Поиски Каджи

Глава 1 Семь золотых драконов

Они оставили могучую крепость. Каджи был в восторге, но маленький колдун казался чем-то угнетен. Всю дорогу назад в караван-сарай они разговаривали, но старались говорить тихо, чтобы никто не услышал.

— Один скромный человек должен поинтересоваться: вы не ошиблись? — прошептал маленький колдун. Каджи потряс головой, его светлые локоны закачались на ветру.

— Нет, коротышка! Правда, он скрыл лицо под вуалью, но этого оказалось недостаточно для того, чтобы я не узнал своего врага. Когда он повернул голову, чтобы поговорить с человеком, стоящим рядом с ним, вуаль чуть сдвинулась в сторону, и я увидел это… эта красная родинка на лице, по форме напоминающая лист тариска. Счастье для нас, что он помечен от рождения в нижней части лица в уголке рта, потому что, будь родинка выше, вуаль скрыла бы ее. Нет, тот, кого мы видели, — самозванец!

Маленький колдун заворчал и стал что-то бормотать себе под нос. Когда же Каджи поинтересовался, в чем проблема, старик пробормотал:

— Нет, молодой господин, нет никакой проблемы, кроме того, что я не знаю, что нам дальше делать.

Каджи нахмурился.

— Делать? Мы выставим Пророка в Маске как самозванца, что же еще?

— В самом деле? А может один маленький и незначительный человек поинтересоваться, как молодой воин хочет достигнуть этого?

То, как разоблачить Шамада, и в самом деле было проблемой, и Каджи крепко призадумался. Ткнуть пальцем и крикнуть: «Самозванец!»… этого явно недостаточно. Все, что Шамаду нужно сделать в таком случае, так это опровергнуть обвинения. Каджи не поверят. Если рассказать историю о своей миссии, то Шамад легко может отказаться от всех обвинений.

Суть проблемы состояла в том, что самозванец имел во дворце потрясающее влияние и вес среди орды Чемеда. Играя на суеверном ужасе варварских скитальцев, он сыграл вначале на их страхе, а потом стал объектом их поклонения. Короткой оказалась его дорога от религиозных предрассудков до фанатизма. Так или иначе, он внушил этим людям благоговейный трепет, убедил их, что он — могущественный пророк древности, поднявшийся из теней смерти, чтобы направить их, и они смогли вновь обрести славу своих великих предков.

Акфуб, как и все маги, был умным и практичным психологом. Он знал, что единственный путь склонить огромную массу людей на свою сторону — рассказать им то, что они хотят услышать. Людей легко убедить в том, в чем они хотят убедиться. Здесь, среди разлагающихся обломков их прошлого великолепия, останки гигантской орды отчаянно хотели, чтобы все говорили, что они в фаворе у своих диких Богов и в любой момент могут восстановить империю, когда-то покорившую полмира. Поколениями они грезили о том, что Пророк в Маске из Камон-Фаа вернется, приложив свои сверхъестественные силы для восстановления их величия. Сейчас, когда он реально вернулся, они станут верить ему до конца. Если Каджи заставит их повернуться лицом к реальности и отказаться от грез о славе, его просто растопчут. Эти люди не хотят знать правды; они будут с жадностью цепляться за свои сны и защитят Шамада от тысяч таких, как Каджи!

Вернувшись в караван-сарай, юноша и старик долго обсуждали эту проблему за бутылкой терпкого пурпурного вина, в то время как полуденные тени в руинах форума снаружи удлинились. А потом перед спутниками встала новая проблема.

У них осталось слишком мало денег.

На следующий день они занялись поисками работы, чтобы было на что жить, пока они найдут путь к своей цели. Тут-то их и поджидали трудности.

Акфуб мог заработать несколько медных грошей, показывая магические фокусы в винной лавке или на базаре, но у него было невероятное число соперников. Половина чародеев и магов восточного королевства собрались в метрополисе Чемедис, потому что Пророк в Маске собрал легион колдунов. Когда орда должна была начать заново завоевывать мир, магам предстояло сражаться наряду с воинами. Теперь в каждой винной лавке, на каждом углу и на каждой площади десятки чудотворцев показывали свое искусство, чтобы только их заметили и приняли в армию. Акфуб вернулся на постоялый двор, когда Куликс, солнце этого мира, утонуло в алом мареве на востоке, и принес всего лишь дюжину медяков, на которые можно было купить самый дешевый ужин на двоих.

Каджи повезло много меньше. В таком большом городе было много способов, каким сильный молодой человек мог бы заработать, но кочевник ничего не нашел. И каждый, к кому он обращался, отсылал его с одними и теми же словами: «Пророк в Маске объявил, что все занятия, кроме блестящей профессии воина, — измена против Солнечного Трона. Во время войны все мужчины станут воинами Джа Чэнса!»

— Мы сможем сохранить за собой нашу комнату всего еще на два дня, боится один незначительный человек, — простонал Акфуб. — Потом мы вынуждены будем продать наших лошадей и просить милостыню на улице, если, конечно, мы не хотим голодать. Ах, этот незначительный человечек должен был остаться в золотом Кхоре!

Каджи был очень удручен, жуя на ужин черный хлеб и запивая его элем. Он решил, что у них есть только один выход. Однако он не понимал, как добраться до Пророка в Маске. Ему нужно было больше времени. И был только один способ, которым он мог купить это время.

Он мог продать самого себя!

На заре следующего дня Каджи, Красный Ястреб из кочевников Чаууима Козанга, продал свой меч. Эмблема семи золотых драконов была вышита на его тунике, и он стал воином орды Чемеда, наемником на службе Джа Чэнса.

Глава 2 Снова девушка с огненными волосами

Следующие несколько дней пролетели очень быстро. От восхода до заката Каджи тренировался под неусыпным оком офицеров орды. Воины Чемеда сражались в конном строю, используя пики, кривые сабли и бичи с шипами. Юноша-кочевник много тренировался, чтобы в совершенстве овладеть этим оружием. Он работал, ел и спал со своими товарищами-воинами. Теперь у него редко выдавалось время, чтобы встретиться и посоветоваться с Акфубом, тем более что маленький колдун завербовался на военную службу в корпус колдунов и был также занят в течение дневных часов.

Каджи боялся, что чужеземное происхождение сделает его диковиной среди маленьких, узкоглазых, кривоногих воинов Востока. К счастью, все оказалось совсем не так: многие белокожие уроженцы Запада приехали на Восток, чтобы присоединиться к растущим рядам орды, пока Джа Чэнс раздавал золото щедрой рукой, поскольку число воинов орды за прошедшие поколения сильно уменьшилось. Из них нельзя было собрать армию для повторного завоевания мира, поэтому в армии оказалось множество уроженцев Запада. В самом деле, по улицам Чемедиса бродили тысячи высоких, решительных светлокожих воинов и среди них Каджи полностью затерялся.

Быстро летели дни, и Каджи наконец выкроил немного времени, чтобы поработать над проблемой, которая мучила его, хотя теперь, как воину орды, ему было бы легче подобраться к Трону Солнца, когда придет время сорвать покров с лица фальшивого пророка.

Весь день он вкалывал в шеренгах, учась ездить без седла на маленьких волосатых лошадях на манер других воинов орды, учился сражаться кривой саблей и хлыстом и длинной пикой — традиционным и священным оружием воинов орды Чемеда. Каждую ночь в переполненном бараке он ложился в постель, и все мускулы его болели, а руки были тяжелыми. Он был слишком изнурен, чтобы строить планы мести. Он засыпал почти в тот же миг, как голова его касалась подушки, и сон его был глубоким, без сновидений.

День за днем орда росла. Тысячи новых рекрутов вливались в ряды воинов Чемеда… Восточные крестьяне и наемники… все они шли под знамена Семи Драконов, призванные магией легендарной империи прошлого и славой Возрождения, в то время как Пророк в Маске призывал все новых воинов.

А потом Каджи вновь увидел ее.

Его отряд ехал по улицам на тренировочное поле на другой стороне района, выделенного под бараки. Выдался дождливый день, небо затянули мрачные тучи, которые ветер принес с запада. Разбитая мостовая блестела от многочисленных луж. Наемники Запада ехали по улицам в строю по двое. Они кутались в плащи и натянули капюшоны, спасаясь от сырости.

Это был не первый ненастный день подряд. Все они слились для Каджи в один день, до тех пор, пока его взгляд случайно не остановился на лошади, которая показалась ему знакомой.

А серого волка, который стоял рядом с лошадью, словно призрачная тень, уж и вовсе нельзя было ни с кем перепутать.

Когда воины проезжали мимо, Каджи попытался разглядеть лицо всадника, но тот, как и сам юноша, низко надвинул капюшон.

Однако именно в тот миг, когда он заметил прядь волос всадника, он напрягся в седле и с его губ непроизвольно сорвался крик.

Красный и золотистый, словно язык пламени, локон ее волос выбился из-под дождевого капюшона. Длинные и волнистые волосы. Волосы Тьюры.

Глава 3 Ритуал Ксина

Увы, сейчас Каджи был ограничен в своих передвижениях. Он больше не был свободным воином и должен был повиноваться своему офицеру. Ему предстоял еще один тяжелый день практики с оружием. Каджи мог не повиноваться и повернуть в сторону, выследить рыжеволосую девушку, которая ездила по улицам древнего Чемедиса с огромным серым волком равнин, следовавший за ней словно ручной пес… Однако он мог этого и не делать.

К тому же он не мог отделаться от мысли о ней! Это была Тьюра — без сомнения. Но какова ее роль при дворе Джа Чэнса?

Узнала ли она, как и Каджи с Акфубом, что Шамад появился как Воскресший, как таинственный мессия прошлого, вернувшийся, чтобы вести орду к высотам новой славы?

Если так, то она здесь для того, чтобы уничтожить Шамада… или для того, чтобы присоединиться к нему? Обрушить на него ярость тех, кого он обманул… или выразить ему свою лояльность и предложить сверхъестественную помощь Белых Ведьм Заромеша?

Каджи не знал, во что верить. И он боялся…

Как-то на неделе Каджи отличился на тренировках, и ему позволили покинуть переполненные бараки и провести вечерний обход винных лавок и домов удовольствия гигантского метрополиса.

Последнее время молодой варвар редко встречался с Акфубом в караван-сарае, где до сих пор стояли их лошади.

Но в тот вечер они встретились. Это оказался серый дождливый вечер — вечер того дня, когда Каджи мельком увидел на улице девушку, в которой признал Тьюру из Заромеша. Юноша был угрюмым, большей частью молчал, поглощенный различными мыслями. Он до сих пор не смог найти способ подобраться к Пророку в Маске, потому что самозванец нашел себе подходящую роль. Поэтому юноша угрюмо потягивал вино и задумчиво смотрел на огонь, который потрескивал в гигантском каменном очаге, в то время как болтливый старый Акфуб что-то бормотал веселым речитативом.

Маленький восточный колдун вызвал большой интерес у слуг Джа Чэнса. Профессиональный интерес, как говорят. Кроме того, старик завел знакомство с некромантом с острова Фанга в Южном море.

Каджи слушал вполуха счастливое бормотание колдуна. Но он понял, что первая причина для энтузиазма Акфуба — странная специализация его нового коллеги. Колдун дал понять, что некроманты редко встречаются в эти дни, потому что древнее искусство общения с мертвыми и некромантия умерли в далеком прошлом.

— … Ай-й-й! Гордый молодой воин, без сомнения, не может понять энтузиазма старика! Но ничего не значащий человек в коллегии Тайных Наук далекого Зула, в тени горы Инг, случайно встретился с тем, кто практикует древнюю некромантию! В наше время редко встретишь того, кто изучает необычное искусство. Да! Один маленький человек надеется, что Боги позволят ему изучить редкую науку — некромантию Арабалака! Возможно даже, мне удастся изучить и провести ритуал Ксина! На редкость интеллектуальное занятие, потому что Ксин — один из ритуалов церемониальной магии, еще более редкой…

— Но, так или иначе, это — некромантия? — проворчал Каджи. — Думаю, ты скоро станешь некромантом.

Вытянутое лицо Акфуба раскололось в зубастой улыбке.

— Ах, молодой господин, вы, наверное, шутите! Перед вами скромный и пустой человечек, но он — колдун.

— Колдун, некромант, маг… Какая между ними разница, старик?

Выражение порицания появилось на угловатом лице старого колдуна.

— В чем, молодой господин, разница между кузнецом, лучником и свиноводом? Каждый из них овладел своим ремеслом, гласит народная мудрость! То же касается и магии. Высокородный молодой человек должен знать, что науки, о которых я говорю, различны. Колдун работает с талисманами и амулетами, оберегами и подручными материалами. С их помощью он добивается необходимого магического эффекта.

— Это вроде тех штуковин, кристаллов, которые ты использовал в Кхоре? — спросил Каджи, вполуха слушавший его.

Акфуб с энтузиазмом кивнул.

— Точно! Маг, в свою очередь, использует чары и заклинания, мантры и произносимые громко Имена Силы. Это совершенно другие вещи. Один применяет объект, талисман, другой бормочет заклятие или произносит Имя.

— А твой некромант? Что он делает?

— А! Что же касается некроманта, так он вызывает духи мертвых и выуживает у них секреты прошлого или пророчества, а потом использует их в корыстных целях. Это и в самом деле самое трудное из колдовских искусств и намного более полное, чем использование камней или бормотание заклятий! Некромант должен выполнить ритуал, нарисовать пентакли, совершить обряд очищения помещения, где он собирается проводить ритуал, раскурить соответствующие фимиамы, продекламировать церемониальные заклинания, использовать планетарные металлы… Да, это поистине более сложное искусство!

— А этот ритуал Ксина? Что это? — спросил Каджи.

— Это — самый могущественный из обрядов церемониальной магии, который требует максимальной концентрации, — вновь с энтузиазмом забормотал Акфуб, потирая ладони. — К тому же он использует все вечные инструменты нашего искусства, а кроме того, Великий Колдовской Круг. Ритуал Ксина — действо, дисциплинирующее волю. Он позволяет вызвать дух мертвого в любое время, в любом месте, без всякой подготовки, ритуального очищения, ладана, курительниц, не используя планетарные металлы.

Каджи позволил старику выговориться. Вскоре, зевая от скуки, юноша попрощался со своим товарищем и отправился назад, в бараки.

Однако через час Каджи неожиданно пробудился. Это произошло неожиданно, без всякого перехода. В первый миг он плавал в хитросплетении снов, в следующий — резко сел в постели, широко раскрыв глаза, уставившись во тьму, где храпели и сопели другие воины.

Если бы кто-нибудь из сослуживцев Каджи в этот кромешной тьме ночи увидел лицо светловолосого воина, который тренировался и спал рядом с ним, он бы сильно удивился странному выражению осознания и радости, застывшему на лице юноши.

В этот миг Каджи решил задачу… трудную проблему, которая мучила его много дней.

Он придумал, как подобраться к Шамаду, несмотря на орду фанатиков. Ведь чемедские воины считали его Возродившимся из мертвых.

Сорвать с него маску, и… уничтожить его, а вместе с ним и то зло, что принес он орде Джа Чэнса!

Глава 4 Некромант Арабалак

Следующие семь дней стали для Каджи настоящей пыткой. Часы ползли, как улитки, а юноша должен был терпеливо выжидать той поры, когда его снова отпустят, и он сможет встретиться и проконсультироваться с маленький колдуном в старом караван-сарае у Западных ворот.

Тем временем Каджи продолжал собирать информацию. Нет никого столь же болтливого, как солдат, потому что, кроме тренировок, ему нечем заняться. Солдаты часто обсуждают своих товарищей, когда вечерами сидят в своих бараках. Поэтому, искусно направляя разговор, Каджи по кусочкам собирал необходимую информацию.

Особенно его интересовали праздники, которые справляли воины орды Чемеда. В эти дни Джа Чэнс прославлял своих командиров, а воины демонстрировали свою доблесть.

Каджи узнал, что вскоре должен наступить один из главных праздников года. Его называли Пиром Лунных Богов. В эту ночь Джа Чэнс будет веселиться со своими правителями и придворными, в то время как фокусники и акробаты, танцовщицы и волшебники станут демонстрировать свое искусство для увеселения Тени Руки Небес и его свиты.

Когда же истекли семь дней, и Каджи вновь отпустили из бараков, юноша поспешил в старый караван-сарай у Западных ворот и снял отдельную комнату, где мог бы поговорить с Акфубом, не привлекая внимания. Потом сгоравший от нетерпения молодой воин и бормочущий что-то себе под нос старик поднялись по лестнице. Колдун терпеливо выждал, пока Каджи не задвинул засов, а потом сел за шаткий стол возле маленького забранного решеткой окна. Теперь они могли поговорить без свидетелей.

Только тогда тихим спокойным голосом юноша поведал колдуну план, который зародился у него неделю назад ночью во время сна.

Когда старик услышал план юноши, его глаза округлились от ужаса, желтоватая кожа побледнела. Однако когда Каджи настойчиво объяснил и растолковал каждую деталь, старый колдун успокоился и начал обдумывать, насколько же на самом деле реален план кочевника. Существовало несколько трудностей, и, по меньшей мере, необходимо было заручиться поддержкой нового друга Акфуба — мудрого старого некроманта Арабалака. Самой большой проблемой оказалось решить вопрос: почему старый некромант должен рисковать, помогая им? Что они смогут предложить ему взамен? Каджи, чуть подумав, поинтересовался у Акфуба:

— Может, нам и не нужен будет твой новый друг? Может, он научит тебя всем премудростям ритуала Ксина?

— Боюсь, что нет.

— Ты же говорил, что все это достаточно просто, нужно лишь нарисовать круг…

— Да, но…

— Нужно только выучить порядок церемонии, разве не так? Разве, зная порядок церемонии, ее не может провести колдун, маг или любой другой человек, знающий ритуал?

— Возможно, но…

— Тогда мы бы не вовлекали во все это твоего друга… Единственное, что мы можем обещать ему, так это бессмертную благодарность Джа Чэнса за то, что он поможет нам сорвать личину с жестокого и амбициозного жулика, сыгравшего на суеверии и фанатизме воинов орды в беспринципной и амбициозной жажде власти!

— Ах, боюсь, что самого Джа Чэнса вместо благодарности охватит поток мстительной ярости, впрочем, как и его воинов, когда их грезы окажутся обманом, и они вернутся к суровой реальности! — горестно прошептал маленький колдун. — Мы не всегда помним о том, что спящие склонны просыпаться, и могут обрушить свою ярость на тех, кто вырвет их из розовых грез об империи.

— Да, — усмехнулся Каджи. — Но Джа Чэнс достаточно силен, чтобы защитить нас от разъяренных фанатиков. Спрашиваешь, почему он станет нас защищать? Потому что Джа Чэнс должен понимать, что Пророк в Маске приобретает все больше власти, а Джа Чэнс ее теряет! Нет правителя во всем мире, которому нравилось бы наблюдать, как влияние какой-то мелкой сошки растет, как восходит по ступеням власти самозванец Шамад. Внешне Джа Чэнс может сожалеть о гибели грез об империи, но он почувствует облегчение, когда Шамад освободит его место у Солнечного Трона. Джа Чэнс — толстый, слабый, любящий удовольствия маленький человечек, и к тому же дурак… но он от рождения имеет власть, и даже дурак станет ревниво относиться к своей короне, когда возникнет подозрение, что кто-то вот-вот отберет ее! И еще ты можешь сказать своему другу-некроманту: чудотворец тот, кто покажет истинное лицо другого чудотворца. Он получит шанс укрепить свою позицию, свою силу и свои привилегии. Это никогда не вредило художникам, каким бы искусством они ни занимались. А некромант публично докажет, что он не имеет соперников в своем искусстве!

С сомнением Акфуб вернулся назад к своему талантливому коллеге с аргументами и доводами Каджи, хотя в глубине сердца маленький колдун сомневался, что все это сработает.

А молодой варвар вернулся в свой барак наемников с большими надеждами и с неопределенным настроением, потому что должно было пройти несколько дней, прежде чем он узнал бы что-то определенное, и его талант убеждения больше не мог ничего сделать. Только накануне Пира Лунных Богов юный кочевник смог бы узнать, сработали его аргументы или нет, принят или нет его план.

Он успел проделать большую часть приготовлений, прежде чем пришел судьбоносный час.

Глава 5 Пир Лунных Богов

Через четыре дня после разговора с Акфубом, к часу, когда Куликс — звезда, которая была солнцем этого мира, словно алый бекон, соскользнула в тень западных бастионов, могущественный Джа Чэнс из орды Чемеда собрал священное собрание в зале Солнечного Трона в великом Дворце Солнца, где некогда собирались его великие предки.

Только один раз в три года выдавалась такая ночь, когда семь лун мира Гуизанга исчезали с ночного неба, оставляя небеса пустынными. В течение нескольких часов над миром царила абсолютная тьма. Считалось, что в такую ночь Демоны Ночи делали попытку захватить Царство Небесное; в такую ночь верующие молили Лунных Богов проснуться для эпической битвы с Демонами Тьмы.

По крайней мере, в это или нечто подобное верили варвары.

В эту ночь, как считали многие народы этого мира, если зажечь большую иллюминацию, то можно отогнать царство тьмы. Видимо, поэтому в главном зале Дворца Солнца запалили десять тысяч толстых свечей, которые высвечивали возвышение трона, словно гигантскую гору над руинами Чемедиса. Их яркие огни отражались и сверкали на полированном мраморе, агате, ляписе, нефрите и малахите, искрились на золотых шлемах, сверкающих рубинах, полированных бронзовых щитах и обнаженных клинках мерцающей стали. Разряженный в яркие шелка, разукрасив себя драгоценными камнями с ног до головы, жирный маленький Джа Чэнс сидел на троне — в гнезде из подушек, словно раздувшаяся грубая жаба, окруженный мальчиками из своего гарема. Перед ним курились огромные фимиамы, от которых в залитый светом свечей воздух поднимались облака синего вонючего дыма.

Вино текло пурпурными реками. Столько дымящегося мяса положили перед тучным правителями орды Чемеда, что запах, исходящий от кипящей подливки, пропитал воздух.

Танцовщицы, стройные и загорелые, голые, если не считать бус и браслетов, изгибались согласно фигурам древнего церемониального танца. Резвые карлики в фантастических одеждах клоунничали и паясничали. Жонглеры наполнили воздух вращающимися шарами, фокусники пожирали и выдыхали пламя, в то время как акробаты крутили огненные обручи и выгибались самым невероятным образом, уворачиваясь от обнаженных клинков.

Вокруг стоял шум, суматоха, со всех сторон лился свет. Каджи притаился в тени огромной колонны. Звуки оглушали его. От быстро движущихся фигур рябило в глазах. Свет, исходивший, как казалось, отовсюду и искрящийся на телах танцующих, отражаясь от полированных поверхностей и металлических зеркал, слепил. Подкупая тех, кто отбирал воинов, которые должны были в эту ночь охранять Солнечный Дворец, Каджи истратил все, что скопил за эти недели, находясь на службе в орде, — все, до последнего медяка.

Но это того стоило, потому что если все пойдет согласно плану, то до того как в преддверии зари порозовеет восток, миссия Каджи будет выполнена, а самозванец Шамад — мертв.

Со своего места в тени колонны Каджи внимательно следил за противником. Много месяцев он боролся с различными преградами, чтобы добраться до этого человека и обрушить месть Богов на красавца — самозванца Шамада. Он страдал от невзгод путешествия, холодными ночами спал на жесткой земле под звездным небом, едва выжил, получив тяжелые раны, испытал измену и предательство. Его путь оказался долгим и утомительным и прошел неподалеку от разверзшихся Врат Смерти… Но юноша выжил и вот-вот должен был исполнить предначертанное Богами.

А Пророк в Маске сидел, потягивая пурпурное вино и чуть отвернув вуаль, алчно разглядывал стройных молодых танцовщиц. Его высокое, крепкое тело скрывали бесценные шелка зеленого цвета — цвета колдунов. Драгоценные перстни, надетые поверх перчаток из черного сатина, сверкали на его пальцах. Дорогие сапоги алой кожи выглядывали из-под шелков. Ни кусочка обнаженной кожи не заметил Каджи. Но юный воин нисколько не сомневался, что высокий человек в мерцающих одеждах, чье лицо скрыто под вуалью, — Шамад. Его можно было узнать по позе, тому, как он гордо держал голову, по грациозности каждого движения.

Прячась среди теней, Красный Ястреб внимательно наблюдал за своим смертельным врагом. Под туникой молодой воин ласкал рукоять Топора Фом-Ра.

Вот ударили в гонг, и, казалось, весь воздух в зале завибрировал. Величественный управляющий в одежде черного бархата, расшитой серебром, поднял украшенный перьями посох и проревел:

— К подножью великого Солнечного Трона явились маги. Они хотят показать свое искусство перед Джа Чэнсом!

Глубже спрятавшись в тень, Каджи затаил дыхание, неожиданно испугавшись.

Что, если Акфуб не смог убедить Арабалака?

Что, если Арабалак потерпит неудачу?

Любая мелочь, и план Каджи провалится…

С замиранием сердца следил Красный Ястреб из легиона Чаууима Козанга за толпой волшебников.

Глава 6 Привидение

В толпе были полные, плосколицые чародеи из Куараха и Дхеша, которые постучали по мощеному полу длинными посохами, и огонь из сверкающих изумрудов, рубинов и золотых монет вылетел из холодного камня, стал танцевать, свиваться и скользить, подчиняясь пению невидимых флейт.

Там были маги-гиганты из Шофа Ам и других горных стран. Четки позвякивали на их костлявых запястьях, и в ответ им звенели цепочки на их обнаженных лодыжках. Все вместе они пропели заклятие, и клубящиеся облака дыма, поднимавшиеся из курительниц, превратились в мерцающие поля, по которым окруженный славой призрачный Джа Чэнс вел гигантскую орду по просторам Гуизанга. Меч призрака был от кончика до рукояти залит кровью.

На праздник прибыли и карлики-колдуны из Оромы и Белого Речного королевства. Маленькие, вечно улыбающиеся человечки с шустро бегающими глазками, они красили бороды в синий цвет, а рты казались кровоточащими ранами из-за обилия помады. Они принесли с собой компасы из Планетарных металлов, золотые диски Зао, железные пластины Фурана, накидки Олимбриса, кольца серебра Зефрондиса. Потом, размахивая талисманами, которые вспыхивали мерцающими отблесками мистических огней, они вызвали духов, призвали демонов со звезд, которые замогильными голосами начали рассказывать о тайнах вселенной.

После них вперед вышел громадный человек в одеждах из восхитительной алой ткани. Он был даже выше, чем варвары, и более могуч, чем самый толстый человек. Должно быть, он весил три сотни стоунов, а то и больше. Его круглое, выбритое лицо сверкало от пота. Из-за огромного веса он тяжело дышал и пыхтел.

Стальной посох управляющего загремел о разбитые плиты, когда он представил следующего практика магического искусства.

— Некромант Арабалак с острова Фанг в Южном море хочет представить редкое, необычное искусство некромантии, во славу Джа Чэнса! — проревел управляющий. Каджи напрягся, облегчение и новые сомнения нахлынули на него.

Из-за пояса некромант вытащил черную палочку со странным серым камнем. Он произнес чудотворное Слово, и драгоценность заискрилась слепящим синим пламенем. С помощью сверкающего камня Арабалак прочертил огромный круг на каменном полу. Искрящееся синее пламя оставило на камнях хорошо различимый черный след. «Это то, что Акфуб называл великим церемониальным кругом», — решил Каджи.

Потом некромант заговорил глубоким басом:

— Если некий достославный правитель уделит мне время, то я попробую вызвать из теней Королевства Смерти дух того, кто находится среди теней тысячи лет, — объявил колдун, отвесив поклон Трону Солнца. Сидевший на возвышении Джа Чэнс рассеянно кивнул. Он был занят, ласкал одного из своих разрисованных мальчиков, который изгибался и похотливо хихикал под нежным движением рук, украшенных драгоценными камнями.

Черный круг был отчетливо виден на каменном полу. У края круга застыл огромный некромант, закутанный в необъятный халат кровавого цвета. В руках он крутил черную палочку. Губы его двигались, однако никаких слов не прозвучало. Его глаза закатились, лицо побледнело и стало влажным от пота. Волна дрожи прошла через его массивное тело, так, словно он оказался в плену какого-то сильного чувства. Каджи знал, что некромант концентрирует внимание, чтобы послать ментальный призыв и вызвать дух мертвого в землю живых из Королевства Смерти.

Зал замер. Все уставились на фигуру в красных одеждах. Ментальная сила некроманта казалась такой огромной, что приковала к его фигуре внимание всех находившихся в зале. Люди отставили выпивку, еду, перестали заниматься любовными играми и, не отводя взглядов, следили за огромным лысым колдуном.

Даже Пророк в Маске с неусыпным влиянием наблюдал за некромантом Арабалаком. Может, его коснулась ледяная длань предвидения? Может, какие-то сверхъестественные силы предупредили его о том, что должно случиться?

А тем временем внутри круга постепенно начала материализоваться тень. Вначале это были всего лишь усики дыма, но постепенно тень обрела форму, стала материальной, набрала вес и окончательно сформировалась.

Внутри круга стоял высокий, тощий мужчина с удлиненным черепом и запавшими глазами, одетый в сгнившие лохмотья савана.

Борода привидения оказалась длинной, клочковатой и неопрятной. Его лицо рассекли морщины, то ли от преклонного возраста, то ли от печали, но глаза под кустистыми бровями сверкали, словно холодные, черные звезды. Какие-то чувства сродни боли искривили его безгубый рот, превратив лицо в злобную гримасу. Тощие руки, напоминавшие руки скелета, были сложены на груди, которая вздымалась совершенно противоестественно.

Как только дух полностью обрел форму, некромант слегка расслабился. Он втянул воздух в легкие и выдохнул, рукавом алого халата вытер пот с бровей. Только после этого он взглянул на фигуру, неясно вырисовывающуюся посреди черного круга.

— Говори, призрак! Открой нам свое имя, — произнес колдун глубоким голосом.

Зал замер. Никто не в силах был ни пошевелиться, ни заговорить. Все затаили дыхание. Все взгляды были устремлены на тощую, ужасную фигуру мертвеца, стоящего внутри круга.

— Говори, я приказываю тебе! — повторил Арабалак. — Сколько лет прошло с тех пор, как ты умер? Как звали тебя, и каково было твое положение в обществе? Говори!

Наконец призрак ответил слабым, трепещущим голосом:

— Тысяча зим пронеслась над миром Гуизуида с тех пор, как я обитал среди живых, — медленно произнес мертвец. — Тысячу лет я блуждал среди холодных холмов, не найдя покоя в смерти, исполняя свой долг, моля о прощении Богов… Но сейчас другой крик готов вырваться из глубин моей души… Сильное желание отомстить одолевает меня! Конечно, мне нужно отомстить! Потому что среди живых есть тот, кто согрешил против меня, и грех этот много глубже и порочнее, чем может представить себе любой из смертных!

Арабалак подался вперед. Глаза его сверкали в свете свечей.

— Кто оскорбил тебя? Скажи, призрак! Кто ты такой, и кто тот человек, который совершил зло по отношению к тому, кто умер много поколений назад?

Призрак распрямил руки. Одна рука метнулась вперед, скользнув через облако дыма курительниц. Тощей, как голая кость, была эта рука, и сгнившие куски савана посыпались с рукава.

Костлявый палец призрака нацелился прямо на Пророка в Маске. Шамад сидел прямо. Он не мог двинуться, словно мертвец заморозил его. Руками в перчатках он так крепко сжал подлокотники кресла, что казалось, камень вот-вот треснет.

Голос призрака поднялся до неземного визга, переполненного яростью и ненавистью. Глаза его уставились на Пророка.

— Этот человек украл мое имя… — прокричал призрак. — Потому что я — Пророк в Маске из Камон-Фаа, умерший тысячу лет назад!

Глава 7 Огненный шар

Шамад вскочил на ноги, а за спиной у него появилась огромная синяя чешуйчатая фигура его чудовищного оруженосца. Змеиные глаза твари сверкали с холодной злобой.

На возвышении без движения застыл Джа Чэнс. Его румяное лицо, с избытком покрытое косметикой, превратилось в удивленную маску.

После слов призрака в зале повисла напряженная тишина. Но, вскочив на ноги, Шамад словно разрушил чары, которые сдерживали варварское собрание. Все разом заревели от ярости. С грохотом рухнули столы, со звоном мечи вылетели из ножен. В криках людей слышалась жажда крови.

Своим невольным рывком Шамад как бы признал истинность обвинения, которое бросил ему через весь зал мертвец.

Если бы он остался спокоен… Если бы он рассмеялся в ответ… Возможно, он убедил бы в лживости этого обвинения предводителей орды. Но то, как поспешно вскочил он со своего места, выдало его с головой. В один миг орда осознала, как сильно их обманули. Несмотря на внешний лоск цивилизации, воины взревели, возжелав крови самозванца. И в один миг они устремились к обманщику. Вино полилось на пол, образуя на каменном полу лужи, напоминающие алую кровь. Тарелки дымящегося мяса тоже полетели на пол, и разъяренные, ослепленные примитивной яростью воины растоптали пищу.

Джа Чэнс, восседавший на возвышении Трона Солнца, по-прежнему не проронил ни слова и не пошевелился. Его лицо оставалось застывшей маской, но маленькие свинячьи глазки уставились на Шамада. Во взгляде правителя читалось изумление и… облегчение.

Все случилось точно так, как предсказывал Каджи. Ни один правитель не хотел отдавать свою власть другому. Пусть даже это самый святой жрец или пророк.

В холодных маленьких глазках Джа Чэнса читалось удовлетворение, когда он следил за падением того, кто претендовал на то, чтобы называться Пророком в Маске из Камон-Фаа.

Что же касается Каджи, то юноша был готов к моменту своего триумфа. Когда первые из разъяренных всадников еще только поднимались к креслу, возле которого стоял фальшивый пророк, гибкий Красный Ястреб из кочевников Чаууима Козанга вырвался вперед. Из-за пазухи туники он выхватил топор своего предка, высоко занеся его над головой.

В свете тысячи свечей Топор Фом-Pa сверкал так ярко, словно был крошечным кусочком солнца.

И из всех собравшихся в зале только Пророк узнал его.

Возвышение, на котором находилось кресло Пророка, было достаточно высоким, хотя и не таким, как Трон Солнца. Шесть огромных ступеней вели на площадку, где лицом к яростной, завывающей, жаждущей кровавой мести толпе застыли Шамад и Замог.

Каджи первым добрался до основания возвышения и, бросившись наверх, издал победный крик.

Из всех присутствующих в зале только Шамад знал боевой крик воинов Чаууима Козанга.

В один миг Шамад понял, как был обманут и чья месть обрушилась на него. Он, без сомнения, даже не слышал имя Каджи, Красного Ястреба, но бледные, правильные черты юноши, его светлые волосы, яростное торжество сказали Шамаду все, о чем, услышав боевой клич, он мог лишь догадываться.

Они сказали ему о том, что месть кочевников Козанга может достать его на другом краю мира. В одно мгновение Шамад понял, что все, что говорят о мстительности кочевников, — правда. Он как завороженный смотрел на приближающегося Каджи и видел, как священный Топор сверкает в дымном воздухе, целясь ему в горло.

Однако самозванец Шамад прошел хорошую школу. Те, кто часто использует свой разум… для лжи, жульничества, изобретения всевозможных хитростей, легко принимают любой поворот судьбы, иначе им не выжить. А Шамад выходил из ловушек почище этой. Ведь он выбрался из цитадели, захваченной его врагами, из золотого Кхора, избежав клинков убийц, внимательных взоров часовых и вооруженной орды, которая готова была разорвать его на части. Он исчез, когда все решили, что он — мертв.

Когда топор рванулся к горлу самозванца, Шамад сперва сжал свои руки, а потом развел их в стороны, гортанно произнеся Слово. С очаровательных колец, надетых поверх перчаток, сорвались искры сверхъестественного пламени.

Проплыв в воздухе между его руками, они слились в шар белого пламени!

Он сверкал ярче тысячи солнц! Его обжигающие лучи ударили в лицо Каджи, и юноша закричал, закрыв глаза, которые в миг наполнились слезами. Страшная боль пронзила его голову, словно иглы внезапно впились его череп. Покачнувшись, он оступился, потом наклонился, споткнулся и упал.

Огненный шар пролетел над толпой и взорвался.

Непереносимый свет залил пиршественный зал.

А потом наступила тьма, черная и полная, так как тысяча свечей, разгонявших мрак и помогавших Лунным Богам в борьбе с Демоном Тьмы, разом потухли.

Зал был переполнен людьми, которые сыпали проклятия, кричали, покачивались и шатались в темноте, налетая друг на друга и на мебель. Их всех поразила слепота.

Глава 8 Роковая ночь

Первое, что почувствовал Каджи, это прикосновение мокрой тряпки к глазам. Каджи поплотнее прижался к стене и стонал, пока старый колдун промывал его окровавленные, затуманенные глаза холодной водой. Старый Акфуб тихо хихикал, выказывая симпатию к навзрыд рыдающему юному воину.

— Так близко… Так близко! Ах, мать Чауа! Он был… Я мог достать его!.. Боги… Мне предстоит вновь искать его, — рыдал юноша.

Вокруг него кричали, звенело оружие. Несколько зданий неподалеку пылали, и трупы висели на грубых, сделанных на скорую руку виселицах на каждой улице. Бунт бушевал в столице всю ночь. Поговаривали, что сокровища орды украдены. Джа Чэнс был жив, но ему пришлось запереться во внутренней цитадели своего дворца, чтобы посоветоваться с Богами, оставить или нет город ревущим, опьяневшим от ярости воинам, которых, словно безумцев, переполняла жажда крови.

Большинство же горожан временно ослепли во время взрыва ужасного огненного шара, вырвавшегося из рук фальшивого пророка.

Гонимые безумием из-за святотатства самозванца, замученные слепотой, воины орды обезумели, ринулись по улицам города, убивая всех встречных. Когда же ночь подошла к концу, выяснилось, что магическая слепота — дело проходящее. Но даже эта новость лишь в малой степени успокоила пьяную ярость обезумевших воинов. Так как Шамад был чужеземцем, белокожим человеком с Запада, то многие решили, что это — заговор выходцев с Запада. Кто-то выкрикнул подобное предположение и словно бросил лучину в озеро масла. Предводители орды явились из дворца, ревя о сокровищах и мести, а потом двинулись на бараки, где жили выходцы с Запада, круша все на своем пути и убивая всех подряд.

Западные воины, ослепленные той же магией, отступили, думая, что во всем виноваты изощренные восточные воины. Полуслепые армии сошлись в чудовищной битве.

Здания оказались охвачены огнем, улицы перегорожены наспех возведенными баррикадами, усыпаны окровавленными трупами. Черное небо посветлело от огня пожаров.

И все мечты Джа Чэнса об империи умерли в течение одной ужасной ночи убийств, безумия и разрушения. Даже если правитель переживет бунт, оставшись на троне, он может больше не мечтать о возрожденной империи…

Старый Акфуб нежно промокал влажные глаза Каджи, пока они не высохли. А потом колдун использовал успокаивающую мазь из своих запасов.

Израсходовав все силы в бессильном приступе ярости, Каджи распластался, словно груда старого тряпья, слепо уставившись в подернутое зарей небо.

Агония слепоты отступила. Он мог видеть, хотя только через день к нему вернулось орлиное зрение, которым он славился ранее. Такой же слепой, как и юноша, старик-колдун вывел незрячего Каджи в безопасное место. Каджи шел, положив руку на плечо старика, и неустанно благодарил его.

— А… Шамад? — наконец натянуто спросил молодой варвар.

— Скрылся… Скрылся. Исчез в ночи, и никто не знает, куда он отправился, — вздохнул Акфуб.

— Нам надо отправляться в путь, — прошептал Каджи.

— Конечно.

— Смогу ли я когда-нибудь насадить его на кончик клинка? Или он всегда будет ускользать от моей мести с помощью очередного хитрого трюка? — утомленно удивился юноша.

Старик лишь хихикнул.

— Ему некуда бежать, молодой господин, а вот один незначительный человек смеет предложить одному молодому человеку благородного происхождения прислониться к стене, по крайней мере, пока. Отсюда некуда бежать, только в бескрайние пески великой пустыни… Она словно безжизненное море с песчаными волнами и протянулась до самого края мира. А дальше края мира самозванец удрать не сможет…

— Удивительно… — только и пробормотал Каджи.

— Это правда, молодой господин. Но пойдемте! Смерти подобно оставаться здесь, когда слепота начинает постепенно проходить. В эту ночь воины орды перебьют всех выходцев с Запада. Мы должны собраться с силами и идти… Вот это монашеское одеяние скроет вашу белую кожу и ваши подозрительные глаза… Но сначала мы должны добраться до постоялого двора и забрать наших лошадей, а потом добраться до ворот Чемедиса и ехать по следам самозванца, пока мы снова не упустили его.

Они так и сделали, и когда Куликc — звезда, которая была солнцем этого мира, встала над краем мира Гуизанга, два искателя приключений отъехали от разрушенных стен Чемедиса, направляясь на восход.

Где-то впереди скакал Шамад в сопровождении своего чудовищного слуги.

И еще один путник двигался в том же направлении. Почти наступая на пятки сбежавшему самозванцу, ехала молодая девушка с огненно-золотыми волосами. Она погоняла огромного коня, а огромный волк равнин бежал рядом.

Тьюра единственная видела бегство Шамада. Возможно, магические силы Белых Ведьм Заромеша окутали ее, придав достаточно сил, чтобы противостоять ослепляющим лучам огненного шара. Так или иначе, она видела, как фальшивый Пророк и его змееподобный слуга бежали на заре, и огнегривая девушка последовала за ними.

Но Каджи ничего об этом не знал.

Не знал об этом и Шамад.

Однако судьбы их оказались связаны, и все они встретились на краю мира.