Попала, или Жена для тирана - 2

Глава 24

— Я не давал тебе права покидать Хельвиву. — Редфрит с раздражением смотрел на королеву, жалея, что не может развестись с ней в это самое мгновение. — После обряда отречения можешь убираться куда угодно, но пока ты моя жена, будешь делать то, что тебе говорят. Или мне стоит исполнить свое давнее желание и посадить тебя на цепь?

— Не кипятись. Согласна, это неприятно, когда от тебя сбегает сначала любимая, а потом еще и жена, но лично у меня на то были веские причины. — Даниэла примирительно улыбнулась, с удовольствием наблюдая, как на скулах у короля проступают желваки.

— Даниэла, не испытывай мое терпение, — глухо процедил Редфрит.

— Кое-кому здесь явно не хватает чувства юмора.

Колдунья выглянула в окно, расчерченное на мелкие квадраты тонкой рамой. Замок неподалеку от Йенского леса, в котором она провела последние дни, с приездом короля и его свиты как будто ожил.

На подъездной дороге, посыпанной мелким камнем, суетились придворные. Северяне, изволившие прокатиться к границе Средиземья, мрачно оглядывались. Слуги носились от замка к каретам, исполняя приказы понаехавших леди, фрейлин королевы. Теперь парк с его тихими, припорошенными прошлогодней листвой аллеями больше не навевал уныние. А может, причиной хорошего настроения колдуньи была показавшаяся из экипажа стройная гибкая фигура в темном платье.

Даниэла хищно улыбнулась, наблюдая за Мильдгитой, отчитывающей накшерра за какую-то провинность, и прикрыла глаза, предвкушая долгожданное возмездие.

— Недолго тебе осталось дышать одним со мной воздухом, дрянь, — чуть слышно прошептала она, а обернувшись к королю, благодушно произнесла: — Я попросила тебя приехать по очень важному делу. Делу, которое не терпит отлагательства.

Редфрит опустился на край письменного стола. В этой комнате, кабинете отца, он не бывал долгие годы и, наверное, будь его воля, нескоро бы сюда вернулся. Его величество не любил этот замок — мрачный, старый, с затхлыми, пропахшими сыростью залами и фасадом из рыжего камня, по которому расползались тугие стебли дикого плюща.

— Сейчас единственное важное дело — это уничтожение духа.

«И поиски Даниэлы», — подумал Редфрит, но делиться своими переживаниями с Фантальм не стал.

Он и себе в последнее время запрещал о ней вспоминать. Так было проще переносить разлуку, хоть страх за девушку даже ночью не отпускал, сжимал сердце стальными тисками.

— Вот о нем-то я и хотела поговорить. — Почувствовав на себе взгляд посланника Сетхэйна, Даниэла отстранилась от окна. Задернув пыльную штору, нервно прошлась пальцами по пышному кружеву рукава и заправила за ухо волнистую прядь. — Я… мы знаем, как усыпить духа раз и навсегда.

— Мы?

— Если коротко, вам с иномирянкой придется принять участие в обряде и стать для древнего клеткой.

— При чем здесь Даниэла? — Редфрит даже не заметил, как сжал в кулаки пальцы и испытал неосознанное, но такое острое желание заставить Фантальм умолкнуть.

Кого-кого, а иномирянку он точно не станет во все это втягивать!

— При том, что она твоя родственная душа. Вторая половинка, часть тебя… называй как хочешь. Только вдвоем вы сумеете разобраться с этой тварью. В противном случае он продолжит свои бесчинства.

— И узнала ты это…

— От самой Даниэлы.

В одно мгновение король оказался рядом с женой. Схватил за плечи, с силой встряхнул и прорычал:

— Где она?!

— С ней все в порядке. Она здесь, со мной. Набирается сил после… Но об этом лучше потом. А сейчас вернемся к делу. Спящий. Спасение мира. Еще не забыл о своей королевской миссии?

Немалых усилий стоило Редфриту заставить себя остаться на месте, а не броситься на поиски Даниэлы.

— Говори. Быстро, — велел он и отошел.

Кивнув, Даниэла рассказала о путешествии иномирянки в Средиземье, о разговоре с пророчицами и их встрече в Жеиме. Утаила лишь историю с отравлением, не желая делиться с королем своей добычей. И иномирянке наказала молчать, пока Мильдгита не будет наказана за убийство герцога Сканно.

Редфрит не перебивал, хоть сохранять спокойствие, слушая о планах выживших из ума старух, было непросто.

— За подробностями лучше к Даниэле, но в целом ты понял, что от вас требуется.

— И ты думаешь я стану рисковать ее жизнью? Нет, этот вариант даже не рассматривается, — категорично заявил Галеано и нетерпеливо спросил: — Где она?

— Ну, от тебя другой реакции я и не ожидала. — Даниэла иронично усмехнулась. Заметив, что король теряет терпение, поспешила продолжить: — А вот наша добрая душа уже готова принести себя в жертву. Поначалу сомневалась, но за последние дни окончательно расхрабрилась (или поглупела — тут с какой стороны посмотреть) и теперь рвется в бой, ну то есть на жертвенник.

— Никакого боя не будет, — мрачно отрезал его величество.

Мысленно пожелав себе удачи, Даниэла хитро улыбнулась и проговорила:

— А если скажу, что знаю способ вас обезопасить? Но прежде чем я им с тобой поделюсь, нужно, чтобы ты поклялся, что не станешь мне мстить и наказывать.

Король на миг зажмурился, призывая на помощь остатки выдержки:

— Даниэла, поверь, мне приходится прилагать немало усилий, чтобы не наказать тебя прямо сейчас. Собственными руками.

— Дашь клятву, и узнаешь, как защитить себя и иномирянку, — упрямо возразила Фантальм. Поколебавшись, тихо добавила: — А еще я расскажу, почему рвалась за тебя замуж. Но мне нужно твое слово. Выбирай: ответы и спасение или можешь катиться к своей Даниэле. — А как насчет третьего варианта? — Его величество недобро сощурился. — Я устрою тебе свидание с палачом.

— Будешь пытать собственную жену? — не смутилась Фантальм. Бесстрашно вскинула голову, стараясь не показывать, как страх ядовитой змеей заползает в душу.

— Уже давно было пора. И ты мне не жена.

— Пока еще жена, — упрямо возразила чародейка. — Многие против нашего развода, а отдав меня на растерзание своим мясникам, ты сделаешь только хуже. Как бы не дошло до мятежа… Ты ведь сам сказал, что сейчас лишь Спящий имеет значение. И я действительно хочу помочь, но и жить мне тоже хочется. Я… — Даниэла запнулась, стараясь справиться с охватившими ее чувствами. И в страшном сне не могла представить, что однажды будет просить прощения у мужчины, которого когда-то ненавидела. — Мне жаль, что все так вышло. Ненависть и боль меня ослепили. Я хотела отомстить тебе и вернуть Тео. И…

— Вернуть Тео? — резко переспросил Редфрит. Заметив, как Даниэла вздрогнула и вся напряглась, уже спокойнее сказал: — Продолжай. Обещаю, я не причиню тебе вреда. Что бы ты в прошлом ни натворила.

Чародейка кивнула и, отвернувшись к окну (просто не могла смотреть королю в глаза), тихо заговорила:

— После смерти Тео мной овладела навязчивая идея. Я стала ею одержима — хотела во что бы то ни стало вернуть к жизни любимого. Я побывала в каждом уголке Треалеса, в каждой библиотеке и каждом хранилище, ночами не спала, прочитывая манускрипт за манускриптом. Пока наконец не нашла то, что искала, — подробное описание обрядов для призвания мертвой души.

Даниэла поежилась, обхватила себя за плечи руками, ощутив ледяную дрожь на коже, и глухо продолжила:

— Темное, давно забытое колдовство. Мне, как светлой магичке, предстояло многому научиться. И я училась, готовилась и… верила, что скоро мы с Тео будем вместе. Но существовала проблема… Его тело так и не было найдено, а другого Теобальда я не знала. Да и не искала. Я была одержима не только идеей его возвращения, но и ненавистью к тебе. В то время мне казалось правильным, если он займет твое место, а я стану его женой и королевой.

Даниэла замолчала и затаила дыхание. Она ждала обвинений и проклятий, но король продолжал хранить молчание, а ей не хватило духу к нему обернуться, чтобы по его лицу прочесть, что он чувствует.

Понимая, что так или иначе придется закончить, а дальше уже будь что будет, она продолжила:

— Мне нужно было как-то удержать душу покойника в теле живого. Превратить Редфрита Галеано в Теобальда Сканно. Два разных мужчины, два разных имени. Живой и мертвый… Для этого между избранным сосудом для души, тобой, и тем, кто будет проводить призыв, мной, должны были быть крепкие узы. Потому я и привязала тебя к себе, зациклив колдовство на нашей обоюдной ненависти. Потому и собиралась за тебя замуж. Брак, благословленный богами, крепче даже кровной связи.

Вот только существовал риск, и немалый, что рано или поздно твое тело все равно отторгнет чужую душу. Я хотела подстраховаться, хотела дать Теобальду шанс. И снова начала искать. — Даниэла грустно усмехнулась. — Как видишь, упрямства мне не занимать. Я готова была перевернуть весь мир, но отыскать возможность прожить с любимым долгую жизнь. И я ее нашла. Выяснила, что в Средиземье обитает отшельник — сильнейший маг-артефактор. Ему уже приходилось создавать так называемые магниты для души. Именно за это, за столь опасное колдовство, его и изгнали из родной Айсории. Я надеялась, что точно такой же магнит, который привяжет душу Тео к новому телу, он создаст и для меня. Но сначала колдуна нужно было отыскать. Мне нужен был способ проникнуть за завесу и магия, которая приведет меня к отшельнику. Я получила и то, и другое и уже предвкушала долгожданное воссоединение с женихом, но он… не захотел возвращаться.

Ночью накануне свадьбы я провела первый ритуал, уверенная, что душа Тео откликнется на мой призыв. Я не могла заставить его вернуться, мне нужно было добровольное согласие, но я не сомневалась, что он последует за мной. Просто не сможет иначе! Это ведь была я, его Даниэла. Но там, в мире мертвых, он обрел мир, которого так не доставало мне на земле. Я разозлилась, испытала такое отчаянье, какое никогда не испытывала, нарушила ход обряда и сама чуть не погибла. Тьма едва меня не поглотила. Остальное ты знаешь. Моя хирата, запаниковав, призвала в наш мир Даниэлу. Привести живую душу, носящую точно такое же имя, да еще и так легко согласившуюся, было несложно. Эдара надеялась, что сумеет быстро все исправить и отправит иномирянку обратно. Но все оказалось намного сложнее. Вам суждено было встретиться. Как бы высокопарно это ни звучало, но только ваша связь и ваша любовь могут спасти наш мир от этой беды. Но вам нужен отшельник. Тот, чьи изобретения удержат ваши души в мире живых, пока дух не уснет. Ни один артефактор Треалеса с этим не справится. Поверь, я искала. А он сможет. Должен!

Уверена, если отпустишь Диких, они помогут с ним договориться. Все закончится хорошо. По крайней мере, для тебя и для нее. А вот для меня… Редфрит, сможешь ли ты простить?

Даниэла перевела дыхание и замерла, считая мгновения до его ответа. Неизвестность страшила, и сейчас она бы многое отдала, лишь бы услышать его голос. Но вместо слов прощения, которых так ждала, услышала удаляющиеся шаги.

Король ушел, оставив чародейку один на один со своими страхами и чувством стыда, сжигавшим ее изнутри.

Первые пару дней после отравления я провела в доме лекаря. То срывалась в вызванные жаром беспокойные сны, то возвращалась в реальность, далеко не самую приятную. Мне было плохо, откровенно паршиво, но я выдержала. Постепенно организм очистился от яда, за что огромное спасибо местному целителю, мэтру Гариту, и… Даниэле. Почти все время она находилась рядом, поддерживала меня, была на подхвате у гостеприимного хозяина. Усиливала его снадобья исцеляющими заклинаниями, что быстро поставило меня на ноги.

Незаметно я прониклась к Даниэле симпатией, хоть раньше мне бы и в голову не пришло испытывать к ней нечто подобное.

Когда я не спала, мы разговаривали. И пусть Фантальм по-прежнему была скрытной, я скрытничать больше не собиралась. Рассказала ей о себе, о жизни на Земле и о времени, проведенном в Треалесе. Почему-то приключение с великаном и тыковками ее повеселило. Нет бы за себя испугаться, но ее величество долго и со вкусом смеялась.

Мы с ней были совершенно непохожи, по-разному смотрели на мир. Что не помешало нам легко и быстро найти общий язык.

В замок, соседствующий с Йенским лесом, я ехала уже вполне окрепшая и готовая к встрече. Встрече с Редфритом.

— Мне кажется, в этот раз он меня не простит, — поделилась с Фантальм своими переживаниями.

— Если он кого и не простит, дорогая, так это меня, — усмехнулась она. — Наверное, разумнее было бы утаить от него самое страшное, но я уже устала от недомолвок и лжи.

— Но мне ты все равно не признаешься?

Даниэла скосила на меня взгляд. Улыбнулась хитро, как умела только она:

— У меня не так много подруг. Вернее, их совсем нет, и я не стану рисковать нашей дружбой.

Дружбой?

В тот самый момент карета, что везла нас в замок, подпрыгнула на ухабе, и я вздрогнула. А может, дрожь на коже вызвал ее ответ.

Что же она натворила? И что сделает с ней Редфрит, когда правда откроется?

Все по-прежнему было слишком сложно, и тревога продолжала камнем давить на сердце, но я верила, что очень скоро над этим миром появится радуга. Так ведь часто бывает после затянувшегося ненастья.

От фей, которых привезла с собой Даниэла, узнала, что Редфрит не стал винить моих малышек в исчезновении его бедовой половинки. Они же поделились с нами легендами о древних, что передавались из уст в уста в Средиземье.

— Духи населяли этот мир очень, очень давно. Еще когда в нем не было никого и ничего, — рассказывали они, то и дело друг друга перебивая и дополняя. — Только чистая энергия, которой они питались, а когда ее не стало, всемогущие уснули.

— Боги появились уже после. Вдохнули жизнь в наш мир. Но они боятся духов, потому что те превосходят их по силе.

— Как уже успела заметить, ваши боги все до единого не в меру трусливы, раз даже не пытаются помочь со Спящим. А еще коварны и эгоистичны, — мрачно высказалась я, вспомнив хитропо… мудрую Эсфу. — Зачем они вообще нужны?

— Они делятся с нами силой — за это мы им поклоняемся. Без богов в нашем мире не было бы магии, — призналась Даниэла и велела фее поднести к ней вазочку с печеньем.

Это был один из летних вечеров, спокойный и тихий. Полный ожидания и надежды, что его величество скоро приедет.

А по приезду не решит сразу прибить и меня, и Даниэлу.

Неожиданный шум за воротами заставил нас переглянуться. Феи первыми поспешили к окну и взволнованно затарахтели:

— Приехал!

— Приехали!

— Столько карет!

— А сколько магов!

— Как будто на войну собирались!

Тихонько вздохнув, Даниэла отставила чашку с недопитым чаем. Поднялась, стряхнула с пышной юбки невидимые крошки и слабо мне улыбнулась.

— Что ж, пора встречать нелюбимого мужа. Пожелай мне удачи. Если больше не увидимся… — Она на мгновение замялась. — Была рада знакомству. Ты забавная, и мне с тобой было интересно.

Слово «забавная» в устах Фантальм прозвучало как комплимент.

— Все будет хорошо. Главное, говори искренне, от сердца. Уверена, он поймет и простит.

Фантальм скептически хмыкнула (она явно не разделала моего оптимизма) и направилась к выходу.

— И да, если Редфрит все же решит меня казнить, расскажи ему о Мильдгите. Пусть и ее отправляет на плаху, со мной за компанию. А если не прибьет сразу, ночью ты мне понадобишься. Как договаривались.

Я кивнула, заверила, что помню о нашем плане, и проводила ее величество взглядом. Когда за Даниэлой закрылась дверь, я бросилась к окну, надеясь его увидеть. Хотя бы мельком.

С каждой секундой сердце в груди ускоряло свой мир, а когда в одном из всадников я узнала тирана, и вовсе пустилось вскачь. Темные волосы, собранные в небрежный хвост; синий, распахнутый на груди мундир, а еще… усталый, потухший взгляд. Немалых усилий мне стоило остаться на месте, а не помчаться к нему прямо сейчас.

Опасаясь быть замеченной королевской ведьмой, заставила себя отлепиться от окна. Пыталась отвлечься разговором с феями — не вышло. Мыслями я была с Редфритом и Даниэлой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Как долго они проговорят и… захочет ли он меня увидеть? Вдруг решит помучить неизвестностью? Наказать за побег хотя бы так? И это будет самое страшное наказание, потому что если я его сегодня не увижу…

Дверь за спиной чуть слышно отворилась. Несколько быстрых шагов прозвучали в унисон с ударами моего сердца. Обернуться я не успела. Сильные руки обхватили меня за талию, требовательные губы прижались к обнаженному плечу. Прикрыла глаза, наслаждаясь этими прикосновениями, и поняла, что хотя бы одна Даня сегодня останется без наказания.

Обернувшись, к еще большему удивлению обнаружила на лице у Галеано улыбку. Даже невольно начала подозревать неладное. Это точно он или я смотрю в бесстыжие глаза Мильдгиты?

— Я скучал, — хриплый шепот, теплый и ласковый, скользнул по коже за мгновение до того, как Редфрит прижался к моему виску губами.

Эти прикосновения были совсем не похожи на те небрежные, которыми одаривал меня фальшивый Редфрит.

— А я… боялась, что после побега номер два ты не захочешь иметь со мной ничего общего.

Наверное, стать клеткой для древнего будет проще, чем выразить свои чувства к этому мужчине. Я так долго запирала их в себе… Да что там! Даже боялась себе в них признаться. Не говоря уже о том, чтобы открыться Галеано.

— Как я могу отречься от своей половинки? — Он взял меня за руку, таким знакомым и привычным движением переплетая наши пальцы. — Жаль, что узнал я об этом не от тебя.

Еще один минус мне в карму.

Это он пока не в курсе, что лично я от него отречься как раз собиралась. Когда-нибудь я ему обязательно признаюсь, но точно не сейчас. Не сегодня. Хватит с него неприятных прозрений.

— Даниэла хотела перед тобой покаяться…

На секунду или две на лицо короля набежала тень, но она быстро рассеялась, а взгляд снова потеплел.

— Не хочу о ней ни говорить, ни думать.

— Ты ее помилуешь?

Его величество усмехнулся:

— Тебе бы этого хотелось?

Я помедлила, подбирая слова, а потом осторожно произнесла:

— Я не знаю всей правды, но, проведя с Фантальм несколько дней, могу сказать, что она раскаивается. И переживает. Не из-за того, что с ней станет, а из-за того, что натворила.

— Ну раз генеральскую дочку помиловала королева… — Редфрит привлек меня к себе, обнял за талию и сказал, почти касаясь меня губами: — Значит, и мне придется ее помиловать. Возможно, я даже со временем смогу ее простить. Но это будет проще сделать, если нас будут разделять расстояния. Желательно моря и океаны.

— А королева у нас кто?

Согласна, глупый вопрос. Но одно дело слышать о том, что его величество собрался разводиться, от Даниэлы и совсем другое, отвечая на поцелуи любимого мужчины, ждать от него предложения руки и сердца.

Самое волнующее ожидание.

Когда получила предложение от Пети, обрадовалась. Крутому колечку, но не тому, что стану мадам Оболенской. Сделала вид, что счастлива, упрямо себя в этом убеждая. А сейчас все было по-другому. По-настоящему. Наше будущее зыбко и туманно, а я чувствую себя самой счастливой. Здесь, в этом старом замке. С ним. С моим любимым величеством.

— Я сейчас смотрю на нее. На Даниэлу Ласкину. Мою будущую жену, — улыбаясь, проговорил мой… будущий муж.

— Думаешь, твои подданные примут Даниэлу Ласкину в качестве правительницы? Ну или госпожу Вертано.

— Думаешь, я буду их спрашивать?

Судя по выражению лица тирана, это точно не входило в его планы.

— Но со мной у тебя не будет детей, — напомнила с грустью.

— У меня будешь ты. А у тебя — я. Если тебе, конечно, достаточно меня.

Воскресив в себе храбрую девочку Даню, заглянула ему в глаза и тихо произнесла:

— Мне кажется, я уже просто не смогу без тебя.

По плану Даниэлы я должна была выманить ведьму-стерву из замка. Думала, будет ужасно сложно, но сложнее оказалось выбраться из объятий Галеано. Я бы с удовольствием осталась с ним до утра, вслушивалась бы в его мерное дыхание, ощущая тяжесть ладони на талии. Но пора. Я дала слово, да и сама, если честно, жажду мести. Пора наказать Мильдгиту за все злодейства.

Налицо влияние Даниэлы.

Стараясь не дышать, соскользнула с кровати и, подхватив с пола вещи, на цыпочках поспешила в смежную со спальней гостиную. Там впотьмах быстро оделась, дрожащими пальцами затянула ленты корсажа и, пригладив растрепавшиеся после сна волосы, выбежала из комнаты.

Вовремя. Даниэла меня уже ждала.

— Вижу, твое общение с Галеано оказалось более приятным.

— С чего ты взяла?

Фантальм снисходительно улыбнулась:

— На лице у тебя написано.

Совсем не умею прятать эмоции. И судя по ощущениям, щеки уже вовсю заливала краска смущения.

— Пойдем. — Даниэла поманила меня за собой, добавив с нотками раскаянья в голосе: — Если бы я умела создавать иллюзии, как эта гадина, ты бы мне не понадобилась.

— Все в порядке. Я сама хочу. Мильдгита слишком опасна, чтобы оставлять ее в живых.

К тому же Редфрит все равно ее не пощадит, а Даниэла имеет право на месть.

Дойдя до лестницы, едва освещенной тусклым пламенем факелов, мы остановились.

— Я за ведьмой, ты в парк, — распорядилась Даниэла и, прежде чем раствориться в полумраке, ободряюще мне улыбнулась. — Не бойся, я буду рядом и, если что, подстрахую. Но сама ее в лес точно не выманю, Мильдгита не рискнет за мной пойти, а за «призраком» иномирянки побежит.

— Надеюсь, так и будет. И я даже не собиралась бояться.

Подхватив юбки, поспешила вниз. Я действительно не боялась и, наверное, впервые в жизни не сомневалась в своих действиях. Некоторые просто не заслуживают прощения. Мильдгита ставила опыты над феями, издевалась над накшеррами, стравливала людей с чудными народами и мечтала уничтожить все Средиземье. Она едва не погубила меня и, мастерски используя иллюзии, уничтожила Тео. Возможно, список ее злодеяний еще длиннее, но и от того, что уже известно, у меня мурашки по коже.

Ночь выдалась ясной, что было нам только на руку. Полная луна светила ярко, серебря газоны и цветущие клумбы. Я шла, прислушиваясь к каждому звуку. Вот совсем близко несколько раз ухнул филин, и под легким порывом ветра зашелестела листва. Я хорошо знала эту дорогу. Если после беседки свернуть налево и пройти мимо похожих на лебедей кустарников, можно выйти к неприметной на первый взгляд калитке. По ней и стене из серого камня вились стебли дикого винограда. Обычно эта калитка всегда заперта, но только не сегодня. Сегодня через нее я выберусь из замка, а там уже лес примет меня в свои объятия.

Главное, чтобы Мильдгита изволила за мной последовать.

Я специально надела светлое платье. Во-первых, чтобы выделяться на фоне темного сада, во-вторых, чтобы соответствовать образу. Призрак я или как? Призрак храбрый, уверенный в себе и своей удаче.

Правда, несмотря на мысленную мантру, сердце все равно предательски екнуло, когда совсем близко послышались голоса. Мильдгиты и Фантальм. Юркнув за широкий ствол дерева, замерла.

— И именно ночью вашему величеству приспичило поговорить о накаи? — звучал резкий, раздраженный голос королевской чародейки.

— Днем ты постоянно возле Редфрита, к тебе не подступишься. Вот и приходится выжидать ночи, а в замке и у стен, как известно, есть уши.

Выглянув из-за дерева, заметила, как молодые женщины остановились возле беседки. Мильдгита стояла, недовольно скрестив руки, Даниэла — опираясь ладонью о резные перила.

— Так что там с накаи?

Фантальм улыбнулась. Пугающе ласково.

— Нужно с ними что-то делать. Редфрит медлит и, кажется, разбираться с Дикими не намерен. А я не могу жить спокойно, зная, что эти мрази находятся со мной в одном замке. Дышат со мной одним воздухом! Особенно принцесса накаи… Ее я бы с удовольствием придушила голыми руками!

Королевская ведьма заметно расслабилась. Перестала хмуриться и даже позволила себе улыбнуться.

— Почему именно она? Ты ведь не знаешь, кто из этих тварей погубил Теобальда.

Как раз-таки знает. Смотрит этой твари прямо в глаза.

— Но она их предводительница. Их будущее, — не растерялась ее величество. — Жаль, Редфрит не разобрался с Дикой еще тогда на охоте, да и имел глупость с ней сблизиться. Эта Арайна опасна, поэтому от нее первой нужно избавиться.

Мильдгита улыбалась все шире. Уверена, каждое слово королевы звучало для нее райской музыкой. Даниэла играла на отлично, а теперь настало время выхода другой Даниэлы.

Что ж, удачи мне!

Подхватив юбки своего «призрачного» одеяния, я скользнула к беседке , но надолго возле нее не задержалась. Лишь мелькнула демонстративно, чтобы меня увидели, и поспешила к «лебедям».

— Эй! — бросила мне вслед ведьма.

Замедлив шаг, я на миг обернулась, а удостоверившись, что Мильдгита клюнула, понеслась к калитке.

Позади продолжали звучать голоса чародеек.

— Куда это ты сорвалась? Мы не договорили! — возмущалась ее величество.

— Потом! — гаркнула змея-колдунья и бросилась по моему следу.

Фантальм отстала, сделав вид, что не собирается играть в догонялки. А вот Мильдгита, наоборот, вела себя как настоящая гончая. Ослепленная ненавистью, одолевавшим ее безумием, издавала нечленораздельные звуки, похожие на рычание зверя, и не сбавляла скорости.

Надеюсь, Даниэла не сильно расслабилась, потому что у меня нет ни малейшего желания снова оставаться один на один с этой гарпией.

Оказавшись за стенами замка, я помчалась к деревьям, темной громадой возвышавшимся под звездным небом. Прохладный ночной воздух обжигал легкие, ветер бросал в лицо пряди, заставлял льнуть к ногам юбку. Наверное, я была сейчас такого же цвета, что и моя одежда. Такая же белая…

В голове шумело не то от страха, не то от адреналина. Я больше не оглядывалась, но каждой клеточкой своего тела ощущала настигавшую меня ведьму.

Видно, судьба у меня такая — служить наживкой. Будем считать это генеральной репетицией перед тесным и обстоятельным знакомством с господином не-Дрыхнущим.

Не знаю, сколько так летела, чувствуя себя птицей, вырвавшейся из клетки. Когда вдалеке сквозь листву стало пробиваться тусклое свечение, едва не заплакала от счастья. Последний отрезок этого сумасшедшего забега пронеслась торпедой, так, что едва не врезалась в призрачно мерцающую завесу.

Справилась! Сумела!

Памятник себе, что ли, поставить… За храбрость. А заодно и за сумасбродство.

Главное, чтобы не стал посмертным. Потому что когда Редфрит узнает о моем ночном приключении…

Закончить мысль я не успела, отвлеченная показавшейся из чащи взмыленной Гитой. Волосы растрепаны, лицо искажено в гримасе ярости. Сейчас Мильдгита очень походила на матерого хищника, готового растерзать загнанную добычу.

— Кто ты?! — яростно рыкнула она.

— Недоубитая тобой пришлая. Или ты всерьез решила, что гналась за глюком?

Не уверена, что она поняла фразу про глюки, да ей это было и не нужно. Глухо зарычав, Мильдгита бросилась на меня. Я прытко отскочила, и терявшиеся в траве камни ярко вспыхнули, стоило королевской ведьме угодить в образованный ими круг.

Выражение лица Мильдгиты надо было видеть… А может, лучше, не надо. Оно было настолько безумным, что мне стало жутко. Куда там заключенным, одержимым древним духом. По сравнению с колдуньей они все казались милашками.

Мамочки!

Чародейка рванулась ко мне, но ловушка, к счастью, не позволила ей вырваться за пределы круга. Взвыв, она повторила попытку, и тут, к моему великому облегчению, наконец подоспела Даниэла.

— Ты не спешила, — буркнула я, продолжая с опаской поглядывать на беснующуюся чародейку.

Кошмар, а не ведьма.

— Что здесь происходит? Выпусти меня немедленно! — выкрикнула она, обращаясь к Фантальм, и даже додумалась пригрозить: — Когда Редфрит узнает…

— О чем? О том, что ты убила его лучшего друга, чтобы начать войну? — Даниэла ухмыльнулась. — Серьезно хочешь ему об этом рассказать? А может, горишь желанием признаться, что отравила его любимую женщину? Опять же, чтобы начать никому не нужную бойню. Ну же, почему вдруг притихла? Хочешь, чтобы сюда позвали его величество? Мне вот интересно, какой приговор он тебе вынесет и сколько на твою долю выпадет пыток.

Камни продолжали гореть, и с каждой секундой становились все ярче, вытягивая из Мильдгиты магию, делая ее слабой.

Даниэла вплотную подошла к незримой черте. Казалось, еще немного, и окажется по одну с чародейкой сторону.

— Когда узнала, что это ты его убила, первым желанием было разорвать тебя на части. Так ведь ты поступила с Теобальдом. Но, — Фантальм посмотрела в мою сторону, — я решила исправиться. Стать лучше, светлее. Вот, беру пример с Даниэлы. А потому не стану марать об тебя руки.

— Отпустишь? — Мильдгита криво ухмыльнулась и презрительно сплюнула.

Ее величество покачала головой:

— Нет, вот глупеть точно не собираюсь.

— И что же ты тогда со мной сделаешь? За убийство своего любимого Тео? — Мильдгита прикрыла глаза (слабость явно давала о себе знать), а потом продолжила с издевательской улыбкой: — Знаешь что? Мне понравилось его убивать. Одно из самых моих приятных воспоминаний…

Обычно в стрессовых ситуациях я теряюсь, но в этот раз среагировала быстро. Успела схватить Даниэлу за руку и оттащить от круга прежде, чем она в него вступила, чтобы все-таки разорвать сумасшедшую.

— Не надо, — вцепилась в нее мертвой хваткой. — Пожалуйста. Она ведь этого и добивается.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Даниэла дернулась, но все-таки справилась со своими эмоциями. Заговорила спокойно и ровно, лишь продолжала сжимать в кулаки пальцы.

— Всей своей сутью ты ненавидишь Средиземье и, по-моему, будет справедливо, если именно там закончишь свою никчемную жизнь.

Не успела она договорить, как земля тревожно дрогнула. Жалобно зашумели деревья.

А он пунктуальный.

Фантальм улыбнулась:

— Есть у нас с Даниэлой общий знакомый. Любитель похлебок. Ты с ним с минуту на минуту встретишься. Надеюсь, тебе у него понравится. А уж он тебе точно рад будет.

— Пойдем. — Я взяла Даниэлу за руку и потянула к терявшейся во тьме тропе.

Не сразу, но она отвернулась от Мильдгиты. Пошла за мной следом под аккомпанемент из яростных проклятий ведьмы и гулких шагов Гхара.