Помощница. Дипломная работа с осложнениями

Глава 27

Я никогда бы не подумала, что однажды ко мне на приём пожалует несколько мужчин, один из которых принесёт артефакт, способный определять, есть ли рядом нежить. Это был необычный артефакт, и его возможности казались мне весьма любопытными. Однако результат был очевиден и закономерен: магический предмет не показал никакого присутствия умертвий.

Один из мужчин, явно довольный проверкой, поспешил поделиться новостью со своими спутниками. Они же, не теряя времени, рассказали всей толпе людей, ожидавших очереди на приём. Толпа, которая до этого была полна любопытства и нетерпения, начала быстро редеть. У людей даже желание заходить ко мне пропало. Некоторые остались на месте, чтобы обсудить услышанное, а другие спешили вернуться в город, чтобы как можно скорее поделиться новостями.

Я, понимая, что работа на сегодня сорвана, понуро отправилась домой. По пути повстречался мой начальник, Эмир, который, казалось, пребывал в прекрасном настроении. Его отличное расположение духа, однако, не помешало заметить мой угрюмый и кислый вид.

– Меня раскрыли, – грустно произнесла я, едва взглянув на него. – Надо было установить запрет на использование артефактов.

– Не волнуйтесь, мы вас защитим, – спокойно ответил Эмир, протягивая мне руку. Его голос звучал уверенно и ободряюще. – Не хотите немного прогуляться? Есть кое-что, что я хотел бы вам рассказать.

Я колебалась всего мгновение, а затем вложила свою руку в его. В этот момент я заметила, что невольно вздрогнула. От прикосновения его руки по коже пробежал странный мурашистый холодок, хотя его ладонь была тёплой.

Мне тоже хотелось многое сказать, но я никак не могла найти в себе силы. Сейчас я чувствовала себя слишком отвратительно, чтобы заводить тяжелые разговоры с непредсказуемыми последствиями. Например, признаться, что я намеренно устроилась работать к Эмиру, чтобы узнать правду о рахманах. Да, я та самая студентка, которой он однажды официально отказал в разрешении заниматься исследованиями и даже запретил встречаться с ним. А ещё мне следовало бы рассказать, кем именно является его друг и мой декан. И как именно я «заполучила» такую необычную тему для дипломной работы.

Мы шли вдоль края территории, куда я до этого никогда не заходила. Что поделать, свободного времени совсем немного, а территория вокруг имения невероятно огромна.

– Вы знали, что у вас тут обитают гаталии? – внезапно спросила я, восторженно глядя на белую поляну. Глаза мои горели от удивления и радости.

Нет, это был не снег, как можно было подумать. Белизна поляны была от пуха, мягкого, как облако.

Я наклонилась, чтобы взять немного пуха в руки и потрогать. О гаталиях я знала только из книг: эти редчайшие птицы славились невероятно мягким пухом, из которого изготавливали подушки для королевских особ. Стоили они чуть ли не состояние.

Увидеть такое вживую – просто настоящее чудо для меня.

– И? – произнёс Эмир, явно не разделяя моего восторга. Его голос был спокойным, но в нём слышалась лёгкая нотка недоумения.

– Это же стоит безумно дорого! Почему вы не используете это? – спросила я, повернувшись к нему с удивлением.

– Не знаю, – ответил он, пожав плечами. – У меня просто не было времени этим заниматься.

– А можно заняться мне? – спросила я, едва скрывая своё нетерпение. – Я готова для начала сделать несколько подушек для вас и ваших племянников. А уже потом можно будет думать о продаже. Нам только нужно будет рассчитать расходы на материалы и оплату за работу.

– Хорошо, – согласился Эмир после небольшой паузы. – Я даже готов помочь с бюджетом этого дела. А как будем делить прибыль, обсудим позже. Да и кое-какие изменения внесем в ваш трудовой договор.

– Спасибо! – радостно воскликнула я. В порыве чувств я не удержалась и чмокнула Эмира в щёку.

Он слегка нахмурился и, кажется, задумался.

– А продавать вы это хотите, чтобы поскорее закрыть долг и уехать от нас? – спросил он, внимательно глядя на меня.

– Не надейтесь, – ответила я, смеясь. – Просто нельзя такие вещи оставлять без дела.

– Тогда мы с вами должны внимательно объездить мои земли, – сказал он. – Вдруг вы найдёте ещё что-нибудь полезное.

– Но только после того, как приём закончится, – ответила я. – Возможно, производство подушек тоже придётся отложить. Но как минимум одну я всё же хочу сделать для вас. Позволите?

– Даже помогу собрать для нее пух, – согласился Эмир, улыбаясь.

Почему-то он выглядел таким довольным, что казалось, будто он светится изнутри. Его глаза, однако, были устремлены не на драгоценный материал, а на меня.

К предстоящему приёму готовились с особой тщательностью. Дом буквально бурлил от активности: слуги сновали туда-сюда, наводя идеальный порядок. Полы сияли, словно зеркала, канделябры были отполированы до блеска, а столы уже начали сервировать изысканными скатертями и посудой. В воздухе витал аромат свежесрезанных цветов, которые расставляли в больших вазах по всему особняку.

Я же, в свою очередь, старалась ничего не упустить. Очень хотелось, чтобы всё прошло идеально – без неожиданностей, неловких ситуаций и уж тем более без неприятностей. Чтобы быть готовой ко всему, я даже расспросила слуг, как проходили предыдущие светские рауты. Из их рассказов я узнала множество любопытных деталей: кто из гостей любил интриговать, кто отличался скандальным поведением, а кто приходил исключительно ради еды.

Но больше всего беспокоили молодые леди, которые, как я заметила, уже на этапе подготовки проявляли повышенный интерес к моему начальнику. Их взгляды, полные восхищения и скрытых намерений, буквально прожигали его. Некоторые из них, казалось, уже строили планы – как бы обратить на себя его внимание, а может, и попытаться приворожить.

Решила прибегнуть к поисковым артефактам, чтобы проверить, не пытается ли кто принести с собой что-то запрещённое. Как оказалось, опасения были не напрасны: я обнаружила несколько подозрительных предметов.

Когда я попросила дам оставить сумочки в гардеробной, некоторые встретили мою просьбу враждебно. Их взгляды сверкали яростью, а одна из леди даже почти шипела, словно я оскорбила её честь.

– Это необходимо для вашей же безопасности, – старалась я объяснить, сохраняя спокойствие.

Но, несмотря на мои усилия, ощущение тревоги не покидало. Я не могла избавиться от мысли, что кто-то всё-таки мог пронести что-то, обойдя меры предосторожности.

Как оказалось, на приёме внимание было приковано не только к Эмиру, но еще и ко мне.

– Так вот как выглядит твоя очаровательная помощница, которую ты так тщательно скрываешь от всех? – раздался глубокий насмешливый голос.

Я обернулась и увидела мужчину средних лет. Он был высок, тёмные волосы с лёгкой сединой на висках подчёркивали благородство внешности. Это был лорд Фостел – известный своей харизмой и влиянием.

Он протянул мне визитку, на которой золотыми буквами было выгравировано имя.

– Буду рад видеть вас у себя, если вдруг решите сменить работодателя, – добавил он, улыбаясь.

– Это крайне бестактно, – холодно заметил Эмир, стоявший рядом. Его голос звучал отстранённо, но в нём угадывалось лёгкое раздражение.

– Или, возможно, вам понадобится какая-нибудь помощь, – невозмутимо продолжил Фостел, игнорируя замечание Эмира.

После этого инцидента словно по сигналу другие мужчины тоже начали проявлять ко мне интерес. Кто-то просил оставить ему записку, другие предлагали встретиться для "делового" разговора. Один даже попытался подкупить меня, чтобы узнать хоть что-то о загадочной "невесте" Эмира. Хорошо, что я заранее приготовила правдоподобную ложь.

Но больше всего раздражали дамы, которые не упускали возможности расспросить меня. Некоторые даже начали распространять слухи, что именно я и являюсь той самой "невестой". Это предположение особенно злило.

Несмотря на всё это, вечер оказался не таким уж плохим. Еда, приготовленная Паулиной, была просто восхитительной – настоящие шедевры кулинарного искусства. Но больше всего порадовала возможность потанцевать.

Я танцевала с разными мужчинами, но больше всего запомнился танец с Эмиром. Он танцевал так, как будто музыка была продолжением его движений. С ним было легко, он уверенно вёл, не торопясь и не допуская ошибок. В движениях ощущалась грация, а в прикосновениях – уверенность.

В отличие от других партнёров, он не наступал на ноги и не сжимал мою руку слишком сильно. Это был редкий момент, когда я могла просто расслабиться и насладиться процессом.

Однако танец вызвал неоднозначную реакцию у окружающих. Я буквально чувствовала, как на меня направлены десятки недовольных завистливых взглядов. Казалось, некоторые дамы готовы разорвать меня на части.

Когда вечер подошёл к концу, я почувствовала огромное облегчение. Не терпелось сбросить с себя это роскошное, но мучительно неудобное платье с тугим корсетом и снять туфли, которые уже успели натереть ноги.

Оказавшись в своей комнате, я быстро переоделась в мягкую ночную сорочку и накинула сверху лёгкий пеньюар. Усталость накатывала, но расслабиться полностью я не могла.

Дело в том, что сегодня я ночевала не одна.

По словам Эмира, в доме оставалось слишком много барышень, которые, как он выразился, могли попытаться пробраться в его спальню. Я относилась к этому с изрядной долей скепсиса, но проверять его предположения совершенно не хотелось.

В итоге мы решили, что для нашего общего спокойствия он переночует в моей комнате. Опыт совместной ночёвки у нас уже был, так что я не видела в этом ничего странного.

Я устроилась на своей кровати, чувствуя, как усталость начинает брать верх.

"Буду выполнять свои обязанности даже во сне, – подумала я с улыбкой. – И, разумеется, попрошу оплату за сверхурочные".

Взгляд скользнул по второй кровати, которая на этот раз была аккуратно подготовлена. Белоснежное бельё лежало ровными слоями, а лёгкое покрывало дополняло картину уюта. Всё это – дело рук дворецкого и горничных. Конечно, никто из них не знал, для кого именно приготовлена кровать. Во избежание сплетен и ненужных вопросов мы решили не давать лишних объяснений.

Вскоре в дверь раздался уверенный стук. Я подошла и открыла, за порогом стоял Эмир.

– Дети спят, – сказал он спокойно, но с заметной усталостью. – Никто из наших гостей ничего подозрительного не заметил. Какой же выматывающий был приём.

– Но видите, вы обошлись и без фиктивной помолвки, – заметила я с лёгкой улыбкой, стараясь поддержать его настроение.

Эмир, слегка помедлив, произнёс:

– Я бы от помолвки всё-таки не отказался.

Его слова повисли в воздухе, но я предпочла сделать вид, что не придала им особого значения. Мы только-только устроились по своим местам, когда вдруг услышали шум снаружи.

Звуки доносились с улицы, и нас это насторожило. Мы подошли к окну, посмотреть, что происходит. То, что предстало перед нашими глазами, было удивительно: по стене, цепляясь за выступы, карабкался лорд Фостел!

Эмир немедленно распахнул окно, чтобы выяснить, что он здесь делает. Но лорд, похоже, не был готов к такому повороту и, потеряв равновесие, полетел вниз. К счастью, предусмотрительный мужчина заранее наколдовал стог сена, который и спас его от неприятных последствий.

– Надеюсь, больше никто не решит нас посетить, – произнёс Эмир, закрывая окно.

Однако наши надежды быстро развеялись.

Мы только устроились по кроватям, когда вновь услышали шум. На этот раз это оказалась чья-то служанка. Увидев нас в комнате, она, похоже, так испугалась, что потеряла равновесие и свалилась вниз – прямо на тот самый стог сена, который оставил лорд Фостел.

– Боги, что, всю ночь так будет? – не выдержала я, устало вздыхая.

– Возможно, – спокойно ответил Эмир, как будто это было нечто обычное.

После этого мы решили не рисковать и укрепили окно магией. Надеясь, что это остановит ночных гостей, мы наконец улеглись спать.

Но, увы, сон был недолгим. Нас снова разбудил стук в окно. Эмир, сохраняя хладнокровие, встал, чтобы посмотреть, кто в этот раз решил нарушить наш покой.

На другом конце окна оказался молодой аристократ, который выглядел довольно смущённым.

– Я… я к Элоизе… – выдавил он, заикаясь.

Эмир, не теряя самообладания, коротко ответил:

– Здесь занято.

А затем резко закрыл окно. Мы услышали глухой звук падения и громкий вскрик.

– Беспредел полный, – заметила я, покачав головой. – Чего они все хотят?

- Возможно, общения с моей очаровательной помощницей.

Фыркнула. Я больше верю, что их секреты Эмира интересуют

- Поспать нам точно не дадут, - пришла к выводу я.

Эмир, помолчав, вдруг повернулся ко мне и спросил:

– Элоиза, ты согласишься стать моей невестой?

Я настолько устала от всех этих ночных происшествий, что даже не раздумывала.

– Да, согласна я, – ответила, махнув рукой. – Лишь бы поспать уже дали.

Эмир улыбнулся, довольный таким ответом.

– Отлично. Завтра объявим о помолвке.

Что ж, это действительно решало многие проблемы. Слухи прекратятся, леди перестанут пытаться прокрасться к Эмиру, а я, возможно, наконец смогу выспаться. Не то чтобы я представляла свою "помолвку" именно так, но, кажется, не оставалось другого выхода.