Попаданка зимнего принца, или Новогодний отбор

— Что же, — несколько ехидно произнес принц. — Думаю, в нашем мире вам представится такая возможность. Я планирую много конкурсов на свежем воздухе. Но… просто удивительно, что вас отправили на отбор именно сейчас, зимой, когда правлю я, Зимний принц.

Сердце Мики громко ударило и стекло в пятки. Отправили! Точно, Осир солгал распорядителю, что Мику на отбор прислали! И Мика даже ляпнула, что сделал это президент!

А принц… умеет отличать правду от лжи. И, если будет копать в эту сторону, то может всплыть, что она здесь только ради крыши над головой, теплой постели и нормальной еды. И отправил ее не президент, а мужик с лопатой.

— Не логичнее ли было дождаться лета, может быть не ближайшего, но лета. Ведь однажды мой брат тоже объявит отбор. Неужели не нашли другую претендентку в вашем мире, ту, которой по сердцу именно зима? — продолжил издеваться принц. — Или вы, леди, обученная шпионка, и не нашлось другой девушки с подобными уникальными навыками?

Герцогиня с победным блеском в глазах уставилась на Мику. Другие девушки притихли.

Теперь сердце Мики забилось часто-часто, руки похолодели, даже показалось, что ее вышвырнуло из тела, и она смотрит на себя, бледную, близкую к провалу со стороны.

А она еще подумала, что принц не так уж плох, благодарность к нему ощущала. Думала, что они «заговорщики» в стане врага!

Нет, в нем действительно нет милосердия и теплоты. Может, справедливость и есть. Холодная, стригущая всех под одну гребенку справедливость. И только она. Сердце у него и верно ледяное…

— Ваше высочество, — словно со стороны услышала она свой голос. Ведь нужно было что-то ответить. — Полагаю, если бы в моем мире подготовили шпионку для участия в вашем отборе, то ее научили бы притворяться, что она любит зиму. Она умела бы хорошо делать все… что делают зимой. Разве это не логично?

— Хм… Разумный ответ, — задумчиво бросил принц. Как экзаменатор, решивший все же дать шанс студенту, близкому к тому, чтобы завалить экзамен.

— Что касается времени отправки… Я не могла повлиять на это. Планы и желания начальства мне неизвестны, я всего лишь участница отбора.

Уфф, вроде не соврала нигде. Ведь планы и желания ее истинного начальства — главы отдела Никиты Семеновича и его зама ей действительно неизвестны. Да и на время отправки она действительно не могла повлиять. Мужик с лопатой ее вообще насильно отправил.

В повисшей тишине Мика слышала лишь, как колотится ее сердце, и буквально физически ощущала тяжелый взгляд принца.

И вдруг он рассмеялся.

— Ответ, достойный лучшей шпионки, если бы вы ею были. Впрочем, думаю, вам следует также развить чувство юмора. Неплохое качество, как для принцессы, так и для шпионки или просто фрейлины.

Так это что, шутка была такая? Да за такие шутки! Рука сама собой сложилась в кулак под столом. А еще очень захотелось плакать…

Когда уже закончится этот бесконечный стресс?! Когда можно будет спокойно выспаться, отдохнуть и не думать, что следующий шаг может оказаться роковым?!

— И мы обсудим все это позднее, леди Микаэла. Сейчас, дорогие дамы, перемена блюд… — продолжил принц.

…К счастью, после этого разговор от Мики перетек на всякие светские штучки. Принц расспрашивал девушек о погоде и природе в тех местах, откуда они прибыли.

Погода везде была одна и та же — мороз, мороз и еще больший мороз.

Природа — какие-то зимние птички прилетели, поют под окном девицы с запада…

Только у восточных красавиц на родине, видимо, было по-другому. Но к ним принц не обращался с подобными вопросами.

А еще принц больше не буравил ее взглядом. Вряд ли пожалел. Видимо, решил, что будет несправедливо ведь обед «заниматься» одной участницей.

— Что вы говорили, леди Бауэр, — светски щебетала герцогиня, старательно игнорируя присутствие Мики. Решила, видимо, что настал ее час — показать принцу, какая она интеллигентная, светская. — Прачи прилетели? Ах, у них такие розовые головки! Я подумываю изобразить их на своей картине, которую назову «прачи и снег в имениях Зимнего принца»!

В общем… можно было поесть. Правда, теперь Мике кусок в горло не лез. И она молча ковыряла в тарелке, изредка отвечая на обращенные к ней вопросы, как же все-таки научиться держать вилку в левой руке. У некоторых экспериментаторш это совершенно не получилось.

«Как-как, — думала Мика, — я что, знаю, что ли? Практика, тренировка, никакого секрета тут нет. И пока не дойдет до автоматизма, удобно не будет. Будет всегда немного не с руки!»

Но отвечала вежливо и спокойно.

После прекрасного десерта — даже растерянная Мика смогла оценить, какое вкусное суфле им подали — принц объявил отдых.

— До завтра мы с вами не увидимся, дамы, — сказал он. — Рекомендую отдохнуть и сформировать команды для завтрашнего конкурса.

На этом разошлись…

Девицы начали высыпать в коридор и сразу договариваться о том, кто в какой команде будет. Тут-то к Мике с подружками и подошла та «восточная красавица».

— Меня зовут Маурия Граус Файрима Траузе, — представилась она. — Я двадцать восьмая дочь шаха Гарибала.

— О-о! — восхитилась наивная Мандора. — Ваше высочество, рада знакомству!

И сделала книксен.

Ирма толкнула ее плечом. Мика поняла почему — Маурия могла счесть обращение своего рода издевательством.

— Не стоит… — тихо сказала девушка. Говорила она с некоторым акцентом, который даже Мика могла различить. — Называйте меня Мара, так сокращают мое имя. И да, я принцесса. Двадцать восьмая принцесса. Поэтому я здесь — отец решил таким образом разобраться с моим существованием. Подходящего жениха на родине для самой младшей дочери нет, ведь быть им может лишь принц. Я должна либо стать женой вашего Зимнего принца, либо… проиграв в отборе, я опозорю себя и… надеюсь остаться здесь. Я тоже терпеть не могу белое покрывало, что расстилается везде в этой стране. И этот холод, от которого во мне стынет кровь… Но все это лучше, чем вернуться на родину и стать служанкой у одной из своих замужних сестер! Леди, вы возьмете меня в свою команду? Я умею работать.

— Подожди, то есть ты хочешь стать женой принца? — влезла непринужденная Ирма.

— Я могу ответить лишь двояко, — спокойно и искренне сказала Мара. — С одной стороны — не очень. Мне принц не очень понравился, хоть он, несомненно, хорош собой. С другой стороны — хочу, потому что для меня это шанс остаться той, кто я есть — принцессой. Устроить свою жизнь как подобает. И не опозориться. Я даже буду пользоваться почетом у себя на родине, прежде ни одна моя сестра не выходила замуж за высокородного северного принца. К тому же у наших мужчин характер как у вашего принца, я смогу с ним ужиться. Но я не буду идти по головам, чтобы занять это место.

— Хм, — сказала Ирма, с сомнением глядя на Мару.

— Девушки, — вмешалась Мика, — мы все здесь для того, чтобы устроить свою жизнь тем или иным образом. Маре — сам Бог велел желать стать… в смысле остаться принцессой. Так что я считаю, нужно брать! Да и должен же среди нас быть кто-то, кто участвует в конкурсе не ради иных благ, а ради того, чтобы стать женой принца!

Мара с благодарностью посмотрела на нее.

— Да берем, чего уж там. Присоединяйся! Придется участвовать во всех наших затеях, раз уж ты решила выбрать именно нашу команду! — рассмеялась Ирма. — Правда… Сдается мне, что ты попросилась к нам, потому что думаешь, что команда Микаэлы справится завтра лучше всех.

— Нет, — серьезно ответила Мара. — Потому что в вас есть достоинство. Его ценят в моей стране, — при этом красноречиво поглядела на Мику, давая понять, кто именно считает главным обладателем указанной добродетели.

Мара действительно оказалась вполне приятной. В ней ощущалось то самое достоинство, о котором она говорила. А еще Мике понравилась ее искренность. То, как просто она говорила обо всем, объясняла. Не пыталась казаться лучше, чем есть.

Принцесса рассказала, что у них на юге все устроено очень похоже на наш восток. Почему — Мике оставалось лишь недоумевать. У правителей много жен, соответственно много детей. Вот и получается, что самым младшим детям наследовать вообще нечего. Сыновья должны идти в воины, и не факт, что дослужатся до генеральских чинов. Дочери — нередко оказываются в ситуации Мары…

Причем незамужней младшей принцессе оставалась одна дорога — прислуживать своим сестрам. А вот попытки выйти замуж за кого-нибудь неподобающего статуса карались смертной казнью. Казнили обоих — и принцессу, и ее жениха. Поэтому таких женихов обычно просто не было… Мало кто хочет быть казненным, даже если принцесса очень хороша.

— То есть если ты здесь выйдешь замуж за кого-нибудь другого, пусть даже за герцога, то на родине лучше не появляться? Казнят? — с интересом спросила Мандора.

— По правде, не знаю, — задумалась Мара. — Если за герцога, то, возможно — нет, у нас нет такого титула, возможно, удастся доказать, что это «младший принц». Но лучше экспериментов не ставить!

***

Вначале в комнате Ирмы они сидели впятером. У Мары оказалось достаточно много косметики, она принесла ее, и Мика с удивлением обнаружила, что часть обладает уникальными свойствами.

Например, краска для ногтей сама распределяется по ногтю идеальным покрытием. Цветочками не складывается, но сделать равномерный маникюр можно, капнув одну лишь каплю на каждый ноготь.

Тушь для ресниц тоже ложилась ровно сама.

Девчонки объяснили, что это более дорогая косметика — с магическими свойствами.

Вообще выяснилось, что ситуация с «индустрией красоты» в этом мире выглядит своеобразно.

Есть обычная косметика — и совсем дешевая, и подороже. В зависимости от качества, как в нашем мире. Совсем бедные женщины приобрести ее не могут, но для большинства она доступна. И если пользоваться ею, то все зависит от мастерства самой женщины.

Если женщина или ее муж (отец, брат…) — побогаче, то становится доступной косметика с магическими свойствами вроде той, которую принесла Мара. Правда, и ею, конечно, нужно уметь пользоваться. Мара приехала без камеристки и пользоваться умела сама.

— В сущности, мне самой приходилось иной раз быть камеристкой для предыдущей, двадцать седьмой принцессы, — пояснила она.

И, наконец, совсем богатые дамы могли позволить себе нанять камеристку, владеющую необходимыми навыками. Эти специалистки, как правило, отлично управлялись с любым видом косметических средств, а многих эффектов достигали и вовсе без них — за счет чистой магии.

Впрочем, квалификация у них была тоже разная.

Например, камеристка Ирмы почти не владела магическими приемами, умела только самые необходимые вещи вроде укладки прически. А герцогиня, очевидно, приехала с камеристкой самого высшего класса, прекрасно обученной косметической магии.

Кроме того, можно было пригласить высококлассную специалистку, чтобы сделать прическу, макияж и прочее к особому мероприятию. Например, к собственной свадьбе.

А вот косметических салонов в этом мире просто не существовало. То ли чтобы не создавать конкуренцию этим специалисткам, то ли просто не додумались…

У Мики заныло сердце. Как здорово было бы стать первой хозяйкой салона в этом мире! Но она ведь запретила себе мечтать об этом…

Несмотря на общую усталость, она быстро увлеклась. Фае придумала интересную укладку и макияж для глаз. Скромная горничная преобразилась на глазах, стала ярче и эффектнее.

Ирме нанесла румяна — и у нее появился оттенок озорства в лице. Маре предложила попробовать необычный маникюр с вензелями. Мандоре придумала макияж, призванный подчеркнуть достоинства ее худенького подтянутого личика.

Чуть позже стали подтягиваться девушки, прослышавшие о вечеринке. В итоге набралось десять девушек. Фактически — половина из всех, кто собрался на отборе. Вторая половина, видимо, побаивалась герцогиню…

Весь стол был завален косметикой, диван тоже. Девчонки сидели, кто на чем мог, ждали своей очереди. Знакомились, щебетали. Некоторые тоже брались за помаду и тушь и делились опытом друг с другом, пока «мастер Мика» была занята.

Много рассказывали о себе. В итоге Мика пришла к выводу, что большинство действительно преследует другие цели, нежели стать женой принца. Некоторые категорически не хотят выиграть отбор. Другие — не откажутся, если получится, но не особо надеются и рассчитывают на должность фрейлины.

— Мои детки выросли, — рассказывала Фая. Она имела в виду своих учеников, конечно. — Я искала другое место, но не нашла. Пришлось ехать сюда, чтобы не оказаться на улице.

Она была сирота, вроде Джейн Эйр.

— А я решила сделать карьеру при дворе, — рассказывала еще одна девушка — полноватая блондинка Гариана.

Кстати, ее подруга — Силана — и вовсе отправилась на отбор просто за компанию.

Вот и выходило, что всерьез победить в отборе хотят только герцогиня и Мара.

В общем, получилась чудесная вечеринка, настоящий девичник! И ни одной змеи, что характерно.

Но тут дверь открылась, и на пороге появилась герцогиня с двумя своими приспешницами.

Ирма скривила губы.

— Вообще-то это мои апартаменты, приличные люди стучатся, — произнесла она, словно бы ни к кому не обращаясь.

Герцогиня оставила выпад без ответа. Лишь обвела взглядом происходящее, кивнула паре испуганно замолчавших девиц. Потом презрительно посмотрела на Мику.

— Я как в воду глядела, когда предлагала тебе должность своей служанки. Сразу очевидно, что ты прирожденный наемный работник. Готовый работать за хлеб и кров, — произнесла она. — Ох, еще и магию не используешь… Представляю себе, какое безобразие ты творишь. Девушки, не боитесь отдаваться в ее руки-то?

Мика была так ошарашена этим вопиющим хамством, что не сразу нашла, что ответить. Просто руки сжались в кулаки.

— Леди Микаэла — отличный мастер, — вдруг раздался звонкий, даже гордый голос.

Мика обернулась.

Принцесса Мара встала и с идеально прямой спиной подошла к герцогине. Ее стать и достоинство не уступали выправке герцогиньки. Вернее, в отличие от таковых герцогини, они были настоящие.

— И без магии справляется лучше, чем многие с магией, — продолжила она, глядя Пути прямо в глаза. — Впрочем, если вы настаиваете на применении магии… Или желаете в ней посоревноваться, то я к вашим услугам.

На губах южной заиграла легкая коварная улыбка. Видимо, она была хорошим магом.

Все присутствующие девушки с интересом уставились на герцогиню: как она среагирует на такой откровенный вызов? Мике тоже стало очень любопытно, ведь сейчас перед Пути стояла не какая-то попаданка без роду и племени, а какая никакая принцесса!

И неизвестно, что будет самой герцогине за откровенное хамство в адрес Мары. Вряд ли она пойдет на него!

А в лице герцогини вдруг промелькнул испуг. Но она тут же взяла себя в руки и гордо задрала подбородок.

— Вы ничем не задели меня, леди… Маурия, — Пути явно знала, кто такая Мара, но вспомнить смогла лишь самое первое из ее имен. — Я не вижу смысла соревноваться с вами. По крайней мере… в магии. Всем известно, что женщины вашего рода проходят обучение боевой магии. Я же предпочитаю более женские виды магического искусства…

«Ого, — подумала Мика, вот тебе и нежный восточный цветочек! Мара — настоящий боевой маг? Надо будет попросить ее показать, как это. Например, когда того же снеговика слепим, потом сможет показать.

— …А также нас обучали искусству придворной интриги, — все с такой же коварной улыбкой ответила Мара и многозначительно поглядела на герцогиньку. — Например, зная, что нашими мужьями окажутся принцы, то есть будущие правители, нас учили выявлять и разоблачать заговоры. Поэтому, если вдруг у кого-нибудь… — она обвела взглядом всех девушек, — возникнет желание противозаконно использовать магию или сплести интригу против другой, то… право слово, это будет отличный повод для меня попрактиковаться. Имейте в виду.

Герцогиня побледнела. Намеки были настолько откровенные, а говорила Мара так уверено, что становилось очевидно — она берет Мику под свою защиту.

— Уверена, среди участниц нет желающих испытать ваше… или мое терпение, — наконец нашлась герцогиня. Мол, она еще один главный сторонник порядка. — И я вовсе не собиралась конкурировать с вами… в часы вне конкурсов. А вот что касается творческой разрисовки лиц, что осуществляет наша… иномировая участница, я все же сомневаюсь, будто без магии возможно достичь настоящего мастерства.

«Как же ты мне надоела!» — подумала Мика обреченно.

Принц, отбор. Еще и эта гюрза… Придется разбираться с ней.

— Посмотри результат, — бросила она. Называть на «вы» стерву, которая постоянно ей тыкала, Мика больше не собиралась. Вон, принцессу же на «ты» называет… — Или попробуй сделать, как я. Прояви мастерство.

— Ах, ну что ты, разве пристало мне соревноваться… с тобой… — последнее слово прозвучало откровенно презрительно. — К тому же и принц, и леди Маурия намекают, будто я слишком люблю магию. И все же определить перспективы было б неплохо. Можно ли без применения магии сделать такой же прекрасный макияж, как с магией? А, дамы?! Проверим?! Предлагаю соревнование. — Всякий трепет перед Марой слетел с герцогини. Теперь она говорила решительно, с явным намерением взять реванш. — Я вызову свою камеристку. Она владеет всеми необходимыми навыками. Выберем двоих девушек. Одной сделает макияж и укладку моя камеристка. Другой — леди-из-другого-мира. Потом все девушки проголосуют, кто победил. Все честно!

Девушки одобрительно зашумели.

— Какая интересная идея! — воскликнула одна из них.

— Ах, я бы посмотрела на это! Ваша камеристка, ваша светлость, очень хороша! — сложила руки в молитвенном жесте смуглая сторонница Пути.

— Хотите прикрыться камеристкой? — фыркнула Мара.

— А что будет наградой победителю? — спросила Мика.

На самом деле идея этого соревнования не вызвала в ней такого уж неприятия. Почему нет, собственно говоря? Хоть, конечно, с большим удовольствием она победила бы саму герцогиньку.

— О… думаю, тебе понравится… — с мерзкой улыбочкой ответила Пути, и тут…

Глава 7

К Мике вдруг метнулась Ирма, сидевшая вообще на другом конце комнаты.

— Не вздумай соглашаться! — шепнула она. — Это провокация! Мара просто не понимает наших обычаев, поэтому молчит! Другие девчонки — тоже, им интересно! А на самом деле, если ты согласишься на дуэль с камеристкой, значит, ты ставишь себя вровень с ней. Вровень со служанкой! Потом Пути обязательно будет утверждать, что у тебя был низкий статус на родине. И сможет убедить в этом девушек! Думаю, это главная цель «ее светлости»! Ей даже все равно, кто победит в состязании.

— Что вы там шепчетесь? — скривила губы Пути. — Разве тебе не интересно, что я готова поставить на кон?

— Не интересно! — громко ответила Мика. От соревнования с камеристкой нужно было отказываться срочно, Ирма права. А она, Мика, еще думала, почему у нее царапнуло внутри в ответ на предложение герцогиньки. — Я не буду соревноваться со служанкой. Мой статус не позволяет мне этого… Вот если ты желаешь провести такой внеплановый «конкурс», то я соглашусь.

В общем-то Мика была уверена, что сможет составить герцогиньке хорошую конкуренцию, несмотря на всю магию последней. Ведь все косметические процедуры ей делала та самая камеристка. Наверняка! А сама Пути не столь уж искушена в подобной магии. Своими ручками, с помощью наметанного глаза и художественного вкуса Мика справится точно не хуже. А может, и лучше.

Пути опешила от подобной «наглости». А девчонки разве что не зааплодировали. Послышались одобрительные шепотки, видимо, до всех дошло, какой опасности избежала Мика.

Более того, выразив желание сразиться с Пути, она, видимо, поставила себя вровень с ней. То есть — с герцогиней. С самой знатной особой на отборе после принцессы Мары.

— Спасибо! — коротко шепнула Мика Ирме и крепко сжала руку подруги, ведь теперь девушку точно можно было назвать подругой.

Но герцогиня, как водится, быстро нашлась.

— Фрр! — сказала она. — А я не уверена, что мой статус позволяет соревноваться с тобой, иномировая «леди». Конечно, я могу позволить себе соревнование с дочерью, допустим, маркиза… или даже графа. Но с тобой… я понятия не имею о твоем статусе на твоей родине. Возможно, твое желание конкурировать со мной даже оскорбительно… Подозреваю, ты не имеешь права предлагать мне подобное. Я в самом начале указала это.

Некоторые девочки из «клана» Мики и подруг начали фыркать в ответ. «Вот ведь высокомерная дура!» — шепнул кто-то.

— Боюсь, иерархия в моем мире слишком сложна для восприятия, чтобы я могла с легкость объяснить ее присутствующим… — начала Мика. — В любом случае, тебе не о чем беспокоиться. Кроме возможности проиграть.

И тут дверь опять отворилась. Без стука, но с громким щелчком. При этом стоявшую при входе сторонницу герцогини чуть было не снесло ею.

— Поаккуратнее там! — взвизгнула девица, отскочив.

Но тут же присмирела. На пороге стоял Бамбар и сердито обводил взглядом присутствующих.

— Что, дуэль? На отборе? — вздохнул он, видимо, слышал последние фразы девушек… — Запрещено. К тому же что вы все тут делаете? Господи… сколько косметики-то раскидали! Служанке до завтра убирать. Ай-я-яй, как некрасиво!

— Мы все уберем, лорд Бамбар! — доброжелательно пообещала ему Ирма.

— Не уберете! — свел брови распорядитель. — Вы все немедленно отправляетесь по своим комнатам! Принц ввел комендантский час для участниц отбора с восьми вечера. А сейчас уже пятнадцать минут девятого!

— Это когда ввел? — удивилась одна из сторонниц Пути.

— Только что… Он, знаете ли, скор на решения… Поэтому, девушки, прошу вас, расходимся. Пока он не пришел лично проверить… — снова вздохнул Бамбар. Несмотря на видимую строгость, он явно относился к девушкам с симпатией. И даже, вероятно, понимал их желание устроить вечеринку. Но, видя, что никто не торопится покидать помещение, рявкнул для пущей убедительности: — Расходимся! Не хотите же вы, чтобы влетело и вам… и мне?! Ну-ка, брысь из комнаты! Все, кроме хозяйки! А то устроили тут кают-компанию!

Девушки начали переглядываться, пожимать плечами и неохотно расходиться.

— Вот деспот! — громко шепнула одна, явно имея в виду принца.

Мика обнялась с подругами, еще раз поблагодарила Ирму за то, что спасла и пошла к выходу.

А прямо за дверью в коридоре ее ждала Пути.

— Я с тобой не закончила, — тихо, но угрожающе произнесла она.

— А зря. Лучше бы ты поберегла нервы, леди Пути, — ответила Мика, которая уже просто устала от ядовитой стервы и ее выходок.

— Фрр, я… — видимо, герцогиня хотела изрыгнуть еще порцию яда, но прямо над ухом раздался голос Бамбара:

— Что вы там толпитесь?! Я кому сказал — брысь по своим комнатам!

Герцогиня выдохнула и с презрительной улыбкой, гордо подняв голову, пошла в сторону своих апартаментов. Размещались они, судя по всему, максимально далеко от апартаментов принца. И от Микиных тоже.

А Мике стало нехорошо… Во-первых, эта стерва уже фактически открыто ей угрожает. Мика же по-прежнему слишком мало знает об этом мире и его обычаях. В какой-то момент рядом может не оказаться доброй подсказчицы вроде Ирмы…

А во-вторых, план провести вечер в компании, а потом переночевать у Ирмы — провалился. И это еще хуже!

Наверное, стоило придумать запасной вариант — например, поменяться комнатами с кем-нибудь из девчонок. Но это не пришло в голову. И теперь оставалось брести к себе.

Как только Мика приблизилась к двери, она сама собой распахнулась. Видимо, какая-то магия заставляла ее сразу открываться перед хозяйкой. Что наводило на мысль, что особо-то ни с кем не поменяешься…

Только и оставалось верить, что принц окончательно принял ее на отбор и больше не будет приставать. Впрочем, особой надежды на это не было. Вспомнилось его очередное «об этом потом…». То есть он по-прежнему предполагал «разбираться» с Микой…

Только бы не ночью!

Мика поежилась и вошла в свои апартаменты, словно в клетку. На душе стало тоскливо. Осир где-то там далеко… А у нее сплошные тревоги. Даже веселый девичник, смех и радость от удачно сделанного Микой макияжа — все осталось за спиной. Впрочем, и это ведь испортила герцогиня…

Захотелось плакать. Наверное, нервы просто не выдерживали. Ведь за один день случилось просто безумное количество всего!

Мика обессиленно упала в кресло. Почти четверть часа она сидела там, пытаясь привести в порядок растрепанные, усталые чувства. Вспоминала Осира, его надежные руки, его ясные глаза и глубокий голос. Говорила себе, что он не отправил бы ее на отбор, если бы здесь ей грозила настоящая опасность…

Хотя кто знает, может, мужчина просто не сообразил, как принц может отреагировать на появление девушки в короткой юбке из другого мира! И то, что на отборе могут быть змеи, куда лучше адаптированные к этому миру, чем Мика.

А может, лорд и вовсе просто сбагрил ее так, чтоб совесть была спокойна. Мол, кушать ей будет что. И где спать… Не помрет.

От этой мысли стало совсем горько, и Мика поймала себя на том, что по щекам прокатилось несколько слезинок.

Нет, так дело не пойдет, решила она. Ей еще неделю мучиться на этом отборе. А для этого нужны силы. Лучшее, что она может сделать — это перестать думать. Даже об Осире.

И лечь спать. Организму и нервам нужен отдых, чтобы завтра быть во всеоружии.

Она выдохнула и попробовала разложить кресло. Вдруг получится устроиться спать тут. Ничего не вышло. Кресло было обычное. Чтобы сидеть, а не чтобы лежать.

Ладно. В конечном счете ей еще долго жить здесь. Если постоянно бояться — просто с ума сойдет. А если не спать или спать сидя — то сойдет с ума быстрее…

Решилась. Открыла дверь в спальню. В сущности, ее и так уже шатало от усталости. Должна уснуть прежде, чем из шкафа вылезет чудовище. В смысле принц.

Но Мика ошибалась.

Стоило ей войти в спальню, как ее взору открылась изумительная картина.

Закинув руки за голову, на кровати лежал принц Гаронд и пристально, с насмешкой смотрел на нее.

— Прошу, присоединяйся, — улыбнулся он и похлопал рукой рядом с собой.

В тот же миг дверь за спиной у Мики захлопнулась под его взглядом. Что-то щелкнуло. И Мика поняла, что заперта в спальне наедине с принцем.

Который хочет вполне очевидного.

Вся его относительная нормальность за обедом была не просто относительной! Она была просто мнимой.

Вначале Мика просто глазами своим не поверила. Это было похоже на страшный сон! Сон, в котором тебе снится то самое, чего ты больше всего боялся. Так не должно, не может быть в реальности!

А потом сердце ударило и стекло в пятки от чувства безнадежности. Ее чуть не разорвало изнутри. Хотелось рыдать, биться в истерике. Просто уткнуться руками да головой в стену и рыдать. Или сжаться комочком в углу и плакать, пока все это не закончится. Или упасть в обморок… Может, тогда принц ее пожалеет?

Но она всего лишь пошатнулась, отчаянным усилием воли сдерживая рвущийся порыв. Наверное, все силы тела ушли на это усилие, ноги ослабли. Ее зашатало сильнее, и она невольно схватилась рукой за стену.

— Тебе точно нужно прилечь. Уже шатает, — вдруг сказал принц.

К ужасу Мики он встал, подошел — в тот момент Мике снова казалось, что она вышла из тела и со стороны смотрит на творящийся кошмар. На то, как к ней идет вот это наглое жестокое чудовище.

Мика чуть отшатнулась, когда он приблизился. «Кстати, — пронеслась в голове неуместная мысль, — он ведь зимний принц, по идее, должен быть холодным, а от него так и несет жаром. Может, настолько настроился на горячую ночь?! О Боже!»

И бежать некуда.

Принц властно взял ее за руку. Кстати, и руки у него горячие. И очень сильные, никуда не денешься — она потянула ладонь на себя совершенно безрезультатно.

— Иди в постель, а то отнесу, — насмешливо произнес он и буквально потащил ее к кровати.

Мика обреченно присела на краешек. И будучи просто не в силах терпеть происходящее, опустила лицо на руки.

— Раздеться сможешь? Или тебя раздеть? — раздался невозмутимый голос принца.

И тут ее пробило…

Это «раздевание» было, как последняя капля. Ей захотелось умолять его. Просить пощады.

Мика подняла на него глаза. Он стоял прямо перед ней, глядя без всякого сочувствия. Лишь легкая насмешка. «Говорят, у него сердца изо льда…» — вспомнились слова Осира. Вот сейчас она и столкнулась с этой ледяной глыбой. Похоже, у принца не только сердце ледяное, он весь ледяной.

— Ваше высочество, умоляю, разрешите мне отдохнуть, не раздеваясь! И я… так… так хотела бы остаться одна! И я хочу участвовать в отборе, я не хочу того, зачем вы… — и осеклась, все же было страшновато называть все своими именами, сказать до конца «то, зачем вы пришли». То есть — чтобы взять девушку, которую почему-то решил сделать своей наложницей. «Не хочу…» — еще оскорбится, что она его не хочет! От этого лучше точно не будет.

— Успокойся, — произнес принц почти без всякого выражения. И усмехнулся. — По порядку. Я уже вижу, что на то… о чем ты подумала, ты просто не способна сегодня. Можно было бы подлечить тебя магией… — наигранно-задумчиво обвел ее взглядом, весьма красноречиво оценивая безупречно-стройную фигуру Мики. — Но любая магическая подпитка дает лишь временный эффект. Потом тебе все равно придется отдохнуть и отоспаться. Так что… Сегодня просто поговорим. Что касается… да, можешь лечь, не раздеваясь, раз мое разумное предложение дать телу возможность расслабиться, вызывает у тебя такую панику, — опять усмешка. — А для чего я пришел? Я пришел для всего, Микаэла. В том числе, чтобы окончательно определиться с тобой. Ляг уже, не заставляй меня управлять твоей волей.

«А он это может?!» — в панике подумала Мика.

И быстро залезла на кровать. Вытянулась, словно по стойке смирно.

Успокаивало лишь одно — он явно больше не пытался улечься рядом. И признал, что сегодня она не в состоянии пережить «ночь страсти» или как тут это называется.

Скорее всего — просто отсрочка. Но все же…

— Расслабься. Ты как натянутая струна. Разговаривать невозможно, ощущение, что сейчас лопнешь, — вдруг бросил принц и отвернулся.

«Это вы меня до этого довели, а теперь жалуетесь!» — подумала Мика.

Но его приказу последовала. Себе дороже связываться.

Расслабила мышцы, как могла. Во время своей косметической практики она, в том числе, изучала упражнения для лица. Не столько для себя, сколько чтобы советовать клиенткам более зрелого возраста. А лицо невозможно подтянуть, если есть большие проблемы с осанкой. Так Мика заодно освоила, как расслаблять мышцы поясницы, шею… Еще, конечно, нужно было разжать рот и расслабить жевательные мышцы, реагирующие на любой стресс. Ведь сколько людей, что ходят постоянно со сжатыми зубами!

Немного получилось. Пусть заестся ее расслаблением. Она это может.

— Уже лучше, — бросил принц, вновь обернувшись к ней. — Итак, Микаэла-из-другого-мира, ты, значит, хочешь быть участницей отбора?

— Все верно, ваше высочество. Очень хочу. И я полагаю, что я уже участница отбора, — ответила Мика как можно тверже.

— То есть, хочешь стать моей женой? — ехидно спросил он. — Отвечай честно. Ты уже знаешь, что я безошибочно определю ложь.

«Эээ…», — подумала Мика.

Вот он. Момент истины.

Опять нестерпимо захотелось плакать. Или провалиться сквозь землю. Лучше всего — и то, и другое одновременно.

«Осир, эх, Осир… ну зачем ты меня сюда отправил!» — зашлось в рыдании ее сердце.

Мика молчала слишком долго, и лицо принца становилось все более издевательски-насмешливым.

Нельзя врать, нельзя, говорила она себе. А разум судорожно метался в поисках подходящего ответа.

— Ответь правду, иначе вылетишь с отбора. И из замка, — сурово сказал принц.

И в тот момент бешено бьющееся сердце вдруг замедлило свой ритм. Здоровое возмущение начало вытеснять страх. Как же это низко угрожать девушке тем, что выкинет ее на мороз. Принц не дурак, должен понимать, что в этом мире ей просто некуда пойти!

Как низко и подло. Ведь в ее ситуацию вполне можно вникнуть. Понять.

Мика посмотрела прямо на него.

— Я предпочту стать вашей женой, нежели кем-то еще, ваше высочество, — твердо ответила она.

И пусть обвиняет ее в отговорках! Ей наплевать. Она сказала, что думала.

— Это правда, — спокойно ответил принц. — Предпочтешь. Что же… значит, не хочешь… В таком случае, Микаэла, послушай меня. Если ты хочешь остаться, как полноценная участница отбора и обрести шанс стать моей женой, а не кем-то еще, то тебе следует сказать мне всю правду. Как ты здесь оказалась. И зачем отправилась на отбор. Я, видишь ли, — усмешка, — разузнал о тебе все, что было можно. Тебя привез Осир. При этом вы с ним сообщили распорядителю, что тебя отправили на отбор из другого мира под названием Земля. Отправил некий «президент», — новая усмешка, и Мика поразилась тому, как принц запомнил все незнакомые слова. Еще удивительнее, что их запомнил Пурсен и смог пересказать принцу. — И этого было вполне достаточно для распорядителя, потому что он знает — в былые времена такое действительно случалось. Во времена, когда межмировые связи были налажены лучше. Он не в состоянии распознать ложь. И не знает о межмировых переходах в наше время. А я способен распознать. И знаю о переходах. Они происходят крайне редко. Портал в ваш мир давно закрыт. Связи с вашим миром прерваны с тех пор, как в нем стал превалировать… альтернативный путь развития. Без магии и с кучей технических приспособлений. Так что технически тебя никак не могли отправить к нам. Знаю я также, что отборов в нашем понимании в вашем мире не бывает. Об этом известно. А значит, никто тебя не отправлял. И на отбор ты прибыла с целями, далекими от желания стать моей супругой.

Помолчал, испытующе глядя на Мику, потом продолжил:

— А значит, есть только два варианта, что ты тут делаешь. Первый я уже озвучил. Наполовину как шутку. За обедом. И считаю маловероятным. Допустим, в вашем мире изобрели технические немагические средства проложить портал в наш мир. И хотят узнать магические технологии, утраченные в вашем. А ты — шпионка, посланная в самое сосредоточие магии нашего мира… Впрочем, на самом деле ты не похожа на шпионку, вынужден это признать, — очередная усмешка, и Мике захотелось его пристукнуть. Даже усталость отступила. — Второй вариант. Ты попала сюда случайно. Не знаю уж, каким образом. Но есть данные, что через Межмирье возможен беспортальный переход. Скорее всего — так. Попалась Осиру, и он с какой-то своей целью отправил тебя на мой отбор.

А в проницательности и логике ему точно не откажешь, обреченно подумала Мика.

— Он всего лишь хотел, чтобы у меня была крыша над головой и что поесть! — не выдержала она. — Ему было не все равно, что со мной будет! Потому что он знает, что такое милосердие и помощь попавшим в беду!

Осеклась, но было уже поздно.

А может, оно и к лучшему… Чего уж теперь притворяться. В конечном счете ей и самой не понравился ход Осира с «отправкой из другого мира на отбор». Все было шито белыми нитками.

— Ах вот как! — рассмеялся принц. Кстати, на этот раз беззлобно. Он явно испытал удовлетворение, что получил подтверждение своей версии. — Ошибаешься, девочка. Осир никогда ничего не делает без определенной цели. Он вполне мог отвезти тебя сюда — или в свой замок — и просто приказать, чтобы тебя кормили и берегли, пока его нет. Он мог вообще никак не демонстрировать тебя мне. Но нет! Старому хитрецу понадобилось отправить тебя на отбор. Да еще и с такой странной ложью. Так что, Микаэла, — принц покачал головой, — я бы на твоем месте поумерил восторг по поводу милосердия и широкой души лорда Осира. Подумай, зачем ему это нужно? Тем более он явно понимал — ты привлечешь мое внимание хотя бы своим необычным нарядом. Хотел бы — обеспечил бы тебе другое платье. Но он не озаботился и этим. Специально, поверь мне. А затем — и он это заранее просчитал, я уверен — я должен был расспросить о тебе… И выяснить, что твое прибытие на отбор началось со лжи. Кстати, поверь, я вовсе не отказал бы в крове и хлебе попаданке, даже если бы ты просто пришла в замок с улицы. Но Осир, вероятно, сообщил тебе, что кроме как стать участницей отбора — у тебя нет других шансов. Не находишь, что все это очень странно, Микаэла? И наводит на мысль, что Осир хочет, чтобы ты стала моей. В том или ином качестве. Интересно…

А Мике становилось все хуже и хуже. Тоска разъедала сердце, выворачивала душу с каждым словом принца.

Потому что… по логике он был прав. Просто ослепленная шармом Осира, Мика совершенно не видела всех этих нюансов.

— Да, это выглядит странно, — сглотнув слезы, тихо ответила Мика.

— А потому рекомендую рассказать всю правду мне. Как ты сюда попала, и что было потом, — продолжил принц, испытующе глядя на нее. — Уверен, Осиру, который использует тебя в своих личных целях, ты ее рассказала. Потенциальный… муж заслуживает этого не меньше, не находишь?

Глава 8

Мика села на кровати и опустила глаза. Кстати, несмотря на тоску, от жестких слов принца физически ей стало как-то лучше. А может, просто полежала немного, отдохнула.

Что уж теперь… Принц все говорил правильно.

— Да, ваше высочество, я попала в ваш мир случайно, — выдохнула она.

Рассказала почти все. Не вдавалась в подробности лишь о горьком инциденте с Кириллом, из-за которого все и произошло. Мол, просто загадала такое желание.

И конечно, не стала расписывать принцу, как именно охарактеризовал его Осир. Вдруг слова про «ледяное сердце» — это нечто оскорбительное для Гаронда.

— Забавно! — бросил принц, когда она закончилась.

А Мика, хоть и понимала, что вряд ли он отправит ее теперь на улицу мерзнуть и голодать, сжалась в ожидании приговора.

— Забавно, — повторил он. — Этот пройдоха не сказал тебе ни слова неправды. Всего лишь… где-то недоговорил, где-то представил в нужном ему свете. Например, он сообщил тебе, что как служанка ты никому здесь не нужна. Но… это если не вдаваться. Например, как я понял, ты владеешь навыками камеристки, умеешь делать… что вы там, женщины, делаете со своим лицом, волосами и прочим… Это весьма востребованный навык. Он мог бы расспросить тебя, разобраться. Но нет. Осир специально не стал вдаваться. Он все сделал специально, чтобы отправить тебя в мои лапы.

— Но зачем? Кто он вообще такой? — воскликнула Мика. Даже забыла добавить «ваше высочество».

Гаронд поглядел на нее немного лукаво.

— Лорд Осир. Лорд на государственной службе, — пожал плечами он. — Осир много чем занимается. Например, он глава тайной канцелярии магических дел. У нас ведь тут действительно самое сосредоточие магии этого мира. Впрочем, сейчас это неважно. А вот зачем — это очевидно мне. Но тебе совершенно необязательно пока об этом знать.

«Ага, глава тайной канцелярии», — с тоской подумала Мика. Поэтому он такой хитрый. Так умеет демонстрировать чистоту намерений. А на самом деле держать скрытый умысел, может быть, даже не самый ужасный, но скрытый…

— Понятно, ваше высочество, — ответила Мика.

И повисла тишина. Мика понимала, что настаивать на ответе, зачем Осир отправил ее к принцу, бесполезно. Только вызовет раздражение у Зимнего.

А принц стоял, стройный и прямой, как струна, и пристально глядел на нее. Потом вдруг усмехнулся.

— Что же, я хотел разобраться с тобой окончательно. Признаю — не твоя вина, что ты оказалась в нашем мире. Хоть умысел твоего «мужчины с лопатой», в отличие от умысла Осира, совершенно неясен. Я еще займусь этим. А вот умысел Осира… — он насмешливо многозначительно поглядел на Мику, — вполне себе состоятелен. Он прав. Ты нужна мне. Так что, Микаэла, ты поняла правильно. Ты будешь моей в любом случае. Я позволяю тебе остаться на отборе. Но если ты его не выиграешь — а я собираюсь судить отбор честно и справедливо — то станешь моей официальной фавориткой. Правда, я предлагаю тебе не тратить время на конкурсы. А сразу стать моей фавориткой и принять участие в их оценке. В древности так и поступали, ведь женщине, которая сопровождает правителя всегда, должна нравиться его жена.

Ну вот и все, подумалось Мике. Все опять свелось к одному — он хочет сделать из нее фаворитку. Несколько мгновений Мика отчаянно боролась с желанием зарыдать, забиться в истерике. Идея фаворитки, которая вместе с принцем оценивает девушек на отборе, а потом делит его с законной женой, казалась невероятно дикой. Непереносимо дикой!

Но слишком хорошо понимала, что ледяное сердце Гаронда этим не возьмешь. Он не пожалеет ее. Вернее — даст возможность успокоиться, а потом все опять сведется к одному…

С ним можно только «драться». Не на равных — потому что у него все козыри. Но хоть как-то…

И тут Мику опять взяла злость, а вместе с ней — начала пробуждаться смелость.

— Скажите, ваше высочество, а разве фаворитку правитель не может поменять в любой момент? Признаюсь, вы предлагаете мне очень рискованную роль, ведь потеряв вашу благосклонность, я потеряю все, — светским тоном, словно всерьез рассматривала возможность стать фавориткой, спросила она.

— Не так, — серьезно ответил Гаронд. Видимо, повелся на ее тон. — Просто случайная фаворитка, просто девушка, на время притянувшая внимание правителя, и верно не имеет никаких прав. Вернее, ее судьба полностью зависит от благосклонности правителя. А вот официальная фаворитка, — усмехнулся, — ее даже официально представляют при дворе. Это действительно официальная должность. И правитель может со временем… отлучить ее от своей постели. Но обязан обеспечивать ее до конца ее дней. Дать хорошую должность, обеспечить крышу над головой и отличный доход… Ммм… Не находишь, что это очень удачное предложение в твоей ситуации?

Что же… Погибнуть от голода и холода мне не предстоит в любом случае, горько усмехнулась Мика про себя. И Осир это знал. Знал, что принц в любом случае возьмет над ней шефство. Вопрос — какое.

Мика выдохнула. Что же, пришла пора отстаивать себя. То есть драться.

— Ваше высочество, я вынуждена отказаться. Я все же полагаю, что у меня есть шансы выиграть отбор. Не меньше, чем у других девушек. Роль фаворитки для меня неприемлема. А любую близость с «правителем» параллельно отбору… я полагаю несправедливой по отношению к другим девушкам.

Глаза Гаронда гневно сверкнули. Но он тут же взял себя в руки и даже рассмеялся.

— В сущности, иного я и не ожидал. У тебя менталитет другого мира. Самое сладкое для наших девиц кажется тебе отвратительным. Что же… Может, это и к лучшему, — почему-то он продолжил веселиться. — Можешь участвовать в отборе. Можешь бороться за право стать моей женой. Но помни — ты в любом случае будешь моей. Если не станешь женой по результатам отбор, станешь официальной фавориткой. Я тебя все равно получу… — на мгновение угрожающе наклонился к Мике, и ее обдало странным жаром, исходившим от тела. Она сжалась, словно ожидала удара. — Все. Сейчас спи, Микаэла-из-другого-мира. Завтра тебе лепить снеговика.

В этот момент Мика ощутила, что ее непреодолимо тянет в сон. Она осела на кровать. В последний момент чувствовала, как принц приподнял ее ноги, уложил на кровать, как-то немного повернул ее. Легко, словно она была маленькой девочкой.

Ей было все равно… Видимо, он усыпил ее магией.

И все, уплыла.

Спала она без сновидений.

А утром Мика проснулась с одной мыслью: она должна выиграть этот проклятый отбор. Из двух зол быть женой или фавориткой — она выбирает быть женой.

А еще… она не сказала принцу, что он может получить ее лишь на год. Она отлично отомстит, когда через год «жена» загадает желание попасть на Землю. И только он ее и видел!

Хотя было о чем подумать.

Например, что у фаворитки есть некоторые преимущество относительно жены. Фаворитка — это женщина, которую правитель, как правило, любит. Или, по крайней мере, сильно хочет. Или имеет еще какой-то интерес, отличный от чисто политических соображений.

А вот жену, как Мика знала из исторической литературы, всякие высокопоставленные обычно выбирают исходя как раз из политических интересов. С другой стороны, здесь-то все как-то не так…

Из политических соображений принцу следовало бы жениться на герцогиньке (наверное!) или на какой-нибудь принцессе (более высокого полета, чем Мара). А он устроил отбор, на который допустили и попаданку без рода и племени, и бывшую гувернантку — вообще не дворянку, как поняла Мика.

То есть принц ищет в жене что-то другое!

И если подумать, то единственное очевидное — это то, что он ищет девушку действительно подходящую. Ту, что полюбит его. Или которую сможет полюбить он. Ведь как рассказал Осир и пару раз упоминали девчонки — дети тут рождаются, только если в паре есть любовь. Хотя бы односторонняя!

То есть что, принцу нужен наследник? Может, в случае рождения наследника папочка с гарантией оставит престол ему?

Он ведь до сих пор всего лишь Зимний принц, а не король.

Но тогда совершенно непонятно, зачем ему Мика в роли фаворитки… Или жены. Ведь очевидно, что она на принца влюбленностью не реагирует. Сам влюбился с первого взгляда, поэтому ему нужен секс с ней и рождение ребенка?

Мика поежилась, еще не вылезая из постели. Мысль, что она может родить в этом мире, вызывала мороз по коже. Как тогда возвращаться? И как вообще рожать от нелюбимого?

К счастью, это вряд ли. Тогда уж логичнее делать ее именно женой — чтобы ребенок был истинным наследником, а не бастардом. Да и не похож принц на влюбленного…

В любом случае идея насильно стать официальной женой казалась не такой отвратительной, как насильно стать фавориткой… Пусть даже с «выходным пособием». Хоть какая-то самая практичная часть Мики допускала, что, будучи фавориткой, она смогла бы избавиться от принца быстрее.

А вообще это все очень страшно и непонятно…

И тут Мике стало так жалко себя…

Сперва Кирилл с его отвратительной выходкой. Фактически предательством.

Потом Осир — ей ведь тогда показалось, что она встретила мужчину своей мечты. Великодушного, сильного, немного «отца»… Одна встреча с ним практически залечила рану, оставленную Кириллом. А он вот как!

При мысли об Осире было особенно горько. Чувства еще не улеглись, перед глазами еще вставало его мужественное лицо, кожа еще немного помнила его теплые надежные руки.

И, наконец, принц… Жесткий, наглый. Похоже, так или иначе, но иметь с ним дело придется.

А ведь она искренне надеялась, что на отборе победит Мара! И она, Мика, будет просто фрейлиной при этой прекрасной девушке. Теперь же придется сражаться на отборе по-настоящему. И не только с мерзкой герцогиней. Но и с замечательными девчонками вроде Мары и Ирмы.

Ох… Мике было очень неприятно от этого осознания. И от осознания, что ей предстоит куча «экзаменов» — тоже.

Ведь ей очень повезло с первым конкурсом. Со Снеговиком она тоже как-нибудь справится, тем более в команде… А что дальше? Не придумал бы Гаронд что-нибудь, что Мика совершенно не умеет!

Например, с него станется погнать девушек на лыжах в лес и устроить гонки. А на лыжах Мика — как корова на льду. Ну, стройная такая коровка, усмехнулась она.

В общем, утро вечера мудренее не было. Утро тоже было мучительным. Так бывает, когда заснул и забыл о проблемах. А утром они набрасываются с новой силой, терзают разум даже раньше, чем вылезешь из-под одеяла.

«Надо идти на плаху», — подумала Мика…

И тут в дверь ее спальни весьма настойчиво постучали.

— Миледи, миледи! — раздался незнакомый женский голос. — Это я, ваша камеристка Альга! Я вам завтрак принесла. И сейчас помогу одеться! А то господин Пурсен приходил, сказал, что через полтора часа у вас состязание!

Ох, она и забыла, что у нее есть камеристка. Одна на троих, но есть.

— Войдите! — крикнула Мика.

Предстояло освоиться с тем, как это быть «миледи» и пользоваться услугами прислуги.

***

Прошли уже сутки с тех пор, как Осир отвез девушку на отбор. Иногда он улыбался, думая, как удачно все устроил.

Но порой ему становилось не по себе. Возникало очень странное ощущение, какое-то сложное сомнение.

Что, возможно, ему не стоило отдавать девочку Гаронду!

Кто бы мог подумать — она понравилась ему самому! Тепло, пушистое и мягкое, растекалось в сердце, стоило подумать о ней.

А он отправил ее прямо в главный змеюшник. В лапы к Гаронду, которому больше всего на свете нужна именно такая девушка.

Оно и хорошо. Только… достоин ли Гаронд такой девушки?

Осир отогнал навязчивое мучительное чувство и в последний раз потрепал коня.

— Дальше тебе нельзя. Не проехать. На обратном пути тебя заберу, — сказал он.

Хозяин трактира поклонился Осиру.

— Лорд Осир, как всегда, с вашим конем все будет в порядке. Мы будем холить и лелеять его…

— Я знаю, Гай, — добродушно ответил Осир. — Вернусь как всегда — через несколько дней. Лисенок, тоже остаешься здесь. Понял меня? Чтобы кур не воровал!

Лисенок прижался к его ногам и заскулил, предвкушая разлуку, а Осир погладил его. Верный пес никогда не ослушается, но Осир всем естеством ощущал, как тяжело ему расставаться с хозяином даже на несколько часов, не говоря уже про дни.

Спустя два часа Осир подъехал на лыжах к невысокой горке посреди леса. А может, это был просто большой сугроб.

Да, он сделал крюк. Этого визита вообще не планировал. Но не мог его не сделать…

Лицо девушки так и стояло перед глазами. Сердце так и щемило. Поэтому он должен быть заехать сюда!

— Открывай, поговорить надо! — крикнул он.

Почти четверть часа ничего не происходило. А потом в снежной горке нарисовалась небольшая дыра. Из нее вылез мужичок в валенках, ватной куртке и с лопатой в руке.

— Чего тебе надобно, старче? — с усмешкой спросил он. — Давно тебя не было, кстати.

— Да вот — вопрос хочу задать, — усмехнулся Осир. — Попаданка тут у нас. Очевидно, твоя работа.

— Молодая, рыжеватая такая, худая, как палка? — хитро прищурившись, уточнил мужичок.

— Не худая, а стройная! — слегка возмутился Осир. — Очень красивая.

— Ну да, ну да, была такая. «Очень красивая». Неосторожно желание загадала. Пришлось отправить ее. В удачное место.

— Вот и скажи мне, ты вообще к кому ее отправил? — вцепившись взглядом в мужичка, спросил Осир.

Этого работника Межмирья он знал давно. И знал, что хитростью пройдоха соперничает с ним самим, с Осиром. Иначе ему никогда не дали бы такую ответственную работу — распределение попаданцев, провалившихся в Межмирье. А также открытие и закрытие порталов.

Пару опасных порталов, из которых время от времени сыпались монстры, он закрыл по просьбе Осира. Тогда и познакомились.

А вот закрыть портал между миром Осира, Андиаром, и Землей его никто не просил. Как-то сам обнаружил, что с Земли время от времени сыплются всякие ненужные технические штучки. Огромный горящий аппарат с вертушкой наверху, непонятная штука, пролетевшая со свистом кучу километров и взорвавшаяся прямо на окраине одного городка. Осиру тогда пришлось самому тушить пожар — местные маги не справились.

Собственно говоря, полезных порталов почти не было. Потому их почти и не осталось… Хотя во времена юности Осира миры прекрасно сообщались между собой. Совершались браки между правящими династиями разных миров. Шла активная торговля.

Но как-то так вышло, что в этом секторе Вселенной относительно благополучным остался только Андиар да еще пара миров. Почти во всех остальных произошли какие-то неудобные трагедии. Где-то пришел к власти особо жестокий деспот, мечтающий подчинить и свой, и чужие миры, где-то маги устроили разрушительные войны и повергли мир в хаос… В общем, постепенно сообщаться с ними стало и вредно, и опасно. Поэтому большую часть порталов закрыли или заморозили. Не без помощи работников Межмирья, конечно.

Только совсем далеко на севере и на юге сохранялось по одному порталу в более-менее нормальные миры. С ними шла вялая торговля. Собственно говоря, посетить северный было одной из задач Осира. Он собирался выкупить обещанный ему особо важный иномировой магический артефакт.

В ответ на вопрос Осира Уборщик — так называли этого работника за то, что одной из его обязанностей было убирать все лишнее из Межмирья — опять поглядел на Осира искоса, с хитринкой.

— А ты сам как думаешь, к кому?

— Я тебя спрашиваю! — почти рявкнул Осир. — К Гаронду отправил? Или…

Некоторое время «господин У» (одно из прозвищ в Андиаре) молча смотрел на Осира. Потом вздохнул, видимо, решил, что этот все равно не отвяжется.

— Да я ее отправил, к кому получится, — пожал плечами. — Подумал, что Гаронду вашему как раз такая нужна. А там уж как пойдет. Вас же трое. Откуда мне знать, кому она в итоге достанется.

— А ничего, что ты ее отправил прямо в зимний лес, где она чуть не замерзла? — почти прорычал Осир. — Девушка точно никому бы не досталась, если б умерла там!

— Не замерзла бы! — захихикал господин У. — Ты же знаешь, в Межмирье время видится по-другому. Я будущее немного посмотрел. Девочке в вашем мире могло быть плохо. Но погибнуть у нее не было никаких шансов. Не ты, так кто другой, ее вытащил бы. А что? — снова захихикал. — Самому тебе понравилась, да? Ну так забирай! Разрешаю! А Гаронду я когда-нибудь еще кого-нибудь подгоню. На этой Земле, знаешь, много дурочек, которые то желание загадают, то еще как-нибудь грань с Межмирьем порвут…

— Микаэла — не дурочка, — сурово поправил его Осир. — Я тебя понял. В следующий раз лопатой маши точнее. Девчонок на заморозку не отправляй. А то вдруг твое «видение» даст сбой. Уж больно ты с ним самоуверенный, все наперед знаешь.

— Ужо я тебе! — со смехом взмахнул лопатой господин У. — Вот оно, ваше племя! Вместо спасибо он мне указания раздает. Ты вообще, кто такой, чтобы мне командовать?! Сейчас отправлю тебя в мир с… В мир без магии!

— Не отправишь, — усмехнулся Осир. — Мы оба знаем, что портал ты открывать не будешь. А напрямую, без портала — это ты только из Межмирья можешь, — помолчал. Потом задумчиво сказал: — И да, спасибо тебе. Что подумал о нас, когда девочку отправлял.

Господин У поправил шапку, которая упорно сползала на уши.

— Да чего не сделаешь ради старых друзей… Я ведь ваше племя по всем мирам знаю. И люблю, чего уж греха таить… Не смотря на всю вашу вредность. Так это все? Даже чаю не попьешь?

— Чаю?! — рассмеялся Осир. — Ладно, давай чаю. Четверть часа могу потратить.

Вскоре Осир снял лыжи и вслед за господином У залез в дыру в Сугробе. Бывать в карманах, что соседствовали с Межмирьем, он любил. Там всегда можно было увидеть что-нибудь удивительное.

Например, за входом в сугроб простиралось бескрайнее голубое море и жарило солнце. Стоял столик, накрытый на двоих… Господин У стянул шапку, обнажив взлохмаченную шевелюру. Осир последовал его примеру и скинул капюшон мантии. Потом снял ее всю и подставил кожу теплому ласковому солнцу.

И в пути можно позволить себе немного отдыха… Только вот не получалось забыться. Лицо Микаэлы так и стояло перед глазами. И ему казалось, что она плакала. Плакала и укоряла его… что отправил на растерзание к Гаронду.

Осир сжал кулак, потом выдохнул.

Ну хотя бы шанс-то им нужно дать?! Гаронд — вредный мальчишка. Но не так уж плох. Понятия о добре и справедливости у него есть.

А спустя примерно полчаса Осир вылез из дыры, аккуратно поставил лыжи возле дерева. «Надо не забыть забрать на обратной дороге», — подумал он. И отправился на север своим ходом.

***

Одна из немногих вещей про лепку снеговиков, которые Мика помнила, было то, что снег должен быть немного мокрый. А на поле, где распределители собрали девушек, он был совсем сухой.

Солнце блестело высоко в небе, а снежок искрился. Пушистый, совершенно белый и совершенно сухой…

Глава 9

«Ох…» — Мика снова обвела взглядом снежное полотно и группы девушек, озадаченно переглядывавшихся.

Некоторые уже чуяли подвох, брали в руки снег, пытались слепить хотя бы снежок — и он тут же рассыпался.

— Это же невозможно! — в сердцах воскликнула Ирма, отряхивая ладони в перчатках.

Мика серьезно поглядела на нее, сняла свои перчатки и попробовала слепить снежок голыми руками. Но тоже ничего не вышло.

— Несправедливый конкурс! — сквозь зубы сказала Мара.

— Думаю, принц просто не понимает, что из такого снега невозможно ничего слепить, — заметила рассудительная Фая. — Но нам-то от этого не легче. Что будем делать?

И, разумеется, все девчонки из команды вопросительно поглядели на Мику.

А принца, кстати, не было. Зато был Бамбар, который тоже недоуменно смотрел на рыхлый снег. Видимо, понимал размах проблемы.

Наконец возле снежного поля появились две последние девушки, и Бамбар поднял руку, призывая к тишине.

— Дорогие дамы! Условия конкурса — слепить фигуру из трех шаров под названием… — он заглянул в блокнот, который держал в руке, — «снеговик»! Оцениваться будет, — снова посмотрел в блокнот, — качество самого снеговика, включая художественность исполнения, время работы, рекомендую действовать быстро и слаженно, уровень сплоченности в команде. Каждая участница получит два вида баллов. От одного до пяти — соответственно общей оценке команды. И от одного до пяти индивидуально. Магию использовать запрещено. И напоминаю: отсутствие принца на конкурсе не означает, что он не видит каждую из вас. Несомненно, его высочество наблюдает со стороны и будет оценивать объективно.

— Прекрасно! А как без магии?! — взъелась герцогиня — ее команда расположилась как можно дальше от команды Мики. — Из этого снега невозможно катать шары! Магией я могла бы сделать его более мокрым и помочь своей команде!

— Не знаю, — вздохнул Бамбар. Возникшая проблема ему явно не нравилась. — Боюсь, это часть задания — решить проблему без магии. Я не знаю, как именно.

«Что же, я ведь собираюсь выиграть отбор, — подумала Мика. — Прикинуться ветошью и переждать, пока вопрос сам решится, не получится. К тому же нужно помочь не только себе, но и всем растерянным девушкам!»

— Лорд Бамбар! — она подняла руку. — Разрешите сказать. Мы не сможем лепить из такого снега. Значит, его нужно увлажнить. И мне кажется, будет справедливо, если вы нам поможете, раз магию использовать запрещено. Возможны два варианта. Магию использовать нельзя участницам отбора. Но, возможно, вы или еще кто-нибудь немного подтопит снег для нас магически? Для всех команд, чтобы все могли участвовать. А если нельзя так, то, пожалуйста, распорядитесь, чтобы нам вынесли… несколько ведер горячей воды. Холодная не подойдет — сразу замерзнет на снегу. А если мы польем снег горячей водой, то он успеет подтаять, и мы сможем работать с ним!

Многие девчонки посмотрели на Мику с восхищением. А в лице Бамбара мелькнуло что-то вроде уважения.

— Хм… По правде, думаю, магию лучше не использовать никому. Даже мне… — многозначительно вздохнул, мол, кто знает этого принца. — А вот ведра с горячей водой — это выход! Но только слуги вынесут вам сами ведра. Таскать их на поле и поливать снег придется самим. Да, ваша светлость Пути, самим! Сейчас распоряжусь о воде для вас, дамы!

Девчонки загомонили. В целом мнение было одно. Некрасиво заставлять дам таскать тяжелые ведра, но это лучше, чем ничего.

И тут у Мики словно бы что-то темное мелькнуло в глазах. Откуда-то сверху.

Она инстинктивно подняла голову и обмерла.

— Девочки, там же… дракон! — в ужасе воскликнула она.

Да, прямо над ними, подобно орлу, парил огромный дракон. Мика не то чтобы очень увлекалась фэнтези, но, как любая современная девушка, этот силуэт не могла спутать ни с чем.

Не под самыми небесами, но все же весьма высоко. И даже на таком расстоянии было ясно, что дракон очень большой. Размером с дом! И абсолютно черный. По крайней мере какого-то темного цвета — на фоне голубых небес он смотрелся четкой тенью.

«Он же может спалить нас всех!» — пронеслось в голове у Мики, и она продолжила в ужасе смотреть в небеса, где сказочный ящер закладывал красивые, широкие круги.

Явно наблюдал за творящимся внизу.

— Дракон? — почти без удивления произнесла Ирма. Она и все девушки из команды тоже подняли взгляд вверх. — Ну да. Принц Гаронд — судя по расцветке. Видимо, решил размять крылышки, а заодно понаблюдать за нами сверху. Хитро, ничего не скажешь, — спокойно и с легкой ехидцей произнесла она.

А сердце Мики совсем похолодело.

— Подожди, ты что, хочешь сказать… что принц Гаронд, а значит, его брат и отец… драконы-оборотни? — пролепетала она.

— Ну да, — пожала плечами Мандора. — А ты не знаешь, что ли? Когда тебя отправили из твоего мира, то не предупредили?

— Да меня не особо и отправляли… — прошептала Мика, не отпуская взглядом огромного ящера. По спине бежали нехорошие мурашки. Холодные и острые. А еще она внезапно подумала, что девчонки-то еще не знают ее истинной истории. Надо будет рассказать. Они заслуживают этого не меньше, чем странный Осир и жесткий Гаронд. — Но я потом вам расскажу! Выходит, они все обращаются драконами?

— Ну да! — рассмеялась Ирма. — Даже удивительно встретить человека, который этого не знает. Впрочем… в твоем мире о нашем могут и не знать, да. Семья Гаронда — батюшка Берас, сам Гаронд и его младший брат Пайрин — последние драконы Севера. То есть… последние Хранители нашего мира. Когда-то их было много. И были еще драконы Юга… Но все они ушли в какой-то другой мир. Охранять наш остался лишь Берас и его жена. Они родили сыновей… И вот теперь их трое.

— Должно быть четверо, — сосредоточенно бросила Мика. — Еще жена Бераса.

— О! — сказала Мара. — И у нас на юге известна грустная легенда о жене Бераса. Во времена, когда было много порталов, она пошла погулять в другой мир. И не вернулась. Берас отправился искать ее, а нашел лишь труп. Говорят, после этого он настаивал, чтобы большую часть порталов закрыли. В общем, трое их, мы не ошиблись. Мика, а что? У вас в мире драконов вообще нет? Неудивительно — видишь, и у нас только трое осталось. Мы их и видим-то не каждый день. Но каждый раз радуется, когда в небе появляется дракон. Это значит, что Северные драконы все еще стоят на страже мира. Особенно на юге у нас радуются, когда видят. Я вот тоже… мечтала…

— И как же они его охраняют? — полюбопытствовала Мика.

А внутри ей было очень не по себе. Конечно, раз дракон — разумное создание (пусть даже это принц Гаронд), значит, он не будет жечь и убивать их. И верно летает, смотрит на них сверху… издевается. Всего лишь!

Но, получается, она на отборе не просто у весьма жесткого мужчины, а у мужчины, который обращается огромным ящером. И это как-то… странно. Даже страшно. Кто знает, чего ждать от такого «оборотня».

— Регулируют все вопросы с межмировыми связями, например, — пожала плечами Мандора. — Например, когда-то, когда из других миров лезли всякие монстры, драконы сражались с ними, спасали людей. И если в нашем мире что-то не так, тиран какой появился, или маги из западного удела начали «шалить» с черной магией — тоже защищают. А еще они спасают от вечной зимы…

— Это как? — удивилась Мика.

Вроде бы и благородным делом занимаются эти драконы! Но почему-то социальная активность этих «хранителей» не вызывала у Мики особого уважения. Наверное, не успела проникнуться.

— Потом расскажем! — воскликнула Ирма и указала направо, где слуги притащили много ведер с горячей водой. Явно горячей — от нее шел пар. Кто-то из слуг оказался сообразительнее и Мики, и Бамбара. Прикатили также огромный котел с горячей водой. Внизу у него был краник, через который можно было снова наполнить ведро.

— Тяжелые, однако, — задумчиво сказала Ирма. — Матушка мне бы голову оторвала, если бы увидела, что я берусь за такое. Сказала бы, что деток не будет, если стану таскать. Что делать-то будем, надрываться?

— Вот что сделаем! — задумчиво закусила нижнюю губу Мара. — У нас так делают женщины, когда нужно таскать воду. Выстроимся цепочкой от места с ведрами к нашему квадрату снега. Первая берет ведро, делает несколько шагов — тут буквально три шага получится — ставит. Берет следующая… А самая последняя поливает снег — это самое сложное. Потом идет в начало цепочки, чтобы не все время одна из та же из нас делала тяжелое. Так мы все не устанем. И можно одновременно несколько ведер передавать по очереди.

— Гениально! — восхитилась Мика. А про себя подумала, что да, Мара — достойная… и союзница, и соперница. Она, Мика, обрадуется за нее, если Мара выиграет отбор. Она достойна. Но и ей, Мике, к сожалению, очень нужно этот отбор выиграть! — Да, правильно, нужно сделать «конвейер». Так в моем мире это называется.

Девушки так и сделали. Причем начали работать первыми, другие группы еще какое-то время обсуждали, насколько по-дурацки выходит с этими ведрами, как некрасиво заставлять девушек таскать тяжести. Потом еще две группы слизали идею Мары и тоже сделали «конвейер».

Группа герцогини не стала. Краем глаза Мика видела, что герцогиня вообще не таскает воду. Только руководит четырьмя другими девицами, которые бегали с тяжеленными ведрами туда-обратно.

И действительно, самым сложным было именно поливать снег. Ведь распределить воду нужно было относительно равномерно по большой площади. Нельзя было просто взять и вылить ведро в одно место, получив просто глубокую проталину. И вообще — конкретно для этой цели лучше подошла бы лейка, но девушки решили не тратить время на просьбу принести ее.

В общем, конечно, с увлажнением снега команда Мики справилась раньше всех. Все немного устали, но улыбались, смеялись — труд на свежем воздухе по-своему приятен. К тому же в душе царил азарт соревнования. Мика даже подзабыла, что принц летает над ними и своим орлиным, в смысле драконьим глазом следит сверху. За ней — особенно тщательно. Наверняка!

Дальше катали шары… Самый большой катали Мика с Марой вдвоем. Второй по размеру — Ирма с Фаей. А самый маленький — голову — катала Мандора. Шары получились кривые, все же равномерно увлажнить снег не получилось. Да и вообще никто здесь не был большим специалистом в создании снеговиков. Но при помощи найденных палочек и собственных рук девушки смогли придать им более правильную форму.

Потом с трудом устанавливали шар на шар. Чуть не развалили все, хохотали, показывали пальцем друг на друга — все, разумеется, хорошенько вымазались в снегу.

В итоге сделали.

Мике всегда не нравились руки в виде палок, поэтому она с помощью Фаи вылепила снеговику ручки из снега — сложенные на животе, то есть внизу второго шара. Затем занялись лицом.

С самого начала рядом стояло ведро с морковкой. Тут девушки решили не отходить от классики. Ведь на тарелке, расписанной Микой, все видели именно такой нос снеговика. Выбрали морковку, почистили ее снегом и прилепили.

А вот глаза сделали интересные. Ведро с угольками тоже было в наличии. Но Мика придумала не просто прилепить угольки, а вылепить глаза человеческой формы. Дальше они оторвали мелкие веточки от кустов поблизости и соорудили красивые пушистые ресницы. И только после этого приделали в середине угольки.

— Еще бы шарфик и шапку… — мечтательно сказала Мика. — И как я раньше не подумала! Ведро ведь не будем ему на голову надевать?

Она и верно увлеклась. И ей нравилось то, что получилось. Даже как-то смирилась с зимой и зимними забавами.

— Твой без ведра был, не будем, — согласилась Мара.

— Я могу дать шапку, — сказала Фая и сняла свою аккуратную шапочку. — Непонятно, мужская она или женская. А у меня, видите, какой капюшон? Сейчас тесемки завяжу.

— А у меня два шарфа! — рассмеялась Мара. Южная красавица, видимо, перестраховывалась с теплой одеждой.

В общем, снеговика одели. Рассмеялись, переглянулись…

Другие команды еще работали. Только команда герцогини почти закончила.

Пути, изящно изгибая руки, водила вокруг снеговика дощечкой, придавая ему форму.

— Проклятье! — в сердцах сказала Ирма. — У них настоящее произведение искусства! Это статуя, а не снеговик!

И верно, это была скорее статуя толстой дамы из снега, нежели снеговик. Очень красивая… Когда только гюрза успела так ее обработать?

— Опять магию использовала?! — с досадой спросила Мика.

— Да нет, — задумчиво и недобро прищурившись, ответила Мара — самый сильный и чуткий маг в команде. — Похоже, она действительно гениальный скульптор. Следов магии не вижу. Плохо. С одной стороны, требовался снеговик из шаров, а не статуя. А с другой… это очень красиво! Она явно решила выпендриться и взять реванш!

— Да-а, принц наделен эстетическим чувством, это очевидно, ему может понравиться, — сказала Мика.

В принципе, она тоже могла не ограничиваться слепленными из снега ручками и веками снеговика. Конечно, так прекрасно, как у герцогини, не вышло бы. Все же она больше художник, чем скульптор. Но она, Мика, строго следовала условиям конкурса!

Ох!

— Другой вопрос, поможет или ей это… — заметила рассудительная Фая. — После того, как она сама ни разу не взялась за ведро…

— В любом случае нам срочно нужно какое-то преимущество, если мы хотим остаться в лидерах! — сказала Ирма и оглянулась по сторонам.

Две группы продолжали работать, а герцогиня, кажется, наносила «последние штрихи», придирчиво осматривая свою работу.

— Время! Наше преимущество — время! — воскликнула Мика. — Бамбар сказал, время работы тоже будет учитываться! Так срочно кричим Бамбару, что мы закончили! И это будет по правилам конкурса, кстати, а не выпендреж!

— Правильно! — поддержала ее Мандора.

Девчонки облегченно рассмеялись, начали подпрыгивать, поднимать руки.

— Лорд Бамбар, лорд Бамбар, посмотрите, мы закончили!

Бамбар подошел к ним, оглядел снеговика, похвалил и поставил пометку в своем блокноте. А черный дракон так и парил надо всеми, заметила Мика, на мгновение бросив взгляд наверх. Наверное, тоже заметил, что они справились первые! К тому же именно их команде принадлежали все идеи — горячая вода для увлажнения снега и конвейер для передачи ведер.

Оставалось надеяться, что этот крылатый заметил и то, что одну из идей предложила она.

А вообще эта тень в небесах уже очень сильно раздражала! «Тоже мне всевидящее око», — подумала Мика.

Буквально спустя пару минут раздался громкий голос Пути:

— Лорд Бамбар, осмелюсь сообщить — наша работа готова!

Бамбар направился к ним. А Мика с командой принялись рассматривать снеговиков двух оставшихся команд. На статую, созданную герцогиней, даже глядеть не хотелось. Казалось, что это такой неприкрытый «выпендреж», такое выставление своих способностей…

Соседняя с девушками команда слепила снеговичка поменьше, но очень милого. Надеть на голову шапку или ведро они не догадались, но зато придумали сделать ему волосы из палочек. Смотрелся он небольшим взбалмошным снежным парнем с круглым лицом. А сейчас они отчаянно пытались сделать его немного аккуратнее — отсутствие опыта сказывалось, снежные шары выглядели не шарами, а какими-то кривыми овалами — все, кроме головы.

Четвертая команда сделала большого снеговика, и все получилось достаточно аккуратно. Они как раз догадались надеть его на голову ведро, и снеговик вышел «хрестоматийный», как из детской книжки. Роль рук выполняли ветки — тоже классика жанра. В общем, земные идеи вполне независимо пришли в голову иномировым девушкам. Сейчас они быстренько собирали снеговику лицо.

В общем, девчонки из команды Мики смотрели, как другие работают, приплясывали, чтобы не замерзнуть, ведь пока лепили, все хорошо согрелись, а теперь холод начал сочиться под одежду.

Смеялись и подбадривали друг друга. А Мике с тоской подумалось, что у них сложилась такая замечательная команда. Но… придется состязаться с девчонками. Если она не найдет другого способа спастись от участи фаворитки, кроме как выиграть отбор.

Вскоре две отстающие команды одна за другой сообщили о готовности снеговиков. Бамбар сделал пометки в блокноте…

И тут вдруг черная тень, кружившаяся под небом, начала становиться больше.

— Разойдитесь, дорогие дамы! — велел Бамбар. — Дайте его высочеству приземлиться!

И так это буднично звучало… Девушки радостно захихикали, Ирма толкнула плечом Фаю:

— А ты говорила, никогда не видела дракона на земле, хочешь вблизи посмотреть! Вот сейчас и посмотрим! А будем жить при дворе — может, вообще каждый день видеть будем!

А Мике стало не по себе. Все же идея, что мужчина, с которым она выясняла отношения ночью — огромный ящер, вызывала какой-то внутренний трепет. И сейчас она увидит его вблизи…

Тут Ирма потянула ее за рукав в сторону.

Тень стала совсем большой, некоторые девушки восхищенно охали, герцогиня величественно выпрямилась и помахала дракону рукой.

А потом Гаронд приземлился прямо в центре круга.

Дракон и верно был совершенно черный. И невероятно большой. Красота и грация в нем сочетались с невообразимой мощью и силой. Хищная голова, длинная упругая шея с гребнем острых шипов. Мускулы, бугрящиеся под блестящей гладкой чешуей. И крылья, что закрыли солнце на мгновение, прежде чем он их сложил.

Мика была вынуждена признать, что дракон не только очень страшный, но и очень красивый! Может быть, девушки, которые читают фэнтези и мечтают о драконах, в чем-то правы, подумалось ей…

— Ах, а потрогать его, интересно, можно?! — воскликнула Мандора, которой ограничитель эмоций совершенно не блокировал восхищение и восторг.

— Хм… Не советую. Кажется, это только по их разрешению… — сказала Ирма.

Мара же задумчиво глядела на дракона.

— Если он станет моим мужем, то я буду первой принцессой Юга, вышедшей за дракона. Никто больше не будет называть меня двадцать восьмой. Мне нравится. В этой ипостаси он намного приятнее, — тихонько сказала она.

«Ох, а если он станет моим мужем… я даже не знаю, что делать», — подумалось Мике.

Но думать было некогда.

Дракон вовсе не собирался красоваться перед девушками.

Мгновение — и произошло то, что повергло Мику в шок и недоумение…

Глава 10

Дракон исчез. Просто распался на какие-то малюсенькие пылинки, и теперь на его месте крутился большой черный смерч.

— Что это еще такое?! — не успев сообразить, что к чему, воскликнула Мика.

— Так драконы обращаются, — пояснила Мара. — Я тоже первый раз вижу. Очень интересно. Теория оборотничества говорит о том, что… В общем, чтобы из такого большого дракона получился такой маленький человек — и наоборот — нужно, чтобы тело распалось на частички, а потом собралось заново. А вот просто оборотни, меньшего размера, могут обращаться напрямую, меняя форму и свойства тела…

— Просто оборотни тоже есть?

— Есть где-то тут, у вас на севере… Смотри, вот и все!

Они не успели договорить, как вихрь пошел на спад и из него словно бы проявился принц Гаронд. Высокий, подтянутый, одетый с иголочки — в бордовый камзол с золотым шитьем. Холод дракону, видимо, был не страшен.

— Дамы, поздравляю вас, что все команды справились с заданием! — сказал он. — Теперь оценки. Прошу, подходим, смотрим, принимаем оценки. В порядке хронологии — от первых закончивших к последним.

И направился к снеговику в шапке и шарфе.

Девушки переглянулись и пошли за ним. Другие команды последовали за ними, держась на небольшом отдалении.

— Мне нравится, — сообщил принц, указав рукой на снеговика. — За снеговика, время выполнения и сплоченность команда получает высший балл — пять. Бамбар, запишите.

«Уфф», — подумала Мика… Впрочем, он был бы просто вопиюще несправедлив, если бы придрался к чему-нибудь! Ведь их команда действительно сработала отлично!

— А теперь участницы по-отдельности… — и принц бросил быстрый хитрый взгляд на Мику. — Некоторые из вас проявили особую смекалку. Поэтому я принял решение ставить высший балл — пять — лишь тем, кто действительно проявил себя особым образом. Итак, Микаэла из другого мира, — новый хитрый взгляд на Мику. — Пять баллов — за то, что нашла выход в решении проблемы. К тому же обеспечила ее решение не только себе и своей команде, но и остальным. Способность думать о всеобщем благе — прекрасное качество. Свидетельство стремления к справедливости, — очередной хитрый взгляд, а Мике захотелось провалиться на месте. Потому что выглядело это так, словно принц стоит ей глазки. И, конечно, все девушки тоже принялись пялиться на нее, перешептываясь на тему «определенно — фаворитка отбора!». — Способность к командной работе — тоже на высоте.

— Благодарю, ваше высочество, — ответила Мика.

Ну что же, остается признать — оценил справедливо. Признал все достоинства… Хорошо. И небольшие полбалла в пользу принца. Только почему-то в сердце поселилась нехорошая тревога. Тут еще и громкое «фрр!» раздалось откуда-то со стороны герцогини.

Принц мельком кивнул Мике и продолжил раздачу оценок.

— Принцесса, — снова кивнул, на этот раз Маре — вполне доброжелательно и почтительно, кстати. — Пять баллов. Найдено решение, как сделать работу менее тяжелой. Способность к командной работе — тоже прекрасная, есть лидерские качества.

Мара с достоинством поблагодарила его.

…Остальные девушки из команды, увы, получили по четыре балла. Но оно и логично — раз пять баллов присуждалось только наиболее «выдающимся». Никто не обиделся, и, в сущности, был доволен.

А Мика осознала, что она со своими суммарными двадцатью баллами за два конкурса пока что однозначный лидер. Ведь Мара за роспись тарелок вроде бы получила только восемь…

Вроде бы все хорошо, но тревога не унималась.

Тем более что принц как раз подошел к снеговику герцогинькиной команды. Кто его знает, как он отреагирует на все странные действия Пути и ее соратниц!

— А тут интересно… — чуть-насмешливо протянул принц. — Дамы из команды, я хотел бы понять ваши мотивы, почему одна из участниц не помогала во время переноски горячей воды. Ответьте.

— Ваше высочество, — с красивой улыбкой чуть склонила голову Пути. — Мы посовещались, и пришли к выводу, что работу следует разделить. Нам хотелось создать к вашей радости нечто совершенно необычное — и мы взяли на себя смелость сделать этого снеговика не совсем стандартным. Это ведь не было запрещено. Поэтому мы разделили работу следующим образом. Четыре участницы носили воду и катали шары, а пятая — ваша покорная слуга — в это время сохраняла силы для дальнейших действий и продумывала образ снеговика. Потом остальные участницы отдыхали, а я лепила скульптуру. То есть мы учли также личные особенности и способности каждой из участниц. Искренне надеемся, что мы не совершили нарушений, решив применить подобный подход, — и продолжая улыбаться, сделала легкий книксен.

«Вот ведь! — подумала Мика. — И ведь не придраться, что у них не было командной работы! Мол, они все разделили по справедливости!»

Как отреагирует принц?

Почти минуту принц смотрел на герцогиню, ее подружек и их снежную статую, насмешливо-недоуменно подняв одну бровь.

Потом сложил руки на груди и произнес:

— Что же… В сообразительности вам не откажешь. И я не могу сказать, что не было командной работы. Однако была она весьма специфическая. Очевидно, что в вашей команде, леди Пути, был один… тоталитарный лидер. Вы, — слегка усмехнулся одной стороной рта. — Такой вариант работы и правления допустим, но задание все же было проявить дружескую поддержку друг друга, быть равными товарищами в создании снеговика. К тому же… очевидно, что вы, леди Пути, сочли нужным… как бы это сказать… выделиться. Даже отступили ради этого от условий конкурса. Ведь условием было создать снеговика, фигуру их трех снежных шаров, а я не вижу тут шаров… только прекрасную изысканную статую. По правде, я бы мог… опять же дисквалифицировать вашу работу. Но вас снова спасает ваше искусство — на этот раз ваше искусство скульптора. Что же… Четыре балла команде. Балл снижен за неспособность работать на равных и признание всеми участницами одного тоталитарного лидера. Дамы, не следует полностью поддаваться давлению одного человека, какое бы положение в обществе он ни занимал. Четыре балла леди Пути — за слишком вольную трактовку условий задания также снижаю балл. Остальные участницы команды получают по три балла. Я не увидел ни инициативы, ни творчества.

Девушки из команды злобно поглядели на Пути. Видимо, и их терпению подходил конец. «Гениальная» идея герцогини не оправдала себя, принесла вред всей команде.

Пути побледнела, потом покраснела. Потом сделала вымученный книксен и прошипела:

— Благодарю за оценку, ваше высочество!

В тот же миг ее рука взметнулась вверх, и из нее вырвался сноп пламени — прямо в направлении прекрасной статуи.

Но не долетел. Принц посмотрел на него, и пламя потухло прямо в воздухе.

— Не рекомендую вымещать ваше возмущение на ком-либо или чем-либо! — рявкнул он. — Работы останутся здесь до окончания отбора, и каждый желающий сможет ими полюбоваться. А вы можете заработать штрафные баллы за несдержанность.

— Прошу прощения… — пролепетала Пути.

А принц отвернулся и отправился к следующим снеговикам.

Мика же выдохнула. И еще… она испытывала в тот момент огромное уважение к этому жесткому справедливому принцу. Он все же не повелся на уловки герцогини! Браво!

Все же не зря его называют справедливым. Лишь с ней, Микой, его сложно назвать таковым. А на конкурсах (и, вероятно, в делах правления государством) — его справедливость, можно сказать, безупречна.

Когда принц отошел, участницы команды Пути бросились к ней и принялись что-то недобро оживленно шептать. Герцогиня сжимала и разжимала кулаки и что-то шипела в ответ. В общем, благодаря справедливости Гаронда Пути рисковала остаться совсем без сторонниц.

Все это Мика видела краем глаза, потому что они с подругами тихонько проследовали за принцем, чтобы услышать результаты для двух оставшихся команд. По правде, Мике очень хотелось, чтобы славные девчонки, создавшие двух приятных на вид снеговиков, получили достойные оценки. Просто пусть они будут не выше их команды, ведь за своих и за себя болеешь сильнее!

Принц и тут проявил отменную справедливость.

Команда, создавшая небольшого снеговичка, неожиданно получила пять баллов. Они успели сделать его аккуратным и милым. Принц сказал, что команда работала очень слаженно, вовремя сориентировались тоже сделать конвейер, догадались сделать «прическу», и вообще работали очень дружно и «на совесть». Три участницы, проявившие особую инициативность, получили по четыре индивидуальных балла. Две — более пассивные — по три балла. В целом все были довольны, соревноваться с откровенными лидерами «гонки» — Микой и Марой — никто уже и не пытался. Кроме герцогини, конечно, которая сейчас могла лишь кидать злые взгляды на других участниц.

Авторы большого снеговика с ведром на голове получили четыре «командных» балла — за то, что были последними, то есть работали медленнее всех. Зато из участниц одна девушка с румяными щеками получила целых пять! Принц сказал, что она проявила большую смекалку, была ненавязчивым лидером команды и не гнушалась самой тяжелой работы. Звали ее Тара — Мика запомнила со вчерашнего дня, когда эта пышущая здоровьем блондинка участвовала в косметической вечеринке.

Тара была приятно удивлена, благодарила принца, а другие девчонки поздравляли ее. Так неожиданно еще одна девушка оказалась в лидерах. По общим результатам у нее получалось баллов лишь на два меньше, чем у Мары.

Остальные участницы этой команды получили кто по четыре, кто по три балла.

Так все и шло достаточно хорошо, пока принц не поднял руку, призывая девушек собраться вокруг него.

— Дорогие дамы, поздравляю вас с прохождением второго конкурса! — сказал он. — Отдыхаем, а завтра будет следующий. Катание на коньках. Я планирую покататься с каждой из вас. Как известно, каждая желает стать женой Зимнего Принца, — бросил насмешливый и многозначительный взгляд на Мику, — а значит, ничто зимнее должно быть вам не чуждо. Искусство катания на коньках я полагаю лучшим и самым изящным из зимних развлечений. Прошу подготовиться, выбрать удобную, но красивую одежду. Проследить, заточены ли коньки, подходят ли вам по размеру. И завтра в полдень жду вас на катке в северной части замка! Все вопросы — к распорядителям отбора.

Бросил еще один взгляд на Мику, развернулся и пошел в сторону ближайшей башни.

Мика же замерла ни жива ни мертва.

«Вот и все», — пронеслось у нее в голове. Если она не найдет выход из положения, то быть ей наложницей принца. Потому что женой она не станет.

Она вообще не умеет кататься на коньках! Какое уж тут парное катание в паре с принцем!

И, похоже, сейчас взывать к справедливости бесполезно. Он даже не дал времени отреагировать. Просто развернулся и ушел…

А может, вообще специально придумал такой конкурс. Знает ведь, что Мика не любит зиму и вполне может стоять на коньках, как корова на льду. Решил сразу выгнать ее таким образом из лидеров.

«И зачем я ему так понадобилась в роли любовницы», — с возмущением и тревогой подумала Мика.

А самым противным было то, что все девушки отреагировали на новость о конкурсе совершенно спокойно. Словно всю жизнь только и делали, что фигуряли на коньках!

Даже Мара — южная красавица из страны, где и льда-то не бывает — выглядела скорее довольной, чем испуганной.

— Ты умеешь кататься на коньках? — удивленно спросила у нее Мика.

— Конечно, — ответила она. — Нам, принцессам — любым по счету — дают универсальное образование. Мы ведь можем стать женами правителей в любой стране. Магически замораживают пруд и учат кататься. Ох, и набила шишек я в детстве! А потом понравилось. Главное одеться потеплее — ото льда исходит холод.

— У нас он и вокруг держится, холод этот, — вмешалась Ирма. — Мика, ты чего? Как в воду опущенная! Ты что… эээ… не умеешь кататься на коньках?

— Не умею, — вздохнула Мика. — И вообще ситуация ужасная… Девочки, я вам не рассказывала…

Мика подумала, что пришла пора рассказать подругам всю правду. Они уже доказали свою благонадежность. Может, помогут чем. Лучше всего — чтобы помогли бежать из замка.

— Вот сейчас и расскажешь, только давайте уйдем ко мне в комнату. Велю камеристке раздобыть для нас согревающий грантун, и поговорим, — тут же стала серьезной Ирма, бросив настороженный взгляд на герцогиню и ее сторонниц.

Они, кстати, кажется, примирились. Уже никто не шипел на Пути, все снова группировались вокруг нее, выражая ей всяческое почтение. Интересно, чем паразитка вновь привлекла девушек? Или… чем их запугала?

«Впрочем, не лезет ко мне — и хорошо, — подумала Мика. — Сейчас и без нее проблем хватает. Коньки эти проклятые! И «справедливый» принц!»

***

— …Так что, Мара, прости, но я вынуждена… сражаться, — со вздохом заканчивала Мика свой рассказ. — Принц зачем-то хочет меня. И если я не стану его женой — все равно не отпустит. По правде, я буду благодарна за любую помощь. И еще раз — прости… Я понимаю твою ситуацию, но и у меня все непросто…

— Да чего ты извиняешься? — улыбнулась Мара, задумчиво отпила глоток горячего напитка вроде глинтвейна, который принесла с кухни служанка Ирмы. — Мы все тут на отборе. Каждая имеет право сражаться в полную силу. Если я не выиграю отбор, то останусь здесь — путь домой все равно заказан. А летом приму участие в отборе Летнего принца. Говорят, у него характер лучше… А выглядит не хуже Гаронда. Так что передо мной не извиняйся, у меня ситуация получше. И, кстати, если я стану женой принца Гаронда, лучше уж пусть он тебя берет в фаворитки, чем герцогиню!

Девчонки рассмеялись. Все же идея одновременного наличия у принца и жены, и фаворитки ими воспринималась легче, чем Микой. «Другой мир, другой менталитет», — про себя вздохнула Мика.

— Другое интересно, — продолжила принцесса. — Зачем ты ему? Лично я не понимаю. Хотя перед отъездом из дома прочитала все книги о драконах в библиотеке. Не сомневаюсь, что это все как-то связано с тем, что он — дракон! Мысль приходит только про истинную пару…

— Какую пару? — удивилась Мика. — Истинную? Это как в книгах… Ну, у нас это только в книгах бывает. Когда мужчина и женщина суждены друг другу?

— Вроде того! — махнула рукой Ирма. — Дополняют друг друга, суждены друг другу — в этом, кроме драконов и лесных оборотней, вообще никто не понимает. Потому что только у них это бывает. Обычно истинная пара для дракона — драконица. Для оборотня — оборотница. Но бывает, что человек.

— То есть живет себе девушка, а потом оказывается, что она истинная пара дракона? — удивилась Мика. — И она обречена быть с ним?

— Ну не обречена… — протянула Фая. — Я читала, что человек в истинной паре как бы меньше ощущает связь. Потому что истинность — это свойство драконов и оборотней. Может и отказаться.

— Может быть, Гаронд видит в тебе свою истинную пару, а ты не чувствуешь вашей связи, потому что ты — человек? — предположила Мара. — Только тогда непонятно, почему он так с тобой поступает. Из всего, что я прочитала об истинных парах драконов — они их берегут как зеницу ока. Прислушиваются к каждому слову своей истинной пары. Навредить ей не могут. В общем… любят по-настоящему! По идее, завидев истинную пару, Гаронд должен был отменить отбор и сразу сделать тебе официальное предложение. И ни о каких фаворитках вообще речь идти не должна! Это ведь его истинная. Да и ты должна была к нему какую-то безотчетную сильную симпатию испытывать. Понимать его и его поступки… Не сходится, в общем.

— Значит, не могу я быть его истинной парой! — горячо воскликнула Мика.

Сама идея, что они с Гарондом «суждены друг другу», вызывала чувство, похожее на ужас. Да и с чего бы вдруг? Она вообще из другого мира.

— Хм… Пожалуй, да, — сказала Ирма. — А так все четко получалось с «истинной парой». Ведь в истинной паре дети рождаются всегда! Может, Гаронду нужен наследник, чтобы отец отдал ему трон. И вот, обретя истинную, он быстренько заделал бы ей ребенка и стал бы полноправным Правителем!

— Логично, но не выходит… — вздохнула Мара. — Истинную дракон скорее отпустит и будет беречь издалека, чем принуждать лечь с ним в постель, вне зависимости от того, чего она хочет.

— Ладно, понятно, что ничего не понятно! — вмешалась в обсуждение Мика. Времени до следующего конкурса мало, ей нужно срочно понять, что делать. — Девочки, скажите, может, я могу просто уйти с отбора, уехать? Где можно скрыться от Гаронда? Мара, может, у вас на юге? Вы же видите, я могу быть косметологом… тьфу, в смысле камеристкой или кем-то вроде того…

— Даже не думай об этом! — испугалась Ирма. — Это любая из нас может уйти с отбора. Не ты. Зная Гаронда — свою «избранницу» он точно не отпустит. Поверь, нет уголка, где он тебя не найдет. Он же дракон! В драконьей ипостаси они мысли читают. Облетит весь мир, найдет тебе по твоему мысленному фону — а дальше посадит под замок. В своей спальне. А мы, если поможем тебе… Ну, денег там соберем, объясним, куда ехать… пойдем, как соучастницы. Можем и в тюрьму попасть — кто его, Зимнего, знает! Нет, тут что-то другое нужно. А, знаю! Ты просто должна выиграть отбор — как ты и собиралась. Давай, дуй за коньками! Учить тебя будем!

И неунывающая Ирма рассмеялась.

«Решила, что нашла выход», — подумала Мика с тоской. С тоской — потому что Ирма была права. В этом чужом мире ей не укрыться от такого могущественного существа, как принц-дракон. Да и новость про чтение мыслей была неутешительной… Может, он и сейчас кружит над замком да читает их с девчонками мысли…

— Вот именно, — догадалась, о чем грустит Мика, Мара. — Он вообще-то и сейчас может кружить неподалеку. Прочитает в твоей голове планы побега — и придумает еще что-нибудь коварное. Например, стражу приставит к тебе. Или посадит под арест до окончания отбора. Или пока не станешь покорной наложницей. Мой полог тишины защищает от чужих ушей, но не от чужого разума… Лучше уж и верно будем учить тебя кататься на коньках с сего момента и до глубокой ночи. Я не владею ментальной магией, чтобы ускорить твое обучение, но, думаю, хотя бы «поставить» тебя на коньки мы сможем. Главное, чтоб ты средний балл набрала. Тогда с учетом лучших результатов в предыдущих конкурсах, может, еще наверстаешь!

«А другого выхода, пожалуй, и нет», — подумала Мика. Ох, как же ей не хотелось связываться с этими коньками…

Даже бежать из замка и скрываться где-нибудь в зимнем лесу казалось в чем-то не столь страшным. Уж больно хорошо Мика помнила, как разъезжались ноги на льду, когда она пару раз пробовала кататься по наущению друзей, как больно отбила коленки, и… как стыдно все это было!

А вдруг на катке сейчас кто-нибудь из других конкурсанток тренируется? Герцогиня, например, кружится и делает «тройной тулуп» или как там это называется! Вот позор-то будет, когда Мика покатится, как корова на льду…

Глава 11

Ладно. Мика сжала зубы. В конечном счете, ее цель — выиграть отбор, а не быть самой крутой девушкой в замке! И ради достижения цели можно потерпеть косые взгляды других участниц, насмешки над своим неумением кататься, даже змеиные выпады герцогини потерпеть можно. Любимая бабушка всегда говорила: «Поставь цель и иди к ней. И не жалуйся, если сложно. Ты сама себе эту цель поставила!»

— Спасибо, мои дорогие! — сказала Мика подругам, вставая. — Идемте! Только я, боюсь, не дойду на коньках…

— Так мы их там наденем! — рассмеялась Ирма. — А если по размеру будет что-то не то — Мара подтянет магически. Мара, ты не против некоторое время поработать нашей магической камеристкой? Не все тебе в принцессах ходить! А откажется — так я попробую. Я, конечно, не сильный маг, но кое-что могу.

И девчонки рассмеялись, дружески обнялись, подбадривая и подначивая друг друга, и отправились в свои комнаты за коньками.

***

Каток располагался прямо возле одной из внешних стен замка. Мика помнила, что они с Осиром проезжали через ворота во внешней стене. Но не здесь. Здесь была большая площадь с огромным катком. А по бокам стояли ларьки, где торговали чем-то аппетитно пахнущим. Кажется, булочками.

— Есть и наслаждаться будем, когда ты хотя бы немного поедешь на коньках! — строго сказала Ирма. И указала на целый комплекс скамеек, где можно было удобно надеть коньки. — До этого момента никаких леденцов и булочек!

— О, смотрите, катается! — вдруг воскликнула Фая и указала рукой в дальний конец катка.

Там, окруженная другими девушками из своей «команды», кружилась герцогиня. На ней было платье короче обычного — щиколотки оставались открытыми. Ярко-голубого цвета. На голове — шапочка, отороченная мехом. Напоминало костюм Снегурочки.

И эта «Снегурочка» кружила по дальнему квадрату катка, как настоящая фигуристка. Нет, не прыгала, но ехала то вперед, то назад, разворачивалась, поднимала ногу в «ласточку», закидывала обе руки за голову и крутилась на месте…

Все, как Мика и боялась. Фигуристка. Настоящая.

— Не смотри на нее! — цыкнула на Мику Мара. — Не подрывай себе боевой дух. Они нас вроде пока не заметили. Будем кататься вот здесь, поблизости. Может, вообще они нас не увидят. Эта самовлюбленная поглощена самой собой. Думает, что настал ее час — подружки-то ее не так здорово катаются, завтра надеется победить! И между нами народ ездит — так просто нас будет не разглядеть! А приедет насмехаться — я ей устрою ледовое шоу с проваливанием под лед, если потребуется!

И верно, между командой Мики и командой герцогини катались еще люди. В основном местные детишки — ведь в замке явно кто-то жил, кроме принца и его царедворцев. Ребятишки покупали себе в ларьках какие-то штуки на палочках, лизали их и радостно сновали по катку.

— Главное, чтоб дети меня не сбили! Каждый из них — фигурист на моем фоне! — нервно рассмеялась Мика.

В общем, настроившись не глядеть на герцогиню и стойко пережить весь возможный позор, Мика вслед за другими девчонками устроилась на скамейке надевать коньки.

Они были примерно такие же, как на земле — достаточно высокие. То есть держали голеностоп отлично. Но, как и на Земле, у этого была обратная сторона — неопытному «фигуристу» сложно определить, с какой силой затягивать шнурки. И, конечно, Мика завязывала их так, словно хотела задушить свою ногу в страстных объятиях.

По размеру, что удивительно, коньки подошли всем. А вот с затягиванием…

— Да не завязывай ты так сильно! — сказала Мандора Мике. — Ногу пережмет, ехать не сможешь. Вот так, да… найди баланс. Встань, постой на коньках, подвигай ногами, ощути, удобно ли тебе. Это же обувь, просто с лезвиями.

— Встать?! Ты шутишь?! — нервно рассмеялась Мика.

В общем, конечно, она и встала, и подвигалась, все сделала, как «нас учили». Потом Ирма с Марой переглянулись и взяли ее под локти с двух сторон.

— Ну все, девочки, поехали! — подмигнули они Мике. — Мы тебя подержим вначале! А потом — сама!

— А-а! Какой он скользкий! Девчонки, это лед, что ли?! Почему так скользко?! Ааа!!!— закричала Мика со смехом, как только оказалась на катке. Попробовала упасть на пятую точку, но девчонки ее удержали.

Дальше все тоже сопровождалось хохотом, шутками. Ну и, конечно, спустя минут десять Мика как-то поехала сама…

Крошечными «шагами», неуверенно, с трудом держа равновесие. Как все новички, мучающиеся на катке. Следовать рекомендациям девчонок, как правильно скользить, как держать корпус, пока не получалось. Но она уже ехала! Теперь главное — не сдаваться! Предыдущие два раза она сдавалась почти сразу. Ей просто не нравилось.

А потом она впервые по-настоящему упала на бок. Посмеялась, девчонки помогли подняться, поздравили с «боевым крещением».

И тут к ним подъехал маленький мальчик. Изо рта у него торчала палочка — видимо, он, как все, сосал сладость из ближайшего ларька.

— Тешечька, ш-ты не шумешешь каш-а-ш-са? — спросил он, глядя на Мику большими голубыми глазами.

— Мальчик, вынь леденец изо рта. Поздоровайся, представься, а потом задавай вопрос тетеньке, если она разрешит. Воспитанные дети делают именно так! — вмешалась бывшая гувернантка Фая.

Видимо, в ней были сильные инстинкты воспитателя.

Мальчик не обиделся. Послушно вынул леденец из рта, взял в руку — это была маленькая янтарного цвета лошадка.

— Тетенька, здравствуй! — сказал он Мике. — Меня зовут Пика. Ты не умеешь кататься? Я могу научить. Я хорошо умею.

— Или это могу сделать я! — вдруг раздался веселый и приятный мужской голос.

С середины катка к девушкам резво подъехал высокий молодой человек в расшитой серебром белой одежде. Шапки на нем не было. Длинные, почти до плеч, светлые волосы развевались на ветру.

Продолжая улыбаться, он обнял Пику за плечи.

— Дамы, приветствую вас, позвольте предложить свои услуги! Будет быстрее!

— Ваше высочество! — первой опомнилась Ирма, которая, видимо, знала его в лицо.

И сделала легкий книксен прямо на коньках. Другие девушки последовали его примеру. Кроме Мики, которая просто технически не могла сделать на коньках ни одного лишнего движения! Она растерянно склонила голову.

Пайрин. Младший принц. Летний принц.

Улыбающийся блондин. И тоже дракон, между прочим.

— Дядя Пайрин может! Он очень хорошо катается на коньках! И он дракон — может научить ментально! — гордо заявил мальчик Пика.

Стало очевидно, что младший принц не просто подъехал к ним, а увидел, как его приятель (или уж непонятно кто!) младшего школьного возраста заинтересовался происходящим.

— Пика прав! — весело заявил принц. — Он мой друг! — и похлопал мальчика по плечу. Какая прелесть, подумалось Мике. Занимается с ребенком. Представить Гаронда в роли няньки она никак не могла. Похоже, характер у Летнего не просто лучше, чем у Зимнего. Он вообще какой-то исключительный парень! — Они с отцом — графом Терри — гостят у нас в замке. Во-о-н там живут, под синей сторожевой башней, в сиреневых покоях. А летом, когда я приезжал в имения графа Терри, мы с Пикой так подружились!

— Дядя Пайрин — мой лучший друг! — подтвердил Пика.

Обстановка разрядилась полностью. Мике стало совершенно наплевать на свое неумение кататься, на отбор. Стало просто хорошо и весело, как будто она гуляла без дел и забот по летнему лугу возле журчащей речки.

— Итак, дамы, давайте представимся, — продолжил весело улыбаться принц. — Наши с Пикой имена вы знаете. А вы… Баронесса Ирма? — обернулся к Ирме.

— Да, ваше высочество, помнится, мы с вами виделись в прошлом году на балу! — улыбнулась Ирма. И по кругу представила подруг. Мика была последней в очереди. — А это участница отбора из другого мира Микаэла.

— Очень приятно! — сказал принц. — Я слышал, что у брата на отборе появилась участница-попаданка. Удивился. Это интересно и необычно в наши времена — так редко к нам присылают кого-то из другого мира!

В тот момент Мика поняла, что принц совсем непрост — он бросил на нее понимающий взгляд, мол, ясно, что история твоего попадания совсем не такая, как говорят. Но акцентировать на этом внимание не стал, ведь не знал, насколько подруги в курсе ее дел. Иными словами — не только веселый, но и умный. И вполне корректный.

А еще… он кого-то неуловимо ей напоминал. Понять бы кого… но сходство было действительно неуловимым и плохо осознаваемым.

— Да, ваше высочество, я одна такая на отборе у вашего брата, — ответила она.

— И что же? — принц явно был общительным экстравертом, не дожидался, когда ему все расскажут, а сразу брал быка за рога. — В вашем мире не катаются на коньках? Вы не умеете? А брат, конечно, придумал такой конкурс, я ожидал этого.

— Катаются, — искренне ответила Мика. — Но я больше люблю… летние виды активности.

— Как интересно! А я, хоть и правлю летом, и все говорят, что я словно бы… воплощение лета… Впрочем, неважно, что говорят! Я все равно люблю коньки. И лыжи. В детстве отец часто водил нас на склоны гор кататься на лыжах. Это было восхитительно — ветер свистел в ушах, скорость и радость. Впрочем, перейдем к делу. Леди Микаэла, вы примете мою помощь? — и выставил красивую мужественную ладонь, предлагая Мике опереться на нее. — Научиться кататься так, чтобы быть достойной конкуренткой в конкурсе, вы не сможете ни за день, ни за ночь. Вам нужно ментальное ускорение. Я помогу. Да не волнуйтесь вы! — рассмеялся, заметив сомнение в лице Мики, когда она услышала про непонятное «ментальное ускорение». — Это полностью законно! Мой брат не сможет обвинить вас в использовании запрещенных приемов. И не бойтесь — мы не читаем мысли в этой ипостаси, владеем лишь обычными ментальными приемами, просто лучше других менталистов. К тому же невозможно полностью вложить в разум другого живого существа какой-либо навык. Мы с вами будем добиваться, чтобы вы хотя бы один раз сделали движение правильно. А дальше я усилю вашу способность учиться, усваивать навык — вы приобретете его с первого раза. Но, повторяю, для этого вам нужно будет его правильно выполнить. Тело и разум должны узнать, попробовать эти движения, прежде чем они отпечатаются в памяти и станут автоматическими. Попробуем?

— А я посмотрю! — обрадовался Пика. — Тетенька, соглашайся!

Принц улыбался так открыто, так оптимистично, а его рука выглядела такой надежной, что не согласиться было невозможно.

Мика сделала шаг, чтобы вложить руку в его ладонь, но поскользнулась, упала бы вперед, но принц ловко подхватил ее под локоть.

А когда она подняла взгляд, то вдруг увидела…

То, чего видеть совсем не хотела! Особенно сейчас, когда дело как-то пошло на лад благодаря этому чудесному парню!

Почти неслышно к ним подъехала герцогиня и стояла чуть в стороне. Выглядела, надо признать, прекрасно. Немного разрумянилась, глаза сияли.

— Ваше высочество, приветствую вас! — громко сказала она, присев в изящном книксене. — Я так рада видеть вас. Вижу, вам нужна партнерша для катаний? Я буду счастлива предложить вам свои услуги. Видимо, в мире Микаэлы этот вид развлечений не в чести, а сама она презирает зимние активности…

«Чтоб ты под лед провалилась, фигуристка хренова», — подумала Мика.

И тут…

Нет, пожелание Мики не исполнилось. Лед не треснул под ногами у вредной герцогиньки.

Случилось другое.

Принц странно наклонил голову и подмигнул… Но не Мике! А Пике!

Мальчик вдруг бросился к герцогине и схватил ее за руку. Девица брезгливо поглядела на ладошку мальчика, но, конечно, руку не отдернула. Не показывать же при принце, что она не слишком любит детей!

— Тетя Садила! Тетя Садила! Покатайся со мной, пожалуйста! Плинц Пайлин занят! — неожиданно начал картавить Пика. Ощущение, что специально. Хм, а у герцогини, оказывается, есть имя, пронеслось в голове у Мики. «Садила» или «Садира», интересно? А то все ее вечно величают «Пути». — Я тоже хочу палное катание! Я хочу научиться! А ты так классно катаешься!

Ха-ха, ну, конечно, высшая знать знает друг друга! И герцогиня для мальчика «тетя Садила», никуда ей не деться!

— Пикалион! — поджала губы герцогиня. — Сколько раз тебе говорили, чтобы ты назвал взрослых на «вы». И когда уже ты перестанешь картавить?

— Не знаю, я не налошно! — лукаво сверкнув взглядом на Мику с принцем, ответил Пика. Очевидно, картавил он специально, чтоб позлить герцогиню.

— Леди Садира! — наконец обратился к ней принц. — Приветствую! Как видите — меня опередили! Пика такой шустрый! Буду очень признателен, если поучите его парному катанию, пока я занят. Нашей иномировой участнице нужна небольшая помощь. Помнится… вы сами учились фигурному катанию с помощью лучшего менталиста, — и многозначительно улыбнулся.

Девчонки за спиной прыснули смехом. Мика тоже незаметно криво улыбнулась. Вот ведь! Фигуристка несчастная! Выходит, ее навык получен не в результате многократных тренировок. Просто папочка-герцог нанял для нее лучшего ментального мага — очевидно, что и кроме драконов тут такие водятся. А может, и живописи, да архитектуре она училась таким же способом.

Герцогиня слегка побледнела.

— Ах да, вы так добры ко всем девушкам на отборе вашего брата… — пролепетала она.

В этот момент Пика требовательно потянул ее за руку, лицо Пути скривилось, но отказать принцу поучить графского сынка она явно не смела.

— Заодно поучу тебя правильно говорить! И манерам! — поджала губы она, сделала едва видимый книксен Пайрину и нехотя поехала за Пикой.

Девчонки прыснули в полный голос. Мика тоже не удержалась.

— Пика сообразительный мальчик, — улыбнулся принц. — Великолепно воспитывает взрослых! Посмотрим, что будет с… леди Пути после общения с ним! — младший принц явно не относился к поклонникам герцогиньки. — Ну что же, леди Микаэла? Поехали… — и он разместил ладонь Мики у себя на локте так, чтобы она хорошо на него опиралась. — Вы должны скользить вот так, посмотрите, как это сейчас сделала принцесса Мара… — на Мару он, кстати, бросил весьма благожелательный взгляд. — Повторите! И не пугайтесь, если у вас в голове… как будто будет щекотать. Это я ускоряю работу вашего мозга…

Спустя пять минут Мика достаточно свободно ехала вперед. Жаль лишь, что теперь принц скользил рядом, показывая ей движения. Повода держаться за него больше не было.

Но зато оказалось, что кататься на коньках — это так здорово! Когда умеешь, конечно. Мика двигалась уже достаточно быстро, сделала пару кругов, стараясь держаться подальше от Пути с Пикой — мальчик весьма умело «воспитывал» ее, заставляя изображать партнершу в парном катании. Правда, поднять ее, конечно, не мог, и все ограничивалось достаточно несложными «танцами на льду».

И тут Пайрин положил Мике руку на плечо.

— Теперь попробуйте ехать назад, сейчас покажу движение… Потом будем осваивать разные перебежки… — улыбнулся он. — У вас отлично получается!

Плохо в этом было только одно — в процессе учебы они с принцем совершенно не могли поговорить. Все внимание уходило на процесс обучения.

«А еще жаль, конечно, что Пути не провалилась под лед, — подумала Мика. — Не может же Пика отвлекать ее до бесконечности…»

Впрочем, пока мальчик справлялся неплохо. Краем глаза Мика заметила, что теперь он тянул герцогиню за рукав в сторону лотков со сладостями. Видимо, решил попросить (а точнее — потребовать!) купить ему очередное лакомство. И Пути волей-неволей приходилось следовать за ним. При этом она постоянно оглядывалась на принца с Микой и, кажется, шептала ругательства. Или проклятья — кто знает эту гюрзу!

А каталась Мика все лучше и лучше! Когда она смогла продемонстрировать принцу вполне свободное катание вперед, назад, боковую перебежку и прочее, он улыбнулся и протянул ей обе руки:

— А теперь попробую научить вас кататься в паре. Как я понял, мой брат собирается «танцевать» на льду с каждой из вас. Давайте попробуем, леди Микаэла… Сейчас мы возьмемся за руки, и я буду ехать назад. Позвольте вести вас — как в танце. Скользите свободно, ориентируясь на мои движения, потом вы поедете назад, а я буду немного вас направлять… Потом…