Поколение живых

Глава 4

Таян сидел на земле, а прямо перед ним сидели старейшины двадцати родов Неогеи. Они беседовали, но истина все дальше ускользала от Таяна. Он перенесся в далекие годы своего детства и своей юности, которые он провел среди тех же деревьев и тех же лиц. Он надеялся вернуться в то же время, а вернулся лишь в то же место, постаревшее вместе с ним на девяносто четыре года. Ему было тоскливо, и он плохо слушал, что говорят старейшины.

"Мне просто нужно уйти в леса, отправиться к морю… Услышав пение волн и шелест листвы, я забудусь спокойным сном".

— Невозможно поверить в то, что последний ученик Эйен слабее многих мастеров Неогеи. Не твоя ли страсть — Золотой Город — подточила твои силы? Мы не ослышались, тебе требуется исцеление?

Таян очнулся от своих мыслей.

— Даже если и так, я сожалею лишь о том, что не могу отдать собственную жизнь в обмен за вечное благополучие города.

Старейшины рассмеялись снисходительно.

— Не думаем, что он стоит этого. Нам давно хотелось обсудить с тобой то, в каком состоянии находится Золотой Город. Но ты был слишком горд, чтобы обратиться к нам за советом…

Тихо-тихо.

Нелл лежала на листьях под деревом, верхушка которого скрывалась за переплетением ветвей, сквозь которые сияло теплое солнце. Ее тело пребывало в покое, когда как на душе было неспокойно с тех самых пор, как она покинула Золотой Город.

Когда это было? Неделю назад? Ей кажется, что уже год.

Каждый день она спускается под землю, включает покрытые пылью приборы связи, жалобно визжащие от недостатка тока, и, выслушивая голос далекого города, отправляет сообщение обратно. Для этих целей открывают специальный подпространственный переход, раз в сутки для обычной связи.

Получая сообщение от Кмира, она радуется тому, что он не видит ее — плачущую. Она подмечала малейшие изменения в обстановке дома за его спиной, замечала новые царапины на рабочем скафандре. Она засыпала, шепча его имя, и просыпалась, приветствуя его.

Подруги ее детства разлетелись по другим родам, и не прибыли поприветствовать ее. Ее старый учитель умер, а родителей она, как и всякая неогеанка, не знала. Но относились к ней хорошо, с сочувствием выслушали о возможной потере контакта и предложили любую помощь. Старейшина рода осмотрел ее и сказал, что никаких причин беспокоиться не видит. Однако раз неогеанцы Золотого Города заявляют обратное, он предлагает Нелл заполнить время упражнениями.

И она занимается с утра до вечера, выращивая деревья, укрепляя корни, залечивая червоточины стволов. Врачует животных, играет с детьми, под присмотром их учителей, делит с ними печали и радости. Пока в сердце ее не прозвенит звоночек, говорящий — пора. Сеанс связи с городом начнется с минуты на минуту.

Найя: Нелл, как ты побледнела! Или это качество связи такое? Тут происходит много чего, конечно. На той неделе, ты слышала, я думаю, кто-то из сынов земли — я не видела, так говорят — напал на проградскую девушку. Ранили ее, представляешь, чуть не убили, они же такие хрупкие, когда без своих скафандров! Ее брат, проградец, пошел тогда с жалобой в совет, хотя ему и говорили, что это безнадежно. Так оно и вышло. Подозреваемых хоть отбавляй, а кто виновен — непонятно. Вот Альянс, они вчера их здорово припугнули. Я думаю, так и нужно с ними поступать.

Кмир: Да, у меня все в порядке. Да, слышал я про беспорядки, но в нашей части города пока все тихо. Нет, давно уже не видел Стерру и Рона. Хорошо, зайду узнаю, как они. Прея видел на днях, кажется, он всеръез ненавидит Альянс. Последний раз чуть не поссорился с Найей из-за этого. Я — ничего. Если только они не попытаются войти в этот дом без спроса. Тогда пусть пеняют на себя. Не переживай. Набирайся сил. До связи.

— Привет, Кавор.

Таян пользовался привилегией моментальной связи через выделенный подпространственный канал. Связавшись с Ане, он не добился от нее полного ответа о состоянии дел в городе — не хватило опыта быть в курсе всех событий. Вот и пришлось связаться со старым соратником.

— Здравствуйте, Таян. Рад видеть вас в хорошем расположении духа. Вы спрашивали, как дела в городе. Как вам сказать… — Кавор задумчиво погладил подбородок, — позавчера кто-то разрушил пьедестал статуи Ма-алена. Статуя упала и должна была рассыпаться, но она оказалась прочнее камня. Виновного найти не удалось. На всякий случай я поставил охрану вокруг башни совета…

И снова день, и снова Таян на зеленом ковре перед старейшинами родов.

— Не лишился ли ты разума, Таян? Илемо доверил нам роль поводырей, Програду и Земле уготована была роль строителей нового мира. А ты доверил им управление городом?

— Но Ма-ален хотел совсем не этого. Он хотел, чтобы мы были равны, как братья.

Старейшины улыбнулись.

Нелл растерянно слушала очередные слухи и новости из Золотого Города от Найи, чтобы затем выслушать сообщение от Кмира и удивиться — в одном ли городе живут Найа и Кмир?

Найя: Когда памятник упал, кого-то придавило. Ужас! И никто не помог! До чего мы докатились, Нелл! Я сама там не была, но слышала…

Кмир: Да, я тоже это слышал, — выражение лица Кмира ничуть не изменилось, — Прошу тебя, не переживай, не забивай голову. Я думаю, это пройдет. Не может же так продолжаться все время, однажды им это надоест, когда поймут, что никому нет дела до их выходок. И поменьше слушай Найю, она последнее время много проповедует. Я узнал, у Стерры и Рона все хорошо. Ждут твоего возвращения. До связи.

Который теперь день? Вереница дней как ворох листьев пролетали мимо, и изредка хлестали главу неогеанского сектора по лицу заявлениями старейшин.

— Равенство, говоришь ты? Равенство невозможно, Таян. Либо они должны дотянуться до нас, либо… но не предлагаешь ли ты нам опуститься до их уровня? Сделать шаг назад? Как та, что прилетела с тобой?

И снова Таян возразил.

— Это не шаг назад. Это шаг навстречу. Вместе наши народы смогут быстрее достичь гармонии, чем мы, горделиво вышагивая впереди.

Старейшины переглянулись.

Незаметно летит время на планете Неогея.

Нелл с удивлением обнаружила, что прошел уже месяц как она покинула город. Она привыкла к тому, что Кмир смотрит на нее с экрана, не видя, привыкла к дурным вестям — ей казалось, что все новости из города лишь потому так волнуют ее, что она сейчас так от него далеко. Страх и тоска притупились, убаюканные вечной дремой древней планеты.

Подарки и послания были розданы, Нелл очень надеялась, что никого не забыла. Диски, украшения, лакомства — все это было с удивлением принято и, к глубочайшему сожалению Нелл, забыто. Послания из далекого Золотого Города от дальних сородичей показались им глупыми, не важными. Быть может, кто-то из них хотел получить обратно частицу родного дома, но вскоре Нелл поняла, что ничего не привезет обратно, кроме выдуманных ею же слов благодарности.

— Равенство невозможно. Останется один народ, истинный либо смешанный. В своем ли ты уме, Таян, говоря, что желаешь смешения крови? Всеми знаниями Неогеи ради чего ты готов пожертвовать?

— Ради человека, который спас вас.

— О, значит, ты предлагаешь нам стать рабами его идей?

Таян вспылил:

— Кто же вы, как не рабы собственной гордыни?

Старейшины нахмурились.

— Мастер Таян?

Разум Таяна, блуждавший далеко за пределами тела, вернулся назад на планету Неогея. Звезды заняли свое место по ту сторону зрачков, а невдалеке стояла Нелл, на лице ее сияла улыбка. Таяну показалось, что никому он не был так рад из своих сородичей, как ей.

— Здравствуй, Нелл, — неожиданно для себя улыбнулся он. Нелл немного смутилась и сделала неуверенный шаг в сторону.

— Как ваше здоровье, мастер Таян?

— Превосходно, — Таян посмотрел на свою руку, лежащую на земле, и пошевелил пальцами, вызвав волнение трав, — Я уже чувствую в себе силы вернуться. Благо вернуться уже пора. Нет, — он поднял руку, и из-под земли пробился, вытянулся ствол молодого деревца. Щелчок пальцев — и он весь покрылся зеленью. Нелл с восхищением смотрела на его творение, — рано я собрался покидать свой пост. Еще столько предстоит сделать…

— Это замечательно! — искренне сказала Нелл, с радостью глядя на Таяна, — Я вот тоже, чувствую, что надо возвращаться.

— Ты не хочешь остаться? — лукаво спросил Таян.

— Нет, — просто ответила Нелл. Для нее не существовало другого ответа на этот вопрос.

— Берегись ответить так старейшинам, — заметил Таян, — они не поймут тебя.

— Но они же не были там, — возразила Нелл, — никогда не были в Золотом Городе.

— Если бы только в этом была причина, — Таян положил голову на мох, влажный и благоухающий. Нелл села неподалеку от него, обдумывая ответ мастера. Потом взглянула на деревце, только что созданное им, и с сожалением произнесла:

— Я раньше не думала, что аренатектура работает только в пределах Планеты Согласия… А вот теперь убедилась — местный песок не слушается меня. Вы не знаете, почему так?

Таян отрицательно покачал головой.

— Увы, не знаю. Таков был его странный прощальный дар. Вероятно, мы просто не поняли его, или еще не успели понять.

— Мастер Таян, а правда, что вы видели Ма-алена еще до Первого Дня?

Лицо Таяна просветлело — он перенесся в годы своего детства, когда ему только дали имя, а вместо солнца светила звезда его учителя, имя которой — Эйен — теперь забыто. Немногие знали, что она была невестой Илона, того, кто помог взойти звезде Ма-алена.

— Да… — Таян вздохнул. Давние воспоминания были холодны и не грели его, он смотрел на них через стекло памяти и не чувствовал легкости и света тех дней, — Он прилетал сюда незадолго до Первого дня. Недалеко от поселения нашего рода, за пару лет до этого, было отбито нападение проградцев. Вернее, проградскими были только корабли. Пилотировали их земные дети, лишенные воли и разума. Ма-ален искал девочку, землянку, пилота одного из этих кораблей. Но после окончания войны все погибшие земляне были перевезены на Землю и перезахоронены там. Я видел его, ищущего кого-то среди разрытых могил, и рассказал ему о перезахоронении. Он посмотрел на меня, улыбнулся и ушел, не сказав ни слова, но на лице его была радость.

Таян замолчал, а Нелл слушала бы и слушала, ее сердце не переставало удивляться тому, каким был этот человек.

— Нелл, а что происходит в городе? — вдруг спросил Таян, — нет, я, конечно, знаю, — пояснил он, заметив удивление в ее глазах, — от членов совета, но интересно было бы услышать от простых граждан, а с ними у меня совершенно нет связи.

— Что говорят…, - Нелл призадумалась, — Последнее, что я слышала, что в городе все еще случаются беспорядки. Кажется, было принято решение перестроить западную часть города — сделать ее более безопасной и охраняемой — и переселить туда кого-то, но я пока не поняла — кого.

Дремота соскочила с Таяна. Он поднял голову и посмотрел на Нелл.

— Я мог бы гордиться тем, что есть еще люди, не умеющие врать, — неожиданно сказал он, — но пока придется ограничиться сожалением о тех, кто врать научился. Спасибо, Нелл.

Он встал, словно вырос, как дерево, и поднял руку, блеснувшую в свете солнца. Из чащобы примчался вихрь листьев, неся на себе тело неогеанского ската. Таян вскочил ему на спину и взмыл в небеса.

А Нелл осталась стоять, и взгляд ее был грустен.

— Я хотела еще столько ему сказать, — покачала она головой, — а сама расстроила новостями о беспорядках.

Неогеанка вздохнула и побрела по чаще леса, напевая.

— Таян, вы, кажется, помешались на вашем Шеде. У нас тут голод, эпидемия на билосных полях, мы тут с Нортом и Ане с ног сбились, пытаясь успокоить людей и убедить их, что все будет вскоре улажено. Мне, если честно, просто не до него. Альянс и Сыны Земли обвиняют друг друга, и я не я, если они не пополняют свои ряды ежедневно.

— Но к чему перестраивать целый район города, объясните мне?

— А, — Кавор облегченно вздохнул, — тут все просто. Старые районы совершенно не предназначены для наблюдения, их очень тяжело охранять от беспорядков. Новые районы будут строиться с учетом вопросов безопасности. По сути, мы просто перенесем ряд домов с места на место.

— В условиях голода, как вы говорите, ваши действия могут вызвать недоумения. Что за эпидемия, почему вы не сообщили мне раньше?

— Потому что раньше это не было эпидемией, — сверкнул глазами Кавор, — У меня есть огромное желание перетрясти весь город, всех людей и найти всех, кто препятствует нормальной жизни города.

— Не горячитесь. Эпидемией занимаются?

— Все неогеанцы, только этим и занимаются.

— Хорошо, — Таян прикрыл глаза и задумался, — я думаю, что смогу уговорить старейшин послать мастеров Неогеи на подмогу.

Показалось, или тень страха пробежала по лицу Кавора?

— Это было бы очень кстати, — произнес лидер землян, — как вы понимаете, Акведуком временно никто не занимается. Увы, похищения кораблей продолжаются до сих пор, хотя почти всегда обходится без жертв — экипаж высаживают на одном из спутников. Но поиски ни к чему не приводят. Приходится усиливать охрану кораблей. Но теперь, из-за голода, все дальние экспедиции пришлось отменить.

— Понимаю. И все же, я бы советовал вам сосредоточиться на проблемах голода. Реконструкция города подождет. Я хотел бы получить от вас предполагаемые планы города и обсудить.

— Таян, я не думаю, что вам стоит беспокоиться на этот счет.

— Это позвольте решать мне, — улыбнулся Таян, — Я жду планы и дам вам знать о решении старейшин…

Найя: Они подвергают сомнению учение Ма-алена! Да за такое нужно выгонять из города! Нечего сынам Земли позорить святейшее место! Я точно не знаю, что они говорят, но если то, что я слышала, правда, это ужасно!

Прей: А, привет, — Прей выглядел обеспокоенным, — и чего только Найя про меня наговорила? Не волнуйся, совет, наконец-то, начал что-то делать. Охрана на улицах стоит, уже удалось пресечь нескольких особо рьяных сторонников Альянса, — землянин ухмыльнулся, — хотел бы я посмотреть, как они смотрят в глаза тем, чьих родственников убили или покалечили. Да, доходило и до этого, увы, увы. Сыны Земли хотя бы не опускались до такой низости.

Из-за эпидемии на полях теперь только неогеанцы и работают. Полеты и экспедиции тоже отменили. Теперь землян берут в охрану. А это сейчас самое опасное дело! На охранников знаешь, сколько нападают? Да постоянно! Оружие применять запрещено советом, только в особых случаях. Пока на тебя идут толпой, стой и смотри. Стрелять можно, только когда убивать начинают.

Думаю, мне тоже придется податься в охранники. Иногда не терпится устроить этой сволочи "особый случай"…

— Ты много дал им свободы, вот они и возомнили себя невесть кем. Ты слушаешь нас, Таян? Понимаешь? Или ты перестал понимать истинную мудрость среди низших?

— Значит, мы дали им слишком мало свободы. Раз их разум не смог найти иного выхода, он скован суевериями и предрассудками прошлого.

Старейшины промолчали.

Кмир: Да, Нелл, видимо, придется переехать. Достаточно далеко от старого места. Мне не совсем понятен план перестройки города, но глава совета заверил, что это делается исключительно ради нашей безопасности. Я отмечу тебе на карте место, куда будет перенесен наш дом. Я посмотрел, Стерра и Рон будут рядом, Найа тоже невдалеке. А вот дом Прея окажется на другом конце города. Странно так. Раньше мы строили дома где хотели. А теперь это будет решать совет.

Охраны на улицах прибавилось. Думаю, это хорошо. Хотя имея на руках боевой скафандр я чувствовал бы себя увереннее.

До связи. Надеюсь, ты скоро уже вернешься.

Когда Таян нажал на кнопку вызова, ответом ему было долгое молчание. Ане не отвечала. Таян нахмурился и попытался связаться с Кавором.

Экран вспыхнул, и, преодолевая расстояние в сотни световых лет, на мастера Таяна смотрели серые глаза капитана Шеда.

— Шед? — Таян поборол в себе изумление, — Что вы там делаете? Где Кавор?

— Приветствую, мастер Таян, — проговорил Шед, лицо его выражало растерянность, — тут такая штука приключилась… Кавор отправился беседовать с представителями Альянса и сынов земли, и был тяжело ранен бойцами Альянса в потасовке. Сейчас его жизнь вне опасности, но управлять делами он временно не в состоянии.

— Так, — Таян холодно улыбнулся, — а ВЫ что там делаете?

— Меня он оставил вместо себя, — спокойно ответил Шед, — я же член совета, уже как полтора месяца. Но, я должен признаться, мы не справляемся тут с ситуацией. Ну никак, — он развел руками, — и я очень просил бы вас прилететь, если, конечно, вам позволит здоровье. У меня есть кой-какие соображения на этот счет, — он задумчиво потер бороду, — но сам я их осуществить не решаюсь.

— Я понимаю ваше волнение, — не теряя самообладания, ответил Таян, — конечно же, я готов вернуться и поучаствовать в судьбе Золотого Города. Однако своими соображениями вы можете поделиться со мной и сейчас. Еще я хотел бы знать, где Ане.

— Ане сейчас на полях, — ответил ему Шед, — что касается…

Неожиданно экран погас и хрипловатый голос замолк. Таяну было приятно слышать тишину после этого голоса, хотя он не до конца понимал ее причин. Он несколько раз нажал на кнопку вызова. Безрезультатно.

Обеспокоенный, Таян вызвал спутник связи.

— Почему пропал сигнал с городом?

— Непонятно, — ответили ему оттуда, — подпространственный переход открыт, но сигнала нет. Вернее есть, но беспорядочный.

— Он прерван? Глушится?

— Нет, не похоже. Скорее, передатчик выведен из строя. Хотя с трудом могу себе это представить — для этого пришлось бы разрушить башню связи.

— Понятно. Спасибо. Известите меня, если связь вдруг появится.

Связь не появилась на следующий день. Таян считал минуты и сумрачным был его взгляд, обращенный к черному экрану.

Он твердо решил подождать еще день. В конце концов, из города может прилететь кто-нибудь и объяснить, что происходит.

"Да, когда-то я сам отговорил совет тратить силы на установки дополнительных линий связи… И вот теперь жалею".

Бесполезно. Город не отвечал. Таян выбрался на поверхность и столкнулся с взволнованной Нелл.

— Мастер Таян, вы не знаете, почему нет связи с Золотым Городом? — перебарывая дрожь, спросила она. Таян помотал головой и нашел в себе силы улыбнуться.

— Неполадки со связью случались и раньше — ей ведь так редко пользовались. Чтобы развеять любые опасения, я предложил бы уже сегодня вылететь в город. Там требуется моя помощь. Ты можешь полететь со мной.

— Это было бы прекрасно! — обрадовалась Нелл, — иначе я смогла бы полететь только через неделю, мне сказали, что раньше ни один корабль в Золотой Город не полетит.

— Теперь полетит, — ответил Таян, — в Городе разразилась эпидемия на билосных полях. Со мной отправится пятьдесят мастеров, чтобы выяснить ее причины.

"И устранить их" — услышала Нелл его внутренний голос. Глаза Таяна сверкнули, и Нелл испуганно попятилась.

Огромный корабль, в несколько раз больше того, на котором они прилетели сюда, поражал воображение Нелл. Редко бывая на Неогее, Нелл совершенно забыла о том, чего достиг ее собственный народ. Когда корабль раздувал свои бока, он увеличивался чуть ли не вдвое. Огромные глаза служили для ориентирования на планете — в пространстве они закрывались бронированными веками. Гигантская биомашина обладала зачатками разума и могла самостоятельно прокладывать маршрут и совершать взлет и посадку. Сейчас он набирал побольше воздуха и воды перед стартом и проводил в уме сложные расчеты, учитывая движения небесных тел.

Нелл осторожно взошла на борт — мастера Неогеи уже заняли свои места и концентрировались на предстоящей работе. Глаза их были закрыты, на лицах застыло возвышенное выражение — они казались воинам и волшебниками древних времен. Нелл робела идти между ними, но все же шла. Последним в ряду слева лежал мастер Таян, а в ряду справа оставалось пустое место — ее.

Она посмотрела на лицо Таяна — казалось, он помолодел на сотню лет.

"Пусть вам сопутствует удача" — подумала она, и заняла свое место.

Брюхо корабля сомкнулось, раздался нарастающий гул и корабль, выдохнув облако пара, вознесся в небо.

— Нелл!

Неоганка удивленно подняла глаза, не ожидав услышать свое имя здесь, на Втором Спутнике, где остановился Таян перед тем как лететь в сам город. Прямо по коридору к ней шел, несколько напряженно улыбаясь, молодой землянин, казавшийся ей знакомым. Когда он подошел ближе, она вспомнила — это Лин, пилот технического корабля.

— Здравствуйте, Нелл, — он торжественно пожал ей руку, неогеанка с интересом и смущением наблюдала за ним, — откуда вы здесь?

— Здравствуйте… Я возвращаюсь с Неогеи, домой…

— Вот как! Я увидел вас, и сразу вспомнил. А где ваш супруг?

— Ждет меня в городе.

Казалось, Лин был ошарашен.

— В городе? Вы что же, не знаете, что творится в городе?

— Да, — Нелл мечтательно посмотрела в иллюминатор, — я слышала о голоде. Но вряд ли это испугает меня или Кмира, — она весело улыбнулась, — и потом мастер Таян и другие мастера прилетели с Неогеи, чтобы справиться с этой бедой.

Лин слушал ее растерянно, но известие о неогеанских мастерах насторожило его. Он серьезно посмотрел на Нелл, словно оценивая, всю ли правду она говорит.

— Нелл, — он наклонился к ее уху и продолжил шепотом, — мы можем поговорить в другом месте? Похоже, Кмиру грозит опасность.

Она отпрянула от него с ужасом и недоверием в глазах. Узор на тунике вспыхнул. Лин остался стоять на месте, тревожно смотря на нее.

Контакт.

Он не врет. Кмиру грозит опасность. И самому Лину тоже. Но какая?

Нелл подошла к нему вплотную, глаза ее смотрели жестоко и гневно — Лин ощутил, что хрупкую девушку, стоявшую перед ним, словно подменили.

— Приходите ко мне, — вполголоса сказала Нелл.

— Лучше вы ко мне, — так же тихо ответил Лин.

— Хорошо, — ледяным тоном произнесла неогеанка.

На этом они разошлись в разные стороны, и неогеанка Нелл была притворно-весела, и землянин Лин был притворно-вежлив.

Лин резко убрал пистолет и улыбнулся. Нелл вошла, проследила за закрывающейся дверью, прошла вглубь комнаты и села.

Когда дверь закрылась, улыбка пропала с лица землянина.

— Я должен сообщить что-то очень важное, — он выждал паузу, — в Золотом Городе зреет заговор. Завтра земной сектор захватит власть.

Эти слова потрясли Нелл. Золотой Город, нерушимая надежда, последний оплот и колыбель поколения живых… Превратился в разменную монету?

— Этого… не может быть, — растерянно произнесла она.

— Увы, это так, — взгляд Лина был тверд, — Переворот произойдет завтра, либо послезавтра — во многом зависит от действий мастера Таяна. И раз он привез с собой мастеров, он настроен серьезно. Нет, Нелл, без кровопролития не обойдется.

— Вы хотите сказать, что мастер Таян знает об этом? — ужаснулась Нелл.

— Если и не знает, то подозревает. Вот и взял с собой подкрепление, на всякий случай. А закончится это тем, что земляне будут угрожать жизни неземлян. Уже сейчас почти все они оказались в новых районах города. Я уверен, что завтра эти районы закроются навсегда. Никто не сможет проникнуть в них или выйти наружу без особого на то разрешения земного сектора.

— Но это ужасно! Кмир как раз там, он… — она резко встала, — Я должна лететь к нему немедленно.

— И никогда не выйдете оттуда, — повысил голос Лин, — мне бы этого не хотелось.

Нелл пристально посмотрела на него. Лин отвернулся и сказал в сторону.

— Я не был другом Вленара, но знал его друзей, а те знают вас. В память о нем они хотели бы оградить его друзей от опасности. Я думаю, я смогу помочь вам спасти Кмира, — он снова повернулся к ней, — Мы должны прилететь туда ночью. Ночью еще слабо следят, ночью никто не осмеливается выходить — очень опасно на улицах. Мы с вами проникнем за ограждение, вытащим Кмира и тем же способом удерем. У меня есть боевой проградский скафандр, на случай, если нам придется уходить с боем.

— Подождите, я… — Нелл села, обхватив голову руками. — почему только Кмир, там так много хороших людей.

— Не выйдет, — Лин помотал головой, — мой корабль не вместит много, а на Планете Согласия негде спрятаться. Если получится, мы вытащим еще двоих или троих.

— Там есть пара, — сказала Нелл, — Рон и Стерра, у них маленькая дочь, Миррель. Им… сложнее прочих будет постоять за себя. Мы могли бы спасти их?

— Я не уверен… — Лин задумался, — мне нужно будет ознакомиться с новой картой жительства. Лететь нужно сегодня же. Вы согласны?

— Да, — не раздумывая, ответила Нелл, — Только не нужно ли предупредить…

— Таяна? — перебил ее Лин, — ни в коем случае. Он просто вас не отпустит. Полетит вперед, и тогда, — он закрыл глаза, — все начнется.

Когда Нелл вышла от него, условившись, где и когда они встретятся, руки Лина дрожали. Он подошел к столу, положил пистолет, проведя рукой по холодному стволу, достал из-под стола бутылку и приложился к ней. После чего рухнул на кровать и моментально заснул.

— Мастер Таян, связи по-прежнему нет. Но экипаж кораблей, прилетевших оттуда вчера, сообщают о взрыве коммуникационной башни. Кажется, это дело рук Альянса. Они подтверждают, что Кавор серьезно ранен в потасовке между Альянсом и Сынами Земли, есть свидетели. Шед и Ане очень просят вас как можно скорее прибыть в город.

— Благодарю, — величественно ответил Таян и сделал жест, предлагающий вошедшему мастеру покинуть его. Тот поклонился и вышел.

Таян смотрел на взошедшую Планету Согласия. То, что сейчас там происходило, требовало решительных мер.

"Я знаю, чего он хочет. Он только для того вызвал меня сюда устами совета, чтобы избавиться от меня. Значит, я могу еще остановить его. Он решил раскрыть все карты после моей смерти. Тогда мой шанс — опередить его"

Он проверил приготовления к отлету. Мастера полетят на неогеанском корабле, когда как сам Таян отправится на маленьком пассажирском корабле, один, без экипажа. Нелл — кстати, где она? — он уговорит переждать один день здесь.

"Завтра мы приземлимся в Золотом Городе и… будь что будет. Все зашло слишком далеко"

— Здорово, бойцы! — весело крикнул Лин, идя к охранникам у выхода из шлюза. На Золотой Город медленно опускалась ночь, и золото домов стало багрово-красным. Те хмуро поглядывали на парочку, приближающуюся к ним. Парень был явно землянином, а вот девушка рядом с ним…

Охранник справа предупреждающе поднял руку.

— Могу я узнать, кто вы?

— Легко, — ответил Лин, — эта девушка живет в Золотом Городе и вернулась из гостей, а я ее сопровождаю, так как приглашен ею в гости. Что-то не в порядке? — обеспокоенно спросил он.

— Вы — неогеанка? — обратился он к девушке. Та вздрогнула и ответила:

— Да. Мое имя Нелл. Я живу в южном крыле города.

— Думаю, что теперь в западном, — поправил ее охранник, — Вообще-то говоря, у нас теперь не принято неогеанцам и проградцам показываться на улице после захода солнца. Всякое случается, сами понимаете. Вот он — он ткнул пальцем в другого охранника — вас проводит.

Второй охранник отдал честь и махнул им рукой в сторону города. Лин и Нелл послушно пошли за ним. Лин на ходу оценивал вооружение и амуницию охранника, идущего впереди них. "Проградская работа. Они сговорились, что ли, как в старые добрые времена?" подумалось ему. За пазухой был пистолет, да разве такую броню он возьмет?

Нелл шла молча, чувствуя себя словно в страшном сне. И это — город, где она прожила столько счастливых лет? Мрачный, напоенный предчувствием беды и панического страха перед неизвестностью, он стал похож на дикого загнанного зверя, готового кинуться на любого, лишь бы прекратить ужасающее ожидание. Она легонько коснулась разума охранника, идущего позади нее, и начала тихонько слушать символы, воспоминания, сны, роящиеся в его голове.

Да, так и есть. Все то, о чем предупреждал ее Лин, все оказалось правдой. Охранник не знал всех деталей и не знал точно, кто именно руководит предстоящим переворотом, однако прекрасно осознавал, что ведет ее сейчас в тюрьму, и не пожалеет ее, если встретит завтра безоружную на улицах города.

Нелл стало горько от этой мысли. Она хотела спросить его, что она — Нелл — сделала ему, что он так спокойно думает о ее смерти, но не стала — сейчас им было важно как можно скорее и, не привлекая, внимания добраться до Кмира.

Путь занял несколько минут — порт находился неподалеку от западного крыла. Неожиданно по правую руку от них выросла высокая ограда, а охранник то и дело отдавал честь кому-то за этой оградой.

— Это чтобы никто не мог забраться внутрь и наделать дел, — пояснил охранник, — Всякое у нас бывает. Вот на той неделе телекоммуникационную башню взорвали, — он покачал головой и поцокал.

Нелл и Лин кивнули. Лин незаметно пожал Нелл руку и улыбнулся. Нелл, почувствовав поддержку, воспрянула духом.

"Нет, ни минуты нельзя здесь оставаться. Хватать Кмира и назад, к мастеру Таяну. Он прилетит сюда и все снова станет хорошо. Я понимаю его, он не мог сказать мне, и не мог обещать, что Кмир будет жив. Он не может спасти всех, как и я. Поэтому он будет спасать город, а я — Кмира"

Они подошли к воротам — пока еще открытым — в ограде. Охранник быстро переговорил с двумя другими, стоявшими на посту. Когда Нелл и Лин проходили мимо, они посмотрели на Нелл, как на обреченную.

— Погоди, — охранник резко остановил Лина рукой, — Тебя мы не знаем. Ты разве живешь в этой части города?

— Он приглашен мной, — отозвалась Нелл. Она с трудом сдерживала бешеный стук сердца.

— Увы, я не могу его пропустить, — ответил охранник, — По крайней мере, ночью.

Нелл не нашлась, что ответить. Лин тоже молчал, глядя на охранника, как вдруг перевел взгляд на нее. Нелл все поняла и вошла в контакт с ним.

"Лин, что делать?"

"Спокойно. Иди одна, бери Кмира, сделай, что я тебя попросил, и приходи к воротам. Сможешь найти меня тогда? Я буду неподалеку"

"Да, смогу"

"Договорились".

— Хорошо, я понимаю, — Лин отошел и примирительно поднял руки на уровень груди, ладонями к страже, — Я приду утром, Нелл.

— Да, приходите утром, — ответил вместо нее стражник, — мы сделаем все необходимые проверки, и тогда впустим вас. Прошу нас простить. Но, думаю, вы понимаете, что таким образом ни один злоумышленник не проникнет сюда и не причинит никому вреда.

— Понимаю, — Лин поклонился и пошел вдоль забора.

— Вас не нужно проводить? — окликнул его охранник.

— Нет, спасибо, мне недалеко! — отозвался Лин и скрылся за поворотом. Нелл, проводив взглядом его фигуру, судорожно сглотнула и направилась к родному дому в таком чужом ей городе, не зная, радоваться ли предстоящей встрече, или бояться ее исхода.

"Может, он обманул меня? Может, мне нужно просто остаться с ним здесь, и будь что будет? О, как я хотела бы остаться. Придти, сбросить с себя этот тяжкий груз и сказать ему и себе — все хорошо! Завтра будет светлое утро! Но нет, я ведь знаю наверняка, что не будет. И я должна. Должна"

Она приблизилась к дому, такому неожиданно уютному и знакомому. В окне горел свет, но Кмира не было видно через окно. Нелл испугалась, что он, быть может, этой ночью не здесь, и она не сможет разыскать его, или — нет! — с ним уже что-то случилось, ведь они не были на связи четыре дня.

С замиранием сердца подошла она к двери.

Она открыла ее, а он уже стоял на пороге.

И страх раскатистым эхом воскликнул внутри нее "Не он!". Любовь же ответила спокойно и мудро "Он".

Обняла, прижалась, вслушалась в биение дорогого ей сердца.

— Нелл, ты прилетела, — рябиновые глаза такие спокойные и добрые, — Я тебя каждый день ждал в порту, а ты прилетела ночью, — улыбнулся он.

— Кмир, — она никак не могла найти нужных слов, только гладила его по взъерошенным белым волосам, — Нам нужно уходить, — прошептала она, — сейчас же. Тут опасно оставаться.

— Опасно? — он, казалось, был удивлен, — почему?

— Не спрашивай, — замотала она головой, — просто поверь мне. Если я ошибаюсь, мы потом вместе посмеемся, вспоминая этот случай. Но сейчас… я боюсь, Кмир. Тут все стало чужим. Пойдем?

Кмир недоверчиво посмотрел на нее. Видно было, что подобные мысли посещали его, но он, воин смертельной планеты, считал, что сам ослаб духом, а не мир вокруг него начал меняться столь стремительно.

— Пойдем.

Она взяла его за руку и потянула за собой. Кмир удивленно посмотрел на ворота, стоявшие в другой стороне.

— Разве нам не туда?

Нелл тихо ответила:

— Еще нет. Я должна кое-что сделать.

— Вот это, — Лин протянул ей сверток, — Если меня не пустят за ограду — а это вполне вероятно — отнеси это в дом вот тут, — он указал на карту, и Нелл прищурилась, запоминая его местоположение, — Там никто не живет, в том числе и поблизости, так как дома еще не достроены. Просто положишь его на песок, и через пять минут поднимется такой шум, что вся охрана сбежится посмотреть, что случилось. Тем временем подходите к воротам, я их открою.

Стоило Нелл отойти на несколько метров, как заброшенный дом разразился снопом искр и загудел, как пчелиный улей. Нелл ринулась бежать к воротам. Поворот, другой — вот и Кмир поджидает ее, спрятавшись за домом. Два охранника, заслышав крики напуганных жителей, оставили свой пост, проверив надежность запертых ворот, и ринулись, насколько позволяла броня, к искрящемуся дому.

Нелл и Кмир подбежали к воротам и остановились беспомощно. За воротами никого не было.

— Ну где же ты, Лин? — С мольбой прошептала Нелл.

Неожиданно небо озарила яркая вспышка. Взрыв прогремел с той стороны, куда убежали охранники, и в голове неогеанки раздались крики боли и крики о помощи. Сердце ее сжалось.

Взгляд Кмира был тяжелым, его обуревали сомнения и подозрение.

— Пойдем в дом, — негромко сказал он, — скоро они вернутся, лучше, если нас тут не будет.

— Я чувствую его, — прошептала Нелл, — Лин недалеко. Он нас вытащит.

— Как мы выйдем отсюда? — спросил Кмир и протянул руку, чтобы увести ее, но неогеанка резко подошла к воротам вплотную и схватилась за стальную решетку руками.

Дыхание.

Сердцебиение в норме.

Мышцы рук расслаблены, позвоночник готовится принять удар на себя. Ступни ног вцепились в песок.

Вдох.

Нелл превратилась в сжатую пружину.

Выдох!

Мгновенное напряжение мышц, выброс адреналина в кровь и яркий блеск в глазах.

Нежные пальцы смяли сталь, словно паутину, ворота сорвались с петель, и упали, жалобно звеня. Облако песка поднялось в воздух, скрывая медленно оседающую Нелл, задыхающуюся то ли от напряжения, то ли от радости.

Кмир подхватил ослабевшую Нелл и быстро повел ее по останкам ворот наружу, прочь от ограды.

— Туда, — устало произнесла Нелл, указав рукой на один из переулков.

За два дня до переворота к человеку, который называл себя Лином, пилотом технического корабля, подошел некто и передал пакет.

Вернее не передал, а бросил на стол рядом с недоеденным завтраком. Лин вопросительно посмотрел на подошедшего.

— Здравствуй, Лин, — мерзко улыбаясь, произнес он, — ты несколько раздосадовал нас.

— Здорово, — ответил Лин, и жестом пригласил гостя сесть. Гость вежливо наклонил голову и сел.

— Так чем могу быть полезен? — осведомился Лин, — мне казалось, я выполняю все обязательства перед Братством.

— Увы, увы, — горестно вздохнул гость, — Не все. Последние три раза закончились неудачно. Твой напарник погиб. Да и неудачу с Посейдоном все прекрасно помнят.

— Посейдон не в счет, — запротестовал Лин, — я тогда был не в деле с Братством.

— Ну да. Ты устроил этот дурацкий налет, и в результате спалил корабль. Ничего в результате не узнал про Акведук, зато привлек внимание совета к делам Братства. Только потому мы и решили взять тебя под опеку, чтобы ты не натворил бед.

— Я тут ни при чем, — оправдывался Лин, — это мои подельщики-разгильдяи, что-то не поделили с экипажем и угрохали их. Если бы все узнали, что это было похищение, Братству досталось бы гораздо больше. Мне пришлось обставить все, как несчастный случай.

— Не очень у тебя это убедительно получилось, — заметил гость, — как и сегодняшние оправдания. Слушай внимательно. За каждым твоим шагом будут следить начиная с этой минуты, — гость осмотрелся и придвинулся ближе, — В Городе готовится что-то не очень хорошее. По крайней мере для тех, кто не родом с Земли. У Братства есть весьма ценные люди из их числа и, — увы! — уже сейчас они не могут покинуть город.

— Братство хочет вытащить их до того, как начнется заварушка? — спросил Лин.

— Именно. Но тебе это, само собой, не доверят. Твоя задача — устроить небольшой отвлекающий маневр в противоположной части новых районов. Это несколько облегчит нам задачу.

— Хм… Неужели вы думаете, что сможете покинуть планету?

— Нет, что ты. Наши друзья будут спрятаны на планете, и улетят оттуда позднее.

— Понятно. С кем мне держать связь?

— Ни с кем. Тебе придется уходить одному. Собственно, в этом и состоит твое задание. Постарайся выполнить его хорошо — в этот раз от этого будет зависеть твоя жизнь.

С этими словами гость встал и вышел, оставив Лина наедине с невеселыми мыслями.

Взрыв прогремел, и Лин выглянул из-за угла, полюбоваться на результаты своего труда. Да, полыхающее пламя трудно было не заметить. Теперь оставалось сматывать удочки, пока не набежала охрана.

Лин услышал крики, увидел, как лучи прожекторов прорезали темноту и устремились к месту взрыва. Он осторожно, но быстро, пошел по улице, прижимаясь к стенам домов, как вдруг, на первом же повороте столкнулся с кем-то.

Пистолет резко вскочил в руку, и Лин был готов выстрелить, как вдруг разглядел ярко горящие рубиновые глаза и понял, что перед ним — не враг. Кмир обошел оторопевшую Нелл и приблизился к Лину.

— Нелл, скажите ему, — пролепетал он, почуяв недоброе.

— Это Лин, — сказала Нелл, — он прилетел со мной спасать тебя.

— Посмотрим, — сказал проградец, глядя сверху вниз на Лина, — выведешь нас отсюда? Как обещал? Ты не очень-то нас ждал.

Лин был в растерянности. Да, если бы он ушел один, он беспрепятственно добрался до порта и улетел бы так же, как прилетел. С этой парочкой ему удастся подойти только на расстояние выстрела. С другой стороны, если этих двоих схватят, ему несдобровать. Нужно было уходить всем вместе.

— Я испугался взрыва, — ответил Лин, — и не думал, что вы решитесь бежать. Ведь теперь охранники будут прочесывать все вокруг.

— Ты хочешь сказать, что взрыв — не твоих рук дело? — прошипел Кмир. Лин осмотрелся по сторонам и, придвинувшись ближе к лицу проградца, произнес:

— Все, чего я мог таким образом добиться — это привлечь к себе внимание. А этого мне как раз очень не хочется. Раз вы смогли выбраться, следуйте за мной. Я вас выведу.

Два охранника не были готовы к такому. Пока они таращились на Лина, выхватывающего пистолет, и рассуждали, как проградец и неогеанка осмелились ночью выйти за ограждение, одному из них Лин разнес голову через поднятое забрало и перевел дуло на второго. Руки Лина дрожали.

Второй охранник быстро прыгнул в сторону, и пуля вошла в стену дома позади него. Лин, увидев, куда он целится, резко прыгнул за Нелл и выстрелил из-за ее плеча.

Грянул выстрел.

Кмир автоматически выбросил руку, чтобы закрыть Нелл, и пуля, пронизав его ладонь, впилась в плечо неогеанки. Ответный выстрел Лина уложил охранника. В следующее мгновение Лин, не успев порадоваться своей меткости, получил под дых и выронил оружие. Перед ним стоял проградец, сжимая окровавленный кулак.

— Ты ей закрылся, — констатировал Кмир.

— Нет, — запротестовал Лин, поднимаясь, — это вы стояли столбом, когда надо было лечь и не мешать мне, — он отдышался и посмотрел по сторонам, — пора убираться отсюда. Вон, — он кивнул головой в сторону маленького патрульного корабля, — это моя посудина. Тащи ее туда, я отдышусь и подойду.

— Меня не нужно тащить.

Из-за спины проградца выплыла Нелл. Туника ярко светилась, а бурое пятно на плече практически исчезло. Кмир изумленно посмотрел на собственную руку — рана затягивалась на глазах.

— Пойдем. Веди, — произнес Кмир и подтолкнул землянина к кораблям.

Лин хмуро побрел к кораблю, постепенно ускоряя шаг. Да, вывозить эту парочку с планеты не входило в его планы. Но попадаться охранникам города ему не хотелось еще больше.

Они довольно быстро добрались до корабля и вовремя поднялись на борт — из недр города вынырнуло несколько людей, вооруженных более чем серьезно. Кмиру потребовались доли секунды, чтобы оценить расстановку сил. Лин был выкинут с места пилота проградцем, тут же занявшим его и внедрившимся в системы корабля.

Одно целое, одно целое. Проградец и корабль. Кмир потянулся, словно растягивая позвоночник корабля, заревел двигателем и усиленно боролся с затекшим левым шасси. Словно оценивая себя перед противником, корабль оскалил дуло и нацелил его на людей, копошащихся внизу.

Да, замысел был ясен. Отсюда открывался прекрасный вид на закрытые районы города. В городе никогда не было тяжелой артиллерии, которыми можно было бы воспользоваться для массового устрашения. Зато флот прекрасно подходил для этих целей. Когда жители закрытых районов осознают, что попали в ловушку, на них будут нацелены орудия сотен кораблей. Что за возня в рубке, что там шепчет ему Лин? Кому он шепчет, собственному кораблю? Кмир расхохотался в динамики, устремив взгляд всех камер на беспомощного землянина.

Вперед, как птица! Не поворачиваясь спиной к врагу!

Патрульный корабль неожиданно задрал нос и стартовал, обдав пламенем соседние корабли. Стрелки попадали оземь, закрыв головы руками, а над ними пронеслась черная тень. Патрульный корабль, ведомый Кмиром, резко развернулся и, повторно пролетая над головами солдат, вылетел в шлюз и оттуда, пробив запертые ворота, вылетел прочь.

Автоматика шлюза мигом закупорила купол изнутри, сетуя на повреждения внешних ворот. А страшный удар, пришедшийся на ворота, потряс основы купола, и от вершины его откололся кусок внутреннего слоя, смяв левое крыло одного из верхних этажей башни совета и рухнув прямо перед ней на землю.

Из Зала Совета раздалась ругань, и оттуда вылетел Шед Гиннон, весь в песке, прижимая ладонью плечо, из которого струилась кровь. Советник Рональд, идя на доклад к засидевшемуся лидеру Землян, оторопел, увидев такое зрелище, и замер на месте, разинув рот. Шед прошел мимо него, грубо оттолкнув в сторону.

— Быстро, собирай сектор в нашей комнате, — прорычал Шед, не глядя на Рональд а, — и через десять минут имей что сказать по поводу произошедшего.

— Что произошло? — только и смог вымолвить Рональд.

— Это ты мне расскажешь через девять минут, — ответил Шед на ходу. Рональд увязался за ним.

— Вам нужна помощь?

— Да, через восемь минут, — отрезал Шед, — сейчас же я сам о себе позабочусь.

Капитан вернулся в свои покои, оттуда передал всем членам совета оставаться на своих местах до выяснения всех обстоятельств. После этого перебинтовал себе рану, сменил мундир на новый — черный, с тускло поблескивающими золотом эполетами. Пригладил волосы, выпил залпом стакан воды и быстро последовал в Зал для совещаний земного сектора.

На все это у него ушло шесть минут. Войдя в пустой зал, он занял место за трибуной и, поглядывая на часы, побарабанил пальцами. Члены земного сектора совета входили один за другим, заспанные, взъерошенные, и приветствовали лидера легким вежливым поклоном. Шед нетерпеливо кивал, внимательно изучая каждого вошедшего.

Рональд вбежал в комнату, запыхаясь, на две минуты позже обещанного. Шед, не глядя в его сторону, протянул.

— Задерживаетесь.

Рональд поспешно запер дверь и занял свое место, покраснев и обливаясь потом.

— Я сходил за вами, думал, вы еще в своей комнате.

Шед проигнорировал его замечание и сделал повелительный жест рукой.

— Докладывай.

Рональд суетливо извлек из кармана несколько дисков и включил интерпретатор. Между Шедом и советниками возникла сцена прорыва патрульного корабля.

— Не далее чем полчаса назад неизвестные, — тут Шед кашлянул, и Рональд запнулся, — личности их как раз уточняются, — Шед кивнул, — устроили взрыв на окраине западной части новых районов и затем похитили один из кораблей, на котором и совершили прорыв. При этом были убиты двое охранников. Еще трое ранены в результате взрыва.

— Прошу прощения, — поднялся советник Карл, — у меня так же есть сведения о побеге нескольких иномирян в восточной части новых районов. Похоже, что теракт в западной части был призван отвлечь внимание от этого события.

— Кроме того, — перебил его Рональд, — мы установили, что незадолго до происшествия в город прибыл корабль с землянином и неогеанкой на борту. Они зарегистрировались при посадке. Похоже, этот же корабль и совершил прорыв.

— Неогеанка? — удивился Шед.

— Да, ее личность как раз устанавливается, — Рональд склонился над медиатором, — ее имя Нелл.

— Нелл? — переспросил Шед задумчиво. Знакомое имя…

— Похоже, — не отставал оппонент Рональда, — что выломанные ворота — дело ее рук. Ворота не были прострелены или пробиты, судя по повреждениям, они были вырваны.

Что-то не укладывалось в голове Шеда. Вырваны? Стальные ворота высотой в три метра? И кем — неогеанкой? Той, что способна только, как он думал, выращивать деревья и залечивать переломы и вывихи? "Скоро здесь будет Таян" — вдруг напомнил ему внутренний голос.

— Мы отправили за ними в погоню несколько кораблей, — продолжал Рональд. Шед мгновенно отвлекся от своих мыслей и с негодованием посмотрел на советника.

— Вы сдурели совсем? — он повысил голос, — возвращайте их немедленно! — Рональд вскочил, кивнул и резко выбежал из зала совета. Шед поднялся с места. Советники как завороженные смотрели на черный мундир, как мыши смотрят в глаза змее перед собственной смертью.

— Карл, — негромко произнес он и сделал жест рукой.

Карл удивленно поднял бровь. Шед едва заметно кивнул в ответ. Советник поднялся и, подойдя к дверям, неожиданно запер их изнутри.

— Сейчас я вынужден буду сделать одно очень важное объявление, — спокойно произнес Шед, — а советник Кавор, направляющийся в данный момент сюда, подтвердит как мои слова, так и мои полномочия.

Восемь советников застыли в изумлении, то глядя на Шеда, то оборачиваясь на Карла, ставшего советником месяц назад, стоящего у дверей…

— Золотой Город вызывает Таяна.

Таян вздрогнул от неожиданности. Сигнал транслировался из Золотого Города на неогеанский корабль и оттуда — в его суденышко, болтавшееся недалеко от гиганта. На экране возникло раскрасневшееся лицо капитана Шеда.

— Приветствую, Шед, — Таян почти не скрывал злорадства, — я постарался прилететь как можно быстрее, как вы и просили.

— Замолкни, Таян, — неогеанец побледнел от гнева, таким тоном это было сказано, — мне сейчас некогда с тобой говорить. Оставайся на орбите пока я не позволю тебе приземлиться или улететь. Вы под прицелом. Конец связи.

Изображение Шеда пропало так же быстро, как появилось. Таян усмехнулся и связался с мастерами.

— Что делать, Таян? Неподалеку от нас действительно находится несколько проградских кораблей. Их орудия нацелены на нас.

— Спокойно. Если бы они хотели, выстрелили бы, не начиная разговора. Потихоньку отводите их орудия от нас.

— Выполняем, — мастер поклонился и исчез с экрана. В этом самое время Таян почувствовал контакт. Мастера осторожно нащупывали разумы, управлявшие системами наведения кораблей. Сам же Таян тщетно пытался достичь хоть одного разума на поверхности планеты. Бесполезно. То ли слишком далеко, то ли он действительно потерял часть навыков, то ли…

Таян прищурился и нажал на кнопку вызова. Неужели не уследили?

Ворота новых районов захлопнулись.

Рон был беспомощен. Его жена и дочь находились по ту сторону ворот, а он, в военной форме, шел по старому городу исполняя четкий приказ.

Мимо проволокли кого-то без сознания, окровавленное тело волочилось по земле, оставляя бурые следы на песке.

"Все пособники Альянса должны быть обнаружены и захвачены".

— Я вас слушаю, — неизвестно лицо безразлично смотрело с той стороны экрана, — Назовите себя.

Таян едва сдержал гнев.

— Я должен говорить с Шедом или Кавором, — произнес он.

— Назовите себя, — повторило лицо.

— Передай Шеду, — настойчиво произнес Таян, — что если он не соизволит поговорить со мной, через полчаса все для него будет кончено.

Лицо вдруг осознало, что с ним не собираются шутить. В глазах появился осмысленный страх, и землянин уставился на неогеанца.

— Советник Шед сейчас объясняет причины введения чрезвычайного положения в городе, — отрапортовал он, — освободится через десять минут. Вы подождете?

— Не только подожду, но и с удовольствием послушаю, — Таян откинулся в кресле. На душе было спокойно и пусто. Сейчас ему ничего не стоило лишить жизни, он был готов ко всему, — Переключи сюда.

— Да, минутку, — землянин с той стороны повозился немного и Таян увидел Шеда, с жаром произносившего речь, яростно жестикулируя.

— Увы, я повторю — увы, все это не оставляет сомнений в том, что силы Альянса имели поддержку в Совете. Их целью был и остается террор, запугивание. Манипулирование именем Ма-алена и призывы к единению были призывами к бойне! Они хотели бойни — они ее получили!

Этой ночью была предпринята попытка прорыва обороны одного из новых районов города. В эту ночь даже моя жизнь оказалась под угрозой, что уж говорить про ваши жизни.

Я призываю всех и каждого — все, что вам известно об Альянсе и о сподвижниках этой преступной группы, должно стать достоянием общественности. Мы должны знать нашего врага в лицо!

И мы его знаем, — Шед облизнул пересохшие губы и продолжил, — У меня был шанс убедиться в том, что Неогея имеет прямое отношение к Альянсу. Вы думали, эпидемия на билосных полях была случайностью? Вы думали, что неогеанцы ищут противоядие и хотят спасти ваших детей от голодной смерти?

Они не искали его! Потому что неделю назад противоядие нашел я — я! Что могло помешать сделать это лидерам Неогеи, если только не их собственное желание?

У меня, — Шед поднял в воздух пачку дисков и резко бросил ее на трибуну так, что они рассыпались по ней, — есть примеры того, как неогеанские врачи намеренно проводили селекцию землян, корректируя их психику во время медосмотров. И пусть найдется хоть один из них кто заявит, что это ложь!

Но довольно, — Шед поправил тугой воротник, — с сегодняшнего дня граждане Золотого Города будут спать спокойно. Все вы были свидетелями несостоятельности совета. Как нынешний заместитель главы совета, я, Шед Гиннон, объявляю о роспуске совета и объявлении чрезвычайного положения в городе с целью выявления той плесени, что пытается ужиться на стенах нашего города. На время чрезвычайного положения город целиком попадает под управление комитета, в который будут входить члены совета, чья репутация незапятнанна, — он снова потряс пачкой дисков, — преступлениями против своего народа.

Новые районы города будут оставаться закрытыми до тех пор, пока мы не наведем порядок в старых районах. Преступленья Альянса и степень участия в них неогеанского народа будут рассмотрены комитетом. Начиная с сегодняшнего дня неогеанцы отстраняются от ведущих должностей. Вопросы питания и здравоохранения попадают под прямой контроль комитета. Или, может, вы хотите снова голодать? Или чтобы ваш ребенок зависел от прихоти врача, который по ночам выходит и убивает мирных граждан под знаменем Альянса? Доверитесь ли вы такому врачу?

На этом, — Шед вытер пот со лба, — я закончу. Обращусь только к тем псам из Альянса, что слышат меня. У вас два пути — сдаться самостоятельно либо покинуть город навсегда. Выбирайте. У меня все.

— Таян, что тебе надо? Я же ясно сказал…

— Шед, к делу. Я не знаю твоих целей — или целей того, кто тобой управляет — при этих словах Шед побагровел, — но ведь война с Неогеей сейчас не входит в их число? Поэтому ты будешь говорить со мной.

Шед взвесил приведенные аргументы и нашел их весомыми.

— Ваш корабль под прицелом. Все равно тебе никуда не деться. Валяй, разговаривай.

Таян снисходительно улыбнулся.

— Я слышал фрагмент твоего искрометного выступления. Большинство аргументов я могу оспорить, но, предположим, я этого не сделаю. Что дальше, Шед?

— Может, наберешься терпения и сам посмотришь?

— Мне не нужно ждать. Комитет уже собран и состоит из землян и проградцев. Когда в городе наступит порядок и справедливость к униженым землянам, вас будут умолять остаться у руля. Ведь вы решили их проблемы, так вы считаете?

— Допустим, — Шед прищурился и пытался понять, читает ли Таян его мысли или нет.

— Превосходно, — Таян улыбнулся, — тогда мне ничего не нужно делать. Вы решили их насущные проблемы, но не решили проблем основных. Ты и твои подопечные о них даже не знают. Когда люди это поймут, тебе тяжело будет удержать власть.

— Ошибаешься, — покачал головой Шед, — их основная проблема была как раз в отсутствии власти. Им ее ох как не хватало.

— Не суди о других по себе, Шед. О ком ты говоришь?

— О восьмидесяти процентах населения, по крайней мере. Святое большинство, которому я знаю, как угодить, а ты — не знаешь. Ты хотел заставить их отстраивать твой любимый город? Для кого, для них? Нет, для твоего мифического поколения живых!

— Оно никогда не было моим. Оно было общим, как и Великое Время.

— За двести лет они давно все забыли, один ты и помнишь. Великое время! Пустой звук для того, кто вчера жевал черствый сухарь, а сегодня пирует! Голод показал, чего стоит их вера!

— Ты же излечил эту болезнь. Что теперь помешает верить?

— Другая вера. В то, что великий народ был незаслуженно превращен в ваших слуг. Как ты толковал Ма-алена? Единение? Его не будет и не могло быть. Слишком неравны условия.

— Так давай их уравняем, — спокойно ответил Таян, — я не вижу причин, почему наши народы не могут по-прежнему жить в согласии. Разве что, — он прищурился, — твой народ прикинется капризным ребенком, которого бредущий по пустыне караван не может напоить.

— Возможно, нужно было меньше нянчиться с моим народом. Я постараюсь исправить этот промах. Но без твоего участия.

— Напрасно, — протянул Таян, — Ты собираешься вознести земную расу, это ясно. Унизив другие народы. История повторится, и ты будешь свергнут. Тогда мы, наученные горьким опытом, ужесточим власть над землянами. Ты действительно думаешь о своем народе и о том, что будет с ним?

— История не повторится, — Шед улыбался, — на то есть множество причин.

— Назови хоть одну.

— Вы — тупики развития, — Таян вздрогнул, — однажды придет время, когда неогеанцы обратятся в цветы и камни, достигнув своей гармонии, а проградцы сольются с машинами и замкнутся в себе. Ты это прекрасно знаешь. Вы поработали плацдармом для старта нашей нации. Дальше наша роль будет расти, а ваша — умаляться.

— Все это бездоказательно, — парировал Таян, — я видел Землю две сотни лет назад. Это был тупик, в который зашли земляне за тысячу лет до этого. Ситуация отбросила вас назад, дав второй шанс. А ты хочешь привести все к тому же тупику. Я прекрасно осведомлен о том, что на Земле когда-то было множество наций, а осталась всего одна. Та же, к которой принадлежишь ты. Хороший аргумент был, не так ли?

— Он и сейчас хорош, — ответил Шед, — и лучшие представители этой нации сейчас здесь, со мной. А где лучшие представители Неогеи и Програда? Может быть, здесь? Нет. Проградцы посылают сюда самых слабых, тех, кому не выжить на програде. А ты, Таян, неужели самый сильный мастер Неогеи? Земля жертвует лучшими сынами, а вы — отбросами, ни на что более не годными.

Таян вспылил — ему вспомнились надменные старейшины.

— Мы расстались с домом, почетом и силой, которой могли бы обладать, ради того, чтобы город трех народов жил и процветал. А твои избранные сыны, что сделали для этого?

— Мои сыны мудро рассудили, что это бесполезно. Ма-ален завещал развиваться, совершенствоваться. Наш народ сделает это самостоятельно. А вы — догоняйте.

Таян промолчал, задумавшись, и Шед продолжил.

— Ты уже ничего не изменишь.

— Ты самоуверен, — перебил его неогеанец, — слишком самоуверен. Над твоей головой парит корабль с мастерами Неогеи — на этот раз лучшими сынами Неогеи — и ты не собираешься с ними считаться?

— На этот случай у меня есть средство. Слышал ли ты что-нибудь о щите против контакта?

Шед торжествовал. Таян же скучающе подпер голову рукой и ответил:

— Ах, это. Да, на Луне в довоенные годы проводились такие разработки. Вы ведь отправляли экспедицию на луну, верно? Пока тебя, Шед, кормили и одевали, — неогеанцы, заметь, — ты усиленно искал средство против них. И теперь как ты радуешься! Я знаю принцип действия. Защитное поле действует в радиусе двух метров от источника. Можно применить его в покоях совета, физически заблокировав людей внутри. Но не накрыть весь город и, увы, применить против меня так же не удастся.

Теперь прикусил губу Шед.

— Если ты спустишься на планету, будет пальба. Пострадают люди.

— Как будто если я не спущусь, они не пострадают. Кроме того, — повысил голос Таян, — сейчас меня больше волнует судьба моего народа.

— Ему пока ничто не угрожает, — заявил Шед, — кроме бойцов Альянса, которых и по старым законам стоило бы давно расстрелять. Более того, наиболее лояльные получат все те же права, что и рядовой землянин. И некоторые привилегии, — глаза Шеда блеснули, — Мне как раз нужно сделать одно объявление, как раз о правах и привилегиях. Оставайся на орбите, послушай. Я выйду на связь позже.

Шед исчез с экрана. Теперь Таян видел башню совета изнутри. Кресло Ма-алена, неприкосновенное все эти годы, было сдвинуто в сторону, открывая проход к свежепостроенному балкону. Шед Гиннон в черном блестящем мундире двигался к нему, не спеша.

Людей под балконом не было видно, но они там были — раздались приветственные крики, когда Шед вышел на балкон. Он улыбнулся, поднял руку в знак приветствия и жестом потребовал тишины.

— Я приветствую вас от имени комитета, уважаемые бойцы регулярной армии города и законопослушные Сыны Земли. Я приветствую так же и тех, кто по воле независящих от меня обстоятельств вынужден находиться в запертых районах города. Скоро ваше томительное ожидание будет окончено.

Начну с того, что первое заседание комитета прошло в превосходной рабочей атмосфере, благодаря чему и завершилось в кратчайшие сроки.

Отныне Золотой Город является временной столицей Земного Архипелага. Все земляне автоматически становятся гражданами своего нового отечества. Представители народов Програда и Неогеи остаются гражданами города, но при этом не являются гражданами Архипелага. Для урегулирования вопросов, связанных с представителями этих народов, будут созданы соответствующие посольства.

Комитет оставляет за собой право действовать в интересах Земного Архипелага и требовать от своих граждан, как и от граждан города, следовать тем же интересам. При этом граждане города, не являющиеся гражданами Архипелага, могут добровольно покинуть город, если вдруг их цели не будут совпадать с целями комитета.

Жители Неогеи и Програда имеют право стать гражданами Архипелага, подав соответствующее прошение с рекомендациями двух действительных граждан Архипелага.

Жители Архипелага по сравнению с гражданами Города получают как дополнительные обязанности, так и дополнительные привилегии. Я должен раскрыть то, что вынужден был скрывать долгое время, — Шед облизнул пересохшие губы, — Корабль Гекса нес вам величайший подарок, но погиб, не достигнув цели. Я смог воссоздать результаты труда многих поколений, пролетевших передо мной как мгновения. Потому что я — я! — капитан корабля "Гекса" Шед Гиннон родился две тысячи лет назад и был первым, кто на себе испробовал секрет бессмертия!

Таян опустился в кресло и запрокинул голову… Бессмертие! Конечно же. Память сыграла с ним злую шутку, или он сам сыграл шутку с памятью, стараясь забыть? Накануне катастрофы он потратил сутки, копаясь в архивах, извлекая из глубин памяти образы земли и землян. В его голове выстроилась цепь предположений и фактов, и, когда он прибыл к кораблю Гекса и проник в разум его обитателей, мысль о бессмертии замкнула эту цепь, освободив заложенную, как заряд, ярость из тела и разума.

Бессмертие!

Сыворотка, продлевавшая жизнь тканям и клеткам, способствующая восстановлению и даже замене. Все люди, населявшие корабль Гекса, видели Землю в иллюминаторы, и несли вирус бессмертия в себе.

Все встало на свои места. Бездетный корабль, населенный вечными, которым давно следовало лежать в могилах. Знания, которые Шед копил две тысячи лет. Жажда власти человека, который столько времени держал ее в своих руках, даруя бессмертие верным и казня ослушавшихся.

В этот миг Таян проклял свою память, сокрывшую от него все, что было им увидено за мгновение до разрушения. Истинные цели экспедиций на Землю и Луну стали ясными, как сияющее лицо капитана прямо перед ним. Неогеанец уже не слушал, что дальше говорил Шед.

"Теперь они пойдут за ним. Бессмертием можно покрыть любую карту" — Таян сокрушенно покачал головой.

Тем временем капитан Шед, ныне глава комитета и лидер Земного Архипелага, появился на экране, торжествующе глядя на противника серыми глазами.

— Удивлен, Таян? — произнес он, — Вот он, мой подарок! Ты проживешь свою жизнь и не оставишь после себя ничего, кроме воспоминаний! Я же буду жить вечно. Именно поэтому история не повторится. Потому что люди не изменятся. Главные люди, конечно. Я не собираюсь награждать бессмертием каждого. Ты этой чести не удостоишься никогда.

— И я тебе за это признателен, — задумчиво проговорил Таян, — Я и так задержался на этом свете дольше, чем рассчитывал. А рассчитывал я увидеть, как Поколение Живых встает из колыбели города. Только ты ошибался. Поколение Живых — не неогеанцы, не земляне и не проградцы. А народ, который родился бы из их единения.

— То есть ты хотел пожертвовать всеми народами ради одного, еще даже несуществующего? — Шед был удивлен, — мне больше по душе живущий народ. И самому народу это гораздо понятнее.

— Двести лет назад они готовы были умереть за рождение первого ребенка этого поколения.

— Увы, — Шед пожал плечами, — двести лет назад они сражались против общего врага, а теперь делят кусок хлеба. Такова жизнь, — он оглянулся и добавил примирительно, — Я не буду тебя преследовать. Возвращайся на Неогею.

Таяна поглотило отчаяние. Неужели…все? Не хватит сил на последний рывок? А нужен ли он? Какое будет дело бессмертным до его самоубийственной попытки.

"Уже поздно. Остается только уповать на то, что история повторится. И из плевел взойдут цветы, как это уже случалось не раз. Братья мои, простите меня, я не могу войти войной в мой город!".

— Ты должен гарантировать безопасность моему народу.

— Безопасность своего народа ты должен гарантировать сам, — отрезал Шед, — я выдвину условия, соблюдая которые, ни один неогеанец не будет изгнан из города. Само собой, любой может покинуть город когда заблагорассудится.

— Включая членов совета, — уточнил Таян, — всех без исключения.

— Именно. Включая Ане, — ужалил Шед, но лицо Таяна оставалось безразличным.

— Ты выжил только потому, — сказал вдруг Таян, — что мне не хочется видеть горы трупов на улицах моего города. Если тебе угодно основать земное государство, покинь город. У вас есть Земля, вы так к ней рвались!

— Это я решу позднее. А вы пока можете построить себе другой город, — он усмехнулся, — твоя идея должна уметь за себя постоять!

— Придет время, и мы это сможем проверить.

— Сомневаюсь, — покачал головой Шед, — потому что мое время никуда не уйдет, а твое рано или поздно закончится. Этот город вырос из твоих пеленок. Прощай.

— Город захвачен!

Как он был горд и смел! Шед, только оторвавшись от потухшего экрана, вытер пот с лица и посмотрел на Карла, вытянувшегося по струнке.

— Да ну? — Ядовито воскликнул Шед.

— Все пособники Альянса схвачены и доставлены в южное крыло города.

Шед встал и, подойдя к Карлу, прижал кулак к его груди. Тот перестал дышать и уставился на Шеда.

— Это я только что отвоевал вам город, — наставительно произнес Шед, подтверждая каждое слово легким дружеским ударом, — созывай комитет. Послушаю ваше хвастовство. Вы двое, — он ткнул пальцем в двух солдат у выхода, — за мной, — и направился на жилой этаж Башни Совета.

Шед вошел в покои советника Ане в окружении двух вооруженных землян. Ане не потребовалось спрашивать, что это значит.

— Осмелились, — насмешливо произнесла она, — пока его нет, вы осмелились.

— Я не нуждаюсь в вашей критике, — холодно ответил Шед, — мне так или иначе придется иметь дело с неогеанским народом. Со мной они говорить откажутся, с вами — будут.

— Взамен, надо полагать, вы предложите мне жизнь? — Спросила Ане, усмехаясь. Глаза ее были устремлены куда-то в угол комнаты.

— Может быть, даже бессмертие, — глаза Шеда блеснули.

— Как великодушно, — равнодушно произнесла Ане, и отвернулась, — заглушить контакт и угрожать мне бессмертием, прячась за спинами солдат.

Шед побагровел и сделал два шага к ней навстречу. И тут, несмотря на подавление контакта, услышал у себя в голове тихий вкрадчивый голос. "Я не буду заложницей. Мое тело мне еще подвластно. Мастер Таян, я развязываю вам руки. Я — жива!".

Глаза Ане блеснули, она резко встала и протянула руки к Шеду. Лицо ее озарила безумная улыбка, и, прежде чем Шед успел отступить, а солдаты вскинуть оружие, оттуда, где только что стояло тело в зеленой тунике, им в лица пестрой волной ударил рой бабочек, а воздух наполнился шелестом крыльев и предсмертным смехом.

Ворох шелковых крыльев захлестнул Шеда, а двое солдат с воплями бросились вон из комнаты, преследуемые пестрым облаком. На бегу они вопили, как резанные, и палили во все стороны, пока, наконец не стихли где-то вдали, видимо, перестреляв друг друга.

Когда Шед сдвинулся с места и сел на кровать бывшей советницы, волосы его поседели у самых корней. Он невольно посмотрел в окно — из дверей здания совета вылетел пестрый рой и разлетелся по городу.

— Он ведь даже не вспомнил о тебе, — вполголоса проговорил он сам себе. И добавил, — Все-таки пауков я боюсь больше.

Когда Лин пришел в себя, потеряв сознание от перегрузки, которой подвергся его корабль при старте с планеты, ничего не изменилось. Проградец был опутан проводами и управлял кораблем, а неогеанка сидела в уголке, сжавшись, и смотрела на звезды.

— Куда мы летим? — поинтересовался Лин.

— На Неогею, — ответил ему проградец.

— Почему туда?

— Больше некуда, — при этих словах неогеанка вздохнула, — ты был прав. Нам вдогонку летят страшные вести. Вернуться назад мы не можем.

— С тобой, — вдруг вставил проградец, — пытался связаться какой-то человек. Я сказал ему, что ты умер.

— Почему… ты так сказал? — удивился Лин.

— Он не понравился мне еще больше, чем ты.

Лин откинулся в кресле и вздохнул. "Может, оно и к лучшему. Братство последнее время действовало ему на нервы. Долетим до Неогеи, высажу эту парочку и улечу куда глаза глядят. И все же…" — он покосился на Нелл.

— Почему ты грустишь? Ведь у нас получилось, — он хотел сказать это веселым тоном, но получилось натянуто.

Нелл ничего ему не ответила. Мысли ее были где-то очень далеко.

В одном из тех, кто обстреливал их в порту, она узнала Прея.

Над заледенелыми долинами Земли всходило солнце.

Таян прищурился от его блеска и, поежившись, осмотрелся.

— Где же мне искать… — спросил он себя вполголоса. Вокруг застывшим морем вздымались волны льда. Сколько ледников успели пройти от полюсов к экватору? Сколько льда было проломано приливами и отливами благодаря вечной спутнице Земли?

В толще почти прозрачного льда он видел очертания городов, кораблей, лесов и рек. Он словно стоял на облаках, взирая с высоты на неожиданно застывший мир.

Там, где толщи льда сместились, ландшафт неожиданно прерывался, улицы изламывались и смещались, дома застывали под причудливым углом.

И где-то здесь, в толще льда… Обязательно здесь.

— Он не мог просто исчезнуть, — проговорил себе изгнанник, — он вернулся сюда, я уверен. Он не мог просто оставить нас. Мне нужно только прислушаться.

Неогеанец сел на лед и, закрыв глаза, обратил юный и прекрасный лик к солнцу, впитывая его тепло и свет. Солнце же было щедро