Поколение живых

Глава 8

Нелл выбежала из двери дома, заслышав знакомый звук, но это оказался всего лишь Лин, подкативший к куполу и приготовившийся заезжать в ангар. Глаза ее потускнели, и она очень медленно пошла навстречу Лину. Лин, собравшись было помахать рукой, чтобы ему открывали, вдруг понял, что что-то не так, и, выскочив из корабля, вошел в купол.

— Здравствуй, Нелл, — весело начал он, чувствуя, что лепит что-то не то, — вот притащил по кмировому заказу, — он махнул рукой в сторону корабля, — а где он сам?

— Не знаю, — шепотом произнесла Нелл, а потом вдруг прижалась к Лину, и тому волей-неволей пришлось ее обнять, — он ушел три дня назад. Каждый раз он уходит дальше и дальше, но так надолго он еще не уходил.

— И связи с ним нет? — Изумился Лин.

Нелл помотала головой.

— Контактом я тоже не могу его найти. Но так было и раньше, когда он уходил очень далеко. Но он возвращался, целый и невредимый!

— Я… — Лин не нашелся сразу, что сказать, как Нелл уже отстранилась и с жаром произнесла:

— Я боялась оставить Ивена одного. Побудь с ним, пока я не вернусь! — И уверенно направилась в сторону ангара. Лин опомнился и в два прыжка нагнал ее, схватив за руку. Нелл резко дернулась, а потом вдруг ослабла и с мольбой посмотрела на Лина.

— Оставайся здесь, — приказал Лин, — я его найду. Куда он направился?

Нелл молча показала на дальние холмы. Лин также молча отпустил руку Нелл и направился в ангар. Через минуту взревел мотор и грохочущая машина покинула купол. Раскачиваясь, она катила по наезженной Кмиром дороге, неумолимо отдаляясь. Снова тишина наполнила купол, и Нелл скрылась в доме. Ей не нужно было смотреть за горизонт. В ее груди стучало на одно сердце меньше, чем обычно, вот уже третий день.

Или…

Она еще раз прислушалась. Она отчетливо слышала Лина, вглядывающегося в горизонт, слышала Ивена, играющего в зарослях в спасение отца, и… Кто-то внутри корабля?

Нелл мягко коснулась разума неизвестного. Ребенок, напуганный ребенок. Откуда? И почему Лин ничего ей не сказал?

"Кто ты?"

Дитя испугалось еще больше, и попыталось спрятаться.

"Не бойся" — Нелл осторожно подошла к краю купола, рядом с которым приютился Линовский корабль, по ту сторону купола. Нелл опасалась выходить наружу без защиты.

"Не бойся" — как можно нежнее произнесла она. Девочка вскрикнула, зажала руками уши и неожиданно выскочила из корабля.

Нелл увидела ее — красноглазую, с короткоостриженными золотыми волосами, она стояла на поверхности, забыв о проградском шлеме, слетевшем с нее в момент похищения, и жадно глотала разреженный воздух. И неогеанка, не раздумывая, бросилась к ней.

Первый Звездный Посланник Великого, предъявивший ультиматум Земле, Програду и Неогее две сотни лет назад, а потом лично руководивший битвой и убитый Ма-аленом — в этой фразе, передаваемой из уст в уста, было, по меньшей мере, две неточности. Звездный посланник не был убит, так как не был живым. Выведен из строя и легко замененный другим, наученным горьким опытом первого. И появился он здесь не двести лет назад, а значительно раньше. По приказу своего владыки он обходил взращиваемые миры и решал, кто годен к вступлению в великую битву, а кто еще нет. Приглядываясь к трем народам, он не мог выбрать кого-то одного, а нужно было выбрать. Еще до рождения Ма-алена он проник в этот мир и оставил своих слуг, незримых и неосязаемых — распространять слухи, вносить смуту, сеять сомнения. Из трех народов должен был остаться один — сильнейший.

Дальнейшее не было предвидено посланником. Ему уже очень давно не отвечали отказом, и никто на всей памяти Великого не осмеливался бросить вызов исполнительному посланнику. Но был отказ и был вызов. На этот исключительный случай у посланника так же были предусмотрены инструкции.

Тогда и произошла великая битва. Великой она была только для коалиции трех народов. Для посланника и Великого это была обычная, обыденная битва. Они привыкли расправляться как с врагами, так и с нарушившими свое слово детьми.

Вот только венец Посланника откатился к ногам всемогущего хозяина, а непокорный мир был закрыт изнутри, закрыт надежно. Сомнения обуревали Великого. Ма-ален всегда говорил о себе как о "первом". Но после первого пойдут другие. А когда их станет слишком много — что тогда? Чего они потребуют? На это Великий ответа не знал.

Мир был надежно закрыт, а Великий потихоньку готовился к новому нашествию. Он мог бы избавиться от них легким движением, но теперь он возжаждал власти над ними. Угрозу против себя он хотел обратить в угрозу своему сопернику.

Но Великий не знал, что, как и его собственный посланник, в мир накануне первой битвы проник лазутчик его ненавистного врага. Лазутчик видел исход битвы, видел закрытие мира и подивился ему. Но он был внутри, а его хозяева — там, снаружи. Выжидая и наблюдая, он вскоре понял, на что нужно сделать ставку, чтобы завладеть преимуществом в борьбе.

И когда Ма-ален бесследно исчез, оставленная им наследница была извлечена из недр ледяной Земли.

— Итак, ты и есть их вождь? Мы ожидали чего-то другого.

Ма-рина молча наклонила голову.

— Да, это большая удача для тебя. Без нас ты все равно не справилась бы. Мы научим тебя, если, конечно, ты клянешься сдержать свое слово. Но берегись ослушаться — никому не будет пощады. Мы не вмешаемся, и Великий поработит вас. Тебе не быть их правителем, а твоим народам не дадут той свободы, что обещаем мы. Мы постараемся сохранить твою жизнь, чтобы ты могли видеть, что натворила своим отказом.

— Я сдержу слово, — упавшим голосом ответила она.

— Не бойся, — снова и снова повторяла Нелл, поглаживая волосы девочки, — Как тебя зовут?

— Миррель.

От неожиданности Нелл застыла, и девочка осторожно убрала голову из-под ее руки.

— А меня Нелл, — опомнилась Нелл, — а кто твои родители?

"Миррель, Миррель… Такое знакомое имя…"

— Тиса, посол Програда, — гордо произнесла Миррель. Имя было незнакомо Нелл.

— А как ты оказалась здесь?

— Не знаю, — сокрушенно произнесла девочка и всхлипнула, — мы с Тисой были на Земле, и Тиса говорила с каким-то неогеанцем, а я сидела в корабле, и услышала сигнал с Луны, а когда прилетели туда, Тиса вышла посмотреть что случилось, а потом корабль со мной куда-то потащили и я…потерялась, — скороговоркой выпалила Миррель.

— Бедная, — прошептала Нелл, — зато теперь ты нашлась.

Девочка ничего на это не ответила.

— Ты из Золотого Города? — Спросила Нелл.

Девочка кивнула.

— Как я давно там не была! Расскажи, как там? — Ласково попросила она.

— Там сейчас много огней, везде горят, — подумав, ответила девочка, — говорят, будет война. Это как пришла Ма-рина, а до этого я на улице не была.

— Ма-рина? Кто это?

— Чья-то наследница. Я не знаю, — поморщила нос Миррель, — Тиса и тот неогеанец решили, что она предатель. Мне Тиса так и сказала. Я не хочу возвращаться к ней в город без Тисы.

— Если не хочешь, то не полетишь, — успокоила ее Нелл, — но может она не предатель? — Примирительно сказала она, — вдруг они ошиблись?

Миррель покачала головой.

— Тиса не ошибается, а неогеанец тоже очень важный и тоже не ошибается.

— А как его звали? — поинтересовалась Нелл.

— Не помню, — наморщила лоб Миррель, — Та… Или Да… Как-то на Д… Или на Т.

— Может, Таян? — осторожно спросила Нелл, хотя что мастеру делать на Земле?

Неожиданно в Миррель проснулась осторожность, привитая Тисой, и она, решив, что и так много выболтала, усиленно замотала головой.

— Нет. Точно не Таян.

Нелл вздохнула. Снова заныло сердце. Что же так долго никто не возвращается? Ведь она ждет их. Ждет.

"Что же это за ремесло такое — ждать?"

— Ты хочешь есть?

Девочка, подумав, кивнула.

— Пойдем со мной. Познакомишься с Ивеном.

— Это кто? — Недоверчиво спросила Миррель.

— Мой сын. Он чуть младше тебя.

— Он неогеанец?

Нелл помедлила с ответом.

— Он очень хороший малыш, — ответила она, — и тебя не обидит. Пойдем к столу.

"Только бы не разочаровать их. Я сделаю все, чтобы вы их не разочаровали. Иначе — смерть, смерть меж двух огней. Нет спасения. А когда его нет, выбирают меньшее зло. Только вы не поймете, никогда не поймете. Вы взираете на меня как на всесильную, ниспосланную богами, за двести лет вы так боготворили Ма-алена, что теперь не желаете видеть во мне ничего меньше его. Не объяснить вам, что я не сильна. Не мудра. Не идеальна. Я не прошла тот путь, что и он, в моей голове ворох его воспоминаний и ничего больше. Он попросил меня защитить вас. Но как мне объяснить вам, что я могу защитить вас только… погубив?"

Сейчас, как и двести лет назад, во время первой битвы, Звездный Посланник размышлял над первым ходом.

В центре расчерченного поля высился Золотой Город, окруженный кольцом защитников. Несметные рати посланника были готовы к нападению с любой из сторон. Его противница стояла напротив, прикованная взглядом к городу в центре.

Посланник подхватил фигуру, стоявшую с края, и сделал пробный выпад, прощупывая оборону противника. Ма-рина, улыбнувшись, тонкими белыми пальцами взяла в руки белоснежный отряд, улыбнулась ему и твердо поставила против черной фигуры, вперив взор в посланника. Медленно, но верно, черная фигура таяла на поле, зажатая с двух сторон.

Звездный посланник не улыбался. У него не было рта, чтобы улыбаться, не было бровей, чтобы хмуриться, только прорези глаз в сияющем шлеме. Он миллионы лет ведет в бой народы, взращенные Великим. Он будет водить их и после этой битвы. Для него она не значила ровно ничего. Он знал правила и знал, кто побеждает в этой игре. Черных фигур было в десять раз больше жалкой горстки защитников.

Черная глыба надвинулась из дальних границ и заняла образовавшуюся брешь в обороне. Ма-рина опомнилась и осторожно сомкнула ряды, закрываясь от возможного удара.

Ничего этого советники Ма-рины не видели, врываясь один за другим в зал совета и вопрошая ее о повелениях. Она отвечала невпопад — их вопросы были мелочны и смешны. Что ей до расчетов умудренных военачальников, что ей опасения в излишней распыленности войск — перед ней было все поле, как на ладони, и она видела, откуда будет нанесен удар, а откуда его ждать нет смысла. Над башней совета проплыл проградский титан и скользнул в подпространство — белый линкор вырвался из центра и нанес неожиданный удар подтягивающимся войскам. И снова паника советников — город остался неприкрыт! Она рассмеялась и захлопнула ловушку над неосторожно оставленным отрядом врага. Советники, получив победный рапорт, с досадой махнули рукой и отправились выполнять приказы, не пытаясь вмешиваться в дела наследницы.

— Она погубит город! — Сокрушались они. Но те, кто с оружием в руках сражались вдали от дома, верили ей. И это было для нее так горько, что она без остатка погрузилась в пучину битвы, забыв обо всем. Даже о том, что в руках ее отнюдь не фигуры.

Неогеанский отряд выскочил из подпространства и яростно напали на строй перламутровых шаров, проникая в напуганный разум их пилотов. Строй распался в мгновение ока, безвольные, потерявшие надежду на свободу много веков назад, они, казалось, радовались избавлению от мук.

Но радость победы не была долгой. В большой игре этот отряд был лишь разменной фигурой. Звездный посланник двинул криво ухмыляющуюся фигуру, багрово-темную, и поставил рядом с маленьким отрядом. Сгорая в удушливом пламени неуязвимого для них противника, неогеанцы пели о заповедном море и звездах.

Когда клетка рядом с багровым врагом опустела, и державшие свою систему земляне, притаившись на маленькой колонии, приготовились встретить свою смерть, с болью в сердце наблюдая, как гибнут их далекие и столь непонятные им собратья, Ма-рина двинула наперерез сильный проградский отряд…

— Наследница.

"Опять, боги"

— Да, Хлой.

— У вас нет вестей о Тисе?

— Нет. Мне нет до нее дела.

— Я хотел бы отправить на ее поиски одного из оставшихся в гарнизоне города солдат.

— Ты сумасшедший, — неогеанец побледнел, — возьми оружие и ступай сражаться за свою свободу. Если битва не будет выиграна там — она указала на небо, где вспыхивали яркие огни переходов, — то она окончится здесь. Все, кто выживет, будут служить уже не мне.

Хлой поклонился и вышел из покоев советницы. Но отнюдь не собрался и не отправился в бой. Нет, в казармах гарнизона он нашел молодого новобранца, шепнул ему пару слов — якобы приказ наследницы — и отправился в порт встречать раненых.

Проградцы разили беспощадно. Маленькие юркие всадники наносили точные удары, а титаны сдерживали натиск и разили большие скопления кораблей противника. Белый хоровод фигур кружил вокруг Золотого города, не отходя далеко и не пропуская ударов. Звездный посланник делал ход за ходом, резкими движениями сгоняя войска с краев в центр, лишая маневренности, угрожая с каждой стороны, оставляя все меньше шансов на безошибочную игру.

Нелл переводила взгляд с Кмира на Лина, но не могла для себя решить, кто из них выглядит более удивленным. Оба уставились на Миррель, и если Кмир вообще не понимал, откуда у него так неожиданно появилась дочь, то Лин потихоньку начинал о чем-то догадываться. "Но черт возьми, проградские всадники всегда делались на одного человека!".

— Почему же ты не сказал? — улыбнулась Нелл. Миррель вжалась ей в бедро, довольно мрачно поглядывая на мужчин.

Лин прочистил горло и постарался ответить как можно более беспечно:

— А я не сказал? Совсем забыл в суматохе. По правде говоря, — он засмущался, — я сам ее не заметил. Корабль выглядел совсем покинутым. Похоже, кто-то здорово его повредил.

— Кмир, это Миррель, — представила девочку Нелл. Миррель разглядывала проградца и постановила:

— Ты проградец.

— Правда, — чуть улыбнулся Кмир, — а ты?

— А я лучше, — заявила Миррель. Лин на всякий случай отошел в сторону, делая вид, что осматривает окрестности. Из зарослей билоса вынырнул Ивен, с возгласом "ага!" подбежал к Лину, и нырнул обратно в заросли. Лин, воспользовавшись оказией, скрылся с глаз Нелл и Кмира в зарослях, догоняя мальчика.

— Вот как? — Кмир посмотрел на корабль, — это твой корабль?

— Нет. Тисы.

— Ты так и не сказал, где пропадал, — укоризненно произнесла Нелл.

— Мой вездеход попал в расселину, выбраться не удалось. Пришлось идти к дому пешком. Тут меня и подобрал Лин. Представляешь, он решил, что со мной что-то случилось, — Кмир произнес это так, будто Лину пришло в голову что-то нелепое, — видела бы ты его лицо!

— Да уж, — буркнула беззлобно Нелл, — идем, ты наверняка голоден.

— Я надеюсь, ты не волновалась? — озабоченно спросил проградец.

— Так, чуть-чуть, — игриво произнесла Нелл.

— А где твой корабль? — спросила вдруг Миррель.

— Не здесь, — загадочно ответил Кмир.

"Боги, боги"

— Наследница!

— Что вам?

— Сообщение от наших войск! С ними вступил в контакт вражеский отряд.

— Чего они хотят? — Голос ее звучал глухо. Посланник ждал ее хода, а она лихорадочно искала выход из сложившегося положения.

— Они сказали, что знают Ма-алена. Он гостил у них, и ради него они готовы не вступать в бой. Они попросили лишь не тратить снаряды на них, так как их все равно ждет…

— Где? Когда они его видели? — вскричала она и обернулась. Напуганный советник отступил на шаг и еле выдавил из себя:

— Они не сказали. Они с тех пор молчат.

— Наследница! — Еще один советник ворвался в зал совета, запыхавшись, — у нас сообщение от вражеского отряда! Именем Ма-алена они клянутся сложить оружие и лишь просят сжалиться над ними — в этот бой Великий заставил выйти их детей и отроков.

— Как… — Воскликнул первый советник.

"Он жив!" — Спасительная мысль перепелкой взметнулась вверх.

"Это ложь" — прокаркал ворон в ее душе и ударом клюва вырвал у перепелки сердце, — "Уловка врага, и не более"

— Приготовьтесь к атаке, — сумрачно сказала она, — я не желаю этого слышать.

Они гибли, не отвечая на удар, смиренно, не ропща. Им было за кого гибнуть, с чьим именем на устах. Того, кто принес им надежду сотни лет назад. Им было печально принимать смерть от тех, к кому они обратились с мольбой. Но они никого не винили. Незачем. Им все равно пришлось бы умереть. Так пусть сейчас, пусть от руки свободного народа, а не от холодного дыхания Звездного Душителя.

— Так ты считаешь, не время возвращаться в город?

Лин жевал стебель, сидя на земле, а Нелл и Кмир сидели в беседке перед ним.

— Не знаю, — мрачно ответил землянин, — я не был там очень давно. А то, что мне рассказывали, мне не нравится. Сейчас в городе званными гостями являются только те, кто готов держать оружие в руках. Весь город в огне, постоянные парады, смотры войск. Даже при Шеде такого не было. Готовится что-то страшное.

Он замолчал, вспоминая слова Миррель, переданные Нелл. Предательство? Подмена? Вдвойне нужно опасаться, и на парсек не подходить к городу.

— Значит, будет новая битва, — глаза Кмира полыхнули огнем, и он невольно обернулся на сияющий, начищенный проградский корабль, новейший, прекрасно оборудованный. Нелл с беспокойством посмотрела на него и взяла за руку. Так они и застыли, тем временем садилось солнце, и Лину лезли в голову ненужные мысли.

"Вот и вы хотите ринуться в бой, за что-то, что вам дорого. Погибнуть, чтобы попасть в летопись этих лет?

Нет, Нелл, такие, как ты, не попадают в легенды и сказания, их имена теряются в пестром ворохе великих имен. Но те, чьи деяния потом воспеваются столетиями, рождаются в семьях таких, как твоя, Нелл.

Нет, Кмир, такие, как ты, не становятся героями сказок и книг. Но такие, как ты, крепко держат за руку неуверенно шагающего сейчас, но в будущем прославленного и великого воина.

Такие, как Нелл, ждут таких, как Кмир, а те всегда возвращаются домой. Не их удел погибать в чужих краях и безнадежно ждать. Если только кому-то мир не кажется недостаточно багровым"

Звездный Посланник с изумлением взирал на столь внезапно остановившиеся войска. Фигуры не слушались его. Ма-рина ход за ходом окружала и рассеивала его воинство на подступах к городу, и снова сомкнула оборону.

Посланник задумался. Посланник обратил свой взор на тех, кто был под его началом. Кто еще из вас — предатель? Кто остановится, ослушается? Но фигуры молчали, как и положено фигурам.

Краем глаза посланник почувствовал движение и поднял взгляд.

Ма-рина, шагая через поле, сметая свои и его фигуры, нарушая все правила, приблизилась к нему. На миг за ее плечами возник образ покровителя, вассала их вечного врага, и тайный умысел стал ему предельно ясен. Посланник оставил никчемные фигуры и приготовился сразиться с дерзкой соперницей, но та знала правила игры и не испугалась грозного облика. Взметнулась ее рука — и защитники города услышали яростный вопль…

Она двигалась назад, от поверженного врага, и черные фигуры в страхе пятились к краю поля, не зная, как покинуть его. Разбросанные белые башни и ладьи взирали на нее с мольбой — отброшенные ее внезапным натиском, они погибли от ее руки, но все еще ждали от ее же руки спасения. И долго провожали взглядом, у кого сколько хватало сил держать открытыми глаза. Ее имя слетало с их губ, но ни один не проклял ее, ни один не обвинил ее. Ей было жутко слышать в тишине стоны раненых, и она заглушила стоны ревом битвы, отправив войска добивать брошенных своим предводителем врагов.

"Нет, не ждите избавления, исцеления. Я не хочу вашей смерти, но лучше вам не видеть того, что будет дальше. Не ждите милости. Зачем мне прятаться под маской доброго, великодушного правителя? Теперь-то вы поняли, что для меня значите? Поняли, кем я для вас буду?"

Прознав о победе, карательные войска ее покровителя были призваны к городу. Защитники указывали друг другу на веретонообразные фигуры, медленно парящие над городом, и ждали своей гибели от них. Ма-рина, не ожидавшая их появления, должна была успокоить защитников города очередной ложью. И когда она произнесла ее, позади нее раздался яростный возглас…

Ма-рина подошла к упавшей проградке. Слова обвинения обжигали ее, впились, как занозы, и причиняли боль.

— Ты не понимаешь. Никто не понимает, — произнесла она, — увидь ты хоть в тысячную долю того, что видела я, испытай хоть на минуту то, что испытала я — и ты все равно не имела бы права сказать это, вносить смуту сейчас, когда все и так висит на волоске. Ты принесла свою смерть и хотела забрать меня с собой. Второе тебе недоступно, а первое я у тебя не заберу.

— Так… просто? — на мгновение открыла глаза проградка и с трудом вдохнула.

— Да, — ответила наследница и закрыла ей глаза навеки, — другим будет гораздо сложнее.

Хлой, потирая шею, вошел в зал совета и обомлел. Прямо перед ним распростерлось тело посла Програда, а в отдалении лежали с застывшим удивленным выражением лиц тела нескольких советников, которым не посчастливилось оказаться в зале совета именно в этот момент. Поймав холодный взгляд наследницы, он на минуту потерял дар речи.

— Я… — Голос его окреп, — всегда считал, что правосудие должно быть быстрым. Я прикажу убрать тела предателей. Не отвлекайтесь от боя.

Ма-рина пристально смотрела в глаза неогеанца. Хлой отшатнулся к двери и исчез за ней.

Битва была окончена. Одинокие фигуры бессмысленно бродили по полю, ничья рука их больше не направляла. Но Ма-рина лишь усилила напор, не жалея ни бывших нападавших, ни защитников города. Лишь бы смыть, очиститься от позорного обвинения, от страха разоблачения, столь низкого. "Это ложь, — говорила она сама себя, — я спасаю их. И я вольна выбирать способы делать это. Нельзя чтобы они подумали, что я не справлюсь. Нельзя было допустить этого обвинения. Нельзя было!".

Корабли союзников кружили над городом, как стервятники. Ма-рина приказала им скрыться с глаз, и те с удовольствием скрылись, выискивая и уничтожая недобитую армию Великого. Наконец-то они посчитались с убийцами отцов и дедов, наконец-то заслужили благословение хозяина и смогут пожить спокойно!

Хлой вернулся с дюжиной солдат и приказал грузить тела на носилки. Один из солдат, узнав Тису, чуть не выронил ее тело из рук и воскликнул.

— Но ведь это же Командир! Этого не может быть!

— Делай, что велено, осел, — надменно произнес Хлой, — так будет с каждым предателем.

— Выслушайте меня, позвольте мне сказать, — солдат осторожно положил ее тело на носилки и обращался к Ма-рине, устало прислонившейся к креслу и не смотревшей в его сторону, — Если кто-то из нас все еще жив и может давать отпор этим тварям, то это только потому, что командир нас этому научила. Если кто-то раненный возвращался домой, то только потому, что она прикрывала отступление. Если она до сих пор не отдала жизнь за город, то лишь потому, что никто не мог сравниться с ней в честном бою. Она не может быть предателем. Она никогда бы не предала город.

— Интересно, — ответил вместо нее Хлой, — но, к сожалению, она предала и поплатилась за это жизнью. С этим фактом ничего нельзя поделать.

Солдат промолчал, с тоской вглядываясь в застывшее мраморное лицо, и хотел что-то ответить, но Ма-рина властно подняла руку и произнесла:

— Довольно! Вернитесь на боевой пост, солдат. Битва еще не окончена. Многих еще предстоит оплакать, рано начали.

— Слышишь, что велено? — вставил Хлой, — давай, забирайте тела и идите прочь.

Не прошло и получаса, как скрылись за дверью носилки с телами и наконец восвояси был спроважен Хлой, как вдруг кто-то знакомый снова возник у входа в зал совета.

— Скажите…

"Боги, боги, сколько еще?"

Опять, опять этот солдат. Неужели Хлой не мог проследить, чтобы он больше не возвращался?

— Скажите, ведь командир… Раскаялась? Она пришла к вам, не спаслась бегством, — чтобы расплатиться за свое предательство? Ее наверняка обманули. У нас так говорят. Скажите… Правду.

"Боги, правду…"

— Да, это так, — глухо ответила она, — она раскаялась в содеянном и покончила с собой.

— Спасибо. Мы в это верили.

"Как глупо".

Солдат собрался было покинуть зал совета

— Постой, — вдруг остановила его она, — С ней была девочка, ты знал ее?

— А, малышка Миррель. Ее все знали.

— Она была с ней сейчас?

— Нет. Командир прилетела одна на земном корабле, — он вдруг понял, к чему клонит наследница, — как жаль, если и она погибла!

— Жаль, — побледнела Ма-рина, — теперь ступай. Битва еще не окончена.

Миррель!

Увидев ее после парада, Ма-рина не поверила глазам. В голове застучал молот, загудели провода, застучали шестеренки, но они не заглушили голоса, произнесшего так ясно.

"Когда твоя цель будет достигнута, ты появишься на свет в новом поколении. И проживешь ту жизнь, которая была у тебя отобрана".

Она смотрела на девочку, следующую за высокой проградкой в броне, и ее не покидало то ощущение. Словно она смотрела на себя в зеркало там, на Земле, давным давно, когда землянин Нэрген еще не был ей знаком. Да, ее глаза не были зелеными, а волосы не отливали золотом, но разве это меняло дело?

И если это так, то что это означает?

"Ничего. Тебе показалось. Не будет никакого воплощения. Хотя бы потому, что для этого нужно умереть, а ты жива и будешь жить еще долго, держа оборону, принимая союзников и изредка посылая войска на борьбу с Великим. Довольно мягкие условия за безопасность! Наверняка он одобрил бы ее. Ведь враг нашего врага не может не быть другом!"

Девочка села на кресло рядом со своей спутницей и что-то спросила. Проградца ответила, не переставая выискивать кого-то в зале.

"Кто она? Ее дочь?"

— Кто это там, у дальней стены? — Спросила она пристроившегося рядом Хлоя. Тот, прерванный на полуслове, внимательно посмотрел в сторону, указанной Ма-риной, и ответил:

— Это Тиса, посол Програда и главнокомандующий обороной. До вашего появления, конечно.

— А кто рядом с ней?

— Миррель, полукровка, взятая ею на попечение.

— Наверное забавно выглядит попечение главнокомандующей, — усмехнулась Ма-рина.

— Более чем, — подтвердил Хлой, — она таскает ее с собой всюду. Не думаю, что проградка догадается не взять ребенка с собой в смертельную битву. Мне порой кажется, им все равно, когда дело касается чужой жизни. А вы как считаете, наследница?

Наследница не ответила, погруженная в свои мысли. Хлой привык к подобному вниманию к своим словам, и не стал настаивать на ответе. Одно то, что он здесь, рядом с ней, имеет огромное значение. Ведь если Ма-рина исчезнет однажды, как Ма-ален, то кто-то должен подхватить упавшее знамя. Важно чтобы ответ на вопрос был ясен еще до того, как этот вопрос будет задан.

Когда стих гром битвы, когда некуда было больше посылать войска, когда она властно произнесла "все!" в умах защитников города, люди устремились к ней. Оставив погребения, отринув скорбь и усталость, они направились к ней.

"Разоблачить! Свергнуть! Уничтожить" — вопил страх в ее душе. Конечно, ведь битва окончена. Она им больше не нужна, надменным глупцам, рабам, которые празднуют свободу, не ведая, что променяли одни оковы на другие.

Каков был соблазн закрыться от всех, выставить охрану, приказав пристрелить каждого, кто приблизится к башне хотя бы на десять метров! Конечно, ведь ей еще предстоит открыть им правду. Рассказать их участь. И тут же показать свою силу, продемонстрировать, что у них иного выхода кроме как подчиниться.

"Нет, я не боюсь. Я не хочу больше пережить того низкого страха, быть загнанным зверем. Я выйду к ним. Я хочу знать сколько из них бросит мне в лицо те же слова. И если таких не найдется — значит, сильно ваше раболепие и лицемерие."

— Наследница, — взволнованный Хлой просунулся в дверь, — я приказал окружить башню совета охраной.

— Глупец, — Ма-рина направилась к выходу, и Хлою пришлось выйти за дверь, пятясь от наследницы.

— Разумно ли это? — Спрашивал он, — я лишь забочусь о вашей безопасности.

Ма-рина ничего ему не ответила. Она прислушивалась к сердцам тех, кто был там, снаружи.

Нет, этого она не ждала увидеть в их глазах.

"Что же вы делаете, вы же видели, что я натворила" — говорила она.

"Вы защитили нас, повели в этот бой. Были нашей надеждой, путеводной звездой"

"Я стала причиной гибели многих"

"Не будь вас, погибли бы все"

"Я не пощадила тех, кто молил о пощаде"

"Вы спасли их от долгого ожидания. Вы сделали это потому, что коварство врага безгранично, и это могло быть ловушкой"

"Я победила, нарушив правила. Это не было честным боем"

"Этот бой не мог быть честным. И вы сделали это ради нас. Если вы сделали так, значит, так было нужно"

"Вы так просто оправдываете все, что я сделала, все мои промахи, все мои ошибки, случайные и умышленные?"

"Потому что мы любим вас"

— Не меня! — выкрикнула она, и люди замерли, изумленные дрожью ее голоса.

— Не меня, — повторила она, уже успокоившись и приняв решение, — Вы любили и ждали его. Вы смотрели на меня, будто бы я была им. Вы только потому любили меня, потому что я наследница его величия, и за мной вы видели его тень!

Меня же — меня! — вы обрекли на изгнание, пытки и смерть еще тогда, когда я не была его дочерью. Желаю ли я вам блага, слепые в вашей доверчивости и вашей жестокости?

Любите ли вы меня теперь? Молчите… Вам нечего мне сказать, ведь я — не он! Не Ма-ален! Ведь так?

Почему, кто дал вам право считать все эти годы, все то время, что он покинул вас, что кто-то должен придти и защитить вас, научить вас? Почему вы не отвергли мою помощь, с негодованием, гордо, оскорбленно? Не бросились в бой за свою жизнь, за город, который Он вам подарил? Сколько еще подачек он должен вам сделать, чтобы вы наконец поняли?

Не было никакого и ничьего замысла. Вы — игрушки в чужих руках. Все еще игрушки. А он свои веревки срезал, раз и навсегда. А я…

Она подняла на них взгляд, и в зеленом льде глаз вспыхнул огонь.

— Я — не вы. Я не пойду послушно по чужой указке. Чужой замысел я отвергаю. Да встаньте же наконец с колен! — Вскричала она, и исчезла, на глазах у сотен тысяч изумленных людей.

— Да почему же так! — Кмир выскочил из корабля и со всей силы ударил по нему носком сапога. Проградцу такой удар был нипочем, а кораблю — тем более. Лин стоял неподалеку, глядя на сокрушающегося проградца, и размышлял.

— Защита? — спросил он участливо. Кмир мрачно кивнул.

— Да еще какая. Этот корабль не может использовать никто, кроме тех, чья идентификационная информация в него заложена. А она только у ее владелицы и у Миррель! — Он зло скрипнул зубами, — там идет битва, которой мы ждали столько лет. Столько лет летать в патрули, чтобы предугадать ее, подготовиться к ней — и теперь не иметь возможности встать в строй вместе с моими братьями!

Лин устало осмотрелся. Нелл сидела в беседке и читала, рядом пристроился Ивен и слушал. Миррель пряталась за беседкой и пыталась сделать вид, что ей не интересно. Нелл изредка бросала на нее полный нежности взгляд, отчего девочка еще больше смущалась и прятала глаза.

— Наверное, у каждого свой удел, — вырвалось у Лина.

— Что? — Нервно спросил Кмир, — да, конечно, — тут же согласился он, — но мой удел — сражаться.

— Мне кажется, ты уже выбрал свой удел.

Кмир посмотрел на беседку. Нелл старалась не смотреть в их сторону, но от его взгляда не укрылись готовые пролиться дождем слезы, которые она прятала за веселым голосом.

— Ма-ален завещал нам сражаться, — упрямо повторял Кмир, — если я не приму участие в битве, если каждый не примет — погибнут все.

— Ты не можешь быть в ответе за всех, — возразил Лин, — но ты в ответе за троих людей. Если погибнут они, стоит ли это тысячи битв? Да и потом, — он перебил собравшегося было возражать Кмира, — так ли он говорил? Звал ли он кого-нибудь на битву? Нет. Он сказал, что пойдет и один. Остальные сами сделали свой выбор. Никто не приказывал им. И поэтому… Сделай свой выбор. Еще раз, если тебе все еще кажется, что ты не сделал его много лет назад.

Кмир мрачно посмотрел на Лина.

— Сделал, — ответил он наконец, — проградцы не отступают от решенного, — он сел на отвинченную дверь корабля и вздохнул, — пусть только сунутся сюда. Взлететь на нем нельзя, зато оружие в порядке. А то жалко было смотреть на то, что ты приволок в прошлый раз.

— Ну извини, — развел руками Лин, — это лучшее чем могут похвастаться дипломатические суда Архипелага. Только из-за этого к кораблю вообще удалось приблизиться.

— И ты, пират, отговариваешь меня от схватки?

— В схватку я и сам бы не полез, — он посмотрел на закатное солнце, — если так хочешь, лети на моем. Только чур верни без единой царапины!

— На твоем корабле я тебе только царапины и верну, — невесело усмехнулся Кмир, — нет, Лин. Я выбрал жизнь и к смерти мне пока нет дороги. Одному нет, а их я слишком люблю, чтобы обрекать… Но может ли быть так, что меня не хватит для решающего боя? Что они — он кивнул на беседки — погибнут из-за моей трусости?

— Может и так. А может беда придет когда тебя не будет дома. И вернувшись ты не застанешь то, за что сражался. Твое сражение здесь. Сражайся с их бедами, их страхами, их печалью. Сражайся со слезами Нелл, изгони их! Сразись с пугливостью Миррель, почувствуй вкус победы, услышав ее смех! Развей печали своего сына, скуку, сделай так чтобы его глаза сияли ярче звезд! Гораздо проще уйти на неведомые подвиги, вонзая нож в горло врагу, и слушать его предсмертный крик. Проще считать врагов по головам и вспоминать былые обиды и победы. Но поколению живых не вырасти по колено в крови, не научиться жить, всю жизнь вспоминая как умирали их предки. Ты ли, проградец, ищешь легких побед?

Лин выдохнул последние слова и удивился самому себе. Кмир удивления не высказал и лишь смотрел куда-то в сторону, но лицо его просветлело. Он неуверенно поднялся и подошел к беседке. Нелл замолчала, завидев его, и с трудом сдерживала слезы. Ивен и Миррель подняли на него рябиновые глаза.

— Я остаюсь, — с трудом произнес он, и вдруг рассмеялся, освободившись от мучительного выбора, и протянул руки к детям, — идемте. Я хочу показать вам небо там, за куполом.

Она появилась за многие световые года от Золотого Города. Ма-рина пристально всмотрелась в неразличимые для человеческого глаза створки. Мир, целый мир внутри стеклянного шара с нарисованными на внутренних стенках звездами. Она обернулась — далекие звезды, созданные по воле Великого, казались тусклыми отсюда, с неведомых и дальних рубежей.

— Зачем ты здесь? Ты нарушаешь данное тобой слово! — загремел голос.

— Мое слово было ложью. Вы сами научили меня этому, — ответила она.

Одна дверь, предусмотренная создателем, была надежно заперта. Другая зияла перед ней. Кто открыл ее? Ма-ален, сдавшись под пытками? Она сама? Конечно, она сама это сделала, подчинившись воле лазутчика.

— Если я открыла эту дверь, значит, я смогу ее закрыть. Если вы не сделали этого до меня, значит, вы не могли это сделать. Молчите?

Тяжелое молчание в ответ.

— Вы не всемогущи. Когда-то я не могла этого распознать, а теперь могу. Вы вступили в бой когда все уже было окончено. Вы умели сражаться со своими врагами, но побеждать — не умели. Ведь так?

— Не все ли равно? Теперь — умеем. Ты показала нам.

— И сейчас я стою перед вами, а вы не осмеливаетесь разделаться со мной. Не потому ли, что не в силах это сделать? А раз так — вы не убили Ма-алена.

— Не все ли равно? Если бы он был жив, то разве оставил бы тебя одну, позволил бы тебе терпеть те страшные муки? Но поверь, с тобой мы совладать сможем. Особенно если ты сделаешь то, что собираешься сделать. Остановись. Останься там, в своем непокорном мире

— Нет, — Ма-рина нащупала створки врат, — вы проникли в мой разум, испоганили его и наполнили своей ложью. Ни вас, ни вашей лжи здесь остаться не должно.

— Остановись! — взвизгнул голос.

Ма-рина вылетела за пределы известного ей мира, и за ее спиной с шумом захлопнулись Врата.

Планета Согласия. Поколение Живых

Исчезновение наследницы было как гром среди ясного неба. Что означали ее слова? Почему она пропала так неожиданно? Неужели они разгневали ее, неужели не угодили чем-то?

Поползли слухи, поползли сплетни и перетолки. Стоя посреди полуразрушенного, искалеченного города, люди, сражавшиеся в едином порыве несколько часов назад, смотрели отчужденно друг на друга и молча расходились.

Город осиротел, город обезлюдел. Напрасно новые лидеры пытались собрать совет, напрасно взывали к людям, произнося старые лозунги. Люди почувствовали себя жестоко обманутыми, и подозрение, что битва эта не была столь великой, как они думали, мысль о том, что их использовали для каких-то непостижимых — пусть даже и благих — но чуждых им целей.

— Этот город проклят, — говорили они, — убийства, диктатура землян, страх на улицах, а потом огненный маскарад и битва с неясным исходом. Все это обрушилось на нас, на жителей города.

Никто уже не понимал, зачем им нужен Золотой Город, зачем это единение народов, которые все равно не могут понять друг друга!

Неогеанцы вернулись на родную планету и были радушно приняты своими родами. Только некоторые, вроде Хлоя, считали, что Золотой Город рано еще списывать со счетов, и что он должен быть возрожден. Но кто станет слушать безызвестного мастера, не совершившего ровным счетом ни одного великого деяния? Может, он Таян? Нет, смеялись вокруг, далеко ему до Таяна.

Проградцы вернулись на свою планету. Все, без исключения. Они не могли подключиться в общую сеть и жить наравне с другими проградцами — их тела уже не были приспособлены для такой жизни. Для них был сделан отдельный купол, небольшой, хорошо защищенный, где они смогли выжить рядом с собратьями, которые были им так нужны в это время. Ни один из них не доживет даже до проградской старости, ни один не станет родителем проградского ребенка. Но за возможность услышать вновь биения сердец всего города они были готовы пойти на любые жертвы.

Без неогеанцев и проградцев, Золотой Город был мало приспособлен для жизни. Машины были слишком сложны, за билосными плантациями никто не следил и они загнивали на корню, а все производство пищи и воды, созданное при Шеде, было выведено из строя. И самым печальным было то, что навыки аренатектуры стали стремительно ослабевать, и некому было поддерживать дома, мосты, шахты и колодцы. Земляне быстро убедились в том, что в тесных куполах колоний Архипелага, разбросанных по всей галактике и, к счастью, почти не затронутых войной, им живется проще и спокойнее, чем в опустевшем городе.

Тишина поглотила город Ма-алена.

Таян летел в Золотой город. И все еще не мог в это поверить.

Он откинулся в кресле и слушал прекрасную неогеанскую музыку, мягкое переплетение шума листвы и тихого напева флейты из тростника, растущего на берегу единственного моря Неогеи. После стольких лет тишины она навевала воспоминания о далеком прошлом, юности, проведенной на родной ему планете.

Первые ученики редко бывают лучшими. Только с годами приходит необходимый опыт и терпение. Хлой не был исключением.

Корабль прилетел за ним вчера. За ним спустились в подледный чертог, ему вежливо поклонились и попросили дозволения забрать в более подобающее для великого мастера место. Его переодели в черную тунику ученого, узнав, что он не в силах больше пользоваться контактом, отмыли, освежили. Накормили и напоили, окружив его заботой и учтивостью.

Только после этого его бывший ученик изволил побеседовать со старым учителем. И сейчас Таян сидел и с умилением слушал его речи.

Хлой утверждал, что Золотой Город нуждается в восстановлении и руководстве, так как Ма-рина не вернулась и уже полгода о ней ничего не слышно. При этом, настаивал он, члены совета должны быть избраны своим народом, а не малым числом жителей города. После всего, что произошло за последние годы, вера в единение народов пошатнулась. Неогеанцы готовы возложить на себя святую миссию восстановления порядка под руководством избранного народом Неогеи лидера — то есть Хлоя.

Таян слушал невнимательно. Его уже так мало заботили все эти мелкие и никчемные цели. Власть. Единение. Все это чушь, все это не выстоит под напором времени. Но как его ученик говорит! В его словах, жестах, походке Таян с такой легкостью узнавал свои собственные. Хлой был неподражаем в своем подражании манерам того, старого Таяна, который возглавлял неогеанский сектор совета Золотого Города почти сотню лет.

"Конечно, — вспомнилось Таяну, — это ведь я отказал ему, когда он хотел прилететь в город на правах члена совета, как рекомендовали старейшины"

Тем временем Хлой продолжал. Конечно, совет будет восстановлен и новые лидеры займут свой пост. Но пройдет слишком много времени прежде им доверятся. В то же время для восстановления города потребуется много сил. Предстоит сделать столь многое, что новым лидерам ясно — нельзя терять времени. Иначе из событий последних лет будут извлечены совсем не те уроки.

Тут Хлой сделал многозначительную паузу и посмотрел на Таяна. Тот слегка наклонил голову, предлагая продолжить, а сам подумал о том, как хорошо просто сидеть, в тепле, не заботясь о собственном пропитании, хотя бы какое-то время. Даже если вскоре его вышвырнут обратно, на Землю.

Хлой заметил, что если бы нашелся некто, кому доверяют жители трех планет, кого знают как бесспорного лидера с незапятнанной репутацией — и если бы этот некто возглавил совет сейчас, на некоторое время, вместе с новыми и молодыми лидерами… Это позволило бы избежать долгих разговоров, ведь компетентность этого некто не нуждается в доказательствах.

— Нам было бы очень лестно, — закончил свое выступление Хлой, — если бы мастер Таян соблаговолил бы согласиться принять это предложение. Во благо Золотого Города.

С этими словами он поклонился и сел напротив, улыбнувшись. Официальная часть закончилась.

— Я был убедителен? — Спросил Хлой.

— Как никогда.

— Я польщен.

— Я тоже — оказанной мне честью.

— Так каков ваш ответ?

— К чему спешить? — Улыбнулся Таян, — Я пока повременю с ответом. В конце концов, я уже стар, изможден и хочу отдохнуть. Ты же не будешь требовать ответа сию же секунду?

— Конечно же нет, — улыбнулся в ответ Хлой. Точь-в-точь как сам Таян.

— Ты многому научился с тех пор, как я прервал твое обучение.

— О, оно не прерывалось ни на миг. Я внимательно следил за вашими действиями и учился на ваших удачах — и ошибках, — добавил он ехидно.

— Вот как? Как жаль, что не все способны познавать мудрость лишь наблюдая, как ты. Некоторым приходится практиковаться. Но тебе, видимо, это не требуется. Я могу гордиться тобой, ученик.

Хлой побледнел и, ни слова не говоря, направился к двери.

— Ты еще навестишь меня, ученик? — Окликнул его Таян.

— Зависит от вашего решения, — процедил Хлой.

— Ты его уже знаешь. Знаешь, что я решу.

— Вы скажете это сами, — бросил Хлой и вышел из каюты.

Заседание совета мало интересовало Таяна. Таян же мало интересовал заседание совета. Он сидел в высоком кресле, в котором когда-то точно так же сидел Ма-ален и слушал, как робкие молодые советники учились жить и помогать жить другим.

Новых советников нельзя было назвать робкими. С какой храбростью осудили они Шеда и его режим, с каким негодованием отвергли введенные Ма-риной порядки! На словах каждый из них выиграл десяток битв и был достоин памятника в камне или золоте. Новый порядок. Сколько раз они произнесли это? Чем же он новый — сколько раз новый порядок оказывался до боли знакомым, слегка задрапированным, строем, неоднократно проклятым но не изжитым в прошлом? Рабовладение, феодализм, диктатура — под разными масками и именами, сколько их было. Новый порядок рано или поздно превратится в такой же старый бардак. Прав ли был Шед? На смену гениям пришла посредственность? Где ты сам, Шед? Куда делся? Кем ты был — привратником Ма-рины? Это для нее ты создал архипелаг, наращивал оборону, или ты знать не знал о великом замысле и тебя просто водили за нос?

Ничто не вечно. Когда Таяна извлекли из ледяного грота, таяние льдов уже началось. Ему пришлось провести многие водоотводы во льду, чтобы не оказаться затопленным. И это тоже часть замысла? Ма-ален ли не давал таять льду, чтобы сберечь свою наследницу? Если так, то по его вине земляне не могли вернуться домой, по его вине их ущемленная гордость раздула пожар в городе и сделала возможным переворот. По его вине!

Таяна отвлекли. Совет желал выслушать мысли Таяна. Таян повернулся к советникам — землянам и неогеанцам — и окинул их мрачным взором. Проградцев не позвали в совет, да они бы и не пришли. Среди молодых, незнакомых лиц он разглядел Кавора, прятавшего взгляд от неогеанца.

— Спасибо, Хлой, мой бывший ученик, что все-таки позволил мне сказать слово на первом заседании нового совета, — торжественно начал Таян, — Я рад тому, что дожил до этого момента — и рад, что смогу завершить свои труды здесь, в Золотом Городе. Об этом я и мечтать не мог, но судьбе угодно было выполнить этот каприз.

Все понимающе закивали, высказывая тем самым одобрение.

— Я вижу, как изменился город за время моего отсутствия. И вижу, как вы правы — необходимы срочные меры. Сколько людей сейчас в городе?

— Все неогеанцы здесь, в башне совета, несколько десятков, — молвил Хлой.

— Большинство землян остались на колониях архипелага.

— Проградцы золотого города сейчас на програде. Здесь нет ни одного.

— Получается, всего несколько сотен. И мы хотели бы пригласить в город как можно больше людей.

— Нет, — отрезал Таян, — я хотел бы, чтобы вы поступили иначе. Кораблей хватит на то, чтобы вместить несколько сотен. Отдавайте приказ покинуть город немедленно.

Советники застыли как громом сраженные. Хлой в изумлении уставился на Таяна, а тот продолжал, воспользовавшись замешательством.

— Я долго слушал вашу болтовню, а больше — вас самих. Это вы молчали, когда солдаты Шеда резали ваших жен и детей на ваших глазах, разбивали семьи заборами и решетками. Вы отсиживались в башне совета, когда поколение живых сражалось за вас. Вы смолчали, когда Ма-рина предала вас — я ясно вижу, что произошло, и вы не можете отрицать, что прекрасно все понимали. И теперь, — его глаза недобро блеснули, но только Кавор уловил угрозу в этом взгляде и содрогнулся в предчувствии беды, — вы думаете, у вас есть право говорить? Думаете, я дам вам говорить?

С важным видом вы толковали о будущем города, распределив места и роли, не ради единения, а ради самих себя. Так вот, единения не будет. Наш враг в первый раз использовал нашу разобщенность. Во второй — наше единство. Не будет ни того ни другого. Я не позволю использовать Золотой Город еще раз для чьих бы то ни было целей, использовать его светлое имя и идею, для которой он был создан. Поколение Живых не появилось на свет. Глядя на вас я могу это утверждать. И никогда не появится. Город не выполнил своего предназначения и будет разрушен.

Все повскакивали с мест, кроме Хлоя. Тот закинул ногу на ногу и спокойно произнес.

— Хотел бы я знать как. Вы не владеете контактом. А навыки аренатектуры не позволяют разрушать, вот незадача.

— У вас есть полчаса, — ответил Таян и подошел к балкону, чтобы еще раз — в последний раз — посмотреть на город. Хлой неуверенно поднялся со своего места и вдруг вскрикнул, показывая рукой в окно, выходившее на южную сторону.

Солнечный свет померк в сумерках песчаной бури, разыгравшейся за куполом. И страшно было смотреть на растущую над городом тень, словно огромная волна готова была обрушиться на купол. Редкие люди на улицах восклицали что-то и махали руками в сторону надвигающейся угрозы.

— Бегите, — провозгласил Таян.

Последние корабли спешно покидал город. Хлой смотрел на купол с немой тоской — столь давно вожделенная и недавно приобретенная власть оказалась столь быстротечной!

— Пора, — раздался чей-то голос над самым его ухом. Кавор? — Эта штука может нас задеть. Нужно лететь пока хоть что-то видно в этом буране.

Хлой поднялся и взошел на корабль последним.

Песчаная скала нависла над куполом, но держалась вопреки всем законам мироздания. Когда последний корабль покинул поверхность планеты согласия, она обрушилась вниз. Исчезла башня совета, исчезли маленькие уютные домики, исчезли сады, серые заводы сгинули, не простояв и декады лет, и последними обрушились багровые казармы. Исчез великий город, как будто никогда и не было. В конце концов, купол не выдержал удара стихии и обломки его довершили разрушение.

Хлой возвращался сюда через год и через два, но планета была пустынна и мертва, и место, где стоял город, сравнялось с песком. Дорога сюда была забыта, и три народа окончательно замкнулись в себе, сея сомнения и пожиная недоверие друг к другу.

Так завершил свой путь Таян из рода Алатара, мастер Неогеи, стерев с лица земли город, построенный Ма-аленом. Город, который, как считал Таян, не выполнил своего предназначения.

Он ошибался.

— Готовы? — Лин еще раз проверил все ли было собрано. Кажется, все. Он не знал, придется ли еще вернуться сюда. С сегодняшнего дня эта глава его жизни завершается и начинается совершенно новая.

Прознав про исчезновение наследницы, про завершение чудовищного боя и про опустошение города, вольные пилоты решили, как один — случится что-то страшное. И, предупредив оберегаемые ими уютные мирки, не стали испытывать судьбу и спрятались от неясной угрозы, не желая своим присутствием выдать своих подопечных. Лишь через несколько лет, подслушивая новости колоний и планет, поняли, что никакой угрозы нет, а если и была когда-то, то была отведена в сторону. Только разговоров о Золотом Городе они не слышали, а приближаться к нему опасались. Но сейчас Лин, увидев выросших за время его отсутствия Ивена и Миррель, отринул опасения.

— Возвращайтесь, мы будем всегда вам рады, — сказала на прощание Нелл, — но я чувствую, что вернетесь вы нескоро.

— Не беспокойся, — бодро ответил Ивен, — мы вернемся за вами. Так не терпится побывать в городе!

— Я боюсь только, что того Золотого Города, что знала я, вы не найдете, — с грустью ответила Нелл. Ей вспомнились уродливые холодные бетонные стены и глаза земных солдат.

— Тогда мы построим новый! — Рассмеялся Ивен, и Нелл невольно улыбнулась. Кмир подошел сзади и обнял ее за плечи. Взор его был ясным.

— Летите, как кометы, и возвращайтесь в срок.

Ивен кивнул ему и забрался в корабль. Миррель уже сидела внутри. Лин не стал прощаться с Нелл и Кмиром. Он вздохнул, заскочил в корабль и махнул рукой Кмиру, чтобы тот выводил корабль из ангара.

Тяжеловоз с малым грузом из трех человек выехал из чрева купола и вознесся в небо, провожаемый двумя парами счастливых глаз.

Со всех концов галактики, по одному, по двое и целыми семьями, не сговариваясь друг с другом к Планете, нареченной Планетой Согласия, слетались маленькие, средние, большие корабли. Вели их вольные пилоты, сберегшие не одну пару сердец, а пассажирами их были проградцы, неогеанцы и земляне — по отдельности и вместе, сочетая в себе мудрость одних, смелость других и горящие сердца и глаза третьих. Выросшие, выхоженные далеко от налетов саранчи и беспощадной прополки, новая свежая поросль.

Поколение Живых возвращалось домой.