Поколение живых

Глава 3

— Смотри!

Нелл указала на вершину башни совета, возвышавшуюся среди полотнища звезд. В одном из окон на средних уровнях горел свет.

— И кто это интересно не спит в такое время, кроме нас? — Она посмотрела на Кмира с улыбкой. Тот сидел, подобравшись, уставившись вниз и прислушиваясь к новым ощущениям. Улыбку сменило беспокойство и Нелл спросила:

— Как ты?

— Нормально, — быстро произнес Кмир, — пытаюсь привыкнуть к тому, что между мной и миром ничего нет, а между мной и моими сородичами — непроницаемая стена, — он устало посмотрел на башню совета, напрягая зрение, — раньше все было наоборот.

Нелл села ближе и взяла его за руку.

— Ты позволишь?

Кмир вздохнул.

— Я знаю, это должен делать твой врач, — смутилась Нелл, — но я обучалась медицине, и…

— Над чем предлагаешь поработать? — Спросил Кмир и посмотрел на нее. Глаза с трудом перефокусировались на близкое расстояние, голова закружилась и все поплыло перед глазами.

— Закрой глаза.

Кмир послушно зажмурился и ощутил неприятное покалывание в висках.

— Не пытайся открывать глаза, я отключила нервную систему этой области.

Покалывание прекратилось, но без зрения, отключенный от сети Кмир совершенно потерялся. Только прикосновение Нелл к его обнаженной руке, покрытой сотнями ссадин и царапин от простого песка, и ее тихий успокаивающий голос заставляли его верить, что он вообще еще существует.

— Все.

Рука Нелл вдруг пропала, и Кмир невольно потянулся вслед за ней, открыв глаза.

Он замер. На черном пустом небе, среди тысяч холодных медных звезд так нежно и тепло сияли глаза незнакомки, сидевшей рядом. Не было той резкости, что была видна в линзах, намеренно очерчивающих все контуры. Мерцали звезды, и мерцали ее глаза. Она выпрямилась, и звезды озаряли ее силуэт, а далекий свет, струившийся из башни, золотил песок вокруг нее, и она, казалось, сидела на золотом цветке.

— А как сейчас? — Она улыбнулась, едва заметно в сумерках.

— Лучше, — улыбнулся он, не найдя других слов. Но она привыкла понимать его без слов. Словно была подключена к нему — такими словами думал Кмир, а Нелл думала совершенно другими словами. Узор на тунике засиял в тон ее мыслям, на мгновение преобразив все вокруг.

— Надо же, какая ночь, — сказала она и вдруг рассмеялась, — смотри, еще кому-то не спится.

Кмир посмотрел в ту сторону, куда указывала ее рука, но рассмотрел лишь темную фигуру, бодрым шагом идущую по улице через два дома от них.

— Может, тоже пойти прогуляться? — Предложила Нелл.

— Пожалуй, не стоит. Я бы хотел, — Кмир неопределенно указал вниз.

Нелл кивнула.

— Пойдем в дом. Вернешься в скафандр, — она зевнула и поежилась, — холодает.

— Конечно, — Кмир повел рукой, и потолок под ними начал медленно опускаться в дом, — песок быстро остывает, а атмосфера все еще достаточно разреженная.

— Ах, Кмир, да знаю я все это.

Песчаный потолок сомкнулся над ними, укрыв от холода, темноты и всех напастей и страхов, настоящих и мнимых, прошедших и грядущих. Город погрузился в сон вместе с ними, готовясь блистать на празднике в свою честь.

— А, это вы, Кавор, — Таян улыбнулся и помахал вошедшему лидеру землян, не поднимаясь с лежанки. Кавор, отметив про себя, что его соратник выглядит значительно лучше прежнего, учтиво поклонился и, закрыв за собой дверь, прошел в скромные покои нынешнего главы совета. Он сел на стул напротив Таяна, спиной к окну. Таян щурился на солнце, вид у него был весьма благодушный.

— Вы прекрасно выглядите, Таян, — начал разговор Кавор, — все-таки вы столько времени провели в открытом космосе. Не думаю, что кто-то кроме вас был способен на такое.

— Все это в прошлом, которое вы так не любите, — проговорил неогеанец, — а я сейчас избавляюсь от тяжелейшего бремени и собираюсь ненадолго вернуться на родину.

Лицо Кавора ожесточилось лишь на мгновение, но эта перемена не ускользнула от глаз Таяна. Кавор, в отличие от Таяна, не мог вернуться на родину.

— Но не думайте, что я не успею надоесть вам до своего отъезда советами и предложениями, — продолжил он, Пока я лежал тут и восстанавливал силы, мой мозг неутомимо работал, воспринимая последние новости. Кое-что мне хотелось поведать вам уже сейчас, до того как вы вступите в должность.

— Буду рад, Таян, — Кавор сцепил руки перед собой, — месяц вашего отсутствия довольно сильно сказался на положении в городе, и я это признаю. Например, Акведук…

— Да, Акведук, — Таян выпрямился и, поведя пальцами, перенес себе интерпретатор со стола, — Раз уж вы сами его упомянули, с него и начнем, — он нажал на кнопку, и между ними возник отчет о гибели корабля "Посейдон".

— Я уже ознакомился с официальным отчетом о происшествии, — Кавор разглядывал фигуру неогеанца через строки, висящие в воздухе, но видел одни лишь глаза, которые поразили его — в них не было того блеска, к которому он привык и который, вместе с голосом, сильным и волевым, то обжигал холодом, то согревал. Глаза напротив не имели больше силы, как еще зеленые листы уже начинают терять свой цвет в преддверие осени, — И вот что меня насторожило. Первое — на корабле были обнаружены тела двух землян, не принадлежавшие экипажу. Их личность установить не удалось. Второе — корабль "Посейдон" несколько отклонился от заданного маршрута. Насколько я понимаю, хотя из судового журнала этого и не заключить, корабль находился в такой точке, которая могла лежать только на пути от Третьего спутника к Золотому городу. Третий спутник в его текущем положении находится на значительном расстоянии от Четвертого, где располагается исток Акведука. Целью "Посейдона" была инспекция одной из ТСТ — трансферных стационарных точек. Как нам известно, корабль свою задачу не выполнил, отклонившись от заданного курса и погибнув по нелепой случайности. Что вы на это скажете, Кавор?

— Скажу лишь то, что расследование продолжается. Нам пока не удалось выяснить причину изменения маршрута — Третий спутник необитаем, но, насколько мы можем судить, "Посейдон" на планету не садился. Да и незачем — там не может быть что-то укрыто или кто-то укрыт, потому что поверхность его нестабильна. Правда, там полно красивых кристаллов, но никакой ценности они не представляют.

— Как я понимаю, — их все еще разделяли сточки отчета, — если бы корабль не погиб, об изменении маршрута никто и не узнал бы?

— Боюсь, что так. Вы считаете, эти события связаны?

Таян кивнул.

— Тогда, — Кавор призадумался, — тогда нам есть смысл усилить контроль за межпланетными перелетами, особенно связанные с Акведуком.

— Безусловно. Тем более, хотя вы и хотели скрыть это даже от меня, кое-кто в городе уже знает о похищении двух грузовых и одного технического кораблей.

Кавор подскочил от неожиданности.

— Как вам это стало известно?

Отчет неожиданно рассыпался, и Таян поднял уставшие глаза.

— Слухи, — сухо ответил он, — Слухи, и ничего более. Но я не настолько выжил из ума, чтобы не отличить правдивые слухи от лживых. Это так, похищения кораблей были?

Кавор сел и хмуро кивнул.

— И во всех случаях экипаж — земляне?

Кавор снова кивнул. Таян призадумался, как вдруг что-то привлекло его внимание за окном. Он некоторое время молча смотрел туда, Кавор посчитал невежливым обернуться прямо сейчас и терпеливо ждал. Наконец, Таян рассмеялся и указал на окно, приглашая Кавора посмотреть самому.

— Ну надо же! Не думал, что доживу до такого…

— Вленар!

Землянин удивленно обернулся — кто это вздумал звать его за час до вылета в космопорте, где среди рева двигателей не слышно собственного голоса?

— Вленар! — Кмир стоял за ограждением и махал ему. Вленар кинул пару слов капитану корабля и бегом направился к ограде. Над куполом, прямо над его головой пролетел только что взмывший в небо технический корабль. "Слишком низко пролетел, мог купол задеть" — на бегу подумалось Вленару.

Он добежал до ограды, глубоко вдохнул, восстанавливая дыхание, и с улыбкой посмотрел на исполина-проградца стоявшего рядом.

— Привет, Кмир.

— Привет, — раздалось из-за шлема, — Ты вполне мог не бежать так быстро.

— Я опасался, что ты начнешь стрелять, чтобы привлечь мое внимание, — Вленар подмигнул. Шутки над воинственностью проградцев их не обижали, наоборот — в каком-то роде даже льстили. Сейчас Кмир тоже улыбнулся и сказал:

— Я хотел попросить тебя кое о чем.

— Да? — Вленар, казалось, начал припоминать какой-то давний разговор, — неужели ты о подарке для…?

Кмир смущенно посмотрел в сторону — странно было видеть смущение на лице воина! — и кивнул.

Вленар вздохнул и помотал головой.

— Не выйдет, Кмир. Мы не можем вот просто так уйти с курса, это очень важный рейс. Вот если бы мы просто летели к Истоку чтобы перебросить очередную партию инструментов или рабочих, тогда — пожалуйста. Но не в этот раз. Почему бы тебе самому не полететь?

Кмир посмотрел куда-то в сторону, Вленар повернул голову туда же. Там, за стальным забором, высились остроконечные проградские корабли.

— Я не могу покинуть Золотой Город. Так как Програду приходится производить большой объем техники для Акведука и самого города, персональный транспорт достается не всем проградцам города. Я отчасти поэтому и записался в патруль — ради возможности хоть на несколько дней лететь внутри проградского корабля.

— Как птицы без крыльев, — прошептал Вленар, — был бы ты землянином или неогеанцем, я бы взял тебя с собой. Мы бы подлетели как только возможно близко, а ты бы спустился на шлюпке.

— А ты сам смог бы это сделать? — Кмир снова посмотрел на Вленара. Землянин улыбнулся и вздохнул.

— Сдаюсь. Я постараюсь. Заметь, я не обещаю, что сделаю, — тут же предостерег он, — если меня застанут за откалыванием кристаллов на Четвертой, то точно примут за сумасшедшего.

— Спасибо, — Кмир протянул ему руку в бронированной перчатке и осторожно пожал, — Я у тебя в долгу. Прощай.

— Вот не люблю когда проградцы так говорят, — поморщился Вленар, — сказал бы — "До встречи".

— Извини, это уже привычка, — ответил Кмир, — конечно же, до встречи.

— До встречи. Я пойду. А то улетят без меня, досадно будет, — Вленар повернулся и пошел, помахав на прощанье рукой. Кмир же прекрасно знал, что без штурмана и главного инженера никуда они не полетят. Потом поглядел на свои руки в тяжелой броне, тяжесть которой не чувствуешь изнутри, зато замечаешь снаружи, и вздохнул.

"Если бы я мог, я полетел бы сам, — подумал он, — и вся работа заняла бы у меня не больше пяти минут. Ведь у нее такое короткое имя — Нелл".

— Как оно только держится? — восхищенно произнес Шед, задрав голову и разглядывая здание Совета. Натан снисходительно улыбнулся:

— Так же, как и все в этом городе.

— Значит, на честном слове, — усмехнулся Шед, и они продолжили прогулку по городу.

— Почему это? — несколько обиженно поинтересовался Натан, — Аренатектура…

— Да слышал я уже, — нетерпеливо произнес Шед, — вы же сами не знаете, как она работает. Вы просто в нее верите, потому что это — дар Ма-алена. Неужели никто не пытался разобраться, почему она работает?

— Я, в свою очередь, уже говорил вам, что пытались. Но аренатектура появилась у нас относительно недавно. И потом…

— И потом у вас было достаточно других проблем, — монотонно подхватил Шед, — да, ты мне это говорил, помню.

— Вы сегодня не в настроении? — поинтересовался Натан. Шед посмотрел на него снизу вверх и, улыбнувшись, дружески похлопал по плечу.

— Напротив, в прекрасном настроении — поговорить. Я же не так давно общался с этим вашим, как его… — Шед нахмурился, вспоминая, — Кавором. И кое-что теперь понимаю, как вам тут живется.

— И к какому же выводу пришли? — видно было, что Натан заинтересовался словами Шеда, хотя и постарался произнести эти слова как можно более равнодушно.

— Вывод прост — вы слишком робкие. За тот срок, что минул с исчезновения Ма-алена, можно было горы своротить.

— Наверное, можно было, — пожал плечами Натан, — Да только зачем?

Шед недоверчиво посмотрел на него.

— Нда? Думаешь, незачем? Сомневаюсь, что Ма-ален думал так же.

— Думаете, он хотел, чтобы мы воротили горы? По мне так он хотел, чтобы мы, наконец, жили в мире и спокойствии. Для этого он и…

— Да все же не так, — перебил его Шед, покачав головой, — он дал вам такой дар, который вы не в состоянии были понять, чтобы вы видели — можно двигаться дальше.

— Уж не вернее было бы закинуть нас на Проград? Там, говорят, учишься невозможному.

— Стой, — Шед внезапно остановился. Натан остановился вместе с ним, непонимающе вращая головой. А капитан корабля Гекса услышал звуки, знакомые только ему, пришельцу из далекого прошлого Земли. Так может содрогаться земля только от собравшейся толпы, а раз шли они молча, то тяжело было у них на душе и ничего хорошего они не замышляли.

— Туда, — Шед определился с источником шума и ринулся в соседний переулок, умело обойдя вынырнувшую оттуда неогеанку. Натан опомнился и бросился за ним.

За поворотом, едва успев затормозить за спиной капитана, он увидел престранную картину. Человек, должно быть, с полсотни стояли у самого входа в здание совета. Все они были землянами, в основном молодые люди, но были и взрослые. Кое-кто из них испуганно озирался по сторонам, кто-то сидел на песке и смотрел куда-то в стену. Кто-то что-то обсуждал, а еще один человек стоял у входа и разговаривал с кем-то по ту сторону двери. Лица его не было видно.

Шед вдруг подался вперед и в несколько шагов достиг края толпы, Натан едва поспевал за ним. Деловито оглядев юнцов, ошарашено смотревших прямо на него, Шед обратился к одному из них, сидевшему на песке.

— Эй, ты.

Сидевший медленно поднял глаза на капитана и тут же отвел в сторону.

— Я с тобой разговариваю. Поднимайся и отвечай — какого черта вы тут собрались.

— Хотим высказать несколько пожеланий работе совета, — пробормотал сидевший, не поднимаясь.

— А почему пришли тогда толпой? — поинтересовался Шед — могли бы и прислать кого-нибудь одного.

— Так нагляднее, — из толпы вышел мужчина лет сорока с заметной проплешиной на лбу и уставился на Шеда, — Сразу видно, что недовольство исходит не от одного человека, а от группы. Недовольством одного человека пренебречь можно, а…

— Неужели? — перебил его Шед, — А, может, одному было просто страшно пойти?

— Шед, я бы предложил…, - вставил Натан.

— Нет, подожди, — жестом остановил его Шед, и Натан замер, как вкопанный. Прохожие с интересом смотрели на них, — Так значит, жаловаться пришли? А ты у них, значит, главный?

— У нас нет главных, — поморщился плешивый, — Мы — сыны Земли. Единственное наше желание — это гарантия безопасности жителей Земли, которому последнее время уделяется мало внимания.

— Да ну? Ваше желание? Эй, ты, — он снова обратился к сидящему, не скрывая ухмылки, — ты тоже был бы не против? — сидящий смолчал, отвернувшись в другую сторону, — или ты просто хочешь чтобы тебя не трогали?

— Шед, — покачал головой Натан.

— Ладно, пойдем, — нарочито громко произнес капитан, — нечего тут делать.

Развернувшись на месте, он бодро зашагал прочь от скопления народа, и Натан поплелся за ним.

— Вот ведь, — пробормотал Шед, — и часто у вас так?

— Если честно, впервые вижу. У нас любой может прийти в здание совета и побеседовать с кем-нибудь из своего сектора, но чтобы так, приводить толпу…

— Ха, толпа! — усмехнулся капитан, — жалкое зрелище, а не толпа. Если совет будет их слушать, это будет довольно странно.

— А почему бы совету их и не выслушать? — задумчиво спросил Натан, — они для этого и пришли. Их выслушают и, думаю, примут меры.

— Вот-вот, — глаза Шеда заблестели, — и мне очень интересно, какими будут эти меры. Ну, ты мне обещал поля показать. Куда идти?

— С чем же пришли эти заблудшие сыны Земли, Кавор?

Кавор второй раз за день вошел в комнату Таяна и сел в то же самое кресло напротив. Солнце ушло и больше не слепило главу совета Таяна. Кавору даже показалось, будто в той тени, в которой оказался неогеанец, глазам его вернулся прежний блеск.

— Странно все это, — Кавор запрокинул голову на спинку кресла и уставился в песчаный потолок, — это же надо было — организоваться, составить список пожеланий, придти всей толпой.

— Так чего же они хотят?

— Много чего. Они недовольны участившимися несчастными случаями в космосе. Они подозревают, что это вовсе не несчастные случаи и просят разобраться. Они просят вернуть занятых землян в город или на Землю и даже, если потребуется, приостановить работу над Акведуком — именно там последнее время гибнет больше всего землян.

— И неогеанцев, и проградцев, — заметил Таян. И добавил, увидев, что Кавор замолчал, — продолжайте. Очень интересные требования.

— Им кажется, что стоит усилить охрану как кораблей, так и внегородских поселений. Можно использовать патрульные корабли для этих целей.

— Неужели, — насмешливо произнес Таян.

— Таян, вы не могли бы… — возмутился Кавор.

— Могу, — примирительно ответил неогеанец, прикрыв глаза, — что вы им ответили?

— Ответил, что мы рассмотрим их замечания на следующем заседании совета. Ответил так же, что они могут поприсутствовать на нем, только не все вместе. Предложил так же попытаться получить место в совете, если, конечно, кого-то из них действительно выберут жители всех районов города.

— Им не приходила в голову такая идея? — устало спросил Таян, — мы никому не запрещаем участие в совете.

— Им кажется, что это не их дело. Свое дело они знают и делают его хорошо, но им хочется, чтобы и мы свое дело делали.

— Я предлагаю нам с вами взять винтовки из музея и отправиться в патруль по звездной системе. Думаю, это их приободрит.

— Таян, и все-таки…

— Смешно все это, Кавор. Впрочем, поступайте, как знаете. Это ваш народ, как вы мне заметили однажды. Но не советую вам идти на поводу у подобной организации. Поведетесь на одну, тут же появятся другие. Одна песчинка способна вызвать обвал. А когда они начнут требовать диаметрально противоположное — как вы поступите?

Кавор смолчал.

— Хорошо, я вижу, вам есть над чем подумать. Надеюсь на вашу разумность. Хотя…

— Вы, кажется, сомневаетесь в моей разумности? — удивился Кавор.

Таян посмотрел на него пристально.

— Зачем вы собираетесь отправлять экспедицию на Землю?

— Да от вас вообще можно скрыть хоть что-нибудь? — воскликнул Кавор.

— Нет, — пожал плечами Таян, а потом нахмурился, — раньше вам и в голову не приходило что-то от меня скрывать.

— Просто это одно из тех решений, которые касаются только моего народа.

Лицо Таяна ожесточилось, Кавор, не ожидав такой перемены, отпрянул.

— Запомните раз и навсегда, Кавор. Мы с вами несем ответственность за весь этот город, за каждый населяющий его народ. Экспедиция на Землю, при всем моем к вам уважении, не может являться делом только земного сектора. Хотел бы я знать, кто предоставит корабль для экспедиции и кто снабдит его провизией и будет оказывать медицинскую помощь. Может, это сделают Сыны Земли, хорошо выполняющую свою работу? Или это будут неогеанцы и проградцы, которых не меньше вашего касаются результаты этой экспедиции? И если они будут нулевыми, — глаза его блеснули, — мне придется задержать свой отлет.

У Кавора перехватило дыхание от столь явной угрозы. Он сделал попытку улыбнуться в ответ, но получилось довольно вяло.

— Ваши слухи явно преувеличили размеры экспедиции. Это лишь разведка непроверенных, но весьма важных данных. В экипаже будет всего три землянина, и…

— Каких данных? — нетерпеливо спросил Таян, — Что вы собрались искать кроме того, что и так входит в программу поиска?

— Системы очистки воды, — Кавор воссиял, — Мы нашли человека, которому доподлинно известно, где проводились подобные исследования.

— Интересно будет узнать, кто этот человек.

— Капитан Шед Гиннон.

— Запомни, Натан, это очень важно. Меры должны быть приняты самые решительные. Иначе эта зараза, эта болезнь, захлестнет весь город. Я знаю, мы переживали такое на Земле тысячи лет назад, да и на корабле были подобные случаи. Не дать набрать силы, не дать осмелиться. Очень важно не дать им почувствовать себя сильными. Первый раз их не вышвырнули вон — значит, они придут еще. Сначала будут просить, потом требовать, понимаешь? А потом… лучше бы никогда этому городу не знать, что может случиться потом. Запомни. Ни один из них не должен быть спокоен за свою судьбу, пока называет себя Сыном Земли. Пусть они видят, что никому не нужны их нелепые идеи, которыми они делятся украдкой в какой-нибудь грязной подземной каморке. Ты слушаешь меня?

Таян приподнялся на локте и пригвоздил Кавора взглядом.

— Что? Кавор, разве не ты еще не так давно охарактеризовал капитана Шеда как "одинокого уставшего странника"? Не ты ли говорил, что он спокойно обитает в своем домике под наблюдением гида и врача? Слишком много я уже слышу про этого одинокого странника, — Таян повысил голос, — Неделю назад он участвовал в осмотре останков корабля Гекса — и, кажется, что-то даже было транспортировано к его дому? — а теперь он летит на Землю во главе экспедиции.

— Вы просто недослушали меня, Таян, — попытался ответить Кавор, — я как раз собирался рассказать вам об этом. Мы пытались обнаружить системы очистки воды, но они не сохранились. Вернее сохранились, но частично. Шед не смог их восстановить, но, изучив внимательно осколки, смог выяснить, где они были произведены.

— Две тысячи лет назад? Вы в своем уме, Кавор?

— Мы можем попытаться обнаружить это место, — Кавор начал говорить быстро, не давая Таяну перебить себя, — Есть ряд подтверждений тому, что заводы, производившие корабли Гекса, были законсервированы вместе со всеми наработками и вполне могли сохраниться до наших дней. Кроме того, Шед не смог восстановить систему очистки воды, но знает как это сделать — проградские и земные инженеры выслушали его выводы и рекомендации и они выглядят разумными.

Молчание. Таян не смотрел больше на него, и Кавор обрадовался, потому что с трудом уже выдерживал этот взгляд.

— Поступай как знаешь, Кавор. Ты очень убедительно говоришь, а, значит, ты знал, что я буду против. Я знаю тебя достаточно долго и не могу понять, почему ты отправляешь экспедицию со столь туманными перспективами.

— Корабли Гекса летели с не менее туманными перспективами, — возразил Кавор, — да и ты, управляя Золотым Городом, ведешь ли его к более ясным перспективам?

Таян неожиданно улыбнулся.

— Кавор, путь туманен, ты прав, а вот цель мне хорошо видна. А ты не видишь цели этой экспедиции. Это-то меня и настораживает. Впрочем, может оказаться, что цели не вижу только я. Мне лишь жаль будет потраченных времени и сил, которые можно было пустить в иное русло. Надеюсь, ты хотя бы поставишь вопрос об экспедиции на голосование Совета?

— Да, я наметил сделать это через два дня. Через два дня я предоставил бы убедительные доказательства своей правоты либо не сделал ли этого заявления вовсе. Мне жаль, что вы не дождались этого события и делали выводы о туманных перспективах из непроверенных источников. Кстати, я хотя бы не скрываю свои источники. Всего доброго.

Кавор встал и вышел, не глядя на Таяна. Да и тот не проводил его взглядом, наблюдая за приближающимся к закату солнцем.

Когда Прей вошел в стены Причудливого дома, Рон и Стерра уже сидели на самом верху, поглядывая по сторонам и улыбаясь. Кивнув ряду своих знакомых, он начал восхождение. Рону, заметившему его, он показался чересчур задумчивым. Он указал Стерре на него, и проградка помахала ему рукой, однако Прей, похоже, не заметил этого.

— Привет, — несколько удивленно произнес Рон, когда Прей поднялся к ним и сел рядом.

— Привет, — улыбнулся Прей и перевел взгляд на Стерру. На проградке был облегченный скафандр, похоже, совсем новая модификация необычного бледно-салатового цвета. Прей готов был бы поклясться, что это одежда из ткани, но, зная Стерру… На всякий случай он протянул руку и, коснувшись ее локтя, спросил:

— Это же не…

— Это скафандр, — улыбнулась Стерра, — Их недавно прислали с Програда, они еще легче и свободнее, чем прежние. Кроме того, они могут менять цвет, — на глазах у Прея цвет скафандра изменился на фиолетовый. Несколько проградок и землянок в отдалении завистливо смотрели на нее, а сама Стерра улыбалась, осматривая себя. Рон смотрел на нее с нескрываемым восхищением, что только порадовало Прея. Последнее время они слишком часто ссорились.

— Ну, что могу сказать, Рон, — развел руками Прей, — скоро твоя жена затмит собой любую неогеанку!

— С каких пор тебе нравятся неогеанки? — поджав губы, спросила Стерра, и спросила так, что Рон и Прей покатились со смеху. Стерра, смущенно отвернулась от них, но вскоре заулыбалась и неожиданно для себя рассмеялась вместе с ними.

Она была молода, любима и испытывала радость, недоступную ни одной женщине живущей на програде.

— А где Миррель? — отсмеявшись, спросил Прей.

— Осталась с моими родителями, — ответил Рон, — Я так рад, что малышка им понравилась. Сам знаешь, как они поначалу относились к…

— Ну прекрати, — оборвала его Стерра, — они прекрасные люди.

— Как и все земляне, — улыбнулся Рон. Прей при этих словах вдруг помрачнел, словно вспомнив что-то. Рон удивленно посмотрел на него:

— Что-то стряслось? Ты сегодня сам не свой.

— Да не то что бы, — Прей скосил взгляд на небольшой круг землян двумя ярусами ниже. Они сидели довольно тихо, изредка озираясь по сторонам, — вы слышали о "Сынах Земли"?

Рон и Стерра переглянулись, после чего Рон ответил:

— Впервые слышу. Что это?

— Это группа землян, которым не нравится текущая политика Совета по отношению к Землянам. По их мнению, землян направляют на самые опасные и сложные работы. Кроме того, они считают, что восстановление Земли должно быть первоочередной задачей совета. Они не желают признавать Золотой Город новым домом земной цивилизации.

— Ну, тут ты меня не удивил, — ответил Рон, — такие разговоры ведутся довольно давно, да ведь все прекрасно знают почему все так, а не иначе. Не совет же виноват в гибели Земли, а восстанавливать этот ледник — задача не из легких.

— А вот скажи, если бы кто-то сказал тебе, что знает, как можно за полгода восстановить участок земной поверхности и, вернувшись, начать повторное освоение Земли? Ты бы поверил?

— Ну, — Рон задумался, — я бы хотел услышать веские доказательства эффективности этого способа. Только, боюсь, это может отнять слишком много сил и ресурсов. Планы по развитию Золотого Города кажутся мне более реальными. Собственно, почему ты спрашиваешь?

— Есть подозрение, что однажды Сыны Земли могут выступить с подобным заявлением, — ответил Прей, — причем сделают они это помимо совета.

— Ну и? — удивился Рон, — прости, но я пока не понимаю, что плохого может произойти. У них есть идеи, они их реализуют.

— Нет, ты погоди, — остановила его Стерра, — ты хочешь сказать, что сразу после этого кое-кто из землян захочет навсегда переселиться на Землю, и Золотой Город потеряет огромное количество людей?

— Что-то вроде этого. По крайней мере, так говорят… — загадочно произнес Прей.

— Да кто говорит? — раздраженно спросил Рон. Ему начала надоедать беседа в которой он не мог обнаружить ни крупицы смысла.

— Я пару дней назад был в одном месте, мы иногда собираемся там после работы, — Стерра удивленно посмотрела на Прея — она не ослышалась, он действительно не произнес названия этого места? — Один человек очень много говорил о Сынах Земли. Я его не знаю, хотя и видел там раньше. Говорил, что это может оказаться очень опасным явлением. Предлагал организовать что-то вроде такой же группы, но с противоположными целями. Чтобы показать Сынам Земли, что не всем по нраву их идеи и их поведение.

— Может это и имеет смысл, — произнесла Стерра после некоторого молчания, — хотя, у нас же есть совет. Неужели совет не сможет противостоять им?

— Да кому противостоять? — возмутился Рон, — ну собралось несколько недовольных землян и высказали свое недовольство. Все, больше ничего, на мой взгляд, не произошло! Да даже если они решат вдруг лететь восстанавливать Землю, то с какой стати ты решил, что за ними полетят ну прямо все? Прей, ты сам подумай хорошенько!

— Да я вот уже второй день думаю! — повысив голос, отозвался Прей, и замолчал, не зная, как продолжить. Продолжила за него Стерра.

— Я думаю, все же тут есть смысл. Показать, что идеи Ма-алена о едином народе близки не только совету. И если кто-то начинает сомневаться в том, что его заветы должны быть исполнены, стоит объединиться и, — взгляд ее стал жестче, — дать отпор таким мыслям.

— Может, тогда просто стоило бы поговорить с ними, — задумчиво произнес Прей, — понять, чего же они на самом деле хотят. Объяснить им, что они заблуждаются.

— В общем-то, я это и имела в виду, — несколько опешив, ответила Стерра. Прей грустно улыбнулся и ничего не ответил.

В его глазах застыл образ оратора, с перекошенной гримасой говорившего: "Нельзя позволить людям думать, что вступление в Сыны Земли решит их проблемы и обеспечит безопасность. Пусть они видят, что идеи, заложенные Ма-аленом, могут постоять за себя". Что значили эти слова? Так ли он их понял?

Образ рассеялся сам собой, когда перед ним вдруг неожиданно появился сияющий облик Нелл. Неогеанка прошла мимо него и села рядом со Стеррой. Осмотрев ее, она улыбнулась и, кивнув в знак одобрения, торжественно обратилась к присутствующим:

— А я лечу на Неогею.

— А что если вы не найдете их?

— Не думаю, что произойдет что-то ужасное. Выставите меня посмешищем и дело с концом. Могла же старого капитана взять придурь? Но я уверен, Кавор, уверен в своих словах.

— Почему вы пришли ко мне, Шед? Не к Таяну, не в совет — ко мне лично.

— Потому что вы землянин. Не буду скрывать, неогеанцы и проградцы не вызывают у меня доверия. Меня, думаю, можно понять — мне непонятны ни их цели, ни традиции, ни образ жизни, хотя я уже второй месяц пытаюсь вникнуть в них. Естественно, мне проще поделиться мыслями с вами.

— Вы думаете, что-то могло сохраниться с тех самых пор?

— Насколько я знаю, заводы, производившие детали кораблей Гекса, были законсервированы вместе со всеми наработками и вполне могли сохраниться до наших дней. Мне известно, где были созданы детали системы очистки воды, которые я исследовал. Этот отчет появится у вас на столе как только вы пожелаете его увидеть.

— Правильно ли я понимаю, что вы хотите лететь в составе экспедиции?

— Абсолютно верно.

— Шед… Вы можете сказать — зачем?

— Мне надоело сидеть без дела. А это дело, кажется, мне и по плечу и по вкусу.

— Как вы понимаете, мне нужно обдумать ваши слова и вынести этот вопрос на обсуждение в совете.

— Прекрасно понимаю…

Через две недели после того, как Прей первый раз побывал на собрании Альянса, он решил пойти туда во второй раз. Сослуживцы и знакомые неоднократно звали его. По их мнению, выходило, что город находится на перепутье. Можно податься за зазнавшимися Сынами Земли и превратиться в изгоев, а можно вступить в Альянс и тем самым ускорить наступление Великого Времени, о котором когда-то говорил Ма-ален.

Путь, который был выбран большинством, они так же не могли принять — "смиренное служение совету" называли они его. И, хотя, Альянс, в общем, одобрял действия Совета, они считали их недостаточно уверенными и эффективными. Но напрямую в совет они не приходили, в отличие от Сынов Земли, и поэтому долгое время про них не были ничего известно.

Впервые слово "Альянс" Прей услышал накануне того как собирался посетить их собрание еще раз. Когда он вышел на улицу и увидел несколько человек, стоявших на перекрестке в отдалении и неогеанца, склонившегося над кем-то, он неожиданно для себя понял — сегодня пролилась кровь.

Подбежав к людям и предложив помощь, Прей получил вежливый отказ — неогеанский медик уже делал свое дело. А стоявшие рядом были ни кем иными, как Сынами Земли. Только лица их были мрачны и говорили они без умолку, кляня на чем свет стоит тот самый Альянс.

Потихоньку прислушиваясь к ним, Прей понял — произошло столкновение. Сыны Земли, идя на очередное заседание, столкнулись с аналогичной группой участников Альянса. Результатом этого столкновения стал этот раненый мальчишка, самый молодой Сын Земли. Неогеанец, склонившись над ним, прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Узор на тунике ускорил свой бег, а тонкие пальцы засияли. Мальчик сделал глубокий вдох и задышал.

— Прекрасно, — сказал вдруг невысокий мужчина с проплешиной на голове, подойдя к ним, — А теперь я бы попросил вас оставить его. Остальное мы сделаем сами.

Неогеанец поднялся с колен, непонимающе глядя на землянина.

— Я не думаю, что вы обладаете достаточными навыками для лечения такого рода ранений. Ему требуется…

— Мы знаем, что ему требуется, — ответил мужчина и подошел почти вплотную к неогеанцу, — Сейчас ему требуется безопасность. Я знаю, что это сделал кто-то из Альянса. Любой, кого я не знаю лично как Сына Земли, может быть одним из них. Отойдите от мальчика.

Неогеанец сделал шаг назад и произнес:

— Я буду вынужден сообщить о происшествии в Совет. Вы нарушаете установленные законы.

— Наверное, — ответил плешивый, — Мы тоже будем вынуждены сообщить в Совет. Не беспокойтесь, мы воспользуемся услугами неогеанских врачей. Но тех, кому мы сами доверяем. Я не знаю вашего имени и не знаю как вы тут очутились. Не поймите меня неправильно.

Он махнул рукой и окружавшие его люди подбежали к мальчику, взяли его на руки и понесли вдоль по улице. Плешивый отправился вслед за ними, а Прей и врач долгое время провожали их взглядом.

— Вы не один из них? — спросил вдруг врач, не поворачивая головы.

— Нет, — ответил Прей, — Что с ними творится?

— Их можно понять, — ответил врач, — Альянс последнее время ведет себя несколько необузданно. Хотя, конечно, и их недовольство можно понять.

— Похоже, не очень они хотели друг друга понять, — ответил Прей, глядя на пятна крови на песке. Он попрощался с врачом, и отправился прямиком домой.

Дома, вечером, он приник к медиатору, слушая последние события. Как гром среди ясного неба поразила его совершенно неожиданная новость, промелькнувшая за несколько секунд между репортажами. Гаван, бывший инженер связи, временно отстраненный от своих обязанностей, скончался в собственном доме — не выдержало сердце — получив известия о тяжелом ранении своего единственного сына. Ему так и не успели сказать, что жизнь мальчика вне опасности.

Дальнейшие новости Прей слушал рассеяно. Что-то говорилось о возвращающейся экспедиции с Земли, о небывалом урожае билоса на южных полях, о продолжающейся работе над Акведуком. Через некоторое время Прей выключил медиатор и бессмысленно уставился в окно.

"А если бы я пошел туда сегодня? Пошел раньше, или пошел бы вчера? Что бы изменилось? Неужели я стал бы соучастником произошедшего? Неужели никто не пытался остановить это? И неужели я не попытался бы это остановить, при всем моем уважении к идеям Альянса?"

В голове его опять возник образ оратора, который, перекрикивая аплодисменты, возвещал:

— Ни один из них не должен быть спокоен за свою судьбу, пока называет себя Сыном Земли!

— Жаль, ты не можешь полететь со мной.

Нелл и Кмир прогуливались по окраине города, около границы купола, накрывавшего город. Изредка Нелл касалась рукой почти невидимой грани купола. За ним не практически не было воздуха, и Нелл чувствовала, как напряжена оболочка, раздуваемая изнутри.

— Жаль, — согласился Кмир, — так ты пробудешь там два месяца?

— Да, — кивнула Нелл.

— Это необходимо? Так долго…

Нелл улыбнулась.

— Ну не так уж и долго. Но мне нужно будет повстречаться с мастерами различных родов — ты не представляешь, сколько неогеанцев просит что-то передать им на словах или какой-нибудь подарок, не успеваю записывать — и, кроме того, мне хочется посоветовать насчет этой… как ее…

— Адаптационной деградации, — закончил Кмир.

— Да, насчет нее. Ведь контакт важен для моей работы. Врач сказал мне, что лучше всего вернуться на Неогею на некоторое время. Там целебно все, и воздух и солнечный свет. Как я давно там не была, — она мечтательно посмотрела на звездное небо над головой. Кмир же смотрел на песок под ногами, любуясь мягкими шагами своей спутницы и хмуро поглядывая на проградские сапоги, оставлявшие глубокие следы. На небо ему смотреть не хотелось.

— Представляешь, ты смог бы прилететь на Неогею, и мы бы вместе совершили полет над зелеными лесами, там такие высокие деревья, в десять раз выше тех, что растут в нашем саду.

— Ну… — с сомнением произнес Кмир, — В десять раз?

— Ты бы летел на Всаднике, — мечтательно произнесла Нелл, — а я — рядышком — на скате. А может скат смог бы выдержать нас обоих. Ты ведь слышал про наших скатов?

— Слышал, — ответил Кмир. Действительно, кто же не слышал про биороботов, созданных неогеанцами себе в качестве помощников по образу и подобию земных животных. Живое и в тоже время искусственное существо было идеальным балансом между желанием неогеанцев жить в гармонии с природой, не причиняя самой природе вред. Скаты неогеи двигались в атмосфере подобно тому, как на Земле они двигались под водой. Конечно, лишь благодаря небольшим техническим улучшениям, которые позволили поднять эту многокилограмовую тушу в воздух, — а вы действительно еще летаете на них?

— Летаем. Неогея больше, чем планета Согласия, больше даже, чем Земля, а наши рода немногочисленны и рассеяны по всей планете. Чтобы добраться до них и используют скатов.

— А ты сама летала на таком?

— Да. Один раз мне это довелось, — такие теплые и нежные глаза неогеанки, казалось, видели в этот момент картины далекого прошлого, — ночь была звездной как сейчас, и я летела, а подо мной проносились изумрудные леса. А потом взошло солнце, и весь мир вокруг словно зажмурился от его сияния, и заискрился, засиял.

— Скоро ты снова все это увидишь, — просто сказал Кмир. Нелл посмотрела на него с улыбкой.

— Да, это будет прекрасно. Я привезу тебе что-нибудь с Неогеи.

— Привези мне ската, — улыбнулся Кмир.

— Привезла бы, да нельзя, — рассмеялась Нелл, — я еще пока не мастер, мне просто не доверят его.

— Кстати, а мастер Таян ведь летит с тобой?

— Да. Вернее, я лечу с ним. Его здоровье, — она вдруг замолчала, вспомнив события, повлекшие за собой ухудшение здоровья самого великого из известных ей мастеров. Лишь немного погодя она продолжила, — я, наконец, смогу поговорить с ним. Мне все еще кажется, что они… не поверили мне… Больше меня не вызывали в совет, и о том, что он поправился я узнала лишь из новостей.

— Ты хотела сама навестить его.

— Хотела, — Нелл кивнула, — Но очень боялась.

Из дома, мимо которого они проходили, раздался детский плач. Нелл посмотрела на песчаную стену, и мысленно пожелала малышу спокойной ночи. Кмир неожиданно для себя обнял ее и посмотрел на мерцающие за пеленой купола звезды.

"Когда мне еще придется побывать где-нибудь там", — подумалось ему.

"Как хорошо", — подумалось ей.

Таян и Ане вошли в зал совета и с удивлением обнаружили, что он не пустует. В отдалении, у ниши с креслом Ма-алена, стояли двое — лидер земного сектора и нынешний глава совета Кавор и невысокий мужчина с неаккуратной бородой, окаймлявшей его круглое лицо. Последний показался Таяну незнакомым, но уже через миг он понял, кто перед ним.

Темные воспоминания обожгли его, права рука непроизвольно приподнялась, словно заслоняя Ане.

Появление Таяна не осталось незамеченным. Разговор землян прервался на фразе "запомните — я вам ничего не обещал", после которой капитан Шед направился к выходу. Проходя мимо, он посмотрел на неогеанца. Их взгляды на миг пересеклись.

— Приветствую вас, капитан Шед, — торжественно произнес Таян, пристально всматриваясь в серые глаза, — как прошла экспедиция?

— Мое почтение, мастер Таян, — Шед остановился и наигранно поклонился, — Экспедиция прошла прекрасно. Если же вас интересуют результаты, то они, к сожалению, не утешительные. Не нулевые, нет — скорее, отрицательные. Мы практически лишились корабля и чуть не лишились половины пилота на этом чертовом айсберге, в который превратилась моя некогда родная планета. А сейчас я хотел бы наконец отдохнуть, если вы ничего не имеете против.

С этими словами капитан Гиннон вышел из зала совета. Таян усмехнулся и подошел к Кавору, стоявшему у окна в задумчивости. Краем глаза он заметил, как капитан Шед выходит из здания Совета и, поглядывая по сторонам, не спеша движется в сторону своего дома на окраине города.

— Ну что, Кавор? Вы с таким жаром доказывали необходимость этой экспедиции, что, увы, навлекли на себя дурную славу. Слышали бы вы, что говорят в совете. Ну да, впрочем, еще услышите.

— Вас, смотрю, это забавляет, — огрызнулся Кавор. По лицу его было видно, что все сказанное Таяном — правда. Экспедиция, на которую он поставил столь много, на которую был выделен специализированный корабль и экипаж не из трех, а из пятнадцати человек, с треском провалилась. На останки корабля нельзя было смотреть без слез. Команда потратила три недели на бурение льда, для того, чтобы притащить обратно наполовину обмороженного пилота, десять травмированных человек и кучу хлама, который никак не мог претендовать на роль системы очистки воды. Казалось, экспедиции Шеда сопутствовали все неприятности, какие только могли случиться, от нарушения связи в первый же день до неожиданно проснувшейся тектонической активности поверхности Земли в день предпоследний.

То, что корабль вообще вернулся, было настоящим чудом, и чудо это совершил сам капитан, сумев как вытащить пилота из льдов, так и самостоятельно управиться с кораблем. При посадке, правда, была повреждена вторая половина корабля, до той поры еще действующая, но все эксперты в один голос утверждали, что успешная посадка корабля была единственной удачей этой экспедиции.

— Нет. Скорее печалит, — Таян пристально посмотрел в глаза Кавору, — Что вы не сумели сделать ни правильных выводов из предпосылок экспедиции, ни из ее результатов. Я знаю только одного человека, которому эта экспедиция принесла добрую славу. И это не несчастный пилот, я вас уверяю. Впрочем, — он посмотрел на свою ученицу, и та скромно опустила глаза, — я проинструктировал Ане относительно возможных вариантов развития событий. Можете считать, что я говорю ее устами.

Кавор недоверчиво посмотрел на нового лидера неогеанского сектора. Он очень мало про нее знал, кроме того, что она была ученицей Таяна. Он не помнил ни одного вопроса, обсуждаемого советом, в котором она принимала бы участие. Правда, на закрытых совещаниях сектора она, говорят, принимала решения, пока Таян был болен.

— Перед тем как улететь, — Таян перевел взгляд на Кавора, — я хотел бы еще кое-что вам посоветовать.

— Думаю, вы хотите что-то сказать про Альянс и Сынов Земли? — Кавор словно ждал этого вопроса. Таяну это не понравилось.

— Для этого не нужно даже читать мысли, достаточно открыть глаза, — отрезал неогеанец, — Кавор, вы понимаете, кто во всем этом участвует? Не старики, не взрослые — это дети. Юноши и девушки, семнадцати лет от роду. То самое будущее, о котором вы мне говорили столько раз. И чем занято ваше будущее? Вы задумывались? Сделайте что-нибудь для них. Мы всегда исходили из того, что они считают нас союзниками. Вам, — и Ане и Норту в том числе, — он описал рукой полукруг, — придется научиться жить в других реалиях. Ранее у нас была одна цель — побыстрее восстановиться. Восстановить численность трех народов, обеспечить всех питанием, одеждой, медицинской помощью. Сейчас мы подошли к тому, что готовы делать следующий шаг — шаг к расширению. Но только в какую сторону делать этот шаг — мнений на этот счет больше, чем мы предполагали когда-то. И цели у каждого свои. Постарайтесь не запутаться в этих целях. Я думаю, вы прекрасно понимаете, какая должна быть у нас цель. Иначе во Второй День мы будем уничтожены.

— Некоторые говорят, что никакого Второго Дня не будет, — задумчиво ответил Кавор, взвешивая услышанные слова. Что в этот момент находилось на другой чаше весов, Таяну было недоступно.

— Однажды вам скажут, что поверхность планеты плоская. Или что все неогеанцы — прирожденные обманщики и заговорщики. Может, уже говорят?

— Я не могу запретить людям говорить и слушать, — ответил Кавор.

— Если бы все ограничивалось только разговорами, я, быть может, и не придавал бы этому такого значения, — Ане легонько коснулась плеча Таяна. Неогеанец повернулся к ней, прочел что-то в ее глазах и, вздохнув, смиренно наклонил голову, — К сожалению, мне пора. Надеюсь регулярно поддерживать с вами связь. До встречи.

— До встречи, — сказал, наконец, Кавор, когда Таян и его ученица подошли к выходу из зала совета. Ему показалось, что Таян уменьшился, согнулся под чем-то невидимым и гнетущим.

— Давно вы не были на Неогее?

— Девяносто четыре года, — преодолевая немочь, ответил Таян. Перед глазами все плыло, он едва различал контуры корабля, в который ему предстояло войти.

"Я… Боюсь пространства?" — Подумалось ему, и эта мысль немало повеселила его, — "что же придется преодолеть моему разуму в этом полете? Воспоминания? Переживание чужой смерти? Может, вину?".

Ане с беспокойством смотрела на учителя, держа его за руку. С удивлением она обнаружила, что узор на его тунике замер и не движется. Она едва заметно пошевелила пальцами, призывая клетки к жизни, но те, вспыхнув на миг, снова впали в оцепенение.

— Учитель, вы совсем истощены, — с беспокойством сказала она, — вам стоило отправиться на Неогею сразу после возвращения…

— Наверное, ты права, — медленно ответил Таян, — Я тогда не обратил внимание на начавшиеся изменения. Ты знаешь, я почти ничего не помню… Что произошло тогда и сразу перед этим. Я знаю, что произошло, но я этого не помню. Моя смерть, казавшаяся неминуемой, все же забрала часть меня. Не знаю, каким силам было угодно, чтобы я выжил. Когда я осознал, что все еще жив, я не мог помыслить об отдыхе. А теперь… лишь бы не было слишком поздно.

Они подошли к самому входу в корабль. Ане неожиданно подняла взгляд полный гнева на кого-то, приближающегося к ним, и тут же отвернулась, сжав губы. Таян, говоривший в надежде сократить мучительное время, отделяющее его до спасительного сна, посмотрел в ту же сторону.

Из тумана, наполнявшего его глаза, выплыла ясная фигура в синей тунике, и робко остановилась в двух шагах. Она улыбалась ему, чуть виновато, и он нашел в себе силы поприветствовать ее:

— Здравствуй, Нелл.

— Ты слушаешь, Натан? Я уверен, есть кто-то главный среди них. Это настоящая организация. Каждый ее участник чувствует поддержку за спиной. У них есть свои убеждения, и с ними практически невозможно спорить. Ведь ведя спор с одним из них, ты будешь спорить с целой организацией. Любой несмышленыш попав к ним будет вести с тобой спор с искусностью самого мудрого человека этой организации. Этим она и опасна — люди потянутся в нее. Нельзя дать им и шанса убедить кого бы то ни было. Нельзя позволить людям думать, что вступление в Сыны Земли решит их проблемы и обеспечит безопасность. Пусть они видят, что идеи, заложенные Ма-аленом, могут постоять за себя. Ты понимаешь меня?

Неогеанский корабль, похожий на гигантского кита, с шумом вдыхая пустоту в могучие механические легкие, двигался к подпространственному переходу. В сиянии перехода было особенно заметно, что корабль не металлический — шкура его слабо отражала свет.

Находящиеся внутри слышали пульс корабля, его дыхание, и это заменяло им сотни диагностических приборов. Пилота на корабле не было. С любыми неполадками мог справиться сам Таян, а дорогу к родному дому корабль знал сам.

Лежа в своей каюте, Таян смотрел на мерцающие звезды и пытался угадать, какие из мерцающих огней являются узлами системы Акведук. Нелл же открывался вид на удаляющийся Золотой Город, переливающийся в лучах солнца и словно заключенный в кристалл идеальной формы. На мгновение ей вспомнился камень ее имени, занявший почетное место в их с Кмиром жилище как последняя память о Вленаре.

"Мастер Таян", — в мыслях позвала она. Тот откликнулся лишь через некоторое время, которого было достаточно для того, чтобы Нелл снова начала волноваться за свои навыки Контакта.

"Да, Нелл?"

"Я хотела давно с вами поговорить, но…" — она замолчала, не найдя нужных слов.

"О чем же?" — удивленно спросил ее мастер.

"Я не знаю, почему это случилось" — начала Нелл, но сбилась, и начала по-другому, — "Мы… я была уверена, что там не было никого живого, кроме меня, Кмира и Шеда"

Смутная волна воспоминаний судорогой прошла по телу Таяна, и часть ее передалась Нелл. Ей стало совсем страшно, и она быстро закончила: "Если бы я слышала вас, мы бы обязательно вас спасли! Если я и виновата, что не услышала вас, то…я хотела бы…" — она запнулась и не смогла договорить, лишь бешено стучало ее сердце, и было горько от подступивших слез.

Долгое время не было ответа. А потом раздался голос самого великого из известных ей мастеров, и в голосе была печаль, которую она не могла постичь.

"Ты ни в чем не виновата ни перед кем, бедная дочь Неогеи. Ты не можешь быть в ответе за меня или за весь город. Если я был на краю гибели, в этом повинен только я сам"

И в то же время, ядовитая злоба проникла в его мысли. Он не озвучил их, нет, но она почувствовала их так же хорошо, как сказанные слова.

"Когда вы могли спасти меня, вы спасли капитана Шеда. Вы сделали свой выбор"

"Ты не можешь быть в ответе за весь город" — снова зазвучал его голос, — "А я — должен. Город — мой рок и моя судьба. Мы связаны неразрывно. Я чувствую, что пока жив город, я буду жить. Эта связь неподвластна ни тебе, ни кому бы то ни было еще."

В это время они вошли в переход и контакт прервался. Чувства притупились, они перестали ощущать даже свои тела. Нелл думала о том, правильно ли она поняла мастера Таяна, что он не винит ее больше. Она пожелала ему выздоровления и хотела сказать, что могла бы отдать свою жизнь за него, чтобы искупить вину. Но не сказала. Собственное сердце, чуть не выпрыгнув из груди, заставило ее замолчать и она не дала привычной для неогеанцев клятвы.

Таян же, полагая сначала, что избавился от никчемных разговоров, поймал себя на том, что не может сосредоточиться на вещах важных для него и города. Мысли его возвращались то к Ане, последней его ученице, то к Нелл, которую он даже не знал толком. Он ощущал так близко наполнявшую ее любовь ко всему, что окружало ее, что, так неожиданно, темнота оставила его. Разум выпутался из тенет и терний, и глаза его широко распахнулись, увидев солнце, сияющее впереди.

Корабль выпорхнул из подпространства, словно стряхнул с себя пыль и устремился к планете, названной Неогеей, что на языке древних значило "Новая Земля".

Земля. Один из многих

Щелк.

В большом городе включился свет. Люди, мгновение назад спавшие сладким сном, открыли глаза и дали организму положенные тридцать секунд, чтобы придти в себя.

Хлоп.

Тысячи ног опустились на пол, спружинили, подняв тела над полом.

Взмах.

Единый порыв ресниц моргающих одновременно глаз вызывает едва заметное смещение земной орбиты.

Шаг, другой, третий.

Земляне, погрузившись в комбинезоны, подходят к дверям и открывают их.

Шорох.

Двери скользят вдоль пазов, и за секунду до того, как они откроются полностью, тысячи ног делают шаг наружу.

Звон.

Дверь за их спинами с шумом захлопывается. Тот, кто не успел вовремя, останется на весь день дома. Он может выйти на улицу, конечно, но никуда больше он попасть не сможет. Все места в транспортной сети расписаны на много лет вперед.

Визг-взмах, визг-взмах. К домам-сотам прибывают и тут же убывают нагруженные контейнеры с людьми. Десять минут — и ты уже на другом конце планеты, выполняешь очередное поручение. Какое — ты и сам не знаешь.

Пока едешь, голова постепенно забивается свежими новостями, правилами и законами. К концу поездки каждый представляет себе общеполитическую ситуацию во всем мире, на самых далеких колониях и планетах.

Но по-прежнему ни один не знает, что ждет сегодня именно его.

Гражданин Земли за номером семьсот миллиардов вышел из транспорта и направился по зеленой дорожке, как подсказал ему персональный ассистент. Дорожки на полу меняли цвет и неуклонно подстраивались под случайные отклонения в движении потока людей.

Люди скапливались на платформах, уносивших их вверх или вниз, словно кто-то ложкой раскладывал их по тарелкам в предвкушении трапезы.

Гражданин за номером семьсот миллиардов следовал вместе со всеми к очередной платформе, прислушиваясь к ассистенту, бубнившему направление.

Топ-топ.

Всеобщее молчание нарушал лишь шелест шагов, словно гигантская многоножка шелестела по металлической плите, визг прибывавших транспортов и гул движущихся платформ.

Внезапно, что-то отвлекло гражданина за номером семьсот миллиардов, выдернуло его сознание из всеобщего движения.

Он замедлил шаг и тут же получил ощутимый толчок в спину. Линии на полу лихорадочно перестроились, огибая неожиданно замершего человека.

Человек, шедший за ним, упал и был мгновенно раздавлен. В этот самый момент кто-то получил уведомление о свободном месте в транспорте, и едва обрадовался навалившейся удаче. С другой стороны, один из миллионов людей вокруг неожиданно повернул в противоположную сторону, повинуясь сигналам ассистента — ему предстояло занять вакантное место, только что освобожденное уволенным семисотмиллиардным — он уже на две секунды созерцания опоздал на работу.

Правда, гражданин за номером семьсот миллиардов всего этого не знал. Он удивленно смотрел на стройную и невысокую фигуру в зеленой тунике прямо перед ним. В руках она держала красный цветок. Заметив его взгляд, она улыбнулась и поманила его.

Не обращая внимание на тревожно вопящего ассистента, призывающего к порядку, гражданин за номером семьсот миллиардов направился к манящему красному цветку.

Неогеанка — он понял, что это именно она — вдруг отдалилась от него, легко проскользнув через поток людей. Гражданин, набрав полные легкие воздуха, последовал за ней, путая линии под ногами людей.

Несколько раз его ощутимо пихнули, но, похоже, неогеанка вела его самым безопасным путем.

Он следовал за ней, теперь уже вдоль колонны, держащей верхний ярус города. Неогеанка шла легко, изредка оборачиваясь и притягивая его бездонными карими глазами.

Они подошли к одной из платформ, на которой не было людей. Гражданин за номером семь миллиардов почувствовал неясную угрозу и остановился. Платформа вела вниз, на поверхность Земли, несшую дурную славу. Но опасность исходила не оттуда, и не из сияющих глаз неогпанки.

Он поднял глаза наверх и разглядел в облаках маяк контрольной башки — к башне причаливал очередной грузовой корабль с окружения. Он огляделся, ища защиту, как вдруг неогеанка оказалась рядом с ним, протягивая ему цветок.

— Ты видишь его? — Спросила она, и голос ее развеял все страхи и сомнения. Гражданин Земли отодрал от уха зудящего ассистента и протянул руку к цветку.

Когда он сделал это, лицо неогеанки вдруг переменилось. Он почувствовал ту же угрозу, что раньше, и машинально поднял глаза вверх.

Через лобовое стекло грузового корабля на него смотрели полные безумия и страха глаза землянина в форме окружения. Машинально прижав цветок к себе, он вдруг осознал, что неогеанка неожиданно исчезла. Не успев понять, когда это случилось, гражданин за номером семьсот миллиардов был раздавлен грузовым кораблем, только что прорвавшем оборону контрольного пункта и устремившимся вслед за осколками платформы к поверхности Земли. Красный цветок, взмахнув лепестками, как крыльями, медленно опускался следом.

На грузовом корабле спасался сам не зная от чего боец спецотряда вооруженных сил земли, носивший имя Нерген.

— Красивый?

Лия подула на цветок и прицепила его к платью. Остальные девочки посмотрели с интересом, но ничего не сказали — Лию они считали немножко странной. Лия пожала плечами и, привлеченная искрящейся водой, побежала к речке.

Окружение взошло над Землей и, отражая солнце, слепило глаза и раскрашивало бегущую воду. Утром эта речка принесла ей красный цветок, каких она никогда не видела, и Лия верила, что чудеса сегодня только начались.

Пробежав вдоль реки, она упала на траву и стала смотреть на облака, закрывавшие Окружение, но парящие даже над верхним городом. Только огни самых высоких башен мерцали среди облаков. Лие очень хотелось побывать там, но почему-то наверх никого не пускали, хотя сверху люди приезжали. Она улыбнулась — они были такие глупые. Некоторые не знали, как есть. Одному мальчику сверху она битый час объясняла, как летают стрекозы, а он не понял ее. Интересно, где он сейчас?

Лия вскочила и пошла в город. В городе как всегда — все куда-то идут, кто-то переговаривается, машины движутся вдоль правой стороны. Она поднялась на мостик через дорогу и, перегнувшись через перила, стала смотреть вниз, на пролетающие машины. Изредка кто-нибудь из пассажиров поднимет на нее взгляд и улыбнется. А водители так и вовсе не смотрели по сторонам, держались за руль, закусив губу, и следили за дорогой.

На углу большого дома она заметила человека, который стоял, держась за стену, и смотрел по сторонам. В глазах его читалась неуверенность, смятение. Но страха Лия не почувствовала.

Человек оторвал одну руку от стены и, протерев глаза, еще раз осмотрелся, шепча что-то. Лия весело сбежала с мостика и, огибая проходивших мимо людей, подошла к нему. Он в этот момент смотрел вдоль улицы и не видел ее.

Она дотронулась рукой до его рукава и спросила:

— Ты сверху?

Он повернул голову и удивленно посмотрел на нее. Он не был старым, и даже не был взрослым — больше всего он походил на старшего брата Риты, но, конечно же, им не являлся. Русые волосы, когда-то коротко стриженные, а теперь в беспорядке роящиеся на голове, карие глаза, тусклые, прищуренные от серебряного блеска Окружения. На плече его синей униформы красовалась эмблема — окольцованная звезда, а под левым плечом, там, где, как слышала Лия, каждый землянин сверху носит вживленную личную карту, стояла грубая заплатка. Рука его скользнула по стене дома, словно пробуя, какова она на ощупь.

— Ты потерялся? — Спросила Лия и улыбнулась — незнакомец ей нравился. Тот кивнул и, оторвавшись наконец от дома, выпрямился перед ней и ответил:

— Да. Мне нужно вернуться в гостиницу, — и смущенно развел руками.

Лия задумалась, прижав кулачок к подбородку и спросила:

— А в какую? Я всего три знаю.

— А я не знаю, — растерянно произнес незнакомец и вдруг рассмеялся. Кажется, он решил, что ничем больше она ему помочь не может, и снова начал озираться по сторонам.

— Как же ты туда попал, если не знаешь, как она называется? — Удивилась Лия. Незнакомец, в свою очередь, удивился тому, что она все еще не ушла, оставив его одного с его глупыми проблемами:

— Меня привел туда Илон.

— А! — Воскликнула она и, обхватив двумя руками его руку, потянула за собой, — пойдем, я знаю, куда тебе нужно.

Юноша легко подался за ней. Она, отпустив его руку, пошла рядом с ним, глядя на него веселыми зелеными глазами. Он шел, смотря под ноги, неуверенно, словно не привык ходить по земле. Изредка он поглядывал на нее, словно опасаясь, что она вдруг исчезнет, оставив его опять беспомощно стоять посреди дороги.

Людей на улице почти не было, те же, что попадались им навстречу, не обращали внимания на столь необычную пару. В одном из проулков землянин краем глаза увидел шагающего неогеанца.

— А ты знаешь Илона? — спросил он девочку.

— Его все знают, — с видом знатока заявила Лия, — и его, и других неогеанцев. Они часто приводят людей сверху.

— Часто… — Взгляд его затуманился, словно он пытался что-то вспомнить, — а что с ними потом случается?

— Остаются тут жить. Но я слышала, — она перешла на заговорщический шепот, — что некоторых берут на Неогею!

Неогея! Она слышала столько всего об этой планете, что не знала, что из услышанного правда, а что — небылица. Война с Неогеей казалась ей чушью. Разве можно с ними воевать?

В своих мечтах она вела прекрасный корабль похожий на птицу, и летела она над лесами Неогеи. Приземлялась и другие неогеанцы улыбаются ей, как улыбается Илон, и приглашают в зеленый шатер на берегу озера. А потом раздается сигнал тревоги, и она, отважная, прогоняет прочь мерзких захватчиков с Програда…

— А людей с окружения тоже везут на Неогею? — Спросил вдруг незнакомец. Лия свернула за угол, и он еле успел повернуть за ней, чуть не упав.

— Не знаю, — пожала плечами Лия, — я никого с окружения никогда не видела.

Незнакомец слабо улыбнулся.

— А я с окружения, — просто сказал он. Лия посмотрела на него с восхищением.

— Правда? Оттуда? — Она наугад ткнула пальчиком в сверкающий в небе диск. Окруженец прищурился и покачал головой:

— Нет. Вон оттуда, — он указал в участок почти у самого горизонта.

— Ух ты! — восхищенно вздохнула Лия, — а как тебя зовут?

— Меня? — юноша призадумался, — называй меня Нэрген.

— Нэрген? — удивилась она, — разве это твое имя?

— А разве нет? — с беспокойством спросил окруженец, — я его когда-то сам выбрал. Конечно, у меня есть номер… — он коснулся ладонью заплатки на груди и тут же одернул, словно ожегшись.

Лия помотала головой.

— Нет, Нэрген — это не ты. Вот я — Лия. Ты бы смог назвать меня иначе?

Юноша задумался на минуту и потом ответил с улыбкой человека, только что понявшего простую истину.

— Нет. А как бы ты назвала меня?

— Придумать тебе имя? Хм.. — Лия, прищурившись, посмотрела на Нэргена и наморщила лоб, — Ничего не придумывается… Я потом подумаю, хорошо? Ты тут надолго?

— Не знаю… Еще пока не знаю… — он снова осмотрелся, словно ища поддержки.

— А как ты сюда попал? — и, не дождавшись того, как Нэрген соберется с мыслями для очередного ответа, вдруг остановилась и ткнула пальцем прямо перед собой, — Пришли. Тебе сюда?

Нэрген, мгновенно забыв о вопросе, сфокусировался на здании прямо перед ним и радостно кивнул.

— Да. Мне сюда. Спасибо, Лия.

Он улыбается ей, искренне, как ни один взрослый никогда не улыбался. Лия кивает, и, пока он заходит в здание, смотрит ему вслед и машет рукой. Но он так и не обернулся.

Шмыгнув носом, Лия замечает выползшего из щели в камне жука. И когда тот, расправив крылья, важно загудел вдоль по улице, побежала за ним.

В этот вечер Лие было неспокойно. Даже страшно.

Она как раз собиралась вернуться домой, как вдруг ей стало страшно. Вспомнились разговоры с девочками. Одна уверяла, что сегодня какой-то преступник сбежал с тюрьмы на Деймосе и, убив кучу народу и угнав целый крейсер, бежал на Землю и сейчас все трясутся от страха, не зная, как защититься от убийцы. Другая же говорила, что из-за этого в город сверху прибыл целый батальон Белого Легиона, и что спуску не будет никому. Людям сверху только того и надо, что мешать жить нижнему городу и воровать детей. Третья же особенно яро рассказывала про то, как пропадают дети и какие жуткие вещи с ними потом происходят.

Все эти разговоры вспомнились, когда Лия, завернув на привычную улицу, ведущую к дому, увидела перед собой белоснежный фургон и людей в белой броне вокруг. Те как раз допрашивали прохожих. Какой-то тип, надвинув воротник по самые уши, пробежал мимо, чуть не сбив Лию с ног. Лия отшатнулась за угол, заметив, как две белые фигуры отделились от общей толпы и направились к ней.

Она обернулась и побежала, не оборачиваясь. В какой-то момент она обернулась, чтобы посмотреть, не гонятся ли за ней белые фигуры, ворующие детей, и неожиданно врезалась в кого-то, отлетела назад и упала на дорогу.

Смахнув запутавшиеся волосы, Лия с удивлением узнала Нэргена, только что вышедшего из дверей гостиницы. Тот ошарашено смотрел на нее, и, когда она уже почти встала, рука его дернулась ей навстречу.

— Здравствуй, Лия.

Девочка посмотрела на него, потом обернулась, и страх заставил сердце гулко стучать.

— Ты от кого-то бежала? — спросил вдруг он. Лия взглянула в его глаза — ей показалось, что окруженец Нэрген когда-то испытывал такой же страх, как и она сейчас. И она ему поверила.

— Да. Ты можешь меня спрятать? — тихо скороговоркой произнесла она.

Нэрген чуть заметно кивнул и, развернувшись, пошел к гостиницу, жестом зовя ее за собой. Лия, еще раз оглянувшись — не замаячат ли белые фигуры — пошла следом за ним, борясь с предательски дрожащими коленками.

— Ты тут живешь?

Нэрген закрыл дверь и повернулся к ней — Лия уже сидела на его жесткой кровати и поглядывала на окно. Маленькая для нее, комната казалась Нэргену пределом мечтаний — на окружении в его распоряжении был куб три на три на три метра. А здесь, как ему казалось, можно было репетировать марши и даже бегать трусцой. Свободный мир за стенами гостиницы все еще казался ему сном.

— Теперь да… Илон говорит, это ненадолго. Скоро он заберет меня на Неогею…

— Здорово! — Лия присвистнула. Ее страхи на время забылись, хотя она то и дело нет-нет, а поглядывала за окно, — а ты скажи ему, вдруг он и меня возьмет?

— Я спрошу.

Нэрген, приведя ее в свое жилище, не был уверен в том, что нужно делать дальше. Поэтому решил просто спросить, раз ничего другого не оставалось.

— А что ты будешь делать?

— Я? — Лия задумалась, — я посижу у тебя немного. А, как стемнеет, пойду домой. В темноте они меня не заметят, — она с опаской выглянула на темнеющую улицу.

— Понятно, — ответил Нэрген.

— А как ты сюда попал? И почему тебя берут на Неогею?

Нэрген, решив, что стоять столбом у входа не соответствует поведению нормального землянина, подошел к окну и сел на подоконник. Лие сразу стало спокойно, ведь так ее точно не увидят в окно.

— Видишь ли… — начал Нэрген, и рассказ его, путанный и странный, сначала тек неуверенно, постепенно набирая силу и разжигая огоньки глаз, — Нас учили на Деймосе… Есть такие Караваны Страха, они налетают внезапно и люди поблизости сходят с ума от ужаса… Их придумали неогеанцы, чтобы… хотя, Илон сказал мне, что это неправда, и что Караваны Страха пришли извне. Нас учили на Деймосе, как бороться с ними. И когда мы летели, отряд из двухсот человек, на корабле, я неожиданно… Я почувствовал его, но не испугался. Не знаю, почему другие его не заметили… Я сумел катапультироваться с корабля, и тогда Караван Страха атаковал корабль. Пилот не справился с управлением и, попав в поле притяжения Деймоса, разбился. Я… Я не испугался Каравана Страха, и, наверное, этого и испугался… Я бежал, не разбирая дороги, пока не добрался сюда. Понимаешь, я почувствовал, что что-то изменилось, что меняться было не должно, и меня это напугало больше, чем… И здесь я встретил Илона.

Лия кивнула.

— Я поняла. Страх шел снаружи, и у всех билось сердце и дрожали коленки, как у меня сейчас. А ты не дал им биться и дрожать. Ты его не снаружи не испугался, а внутри.

— Внутри? — По правде говоря, Нэрген плохо ее понял.

Лия засмеялась.

— И сам же не понял, чего не испугался, и сам же испугался, что не испугался!

Нэрген посмотрел в окно. Странно… Значит, не тому учили его на Деймосе? Учили, как не бояться Караванов Страха временно, как задержать дыхание под водой, чтобы снова всплыть и бояться. А он взял да и заставил внутренний страх замолчать. И смог победить и выжить. Ведь победить Караваны Страха — не значит, уничтожить их. Значит — перестать их бояться.

— Пока я служил, меня направляли. Куда лететь, куда наносить удар, — рассуждал Нэрген, — И я почувствовал себя свободным не когда они замолчали, сойдя с ума, а когда я перестал слушать. И если Неогея и Земля воюют между собой, то… И даже, — он вдруг выпрямился, глаза его загорелись, — даже когда я встретил Илона, я думал, что он враг и мне нужно его убить. С тех пор не изменился Илон, не изменился мир вокруг… Все та же идет война и те же командиры отдают приказы… Значит, чтобы предотвратить смерть Илона нужно было измениться мне самому, и никак иначе?

Вдруг он заметил, что Лия зевает и клюет носом, но внимательно его слушает.

— Ты хочешь спать? — спросил он ее. Лия кивнула и, повинуясь накатившейся от страха усталости, свернулась калачиком и задремала.

Окруженец Нэрген, движимый неясным порывом, накрыл ее своей курткой и тихо направился к выходу.

— Ма-ален, — вдруг произнесла она сквозь сон.

Нэрген удивленно обернулся и, посмотрев на девочку, спросил шепотом.

— Что?

— Ма-ален — вот как тебя зовут, — ответила Лия и, произнеся это, заснула окончательно.

Лие снились плохие сны. А когда она проснулась от слепящего света, реальность оказалась страшнее снов.

Ее допрашивали прямо в этой комнате, но она ничего не могла сказать им — она почти не знала ни его самого, ни неогеанца Илона, вызывавшего особенный интерес у Белого Легиона. Эта пытка продолжалась несколько часов, после чего ее усыпили и забрали с собой.

Очнулась в следующий раз она на корабле, везущем ее в неизвестном ей направлении. Связанная, она уголком глаза могла видеть проплывающие мимо Землю и Окружение. Потеряв сознание, она очнулась между черным небом и багровой землей. Корабль садился на Проград.

На Програде ее и еще несколько детей, в соответствии с тайным соглашением между Землей и Проградом, прооперировали и встроили в легкие истребители в качестве системы управления. Покинуть корабль они не могли.

Лия смутно помнила, что происходило после операции — часть мозга была намеренно повреждена с целью подавить сознание. Она помнила себя в составе стальной армады, устремившейся к Неогее. Помнила себя, пролетающей над неогеанскими деревьями, и каждое дерево тянулось достать ее корабль хотя бы одной ветвью, чтобы оплести и утянуть в недра планеты, задушить корнями, набить землей и червями.

Она помнила перекошенные от ярости лица тех, кто противостоял ей в воздухе и затем на поверхности планеты, куда она рухнула, потеряв контроль над кораблем.

Помнила лицо неогеанца, склонившегося над ней. Он не улыбался, а в руке его был пистолет.

На этом жизнь ее оборвалась.