Полный перебор 2 (СИ)

Глава 5

Павел раз за разом пытался собрать в кучу расплывающееся сознание и осознать происходящее — но все было тщетно. Он как будто завис в толще вязкой жидкости, сковавшей не только его движения, но и саму его суть. Сейчас он, наверное, как никто понимал страдания несчастного Алекса — правда, если того бомбардировали ощущениями снаружи, то сам Павел никак не мог выплыть из бесконечного потока чего-то, возникающего внутри, прямо в его голове.

Мутный водоворот штурмовал бастионы его разума, размывая ядро того, что составляло его личность. И так-то не слишком прочное, они грозило расмыпаться в любой момент, погружая Павла во тьму.

— Странно, — отрешенно подумал он тем участком сознания, что каким-то чудом все еще сохранял стабильность где-то в отдаленном уголке. — Так быстро сломил оборону… и так долго возится с остатками…

К его удивлению, на выпущенный в никуда вопрос последовал немедленный ответ.

— Это не нападение. Объект пытается с нами связаться. Расшифровать передаваемый поток информации не удается, но некоторые циклично повторяемые участки определенно содержат паузы для ожидания ответа.

— Сим… — равнодушно осознал какой-то участок сознания Павла. — Кажется, он в порядке. Эй, Сим. Ответь ему. Что-нибудь. Пока… не стало поздно.

— Но у меня недостаточно информации для составления несущего хоть какой-то смысл сообщения! — запротестовал симбионт.

— Неважно, — все с тем же ледяным спокойствием ответил Павел. — Отзеркаль часть его передачи. Возможно, это позволит хотя бы выиграть время.

Симбионт промолчал, но на его действия последовала моментальная недвусмысленная реакция. Чужой разум резко отступил, позволяя разрозненным осколкам вновь собраться в целое сознание и ужаснуться тому, по какому краю они прошли на этот раз.

— Сим? — нервно окликнул Павел своего спасителя. — Ну как, получилось?

— Контакт установлен. Собеседник регулирует силу и содержание входящего сигнала, пытаясь наладить диалог.

— И как идет расшифровка?

— Есть ряд сложностей. Основная — в переложении смыслового содержания сообщений на человеческую речь. Собеседник использует довольно оригинальную систему мыслеобразов…

— Ну хотя бы что-то удалось понять?

— Не поручусь за точность использованных мной терминов, все-таки прямых аналогов нет, но… Он передает, раз за разом: "Демон, ответь мне. Я знаю, что ты понимаешь меня. Притворство бессмысленно. Отвечай, или вы все погибнете."

— Демон? Что за… Погоди, насколько ты уверен в точности перевода?

— По моим оценкам, соответствие смысла порядка восьмидесяти трех процентов. Наименее точны как раз наименования — в данном случае одинаково подходящими и не подходящими одновременно будут понятия "демон", "тень", "лжец" в порядке уменьшения их точности. Предлагаю добавлять альтернативные варианты для более точного…

— О, нет, избавь меня от этого ада! Хватит с меня твоих альтернативных вариантов. Ответь ему согласием. Попроси уточнить, что он хочет. Похоже, пока у нас выбора нет…

Павел попытался сконцентрироваться на своих органах чувств, но они по-прежнему были вне зоны доступа. Вокруг лишь сплошная муть и ощущение невесомости. Оставалось надеяться, что ящер при вторжении не нанес ему фатальных повреждений, и все это исправимо. А что с остальными? Взял ли он под контроль всех сразу, или они сейчас пытаются что-то сделать… или пытались, черт!

— Сим! Давай быстрее, что ты там возишься?

— Секунду, собеседник, кажется, потерял эмоциональную устойчивость и передает в рваном ритме. "Наконец-то. Слушай меня, демон. Слушай внимательно. Я, Ведущий, обращаюсь к тебе с просьбой о помощи. Не утруждайся в лжи — я осознаю последствия своего решения и согласен с ними. Мне кажется, я понял, в чем состоит испытания Иных земель. Может быть, я и ошибаюсь, но я уже сделал свой выбор. Покажи мне путь отсюда, демон."

— Так. — настроение Павла, начавшее было по чуть-чуть подниматься из глубокого минуса, рухнуло обратно. Если Сим ничего не напутал, особенно в передаче эмоций и интонаций, им не повезло наткнуться на не вполне адекватную личность, успешно создавшую для себя собственную причудливую картину мира и абсолютно уверенного в ее истинности. Чокнутый ящер-телепат. Просто. Здорово.

— Сим, сошлись на слабое знание языка, попроси пояснить подробнее. Что за ведущий, что за земли, какой ему нужен путь и почему он считает нас демонами. И… пожалуйста, избегай выражений, в чьей точности ты не уверен. Ну, насколько это возможно.

— Я понял. — Некоторое время Сим молчал, затем заговорил вновь, странным, чуть скрежещущим голосом. — "Ты действительно не понимаешь, или только делаешь вид? Впрочем, неважно. Если ложь въелась в твои кости, и ты не можешь вымолвить ни слова правды даже под угрозой гибели — что ж, такова твоя природа, и на нее бессмысленно сердиться. Итак, я назвался Ведущим, потому что такова моя суть и роль. Думаю, достойная замена имени, которого я, конечно же, тебе не назову. Что же насчет остального… У меня нет сомнений, где я нахожусь. Вокруг Иные земли. Земли мертвых. Я знаю это совершенно точно, потому что я помню момент своей смерти. Она вышла не слишком-то достойной, но я принимаю это. Глупо отрицать очевидное, даже ради того, чтобы потешить остатки своей гордости.

Я был не слишком хорошим аколитом, но уж Путь по ту сторону я, как и все Ведущие, знаю наизусть. Странствуя после смерти по Иным землям, населенным тварями и демонами, должен я найти и понять свой дальнейший путь. Сознаюсь, я оказался не слишком сообразителен, и мои странствия здесь продлились очень, очень долго. Я давно сбился со счета не то что дней, но даже лет. Несчастные Ведомые, что следовали за мной, дорого заплатили за свою верность и самоотверженность. В живых осталось совсем немного, особенно из тех, что шли за мной с самого начала. Что ж, я принимаю и это.

А теперь отвечай, хватит уверток. Я осознал свое предназначение. Я освобожу отсюда Ведомых ценой своей жизни, ведь сотрудничество с демонами — страшное преступление. Мне не будет отсюда дороги, но ведь ее не было изначально, так? Не было для меня. Испытание… Да, оно действительно оказалось сложным. Старик был как всегда прав… Говори же наконец, тварь, отвечай на вопрос! Ты укажешь мне путь или умрешь?"

— Твою мать… — выдохнул Павел, и тут же спохватился: — Этого не переводи! Так… Выходит, их тут целое стадо. Дьявол, ненавижу импровизировать! Скажи ему… — он несколько секунд напряженно размышлял, затем принялся диктовать напряженным голосом. — Хорошо, я расскажу тебе, где выход. Это…

— "Ты не расскажешь, ты отведешь меня туда", — прервал его Сим. — "Верить демону на слово? Тебе самому не смешно?"

— Л-ладно… Только… Только сперва мне нужно завершить свои дела.

— "У тебя нет выбора. Мы отправляемся прямо сейчас. Я и так слишком долго ждал"

— Или мы поступим так, как сказал я, или ты будешь ждать еще столько же… — блеф был отчаянным, но выбора не было. Переться наугад без разведки и подготовки, в компании с инопланетным сумасшедшим, возглавляющим стадо таких же… Нужно было выторговать хоть немного времени на осмысление ситуации.

— "Ты забываешься, демон!" — голос Сима грохотал камнепадом. Интересно, он действительно передает то, что слышит, или импровизирует напропалую? — "Я могу убить тебя в любой момент вместе с твоими собратьями, и поймать других, более сговорчивых!"

Павел мысленно скрестил пальцы на удачу и продолжил говорить с уверенностью, которой вовсе не ощущал.

— Все не так просто. Ты очень долго искал, и мы первые, с кем тебе удалось наладить диалог. Первые за очень, очень долгое время. — помимо воли, Павел на автомате передразнил собеседника и мысленно дал себе подзатыльник, готовясь к неприятностям. Но ящер молчал, и пришлось продолжать, надеясь на лучшее. — Кто знает, повезет ли тебе еще раз. С другой стороны, помочь нам в твоих же интересах. Мы ищем… кое-что… как раз для того, чтобы разведать путь к выходу. Видишь ли, мы тоже не всеведущи и блуждаем почти вслепую. Я знаю, куда идти, но не знаю, какие опасности встретятся по дороге.

— "И ты предлагаешь мне…" — голос ящера зазвучал глуше… или это опять проделки Сима? Ладно, неважно… — "Предлагаешь помочь тебе в поисках, а затем надеяться на твою добрую волю?"

— При чем тут добрая воля. Ты силен, опытен и хорошо умеешь выживать здесь. Никому не нужен такой враг… каким бы демоном он не был. — Павел мысленно усмехнулся своим потугам на юмор. — Если же учесть, что нам по пути… Все складывается просто идеально.

Ящер молчал долго. Павел даже окликнул Сима, но тот ответил чистым недоумением. Канал связи все еще был цел, но излучал лишь оглушительную тишину. Наконец, ящер решился.

— "Дети лжи," — проскрипел он. — "Их слова, как ветви деревьев, медленно и неуклонно сплетаются вокруг тебя, заключая в клетку, из которой нет выхода. Тот, кто заговорит с ними… обречен. Ха, когда-то это звучало довольно глупо. Даже еще пару минут назад, пожалуй. А ведь жрецы постоянно твердили, раз за разом — страшен не тот, кто огромен и силен, а тот, чьи слова могут нести ложь, неотличимую от правды. Хорошо. Я иду с тобой, демон. Я иду с тобой, но если по твоей вине погибнут мои ведомые… Ты не успеешь сказать больше ни единого лживого слова в свою защиту."

Мутный пузырь взорвался осколками, и на Павла обрушились образы, звуки и запахи, буквально сбивая его с ног. Павел моргнул, прогоняя головокружение, и глянул по сторонам. Ситуация была… не очень. По периметру поляны выстроились два десятка здоровенных крокодилов, чем-то напоминающих недавнего собеседника Павла. Но, в отличие от него, крокодилы были все-таки поменьше, безоружны и стояли на всех шести лапах.

— Очнулся! — крикнул Алекс, первым заметив шевеления Павла. — Цел?

— Да… — откликнулся Павел, голос его прозвучал неожиданно хрипло. Сглотнув, он продолжил: — Никого не бьем, мы тут… Вроде как договорились о мире.

— Чего? — Анна на секунду оторвалась от ближайшего крокодила, в гляделки с которым она играла, и быстро взглянула на Павла, словно пытаясь увидеть внешние признаки сумасшествия. — Это каким образом?

— Телепатия, — грустно признался Павел. — Гребаная телепатия. Все, куда не плюнь, ей владеют. Что тут было, пока я отсутствовал?

— Да особо ничего… как только ты замер, мы хотели было потыкать этого толстяка, но его друзья заставили нас передумать. — Алекс нервно тараторил, не торопясь, впрочем, опускать клинок. — Отвернули тебя от его морды, но не помогло… Но ты и сам через пару минут очухался. На этом пока все.

— Пару минут? — Павел взглянул на Ведущего. Ящерокентавр чуть покачивался из стороны в сторону, как будто в трансе.

— Сим, сколько длился разговор? — мысленно окликнул Павел симбионта.

— Сложно сказать. Механизм воздействия оппонента… довольно неприятен. Он каким-то образом проецировал электрические импульсы непосредственно в мозг, причем делал это весьма искусно. Судя по всему, для его вида данный метод коммуникации является основным.

— Так, а почему разговор не прервался при разрыве зрительного контакта?

— Вряд ли зрительный контакт вообще необходим… Это сильно ограничивало бы его возможности, и в принципе выглядит избыточным. Скорее всего, это что-то вроде психологического блока. Облегчает первоначальную настройку, что, наверное, немаловажно в случае в установлении контакта с иным биологическим видом.

— Дружище, а ты прям уверен насчет мира? — напряженно переспросил Алекс, отрывая Павла от мысленного диалога. — Просто у меня четкое ощущение, что этот зеленый парень по-прежнему хочет меня сожрать…

— Ну… на всякий случай лучше пока не дергаться, наверное… Их главный, кажется, еще не вышел из ступора… Так что остальные могут быть не в курсе новых обстоятельств… — неуверенно пробормотал Павел, аккуратно оглядываясь по сторонам.

— А сразу не мог это сказать? — прошипела Анна.

— А что, ты уже хотела их обнимать на радостях?

— Очень смешно!

В этот момент Ведущий наконец отмер и повел своей покрытой шрамами мордой из стороны в сторону. В ответ на это крокодилы разорвали цепь окружения и исчезли в кустах. Из кроны соседнего дерева выскочила крохотная зеленая фигурка и шлепнулась на голову Ведущего. Это оказался тот самый крокодильчик, замеченный Павлом незадолго до начала "беседы". Ну, хоть с этим ясно.

— "Что нужно отыскать?" — неожиданно зазвучавший в голове голос Ведущего заставил Павла вздрогнуть.

— Сим, блин! Убавь артистизм! И громкость тоже. Скажи… Хотя стой, передай ему образ жука. Так будет понятней, наверное?

— "Эти твари выжили?" — удивленно спросил Ведущий. — "Я был уверен, что уничтожил их всех… правда, это было довольно давно"

— Да, по крайней мере несколько все еще были живы несколько дней назад. И, кстати, нужны они именно такими.

— "Хорошо, ведомые их выследят. Ты знаешь, в какой стороне их нора?"

Павел молча указал примерное направление. Ящер поудобнее перехватил свою глефу и с разбегу вломился в заросли, прокладывая широкую просеку своим массивным телом.

— Когда вернемся в город, надо поймать того мелкого придурка, который обозвал нас "Самоубийцами", и набить ему морду, — мрачно процедила Анна, глядя вслед живому бульдозеру.

— Уже били. Два раза, — справедливости ради заметил Павел.

— Мало, — решительно заявила Анна, направляясь к свежепроложенной тропе. — Каркуша хренова.

***

Путешествие в компании стада крокодилов разительно отличалось от путешествия без них.

Ведущий пер вперед, как танк, снося все на своем пути и игнорируя поднимаемый при этом шум. Видимо, он был уверен в своих боевых качествах… или в боевых качествах своей свиты. Основой ее были те два десятка зеленых шестилапов, что держали в оцеплении памятную полянку. Не слишком крупные даже на фоне своего вожака — а уж тем более на фоне тех гигантов, которые временами встречались в джунглях — крокодилы тем не менее смело сновали по окрестностям, безжалостно вычищая всю попадающуюся им живность.

Выяснилось это, правда, немного позже.

Сначала Павел пересказал своим спутникам историю судьбоносных переговоров и получил в благодарность вал неконструктивной критики. Как обычно в таких случаях бывает, оказалось, что Павел сказал не то, не так, не узнал самого важного и вообще провалил все, что можно.

Обиженный Павел под конец в непечатных выражениях отправил критиков договариваться непосредственно с ящером, на чем спор и завершился под тихий смех старика.

Затем обнаружилось, что сенсор по-прежнему слеп, несмотря на смену статуса существ-помехопостановщиков. Было мало шансов, что можно с этим что-то сделать, но на всякий случай Павел сообщил о проблеме Ведущему. Ящер подумал, покрутил башкой и как-то изменил излучаемый им сигнал, не только убрав "туман войны", но и увеличив радиус захвата импланта Алекса раза в два. Восхищенный сенсор только руками развел. Правда, справедливости ради, союзные юниты сенсорами все так же не опознавались, и их примерное количество пришлось оценивать по косвенным признакам. Например, по пропадающим с карты сигналам мелких мутантов, до которых добрались кое-чьи зубы в больших зеленых пастях.

— Разумный ящер-телепат, рукопашник и петовод, — задумчиво пробурчал Алекс себе под нос. — Интересно, почему он не использует импланты? Тоже считает себя слишком крутым для этого, как наши насекомые друзья? Ну, у него хоть есть на это основания…

— Вряд ли, — ответила Анна. — Если ты про шрамы, то его может вполне устраивать естественная регенерация, да и на мелких, кстати, ни царапинки. Так что…

— Нет, тут скорей другое. — перебил ее Павел. — Он искренне уверен, что находится в загробном мире. Вот вы бы стали себе пересаживать чертячьи пятачки или рожки, например, если бы проснулись в аду? Тут не в физиологии дело, для него это в первую очередь испытание духа, что ли.

— На том свете… — протянула Анна. — А…

Она не договорила, но ее и без того все поняли. Версия с загробным миром находилась в тройке наиболее популярных среди бесчисленного множества версий о происходящей на планете чертовщине. Теперь же, имея в качестве доказательства живого инопланетянина… Хотя, по той же версии, уже не живого…

— А разве ад не должен быть у всех свой? — ляпнул Алекс. — Ну, это же странно, люди, жуки, ящеры… — с каждым словом его голос звучал все менее уверенно.

— А почему сразу ад? — спокойно поинтересовался старик. — Для кого-то, может, и рай. Тут оно… как посмотреть.

— Ладно, философы, — после непродолжительного молчания пробурчала Анна. — Вы мне лучше скажите, как мы собираемся избавляться от крокодильего эскорта?