Попала, или Жена для тирана - 2

Глава 26

Ночью накануне ритуала я почти не спала. Нет, не из-за переживаний, хотя и их хватало. Его величество — как бы это поромантичнее выразиться — не выпускал меня из своих объятий до самого рассвета. Так, словно это была наша последняя ночь, последняя близость.

— Мы же должны завтра быть свежими и полными сил, — устало откидываясь на подушки, заметила я. — Вернее, уже сегодня.

А у меня полностью, что называется, села батарейка и нет желания даже шевелиться, не то что становиться главным действующим лицом в предстоящей магической драме.

Хотя почему драме? Все у нас завтра будет в шоколаде.

— А вот теперь можно и отдохнуть, — довольным мартовским котярой заявил Галеано.

Ласково поцеловал меня за ушком, прижал к себе и тут же благополучно засопел мне в шею. И я тоже незаметно для себя самой провалилась в крепкий, глубокий сон.

Проснулась в гордом одиночестве, под вой ветра и далекие раскаты грома.

Ну супер. Не хватало только вдруг испортившейся погоды. Выглянув в окно, немного прибалдела. Казалось, дух, предчувствуя, что сегодня его будут заманивать в ловушку, решил напоследок ни в чем себе не отказывать. Вконец разбушевался мерзавец. Рвал листву с деревьев, безжалостно ломал ветви. Яркие клумбы поблекли, и теперь оборванные лепестки роз прибивали к земле крупные дождевые капли, смешивая их с грязью. На горизонте клубились тучи. Тяжелые, черные, заставившие меня нервно поежится.

Не нравится мне все это. И где Редфрит? Сколько вообще времени? Позвав служанку, попросила ее помочь скорее собраться.

— Не знаешь, маги уже готовы?

Арайна приглашала… нет, даже настаивала, чтобы ритуал провели в Средиземье. Во-первых, у накаи больше опыта в этом деле, во-вторых, их земля считалась кладезем магической энергии. Было решено отправиться в полдень, и теперь я ерзала на месте, нетерпеливо наблюдая в зеркале, как ловкие руки девушки собирают мои волосы в простенькую прическу.

— Я слышала, что не все маги примут участие в ритуале. Некоторые… отказались.

Служанка замолчала, опустила взгляд и сделала вид, что полностью сосредоточена на заколках.

— Что значит отказались? — От нехорошего предчувствия засосало под ложечкой, и страх неприятной дрожью заколол кожу.

— Северяне, — тихо проговорила служанка. — Они покинули замок еще ночью.

Если бы я не сидела, то точно свалилась бы на пол. Маги и ведьмы Сетхэйна? На них ведь была вся надежда!

— Но как же? Накаи ведь будут ждать перед завесой…

— Мы не пойдем к завесе.

Я обернулась и, отмахнувшись от рук девушки, бросилась к застывшему в дверях Редфриту.

— Почему они вдруг сбежали? Испугались? Но ведь им-то не грозит опасность! И как это не пойдем к завесе? Нам нужно в Срединные земли и…

— Пожалуйста, выйди, — обратился к служанке Редфрит.

Дождавшись, когда та покинет спальню, наконец ответил, в одно мгновение спустив меня с небес на землю:

— Северянам важен не дух, а война с накаи. Оказалось, они в ней заинтересованы даже больше, чем я когда-то. — Редфрит мрачно усмехнулся. — И своих людей я тоже не могу отвести за завесу. Одни боятся Диких, другие только и ждут, как бы с ними схватиться. Обряд пройдет здесь, в окрестностях замка.

А я надеялась на «гладко».

Дура!

Оптимистично настроенная идиотка.

— Но ты в нем не будешь принимать участие.

Поглощенная своими чувствами, я даже не сразу расслышала последние слова Галеано. А когда их смысл наконец дошел до меня…

Отступив на шаг, выдернула руку из его руки и возмущенно воскликнула:

— Мы оба должны стать ловушкой для Спящего! Иначе…

— Я так решил, — отрезал Редфрит.

Ненавижу, когда он так делает.

— Я не стану подвергать тебя опасности и рисковать твоей жизнью.

— Но пророчицы сказали…

— К демонам пророчиц! Ты даже не представляешь, как мне было плохо, когда ты чуть не погибла из-за Мильдгиты. Когда тонула в источнике. Когда спасалась от Дикого. Каждый раз я сходил с ума от страха, даже не осознавая, что со мной происходит. Теперь знаю. И не допущу, чтобы ты пострадала.

У-у, тиранище.

— Почему же? — Я не собиралась сдаваться и покоряться его капризу. — Я прекрасно понимаю, что ты испытывал. Я чувствовала то же самое, когда тебе было плохо или грозила опасность. И сейчас ты хочешь, чтобы я снова через это прошла? Тебе не кажется, что это слишком эгоистично?

Но он как будто меня не слышал.

— Если меня не станет, Эдара вернет тебя домой. Сегодня. Она поклялась.

— Редфрит…

— А если я все же выживу, надеюсь, ты согласишься остаться.

— Редфрит!

Бесполезно.

Теперь понятно, что сегодня ночью он действительно со мной прощался. Он все уже давно для себя решил, со всем определился. Другими словами, собрался погибнуть как последний дурак!

— Ты понимаешь, что это будет напрасная, никому ненужная жертва? Ты не выживешь, а дух продолжит издеваться над этим миром.

— У меня есть артефакт, у меня есть маги и благоприятное время для ритуала.

Это день летнего солнцестояния? Только вот солнцем что-то сегодня даже не пахнет.

— Я, а не ты, должен исправить ошибку родителей.

Короткий поцелуй напоследок, и Редфрит решительным шагом направился к выходу. Я бросилась за ним, но его подлое величество оказался быстрее. Выйдя за дверь, приказал непонятно откуда взявшейся страже:

— Госпожу Вертано не выпускать ни под каким предлогом. Что бы она вам ни говорила, о чем бы ни просила. Отвечаете за нее своими жизнями.

— Редфрит, ты не можешь так со мной поступить!

Вместо ответа он бросил на меня последний взгляд и… просто взял и ушел. Отправился на верную смерть, на которую сам же себя и обрек.

Ну и кто после этого из нас идиот?

Никогда не имела привычки портить вещи, но после выходки Редфрита меня прорвало. Сначала в дверь полетела ваза — первое, что подвернулось под руку. Следом отправились подушки с кровати, канделябр и снова ваза. Подумывала еще пустить в расход фаянсовый ночной горшок, но потом решила, что лучше я натяну его на голову венценосного эгоиста. При встрече. Этот жест лучше любых слов скажет, какого я о нем мнения.

Выпустив пар, ринулась к страже, но конструктивного общения у нас не вышло. Призвав на помощь все свое красноречие, всю выдержку, терпеливо разжевывала этим истуканам, что без меня их правитель не выживет, а дух продолжит буянить, — и что вы думаете? Они вообще на меня никак не отреагировали. Лишь когда попыталась выйти из комнаты, нагло преградили дорогу.

— Вот стану королевой, сошлю вас на галеры!

Хлопнув дверью, заметалась по спальне, лихорадочно продумывая варианты побега. Если честно, вариантов не было. Сигануть с третьего этажа равносильно самоубийству, про наличие тайных ходов в этой крепости я не в курсе и, как назло, ни фей, ни Лео нет рядом. Все мои палочки-выручалочки остались в Хельвиве, а здесь… Проклятье! Если бы можно было как-то связаться с Даниэлой.

Жаль, мобильников в этом мире не имелось.

С каждой секундой меня все больше захлестывало отчаянье. Желание расплакаться сменялось злостью на Галеано. Такой сильной, что я сама бы его с удовольствием сейчас убила.

Еще совсем недавно я чувствовала себя значимой. Не прожигательницей жизни Даней Ласкиной, а той, что важна для этого мира. Но какой от меня толк в четырех стенах?

Бесполезная попаданка Даниэла.

Снова рванулась к окну, хоть и понимала, что никуда через него не уйду, когда за дверью вдруг раздались громкие голоса.

— К госпоже Вертано нельзя, — бесстрастно звучал голос, принадлежавший одному из стражников.

Ему вторил возмущенный Ярого:

— Пропустите немедленно! У госпожи Вертано моя семейная ценность. Без нее я не уеду!

Странно, что он все еще здесь, а не со своими отморозками-викингами.

Подхватив юбки, бросилась к дверям.

— Пустите его сейчас же!

— Нельзя, — коротко возразил стражник.

Упрямец!

— Нельзя меня не выпускать. А про впускать ничего сказано не было! К тому же его светлость мой жених, — решила на всякий случай сыграть и эту карту.

На козырь вряд ли потянет, но мало ли.

В глазах стражников промелькнуло сомнение.

— Но его величество…

— А его величество мой любовник, но никак не хозяин.

Солдаты слегка прибалдели от столь искреннего заявления. Не теряя времени, я схватила Велебора за руку и потянула в комнату.

— Успокойтесь. Никуда отсюда не денусь, — и, прежде чем стража снова успела возразить, захлопнула дверь.

— Если ты за клубком, то я не верну его, пока не поможешь! — выпалила на одном дыхании, вернее, прошипела, чтобы надзиратели за створкой не услышали мой ультиматум.

— Разве Редфрит уже уехал? — удивился Ярый. — Но почему без тебя?

— Потому что благородный дурак. Нет времени объяснять. Поможешь отсюда выбраться?

Велебор с сомнением оглянулся на выход.

— Эти двое не проблема, но в соседнем зале дежурит еще четверо. Весь замок полон военных.

Демоны.

Вот бы где пригодились таланты Мильдгиты. Я бы сейчас не отказалась стать Ярым и благополучно укатить из замка.

— Тогда нужна помощь. Найди Фантальм. Магия мне сейчас точно не помешает.

К тому же у Даниэлы пусть временами и нездоровая, но все же богатая фантазия. Что-нибудь придумает.

В дверь постучали, намекая, чтобы закруглялись.

— Все, иди!

— Уверена, что хочешь этого? Ты ведь можешь погибнуть.

— Уверена, что не хочу, чтобы погиб Редфрит.

Велебор ушел, а я попыталась взять себя в руки. Все будет хорошо. Все должно быть хорошо. Фантальм обязательно поможет.

Каждая минута ожидания казалась невыносимо долгой. Настоящая пытка. Вроде бы Ярый только был здесь, а кажется, что прошла целая вечность. Что, если ритуал уже начался? Редфрит наверняка тянуть не станет.

Я тут же себя успокоила, напомнив, что буду чувствовать все, что почувствует он. А значит, все в порядке.

Пока что.

За окном продолжала властвовать непогода, а из-за двери не доносилось ни звука. Я стояла, вслушиваясь в шум дождя, и ждала. Считала секунды, мгновения, надеясь, что Даниэла поможет спасти Редфрита.

Она многое ему задолжала. Теперь пусть расплачивается.

Наконец мое ожидание было вознаграждено. Сначала слух уловил какой-то неясный шум, потом звуки стали четче. Я слышала крики (вернее, испуганные вопли), топот шагов, грохот мебели. Было такое ощущение, будто за пределами спальни начался конец света.

Чует мое сердце, это разбушевалась Даниэла. Этакая мини-версия древнего.

Я приблизилась к двери и тут же испуганно отшатнулась, когда за створкой послышались ругательства и звуки борьбы. К счастью, та оказалась короткой. И минуты не прошло, как перед моими глазами предстал слегка помятый посланник и красавица-королева. Нарядная, аккуратно причесанная; в общем, как всегда, само совершенство.

Почувствовав запах гари, я поморщилась.

— Чем это так воняет?

Фантальм расплылась в злодейской улыбке:

— Я тут немного замок подпалила.

— Ты что сделала?!

— Импровизировала, — беззаботно пожала она плечами. — Его светлость просил действовать быстро, вот я и действовала.

Я с тревогой посмотрела на бессознательных военных. Проследив за моим взглядом, Ярый заверил:

— С ними все будет в порядке. Пожар начался в северной башне. Сюда огонь не доберется, успеют потушить раньше. А нам надо спешить.

— Давайте хоть окна откроем!

Распахнув ставни, через бесконечно длинную анфиладу помчались к лестнице. К счастью, на нас никто не обращал внимания. Придворные отправились на захватывающее представление с участием их владыки, а слугам и страже было не до сбежавшей айсорийки.

Хорошо хоть дождь льет, не переставая. Поможет справиться с пожаром.

Пока неслись к конюшням, я, кажется, даже не дышала. Сердце в груди стучало набатом, отдаваясь в ушах противным гулом; ноги не слушались. Крупные капли, непривычно холодные, липкие, забирались за шиворот, слезами стекали по лицу.

Велебор помог мне забраться на лошадь, а Даниэла в помощи не нуждалась. Первой помчалась к воротам, требуя, чтобы скорее открывали. Я тоже не стала мешкать, лишь раз обернулась на объятую огнем башню, подобно факелу полыхавшую на фоне свинцового неба.

Теперь Редфрит ее точно убьет. И меня заодно.

Пришпорив лошадь, полетела по широкой дороге, сейчас больше напоминающей чавкающее болото.

— Ты из-за артефакта остался? — спросила, поравнявшись с Ярым.

— И из-за него тоже. Но в первую очередь хотел с тобой попрощаться.

— Почему твои маги вдруг так подло сбежали?

— Потому что все пошло не по плану. — Посланник мрачно усмехнулся. Продолжил не сразу; видимо, сомневался, стоит ли раскрывать передо мной карты. Наконец признался: — У меня был приказ развязать войну с Дикими. Мой владыка заинтересован в их землях, их магии. Да и на Треалес давно заглядывался. Если бы в одной из битв король погиб, Лундвар Бессмертный только порадовался бы такому исходу.

Да что же это такое! Все только и ждут, когда мой любимый тиран отдаст богам душу. Фантальм, Ярый… еще и этот их Кощей Бессмертный… Приказал он, видите ли. Тоже решил стравить Треалес со Средиземьем.

— Редфрит знает?

— Догадался. — Голос Велебора звучал глухо, так, что мне едва удалось разобрать его ответ, заглушенный дробью копыт и отголосками грозы. — А вот чего он не знает, так это того, что накаи напал на тебя из-за меня. Это мои ведьмы свели его с ума.

— То есть… — Мне даже дышать вдруг стало больно. — Ты пытался от меня избавиться? Чтобы Редфрит уже точно объявил Средиземью войну?

— Я выполнял приказ, — типа оправдался северянин. — К счастью, вовремя одумался. Но жалею, что яд Дикого меня не убил. Это было бы справедливо.

— Действительно было бы. — Я покосилась на Даниэлу, потом на интригана-князя. — А знаете что? Вы подходите друг другу идеально. Из вас получилась бы отличная токсичная пара!

Заметив показавшиеся вдали экипажи, рванулась вперед, мечтая как можно скорее оказаться рядом с моим королем.

Людей на поляне, окруженной черным перелеском, собралось немало. Солдаты, маги, почему-то разряженная в пух и прах знать. Выглядят так, будто собирались на бал. Я даже разозлилась и, вцепившись пальцами в юбку, принялась энергично распихивать зрителей.

— Пропустите!

— Посторонитесь!

— Вот только не надо на меня фыркать и так коситься. Я вам всего лишь на туфельку наступила, а все потому, что спешу. Спасать ваши, между прочим, задни… жизни.

— А ну-ка подвиньтесь!

Народ подвигался, шептался, переглядывался, а я продолжала прокладывать себе дорогу локтями. К тому моменту, когда мое появление заметил Редфрит, уже успела допихаться до самой сцены, ну то есть до импровизированного жертвенника — собранной из досок конструкции, испещренной мистическими знаками, укрытой цветами и какой-то явно волшебной травкой.

Красиво, ничего не скажешь. Почти романтично.

Если бы еще дождь не поливал все это дело, а в небе то и дело не взрывались молнии, вообще было бы чудесно. Его величество уже успел раздеться, по пояс, и с помощью магов обзавелся нательной росписью, необходимой для призыва духа. На груди Редфрита тускло поблескивал массивный кулон с прозрачным кристаллом — изобретение артефактора. Точно такой же полагался и мне, как и нательная живопись, и место под боком у его величества.

Не говоря ни слова, я начала раздеваться. Публика сразу притихла, и даже Редфрит на мгновение растерялся, наблюдая за тем, как я ловко избавляюсь от корсажа.

Выйдя из ступора, ринулся на меня.

— Ты что творишь? Ненормальная! — Схватил за руку, не давая избавиться от лишних тряпок.

Мокрых, тяжелых, неприятно льнувших к коже. Мысленно я считала секунды, торопясь раздеться. Чтобы обряд скорее начался, и все закончилось.

Сладкой колыбельной для древнего.

— Отпусти. Ты делаешь мне больно. — Вскинув голову, спокойно встретила его взгляд.

Темный, полный ярости и страха. Не за свою жизнь и не за свое будущее — за меня.

— Стража!

Солдаты ринулись к нам, но я их остановила:

— Подождите! Дайте мне пару минут, хорошо?

Парни в мундирах в нерешительности замерли, а я коснулась руки его величества и мягко заговорила:

— Ты знаешь, что так правильно. Так надо. Вместе мы справимся, порознь — погибнем. Ты в этом мире — сейчас, а я в том… потом. Или думаешь, что после всего, что со мной произошло, смогу просто взять и забыть? Вырвать тебя из сердца, из воспоминаний. Из своей жизни. Ты сразу умрешь, а меня обречешь на страдания. Это жестоко.

Другими словами, в духе тирана.

— Я не могу допустить, чтобы ты погибла. Даниэла… — он почти простонал мое имя. — Я просто не прощу себе.

Шагнула ближе, прижалась ладонью к обнаженной груди любимого. Несмотря на ледяные капли, его кожа была горячей, и каждый удар сердца звучал в унисон с моим.

— Не забывай, ты не только влюбленный мужчина — ты еще и король. На тебе ответственность за будущее всего Треалеса. Не лишай их всех, — бросила по сторонам взгляд, — шанса на жизнь, а меня права выбора. Как бы тебе ни претило, но в этом мы с Фантальм похожи: я тоже хочу выбирать сама и не позволю, чтобы кто-то решал за меня. Мое место здесь, рядом с тобой. Пожалуйста, прими мой выбор. Не отталкивай меня и не приноси себя в жертву. Это разобьет мне сердце.

Умолкнув, застыла, не решаясь ни пошевелиться, ни даже выдохнуть.

Его молчание было невыносимым, а секунды ожидания — настоящей пыткой. Я не сводила с него взгляда, мысленно умоляя, и… Редфрит сдался. Отступил, кивнул магам.

Бросил глухо:

— Подготовьте ее к ритуалу, — и отвернулся, словно боялся, что, если продолжит на меня смотреть, заберет свои слова обратно.

Сняв корсаж, торопливо избавилась и от пышных юбок, оставшись в одной тонкой сорочке и не менее тонких панталонах. Чувствуя, что начинаю дрожать всем телом, не то от страха, не то от непрекращающегося дождя, обхватила себя за плечи руками и сама приблизилась к магам.

Краска, которую мне нанесли на тело, казалось, намертво в него въелась. Ей были нестрашны крупные ледяные капли, и я тоже решила не бояться. Где наша не пропадала? Я через многое прошла, столько раз была на волосок от гибели, но ведь выжила. И сейчас выживу.

Вместе с его величеством.

Когда с приготовлениями было покончено, и мне на шею повесили точно такое же украшение, что было у Редфрита, пришло время поближе познакомиться с жертвенником.

Вот ведь… Опять вспомнила это слово.

Но другого подобрать не смогла. И на землю правителя не уложишь. Неудобно, негигиенично, жестко. Правда, на досках, пусть и с цветочным покровом, тоже особо не расслабишься. Но я не роптала и даже ободряюще улыбнулась Редфриту, получив в ответ такую же теплую улыбку. Самую любимую. Он сжал мои пальцы, согревая своим прикосновением, придавая мне силы и уверенности.

— Мы справимся, — прошептал одними губами.

— Обязательно.

Редфрит смотрел на меня, не сводя взгляда, пока колдуны и чародейки со всего Треалеса произносили слова призыва. Их голоса, сливаясь воедино, разносились над полем, заглушая раскаты грома, пробиваясь сквозь яростные порывы не по-летнему пронзительного ветра.

С каждой секундой они звучали все громче, набирали силу, дробясь в моем сознании на эхо. Бесконечно, невыносимо долго… Я слышала каждую ведьму, каждого мага. Певучие, тягучие голоса. В какой-то момент они стали далекими, будто меня забросило в прорубь под ледяную толщу. Мертвенный холод пополз по коже. Сначала закололо ступни, после начали неметь колени. Редфрит сильнее сжал мою руку, сцепил зубы, стараясь подавить рвущийся наружу крик страха, отчаянья, безысходности.

Сейчас я испытывала то же самое, становясь безвольной куклой, сосудом для скверны.

Холод поднимался все выше. Карабкаясь по телу, вгрызался в вены, выталкивая наружу мою душу. Толчок, другой… Кулон на груди накалился, словно отражая атаки древней твари. Я выгнулась, ощутив саднящую боль в груди, захлебнулась криком отчаянья. На небе продолжали сгущаться тучи, концентрируясь над поляной. Вспарываемые молниями, как будто нацелившими на нас свои жала.

Дух овладевал нашими телами. Ненасытный, жадный.

Слишком сильный.

Непобедимый…

Я чувствовала его присутствие каждой своей клеткой. Его голод, его мощь, его жажду подчинить и уничтожить. Наивная Даня… Думала, получится с таким справиться? В нас ведь даже нет магии. И сил почти не осталось…

Еще один болезненный толчок, и кулон на груди превратился в пыль. Не стала магнита для моей души, и глаза сразу начали закрываться. От слабости. От невозможной усталости. Еще немного, и все закончится. Мы просто исчезнем из этого мира. Вместе. В этом ведь нет ничего плохого.

Я больше не сжимала пальцы и понимала, что Редфрит тоже готов меня отпустить, перестать бороться за жизнь.

Нельзя сдаваться, но… по-другому уже не получалось. Нужно просто закрыть глаза, и тогда, возможно, я перестану ощущать этот удушающий мрак, захватывающий меня.

Просто закрыть глаза…

Навсегда…

Голоса магов, с каждой секундой слабевшие, стихавшие в моем разуме, терявшиеся в гулком небе, вдруг стали громче, окрепли. Множество голосов, певучих, полных жизни, зазвучали с новой силой. Незнакомые и в то же время такие родные — они будто подарили второе дыхание.

Открыв глаза, увидела, как на поляну выходят накаи. Слетаются феи, спешат накшерры. Множество диковинных существ, о существовании которых даже не подозревала. Светлых, чудесных, уверенных в нашей победе.

Кажется, не забыли и про Гхара. Вон как земля задрожала.

Их было так много, единых в своем порыве, что холод, уже почти добравшийся до сердца, вдруг начал отступать. Таял лед в груди, и колючая дрожь, пробегавшая по коже, стихала, уступая место живительному теплу и светлому чувству — радости.

Чудные народы заполняли поляну, прогоняя грозу, холод и тьму. Тучи рассеивались, позволяя солнцу коснуться крон деревьев, пробежать по мокрой, заигравшей новыми красками траве и наконец засиять так ярко, как и положено сиять небесному светилу в день летнего солнцестояния.

Когда голоса стихли, а Редфрит помог мне подняться, я поняла, что мы все-таки победили. И выжили. Именно его поцелуй помог мне почувствовать себя как никогда живой.

И самой счастливой.