески под потолком, кристалл связи, небрежно брошенный тут же, чей-то плащ, подвешенный у двери.

- Оставь девчонку в покое, — без улыбки выдал Орден. Сверкнула и умерла искорка света на изумрудном скорпионе. — Может, у неё что и выйдет.

Этель молчала, упрямо глядя на свои сложенные на коленях руки.

- Ну а не выйдет, так казнят на главной площади, велика утрата! — выдал он уже привычно ядовитым тоном.

Орден шагнул в сумрачный угол и опустился там в кресло, а шар пламени теперь освещал разве что пряжки его сапог.

- Значит так, — задумчиво протянул великий маг, — поскольку вести себя ты так и не научилась, то посидишь пока здесь. Видишь ли, найти тебя было легче лёгкого. Вот например, взялась убивать всех подряд заклинанием, которое знаешь только ты.

- Ещё и ты, — не удержалась Этель. — Ты меня ему научил.

Но Орден не обратил внимания и на этот выпад.

- Я понимаю, ну захотелось тебе убить Сайорана. Но почему бы не спрятаться подальше после этого? Так нет, тебя потянуло прямо в его поместье. А потом ещё и направо-налево всех убивать! Что, ума, как обычно, не достаёт, да?

- Мне не ясна твоя забота! — Зря Этель повысила голос. В горле тут же заскреблась противная боль.

Единственное, о чём она мечтала, — чтобы он вышел вон и дал ей вдосталь насмотреться в потолок, обдумывая всё, что случилось.

- Ничего, я объясню потом, — милостиво пообещал Орден.

- Тогда можно мне лечь? — Тон Этель даже ей самой показался слишком уж резким. Наверное, так не стоило, ведь сейчас она была полностью во власти Ордена, а уж он-то никогда не славился покладистым нравом. Но она очень устала прятаться и бояться за собственную жизнь. Очень устала бояться.

В полумраке, чуть редеющем от мерного покачивания огненного шара, Этель различила его улыбку. Она не разобрала, что это была за улыбка — довольная, насмешливая, а, может быть, абсолютно безразличная. Пламя качнулось снова и поплыло к центру комнаты, где каменный пол был чуть прикрыт тканым ковриком.

- Понимаешь ли, солдаты Маартена до сих пор не поймали тебя, потому что они полнейшие идиоты. И лентяи. И вообще были заняты другим.

- Ну да. И где мои вещи? — прохладно поинтересовалась Этель, но тон всё же сбавила.

- В помойке, наверное. — Орден вздохнул, как будто сожалея. — Ладно, отдохни. Завтра у тебя будет сложный день.

Скрипнуло кресло, он поднялся, и снова одинокая искорка зажглась на изумрудном жале скорпиона. Этель видела только её — эту искорку — и не видела выражения лица своего дяди. Она зажмурилась: свет белого пламени словно стал ярче, вдруг стал раздражать глаза.

Орден выразительно хмыкнул — и только тогда она поняла, что он разглядывал её. Хотела спросить, сильно ли изменилась, но промолчала. Рука, которой Этель опиралась на спинку кровати, онемела и пошла мурашками. Завязки на рукаве сорочки щекотали кожу — две кисточки из серебристого шёлка.

- Спокойной ночи, — безмятежно заметил Орден и вышел.

Она слышала, как звучат его шаги. Десять раз по два, а потом даже эхо стало затихать, а шар повис у самой двери. Этель бессильно опустилась на подушку.

В мыслях снова — только мутные образы. Если Лоран сказал, что коронация кончилась, значит, с Эйрин пока ничего не случилось — ведь тогда бы он сказал "Её давно убили". Или ещё вот так: "А, это та ненормальная, которая возомнила себя императрицей. Не знаю, не знаю, наверное, генералу это не показалось смешным". Или ещё хуже: "Ничего подобного не слышал. Тебе не привиделось?"

Кажется, снова начинался жар. Приложив ладонь ко лбу, Этель закрыла глаза и сама не заметила, как опять провалилась в сон. И снились ей те же самые мысли.

Все окна обеденной залы были распахнуты, и ветерок покачивал полупрозрачные шторы. Эйрин ощущала его тёплое дыхание на своих обнажённых руках, жмурилась и подставляла ему лицо, как кошка.

Она думала сама про себя: "Я как кошка. Боги, наконец-то я дома!".

В обеденной зале всё было давно готово к ужину: разложены приборы, зажжены огненные шары. Из высоких — от пола до потолка — окон императорский сад был виден, как на ладони — освещённый куда лучше, чем в обычные вечера.

Эйрин ждала — без зрителей её триумф был бы неполным. И зрители явились.

Первым, привычно впечатывая в мраморный пол каждый шаг, в залу зашёл генерал, без парадного мундира, в простой белой рубашке и форменных брюках. Эйрин поприветствовала Маартена улыбкой. Но он отвёл взгляд в сторону, будто проверяя выправку охраны.

Генерал грузно опустился на место слева, сложил руки перед собой и упёрся на них грудью.

- Добрый вечер, — с улыбкой проговорила Эйрин.

Выражение его лица могло бы показаться каменным, если бы не блики света — тень падала то так, то эдак, и в угоду ей Маартен кривил губы, а потом морщил лоб.

- Добрый. — Ответил он или просто кашлянул, не мог знать даже Вселенский Разум.

Теро спустился даже раньше, чем она могла ожидать. Хмурый, как все шестеро демонов бури одновременно, лорд консул пробурчал нечто в качестве приветствия и сел, тут же подхватив со стола пустой бокал. Длинные гибкие пальцы — уже без перчаток — нервно перебирали хрустальную ножку.

Эйрин дала знак обер-церемониймейстеру, чтобы подавали первое блюдо. Обыденный ужин, и она во главе стола — разве не мечта?

Теро мазнул по ней безразличным взглядом. Судя по тому, как тяжело лорду консулу пришлось на коронации, сейчас ему вряд ли захочется вступать в разговоры. В бокал ему плеснулось вино. Генерал посмотрел неодобрительно из-под густых полуседых бровей, но промолчал.

Лорд консул осушил бокал залпом, даже не коснувшись еды, и сморщился так, словно только что проглотил яд, и жить ему осталось от силы пару минут.

- Что ж, по-моему, сегодня всё прошло неплохо, — осторожно улыбнулась она, стрельнув глазами из-под чёлки.

Запах еды мешался с другим — по-весеннему нежным, медовым: лилии из волос Эйрин так и не вынула, хоть от непривычно тяжёлой причёски начала побаливать шея. Она запрокинула голову и отбросила назад завитые пряди.

- Да, — сухо откликнулся генерал.

Теро задумчиво бултыхал новой порцией вина в бокале.

Им не хотелось говорить, а Эйрин нравилось вспоминать каждую подробность. Церемонию, правда, пришлось предельно сократить и оставить только ту её часть, что должна происходить на главной площади города. Ведь храм Вселенского Разума давно лежал в руинах, и чёрные камни подозрительно быстро поросли мхом. Но ей хватило и украшенной цветами площади.

Красивые слова, солдаты в парадных мундирах — чем не счастье?

- Мы должны восстановить Храм, — глухо выдал Теро.

Выдернутая из мыслей, Эйрин не сразу поняла, о чём он.

- Мальчик мой, ты что, горького дерева обкурился? — рыкнул генерал так, что зазвенела посуда. — Какой храм, ты же сам его с землёй сравнял?

Теро тяжело сглотнул — видно было, как дёрнулся кадык на доверчиво обнажённой шее.

А днём он держался изо всех сил, и напряжение проступало натянутыми мышцами на шее. Эйрин подавила вздох.

- Знаю. Но его нужно восстановить.

Зазвенела тонкая чайная ложечка. Теро непонятно с какой целью скользнул взглядом по Эйрин. Поддерживать его она даже не собиралась, что ей храм? Мир молчал, и императрица не спешила говорить. Она занималась ужином. День выдался длинным и утомительным, а пальцы с непривычки никак не хотели удерживать сразу два прибора. Нож норовил соскользнуть.

Маартен молчал, насупившись. Ковырял вилкой мясо, и огненный шар от его натужного дыхания отлетел чуть в сторону. Эйрин подняла со стола бокал за тонкую ножку, полюбовалась игрой багровых бликов.

- Я слышала, вы любите патрулировать замок по вечерам? Возьмите меня с собой. Хочу осмотреться, вчера как-то не вышло.

Когда она поставила бокал на место, Теро уже смотрел на неё в упор.

- Я… не собирался ничего патрулировать. — Он поджал губы.

"Сейчас скажет, что на это есть стража", — насмешливо решила Эйрин.

- На это есть… идите с капитаном караула, ваше… величество.

Так, титул ему дался с явным трудом. Эйрин почувствовала, как губы опять дёргаются в улыбке. Давно у неё не было такого превосходного настроения.

- Говорят, восточное крыло совсем разрушено теперь. — Она отправила в рот очередной кусочек и по очереди посмотрела на обоих своих собеседников — если генерала вообще можно было так назвать.

- С чего вы взяли? Говорят, оно и до меня выглядело так себе. — Теро едва не поперхнулся, так торопился высказаться. Вилка подрагивала в его руках, блики прыгали по серебристо-серой скатерти, но бокалам, по лилиям в вазе.

- О, хорошо. Я в детстве любила там бродить. Жаль было бы, если бы оно рухнуло, да?

В ответ ей все промолчали, но Эйрин не смутилась. Днём она опустилась на одно колено на белые камни площади. Подол платья расплескался по ветру. Генерал чуть коснулся долом меча её макушки — как требовал того церемониал. Изукрашенные алмазами ножны блестели в свете солнца так, что слепили глаза. И по толпе пронёсся восторженный вздох.

- Пожалуй, прежде чем думать о храме, нужно восстановить как раз восточное крыло. Столько комнат стоят пустыми. — Она задумчиво возвела глаза к скрытому в полумраке потолку. В нём отражались блики белого пламени, казалось — звёзды.

Зажурчало вино — это Теро наполнял очередной бокал. Маартен смотрел на него так, будто собирался выхватить тот самый церемониальный меч и разнесли им бутылку в осколки, чтобы бордовые капли брызнули везде, даже на обнажённые руки Эйрин.

Как кровь. Ей было весело, только слегка зудел крошечный шрам под правой ключицей. Откуда там шрам? Эйрин не помнила.

Её отвлёк от приятных рассуждений топот тяжёлых сапог в галерее. Ещё половина мгновения, и в обеденный зал ворвался офицер, судя по всему, капитан замковой стражи. Он замер, как вкопанный, наткнувшись на хмурый взгляд Маартена, словно на копьё.

- Ваше… — Взгляд скользнул по Эйрин, но замер на генерале. Теро сидел, уткнувшись лицом в собственный локоть и для выслушивания докладов явно не подходил. — Лорд генерал, срочное известие.

- Настолько срочное, что вы бы и из борделя меня выдернули? Говори наконец.

Тот щёлкнул каблуками. Эйрин отложила приборы.

- Лорда Эрвина, главного советника, нашли мёртвым в его спальне.

- Главного советника, — вторила ему Эйрин, хмурясь и чувствуя, как не хватает вопросов, которые нужно задать.

Почему это известие так задело её за живое? Ах да, несколько дней назад точно так же умер Сайоран. Силин тогда вошёл в комнату, держа на вытянутый руке кристаллик новостей, и сказал: "Лорда Сайорана нашли мёртвым".

"В собственной спальне", — сказал он.

Генерал встал, заскрежетав ножками отодвинутого стула по мраморным плитам.

- Когда? Куда смотрела охрана? Я надеюсь, дом и сад уже обыскали? Случайных гостей нашли?

От его голоса капитан едва удержался, чтобы не отступить, растеряв всю боевую выправку. Эйрин видела: Теро поднял голову, наблюдал за всем происходящим одним глазом и покачивал ополовиненный бокал.

- Его обнаружили только пару минут назад, лорд генерал. Я сразу же сообщил вам обо всём. Охрану и прислугу сейчас допрашивают мои солдаты. Лорд генерал, я должен сообщить вам, что лорд главный советник отправился в свою спальню, как всегда, чтобы прилечь перед ужином, но не вышел в положенное время. Тогда его и нашли… Его зарезали, лорд генерал. — Капитан вытянулся в струнку, и его подбородок торчал, едва ли не устремляясь в потолок.

Эйрин нервно сглотнула. Прежнего прекрасного настроения как ни бывало, а в воздухе как будто бы повисла тягучая тревожная музыка. Она прислушалась: нет, просто случала кровь в висках.

- Я должен взглянуть на это немедленно. Проводите меня. — Маартен шагнул вперёд, задребезжало тонкое стекло бокалов. Эйрин смотрел прямо: в вазе покачивались нежные соцветия ночных лилий. Их медовый запах будто выцвел, растворился в прохладном ветре.

- Есть!

Когда они ушли, Эйрин не сдержалась и швырнула бокал на пол. Нежно звякнуло стекло и разлетелось мелким крошевом по плохо освещённому мрамору. Только тёмная клякса в центре — поцелуй хршасского вина.

- Демоны, — выругалась она сквозь зубы, сама не понимая, чем её так возмутила внезапная смерть Эрвина.

Днём он шептал ей на ухо правила церемонии и дрожащими жестами показывал, как преклонять колени перед генералом, как брать из рук консула символы власти. Сейчас он уже умер. Глупо. Гадость.

Очарование позднего ужина умерло, оно как будто не рождалось и вовсе. Есть Эйрин больше не хотелось. Она обернулась на Теро, а тот, к её удивлению, смотрел жалобно и печально, как будто умирал сам.

- Она его убила, — сказал он, всё так же бултыхая остатками вина в бокале, но плавные раньше движения теперь походили на судороги. — Она убила Сайорана и написала, что ответят все. Я следующий.

- Да вы пьяны, — раздражённо фыркнула Эйрин и поднялась. Стул едва ли не полетел на пол. — Фу, это отвратительно.

Теро грустно смотрел на неё и больше не пытался ничего сказать. Выдернув из рук подоспевшего слуги свою накидку, Эйрин зашагала к двери в сад, надеясь, что хотя бы прохладный ветер и ночной шелест деревьев вернут спокойствие. В последний момент, прямо возле двери на террасу, она замерла и повернула — в сторону восточного крыла.

Тот самый ветер шепнул, что пройтись по пустынным галереям будет куда приятнее, чем по дорожкам сада, заполненным стражей.

Вечерняя прохлада и шум листьев сменились сыростью галерей и воем ветра. И эхом, бродившим по бесконечным коридорам.

Руины скучали по прошлому. Казалось, серые стены теперь окончательно поблекли. Барельефы осыпались, лики прошлого стали совсем не различимыми. Из дверных проёмов тянуло безнадегой.

Теро восточное крыло дворца напоминало слепок империи. Каждодневное необратимое угасание. Здесь, в беспросветной серости не чувствовалось ни силы, ни величия. Здесь было только прошлое, которое осыпалось пылью и прахом.

Нет, девчонка ошибалась — Теро не был пьян. Он со всей ясностью осознавал гнусность и ужас происходящего. Во всей стране не было столько вина, чтобы Теро забыл об этом. Провалиться в оглушающий сон на пару часов — быть может. А дальше? Дальше призраки продолжали раздирать мир вокруг Теро. Его душу.

Быть может, кому-то он и казался пьяным. Возможно. Маартен смотрел исподволь, осуждающим взглядом. Но сам себя Теро видел трезвым, и различал все вокруг даже слишком ясно.

Гулом отзывалось на его шаги эхо в пустынных галереях. На лестнице скрошились ступеньки, и осколки цветных стёкол с шумом понеслись вниз.

- Зачем вы пришли за мной сюда? — Девчонка возникла за его спиной. Она то ли ждала, что он пойдет за ней, то ли просто оказалось слишком прыткой… — Мне казалось, вам эти места не по душе.

- Да уж, не по душе. — Лорд консул обернулся: на лестнице с обрушившимися перилами она стояла выше, вниз вело еще полсотни ступеней. Крохотный рыжий огонёк, который он взял с собой, не позволял рассмотреть пол под лестничным пролетом.

- Вы преследовали меня? — Она стала неспешно спускаться, придерживая шуршащий подол платья.

- Я просто хотел продолжить разговор. — Он подождал, пока Эйрин спустится пониже и поравняется с ним.

Теро уловил тонкий аромат цветочных духов и жадно втянул его. Всё же это было единственное привычное, живое во всём мёртвом крыле. Эйрин недовольно хмурилась и поджимала губы.

- Вы даже не прихватили вина? — Она выразительно приподняла брови. — Не боитесь слишком протрезветь?

Она тряхнула волосами и зашагала дальше по ступениям.

- Боюсь. — Он приноровился к её шагу. Вниз, ещё ниже… Шуршал под ногами песок, нанесённый сюда ветром. Пахнуло сыростью.

- И что же за разговоры, ради которых вы побороли страхи и пристрастия?

Когда же бьющийся в агонии огонек покажет мраморное дно пропасти? Когда-то в юности в заледенелых перевалах Арджанских гор он сражался с демоном на мосту в один шаг шириной, над бездонной пропастью. Тогда не было страшно, что стало с тобой теперь, Теро?

Лорд консул ошалело коснулся виска — в голове шёпот ветра отдавался теперь куда чётче звука собственных шагов.

- Мне нужно знать, как и когда она убьет меня. — Губы онемели, как будто их коснулся мороз. Поцелуй мертвеца.

- О чем вы? — Эйрин, похоже, была искренне удивлена. Она даже слегка замедлила шаг, чтобы взглянуть ему в лицо: не шутит ли.

Нет.

- Твоя мать, она ведь мстит. И ты наверняка знаешь об этом.

- Орлана? — Теперь девчонка смеялась. — Лорд консул, да вы, оказывается, боитесь мышей.

Подол её платья шуршал по ступенькам, каблуки задорно стучали. Вниз, ещё ниже… В лицо — ветер и крошево из сухих листьев. Пыль набилась в нос, в глаза. Теро мотнул головой.

- Что?

Эйрин презрительно дёрнула обнаженным плечом. Платье на тонких кружевных бретельках трогал холодными пальцами сквозняк, но она даже не ёжилась.

- Моя мать — серая мышь, которая сама боится ваших шпионов и мелких мародеров на улицах, — выдала Эйрин, тщательно выговаривая каждое слово. — Орлана — вчерашний день, она уже ни на что не способна в мире, от которого отреклась.

- Врешь! — Эхо гулко отдалось под сводами галереи. — Врешь! Она уже мстит. И я уверен, что ты об этом знаешь!

Теро схватил девчонку за руку и силой развернул к себе.

- Скажи мне, что она задумала, или отправишься в пропасть!

Ветер лизнул её спину. В глазах новой императрицы Теро увидел страх. Потом недоумение. А потом смех.

- Орлана не способна ничего сделать. Она столь же бессильна, как ваши безумные страхи.

Эйрин шагнула вправо от ступенек и повисла в воздухе. От неожиданности Теро разжал пальцы.

- Это шутка моей прабабки. Лестница страхов. Я же говорила, что всё детство бродила по восточному крылу.

Под ногами девчонки стали медленно проступать камни. Пологий мощеный склон огромного зала.

- Мне так жаль вас, лорд консул. Ваши страхи бездонны…

Эйрин отвернулась и зашагала прочь, вверх по лестнице.

Магия возвращалась. Даже в такую дыру, как восточное крыло императорского замка.