Попаданец в дракона – 7

Глава 8

На дворе стоял тысяча двадцать восьмой год от разрушения Литуина, а значит, Мировая корпоративная война бушевала вот уже три долгих года.

Ожесточенность противостояния то накалялась, то, наоборот, слабела, но не оканчивалась ни на секунду. Если Аргалориум и Гномпром, из-за сложности их расположения между поверхностью и подземным миром, ударились в сложные диверсионные войны, разбавляемые различными осадами и воздушными боями, то остальные корпорации шли по более традиционному пути, тратя бесчисленные людские и не только жизни в кровавой мясорубке грандиозных сражений.

Но какое бы упорство корпорации не демонстрировали на поверхности, всем с каждым годом становилось ясно, что дальше так продолжаться не может. Так как корпорации очень тесно переплелись с поддерживающими их странами, то тяжелое положение корпораций было равносильно критическому для стран.

Беря от стран людские и промышленные ресурсы, корпорации оставляли после себя лишь бесконечные поля битв и разрушенные или отравленные поселения. Как собирать налоги, когда вместо разумных остались лишь лакомящиеся трупами расплодившиеся стаи падальщиков?

Таким образом, если поначалу правители крупнейших государств Тароса рассчитывали, что именно их корпорации в кратчайшие сроки подавят остальных, то реальность быстро внесла свои коррективы.

Каждая из крупных корпораций оказалась не робкого десятка, имея в своей основе уникальные и любопытные разработки. Если Аргалориум полагался на свой великолепный и разнообразный воздушный флот, Гномпром развивал доставшихся им от предков големов, то Тир-бист славился своими непобедимыми боевыми зверями.

Шитачи с Нур-шахом в этом плане оба сконцентрировались на водных войсках, что бы неудивительно, ведь если первая корпорация контролировала гигантский архипелаг, то самые крупные города Асимахского халифата располагались на побережье, ведь большая часть их континента была непригодна для проживания из-за бесконечных песков.

Нур-шах, как и Тир-бист, сделал ставку на подконтрольных магических тварях, но уже водных, в то же время Шитачи так и продолжали развивать свой бронированный флот, что по праву мог носить звание сильнейшего.

Несмотря на все усилия пяти корпораций, ни одна из них к этому моменту не смогла победить. Вследствие этого молчавшие до поры до времени голоса противников войны начали всё сильнее звучать по всему Таросу, призывая к миру.

«К чему эта война?» — спрашивали они: «Прошло уже три года, но кроме бесконечных расходов и потерь никто ничего не приобрёл. Пора всё это заканчивать».

Самым же страшным в происходящем казался тот простой факт, что если война продолжится, то как далеко корпорации уйдут по пути взаимного уничтожения?

Точно такие же слова сегодня прозвучали глубоко под землёй в Турбриме, столице Гномпрома. Именно там сегодня собрались главы крупнейших кланов или их представители, чтобы сесть в амфитеатре, представляющем собой самый главный руководящий орган Гномпрома, «Круг кланов».

По задумке Круг должен был представлять равное положение всех участников корпорации. Надо ли говорить, насколько несостоятельна была эта идея?

Два самых могущественных клана, Стальные бороды и Каменные секиры, посчитали подобную идею слишком глупой. Если изначально каждый из сорока пяти кланов мог иметь лишь одного участника Круга, то по итогу Стальные секиры и Каменные бороды силой постановили, что каждый из их кланов достоин целых десяти голосов.

Этого на тот момент всё ещё было недостаточно, чтобы победить все остальные кланы, но кто сказал, что нельзя неофициально оказывать давление на более мелкие, чтобы те в голосовании выбрали «правильную» сторону?

А ведь и другие семьи не стеснялись подставлять друг друга и интриговать, чтобы получить преимущество и контроль над ближайшими союзниками.

К тысяча двадцать восьмому году Круг кланов Гномпрома превратился в столь злобный и нездоровый клубок змей, что императорский двор Священной центральной империи мог бы лишь уважительно присвистнуть и приподнять шляпу.

В этот самый момент на трибуне перед всем залом стоял один из молодых глав кланов. Звали этого гнома Корчес Гумбольт, и он относился к условно нейтральной партии кланов. На практике же их нейтральность колебалась так же сильно, как флаг в сильный шторм.

— Война длится уже слишком долго! Неужели лишь я один вижу, как весь этот конфликт ведет нашу расу в пропасть? — вдохновенно вещал Корчес, не обращая внимания на насмешливые или скучающие взгляды представителей Стальных бород или их марионеток. — С каждым годом в наших штольнях остаётся всё меньше и меньше гномов! Многие поселения уже брошены, ведь без защитников их невозможно отстоять от бесконечных волн подземных монстров!

Стороннему наблюдателю могло показаться, что Корчес искренне заботится о других гномах, но правда была несколько иной.

Как это всегда и бывает в крупных конфликтах, сильнее всего страдают именно обычные граждане, но если война идёт слишком долго, то следом приходит черёд и тех, кто выше.

На данный момент очередь дошла до сравнительно небольших кланов, как Гумбольт. И если Каменные бороды и Стальные секиры могли выдержать давление, то вот Гумбольты уже чувствовали, как власть ускользает из их рук. Это разом сделало из них больших фанатов Каменных бород.

— … А проблема мятежников? Она же ведь только растёт! Из-за необходимости отправлять клановых воинов на поверхность, мы уже просто не можем контролировать чернь! Целые районы приходится отдавать на милость всякому отребью! Подумать только, они устраивают там свои собственные суды и даже назначают вожаков! И лишь подземные духи знают, чем они там занимаются!

Эти слова заставили многих гномов нахмуриться и неохотно закивать бородатыми головами. Ситуация и впрямь была тяжёлой.

— Достаточно! — Корчес хотел и дальше говорить, но его прервал нынешний председатель Круга. Каждый раз, когда Круг собирался, то назначался новый председатель. Но вот сюрприз, любой новый председатель выбирался исключительно из кланов Секир и Бород. В этот раз ключевое место заняли Стальные Секиры. — Все и так знают об этих проблемах, так что нет смысла тратить ценное время собравшихся. Сейчас же слово представляется Крантоку Гурлинсону, главному промышленнику!

Прошли многие годы с тех пор, когда шпионы Аргалора связались с тогда ещё обычным казначеем Крантоком. Будучи невероятно хитрым и амбициозным гномом, Гурлинсон желал разорвать связи между двумя ведущими кланами, чтобы использовать наступивший хаос для своей выгоды.

С годами Кранток рос в званиях, пока не достиг столь впечатляющей должности, как главный промышленник всего Гномпрома. Находясь на этой должности, Кранток уже не особо и желал совершать «революцию», однако ошибки прошлого всё так же позволяли Аргалориуму держать его за яйца компроматом.

Вот только уничтожение разведки Аргалора создало неловкую для Крантока ситуацию. Служба безопасности Гномпрома великолепно сработала и нанесла мощный удар по шпионам Аргалориума, из-за чего Кранток потерял всякую связь с корпорацией дракона.

Так что Гурлинсону только и оставалось, что просто работать против Аргалориума, попутно испытывая ночью кошмары от возможности, что дракон в любой день сдаст компромат на бедного промышленника!

— Господа, — низко поклонился Кранток, ведь несмотря на своё высокое положение, клан Гурлинсон был откровенно жалок и получил место лишь из-за желания двух ведущих кланов получить удобную марионетку. Мысленно же Кранток не желал ничего больше, как увидеть глав Секир и Бород, так же склонившихся уже перед ним.

— К сожалению, у меня тоже не лучшие вести. Положение на заводах с каждым месяцем всё ухудшается. Из-за нехватки персонала приходится допускать до работы с големами выходцев из простонародья. Эти же лишенные всякой чести бунтари передают чертежи и детали мятежникам. Конечно, Служба безопасности делает всё возможное… — Кранток вежливо поклонился пухлому гному с благостным выражением лица. Геррик из клана Каменных бород мягко улыбнулся главному промышленнику, от чего тот почувствовал на спине холодный пот.

Играющий в свою игру Кранток никогда не знал, что может знать Геррик. Этот вечно улыбающийся психопат творил со своими противниками такие вещи, что даже закалённые воины чувствовали позывы к рвоте.

— … но волнения на заводах продолжают расти. Я слышал, что месяц назад мятежники дошли до того, что атаковали склады с оружием, разъезжая на своих собственных самодельных големах…

— Достаточно, главный промышленник, — оборвал уже его всё более недовольный председатель. Будучи из клана Стальных секир, Гаррим, с рождения сконцентрировавшийся на войне, был далеко не самым терпеливым гномом. — Не говорите о том, в чём плохо разбираетесь. Геррик Каменная борода, вам слово.

— Я мало что могу добавить, — лукаво улыбнулся ярко разодетый гном, разводя пухлыми руками. — Мои мальчики делают всё и даже чуточку больше, но они не подземные духи. Ульевых гномов слишком много, а из-за войны мы давно не проводили в их логовах обязательные чистки. Не многим отличаясь от подземных крыс, они инстинктивно чувствуют, когда хозяйская рука немного ослабла. Боюсь, если всё продлится как и сейчас, то спустя год мы можем столкнуться с настоящими проблемами.

В этот раз хмурящийся Гаррим был вынужден выслушать главу Службы безопасности до конца. Хоть председатель и был влиятельным гномом, но наживать во врагах Геррика он не мог себе позволить.

— Мне тоже есть о чём поведать! — со своего места встал хмурый, одетый в доспехи Буртур Каменная борода. После покушения, которое ему организовала Сиарис, он не расставался со своими зачарованными доспехами даже в постели. — Проклятый дракон окончательно перешёл всякие границы! Его химические войска продолжают улучшаться, из-за чего количество яда в нашем доме становится всё больше! Противостояние же с ним обходится нам всё дороже и дороже! Император Максимилиан тоже не стоит на месте! У него получилось договориться ещё с двумя легионами и набрать один новый. Наша вражда с ним лишь тратит ресурсы, но не приносит никакой прибыли! Пора сесть за стол переговоров!

— Правильно! — высказавшегося гнома решительно поддержали Каменные бороды, что и организовали всё это представление. — Мы давно говорим, что следует подписать с Арголориумом мирный договор, чтобы сконцентрировать все силы на Шитачи. Когда же мы победим, то вновь вернёмся к надоедливому дракону! Император сам его сдаст, чтобы установился мир!

Гномы зашумели. Три года тотальной войны тяжело ударили по Гномпрому. Если изначально сказавшего что-то подобное гнома просто высмеяли бы, то сейчас Аргалориум воспринимался уже как нечто, если не равное, то точно опасное, вроде смертоносной ядовитой змеи.

— Тишина! — председатель яростно застучал кулаком по столу, призывая собравшихся к молчанию. — Вопрос с Аргалором уже практически решен, так как при содействии с господином Герриком в ближайшее время будет проведена операция, итогом которой станет наша полная победа над Аргалориумом! Пока же я призываю не спешить с выводами и дождаться окончания операции!

Каменные бороды и поддерживающие их кланы были явно недовольны очередным переносом обсуждения окончания войны, но всем было ясно, что в этот раз Стальные секиры используют свой последний аргумент. Если их секретная операция провалится, то разговор будет идти совсем иначе.

Из-за значительных потерь отношения между ведущими кланами были далеки от теплых, поэтому внезапный несчастный случай со слишком много о себе возомнившем председателе мог случиться в любую секунду.

Знал это и сам Гаррим, вот почему спустя час он обсуждал с Герриком детали операции.

— Всё готово? Ошибок не будет? Провал недопустим!

— Шпионы черного дракона знают своё дело, — улыбнулся глава шпионского корпуса. — Мы точно будем знать, где и куда Аргалор направляется. Касательно же самой операции, то учитывая масштаб затраченных средств, то всё пройдет идеально.

Уверенность Геррика успокоила председателя. Хоть Геррик и был из Каменных бород, но он сознательно разорвал связи, сконцентрировавшись на создании своей собственной власти.

— Чего хотел тот дракон, как его, Цербас вроде? — настороженно уточнил Гаррим. — Надеюсь, ничего сверхважного?

— О, можете на этот счёт не беспокоиться, — жеманно хихикнул Геррик. — Он лишь хочет, чтобы Аргалор страдал.

— Ха, уж это-то мы сумеем обеспечить! — довольно ухмыльнулся председатель.

Бум! — мощный взрыв от огненного выдоха Аргалора пронзил очередного голема гномов, заставив крепкую машину исчезнуть во всполохах пламени.

Сколько раз эта картина уже повторялась? Бесчисленное количество раз.

Будучи сильнейшей боевой единицей корпорации, Аргалору приходилось раз за разом сражаться в самых различных битвах корпорации.

Он участвовал как в наземных битвах, так и воздушных, сражался неглубоко под землёй и даже на и под водой.

Любой обычный разумный уже сошёл бы с ума от количества жертв, постоянной опасности и напряжения, но красный дракон лишь продолжал свой пугающий рост, получая несравненное удовольствие от будоражащей кровь резни.

Вид того, как в глазах противника появляется чёрное отчаяние от одного его появления — это ли не одна из красивейших картин, о которой только можно мечтать?

Вот и сейчас, когда четвёртый полк Третьей армии вступил в бой с регулярной армией гномов, в небе появился личный флот Аргалора вместе с ним самим и Аргозой.

Благодаря наличию связи, Аргоза была в состоянии отдавать приказы на расстоянии и при этом участвовать в бою. Благодаря постоянным сражениям её магия оттачивалась семимильными шагами, и золотая драконица не хотела замедлять темпы роста.

Почувствовавшие безысходность гномы попытались перехватить инициативу, но перевес в лице двух драконов оказался слишком велик. Когда воздух был очищен от летающих големов, судьба наземной армии была решена.

Тем не менее, слишком расслабляться не стоило, ведь не так далеко располагалась крупная группировка противника. Если Аргалор со своим флотом покинет это место, то данный полк постигнет та же участь, что и гномов.

— Ура-а-а, слава Аргалору! — всюду слышались воодушевлённые выкрики солдат, что с энтузиазмом преследовали отступающих гномов. Учитывая тот факт, что бегуны из подземных коротышек получались плохими, мало кто из них сумеет ускользнуть.

— Эх, это становится скучным, — разочарованно вздохнул Лев. — Такое чувство, что гномы сдались и теперь только тянут время. В последний раз я сталкивался с их высшими големами полгода назад! Полгода! Неужели у них они закончились⁈ Если это так, то вся эта война начинает превращаться в фарс…

Два дракона приземлились на дымящееся поле, где тут и там были разбросаны сожжённые остатки гномов и их техники.

— О Великий Олдвинг, когда же ты наконец перестанешь быть таким самоуверенным⁈ — прижала лапу к морде Аргоза и словно от боли покачала головой. — Сколько раз я тебе повторяла, что именно так многие драконы и закончили свои жизни⁈ В том числе и цветные! Если дракон хочет жить долго и счастливо, он не должен недооценивать смертных!

— Да расслабься! — улыбнулся Аргалор, подхватывая ближайшего, чёрного от копоти голема, напоминающего человекоподобную фигуру. Схватив того за «голову», он сделал вид, будто «кукла» идёт. — Ты слишком напряжённая. Расслабься, получай удовольствие. Когда ещё будут такие хорошие времена? Скоро мы победим всех противников и вновь настанут скучные времена.

— Зато ты слишком ребячлив! — игриво хмыкнула Аргоза, всё же сменив гнев на милость. Правда, в следующую секунду из её когтя вырвался луч молнии, начисто отрезавший «кукле» дракона ноги.

«Майор Пейн, я ног не чувствую. Потому что у тебя их нет, Боба». — хохотнул дракон над краткой вспышкой воспоминаний и, потеряв интерес, небрежно отбросил весящего несколько десятков тонн голема прочь.

Увидевшие эту картину бродившие тут и там сборщики трупов постарались отойти от драконов подальше. Промышленность и горнодобывающее дело Аргалориума постоянно требовали приток живых мертвецов, а солдаты Аргалориума в контракте отдельно подписывали пункт, отдающий их тела после смерти корпорации.

Между тем между драконами установилась уютная тишина, которую никто не спешил прерывать. Но если Аргоза мирно смотрела на восходящее Солнце и синее небо, то Аргалор почему-то чувствовал себя не в своей тарелке.

Красный дракон неуверенно нахмурился, и пару раз открыл было пасть, чтобы спустя секунду её закрыть. Наконец его собственная нерешительность заставила Льва стиснуть клыки от ярости и всё же сказать то, к чему он так долго готовился.

— Аргоза! — резко заявил он.

— А? — золотая драконица отвлеклась от любования рассветом и повернулась к Аргалору. — Что такое?

— Я хочу кое-что тебе сказать, — Лев глубоко вздохнул. — Мы с тобой знаем друг друга уже много десятков лет. Ты и я прошли через приключения и битвы, о которых могли бы мечтать даже взрослые драконы. Да что там, даже некоторые особо ленивые старые ящеры. Ты знаешь, что я тебя не предам, и ты можешь сказать обо мне то же самое…

С каждым новым словом светящиеся мягким светом глаза Аргозы расширялись всё сильнее и сильнее.

— Хоть ты и металлическая, — начал было Аргалор, но мгновенно исправился, заметив резко сузившийся взгляд драконицы. — Но твоя чешуя поистине прекрасна. Могут ли быть лучше цвета, чем цвета золота и крови? Даже в этом плане любому станет очевидно, что мы с тобой были созданы друг для друга.

Аргалор прервался и как можно быстрее выплюнул следующие слова, будто они жгли ему язык.

— Ты нравишься мне, а я, естественно, нравлюсь тебе, ведь я это я. Поэтому буду краток. Стань моей парой и давай заставим гореть миры вместе!

На сгоревшем поле стояла полная тишина, даже валяющиеся тут и там обгоревшие трупы словно бы стали немного молчаливее, чем были, напряженно вглядываясь черными провалами глаз в эту романтическую сцену.

Пораженная Аргоза несколько секунд просто смотрела на Аргалора, пытаясь увязать в голове то, что она вообще услышала.

Прошло не менее минуты, как золотая драконица изменила свою позу и постаралась сесть как можно царственнее, гордо подняв голову вверх.

— Нет. — вскользь заявила она, словно речь шла о погоде, и тут же словно бы заинтересовалась проплывающими над ними облаками.

Челюсть Аргалора рухнула, сделав из огромного красного дракона довольно комичное зрелище.

— Что значит нет⁈ — негодовал дракон.

— Нет означает нет. — мимолетно пояснила Аргоза и, встав, игриво пошла прочь.

— А ну не смей от меня уходить! — Аргалор поспешно подскочил и, чуть ли не горя от возмущения, преградил дорогу, указывая на неё когтем. — Я отказываюсь принимать твоё нет!

— Я отказываюсь от твоего отказа! — не выдержавшая больше этого фарса Аргоза весело рассмеялась, смотря на чуть ли не лопающегося от замешательства красного дракона.

— Не смей играть со мной, женщина! — огромный красный дракон буквально навис над относительно хрупкой по сравнению с ним золотой драконицей. За прошедшие годы Аргалор всё же сумел догнать и перегнать рост Аргозы, а по телосложению он и раньше был больше её. — Я тебе не один из этих молодых глупцов, которыми вы, женщины, так любите крутить!

— Играть? — высокомерно повторила Аргоза. — Как я вижу, здесь пока что играешь только ты! Или я должна серьезно отнестись к дракону, что пришел предложить стать парой без подарка⁈

— Пф-ф, так дело в этом? — Аргалор немедленно расслабился и провокационно ухмыльнулся. — Тогда тебе надо было всего лишь просто попросить! — красный ящер демонстративно щелкнул пальцами, дав сигнал ожидающим на одном из кораблей магам.

Вспышка, и рядом с Аргалором из короткой телепортации появилась выполненная из чистого золота метровая статуя Аргозы. Её основание было выполнено из камня и было достаточно широким, чтобы весящая десятки тонн статуя не промяла землю.

Из-за того, что в парах драконов обычно именно женские особи воспитывали потомство, то сложилась традиция, когда драконы платили золотом, лишь бы не возиться с вирмлингами. В некотором роде, если посмотреть на это с юмором, мужчины драконы просто заранее платили алименты.

Несколько секунд Аргоза искренне любовалась своей статуей. Скульптор явно постарался, а большое число привязанных заклинаний гарантировали, что так просто эту статую не разрушить. Но самое главное, вся статуя была сделана из чистого золота!

Вот только следующие слова были явно не тем, что Аргалор ожидал.

— Вот как ты обо мне думаешь? — презрительно фыркнула Аргоза. — Думаешь, дашь мне золота и я теперь вся твоя? Я ожидала от тебя большего.

— Но ты сама говорила о подарке, так во имя Олдвинга чего теперь из себя строишь, женщина⁈ — окончательно запутался Лев, не зная, то ли ему злиться, то ли смеяться.

— Пф. — гордо фыркнула, как это умеют только женщины, Аргоза, и развернулась, чтобы в следующую секунду вокруг статуи возникло заклинание воздуха, поднявшее золото и понесло за ней следом.

«Вот это бесстыдство!» — с восхищением ахнул Аргалор, смотря за виляющей хвостом драконицей: «Говорит о гордости, но золото всё же взяла!»

Аргалор не был огорчен, ведь он с самого начала знал, во что ввязывается. Заигрывания драконов всегда строились на жадности и противостоянии.

Куда хуже было бы, откажись Аргоза от подарка, ведь это действие означало презрительный отказ. Теперь же настоящая игра началась.

Именно в этот момент решили появиться чем-то взволнованные гонцы.

— Господин Аргалор, госпожа Аргоза! Поступили сведения, что один из наших крупных обозов, направляющихся с пополнением к Первой корпоративной армии, попал в засаду! Они срочно просят о подкреплении! По их словам, если им как можно скорее не помочь, то они долго не продержатся!