Пожиратель демонов. Том 1

Глава 4

— Сгинь, — произнес я, но не так чтобы очень уверенно.

Второй по счету сон, приснившийся мне нынешней ночью, уже начинал постепенно растворяться в моей голове, оставляя после себя шлейф непонимания и раздражения. Управлял ли я в нем своим телом или же кто-то делал это за меня, как во всех предыдущих кошмарах? В какой из комнат я видел исписанные рунами стены, и что конкретно было на них изображено?

А были ли вообще эти руны? Что за чертовщина?..

— Ась? — изящным, полным грации движением обвел незнакомец свой подбородок и оттопырил когтистый мизинец. — Это вы мне? Ай-яй-яй… И где же ваши манеры, Влад Николаевич?

— Сгинь! — теперь уже рявкнул на мужчину так, что его брови моментально взмыли вверх, а после…

Он исчез. В самом деле сгинул. Более ничего не напоминало о его неожиданном визите в мои покои с утра пораньше, и я устало провел рукой по лицу сверху вниз, собираясь с мыслями.

Значит, я был прав. Всего лишь плод моего больного воображения. Кошмары для меня уже не в первый раз сплетались воедино с реальностью, но причину этого я понять не мог. Связал бы это с усталостью после долгой дороги и нахлынувшими воспоминаниями об отчем доме, но странности начались где-то в последние месяцы обучения в гимназии и продолжались по сей день.

Чего только стоила свора теневых гончих, ворвавшаяся однажды в мою комнату в общежитии прямо посреди ночи? Общежитие, странным образом превратившееся в поле боя на незнакомой мне местности. Морок быстро развеялся, не оставляя после себя ни следа, а вот заснуть снова у меня тогда так и не получилось.

Но настичь меня посреди белого дня — такое, признаюсь, было впервые. Наверное, я начинаю понемногу сходить с ума. Или же первые признаки «одержимости» проявляли себя таким образом?

Не теряя больше времени даром, поднялся с кровати и направился в ванную комнату, чтобы немного освежиться и привести себя в более-менее подобающий вид. Умылся прохладной водой из рукомойника, а затем внимательно рассмотрел свое отражение в зеркале.

Да уж, паршивый видок.

Темные круги пролегли под моими глазами, контрастируя с бледностью кожи лица. Влажные пряди пепельно-белых волос прилипли ко лбу, а растрескавшиеся в дороге от ветра тонкие губы местами кровоточили.

И пусть в высшем свете твердили, что человек столь высокого социального положения, как у меня, обязан выглядеть презентабельно, независимо от случая и самочувствия, меня их пересуды за спиной не волновали совершенно. Я выглядел ровно так, как себя чувствовал — скверно, и вряд ли в ближайшие дни это изменится.

С такими мыслями вернулся в комнату, переоделся в свежую одежду, предусмотрительно выглаженную и аккуратно развешанную слугами по вешалкам в шкафу со вчера, и спустился на первый этаж.

Зычный голос сестры я услышал еще с лестницы. По всей видимости, встала Алиса намного раньше меня и уже вовсю тут хозяйничала, раздавая указания направо и налево.

Да, эта представительница моего рода отличалась своей деятельностью с тех самых пор, как я ее помню. Никак она не могла заставить себя усидеть на месте, в то время как я проводил годы до отбытия в гимназию, практически в полной изоляции от остальных. Тщетные попытки Алисы достучаться до меня и призвать к ответственности были встречены мною абсолютным безразличием к судьбе наших земель и всех ее обитателей.

В какой-то момент, как только моя старшая родственница получила приглашение на обучение, во мне будто бы что-то сломалось. Снова. Не хотел я, чтобы жизнерадостная сестрица после тесного знакомства с высшим светом, презирающим наш род, преобразилась. В худшую сторону, совсем как я. Потому, не сообщив никому ни слова, забрал приглашение себе и отправился в столицу самолично, чтобы приступить к обучению вместо нее — всем по большей части было плевать, кто именно приедет представлять наш род.

До сих пор я ни капли не сомневался в принятом тогда решении. Принятом впопыхах, но с непоколебимой уверенностью.

Вернется ли всё на круги своя после моего возвращения в поместье? Одна часть меня требовала долгожданного спокойствия и тишины. Запереться в кабинете или домашней библиотеке среди пыльных стеллажей подальше от сестры и слуг. Уединиться с фолиантами в плотных кожаных обложках и погрузиться в них с головой — мои предки собрали достаточно знаний, чтобы на их изучение можно было потратить годы.

Но другая часть убеждала в обратном — наконец-то выкинуть прошлое из головы и взяться за ум. Разгрести накопившиеся в поместье дела, принять на себя обязательства главы рода Морозовых, возглавить поход в свой первый рейд…

А когда тебя одолевают столь противоречивые мысли, вынуждающие разрываться на две части, неудивительно, если в какой-то момент внутреннее напряжение достигнет своего пика и обрушится на всех окружающих. Не хотелось мне портить царящую в этих стенах иллюзию беззаботности и стабильности.

Ведь стараниями моей сестры здесь уже зацвели яблони.

Как только я вошел в обеденный зал, Алиса, до этого помогающая служанкам сервировать стол, обернулась ко мне и на лице ее расцвела теплая улыбка.

— Доброе утро, Влад Николаевич, — поспешила она вновь продемонстрировать мне лишь жалкую пародию на реверанс, чем заслужила в ответ лишь кислую ухмылку. — Мог бы хоть физиономию не кривить для приличия! Каким реверансам обучена, такие и показываю!

— Вернее, не обучена вовсе, — пожал я плечами и по всем правилам этикета, сообразно моему статусу, уселся во главе накрытого на две персоны длинного стола, тянущегося через всю столовую — от дверей до украшенного облупившейся лепниной камина.

Алиса же присела по левую сторону от меня. Девушка явно хотела как следует ответить на мою колкость, однако решила не усугублять. Спасибо ей и на том.

На столе передо мной в тарелке с позолоченной каемкой лежал пышный омлет, украшенный листиком мяты. В плетеной корзинке рядом — еще слегка дымящиеся ломтики свежеиспеченного домашнего хлеба. Фруктовая тарелка, мясная с колбасами и щедро перченым салом…

Да, видно, как сестра старалась угодить мне. Снова создать иллюзию, что всё у нас с поставками хорошо, и нехватка продовольствия нам не грозит. Однако реальность была далека от картинки, которую она с улыбкой рисовала передо мной. Достаточно было поглядеть, с какими воистину львиным аппетитом она сама поглощает еду, несмотря на все попытки выглядеть непринужденно.

Украдкой я поменял расположение столовых приборов, поменяв нож с вилкой местами, но от взгляда Алисы это тоже не скрылось.

— Если тебе так не по душе пришлись здешние порядки, — прожевав, произнесла она, — может, Ваше Светлейшество в столицу воротиться изволит⁈

Сам я даже бровью не повел, выслушав ее предложение, ну а сестра, немного погодя, вновь уткнулась в тарелку, принявшись бесцельно ковырять в ней вилкой.

— Прости. Я не это имела в виду. Просто… нужно привыкнуть к тому, что мы долгое время жили в разных кругах.

— И в связи с этим многое предстоит наверстать, — чуть смягчил я тон, но этого оказалось достаточно, чтобы Алиса вернулась к еде.

Наверное, я и впрямь перегибаю палку. Или, ассимилировавшись в обществе высокородных и вынужденный вести себя безошибочно, сам стал невольно меняться им под стать?.. Не самое приятное открытие.

— Гвардия уже вернулась? — поинтересовался у Алисы, беря в руки ломтик теплого рассыпчатого хлеба.

— Пока еще нет, — нахмурилась та. — Скорее всего, продвинулись дальше, чем рассчитывали, и теперь не хотят терять позиции. Чем больше трофеев — тем лучше.

— Прежде такое бывало?

— Само собой, и не раз. Вставать лагерем в Бездне — то еще приключение, конечно, но с ними Игорь Владимирович, а значит, всё будет хорошо.

Я кивнул и продолжил есть. В конце концов, сестрица наших гвардейцев знает лично и, судя по ее словам, с завидной частотой выходила с ними в рейды, сражаясь бок о бок.

Неизвестно как долго гвардия рода собирается сдерживать отвоеванные у тварей позиции, а время до их возвращения еще можно было провести с пользой. Например, ознакомиться-таки с отчетами. Еще вчера понял, что в них черт ногу сломит, хотя Алиса, насколько мне известно, медицинского образования нигде не получала. Ее корявый почерк, впрочем, настойчиво кричал об обратном.

Закончив с завтраком, предупредил сестру, что с новыми слугами познакомлюсь чуть позже и отправился прямиком в кабинет. Работы предстояло много, но сидеть над документами в одиночестве показалось мне на данный момент меньшим из всех зол.

В самом деле, мне приходилось не только вникать в текущее положение наших земель, но и продираться сквозь дебри корявой писанины.

— Даже цифры… — вздохнул с раздражением, рассматривая испещренные непонятными загогулинами столбцы расходов и доходов за последний месяц.

Это пятерка или двойка? А помарок-то сколько… Вместо того, чтобы густо перечеркивать неверно указанные данные и оставлять жирные кляксы, можно ведь аккуратно снять верхний слой бумаги лезвием.

Может, я просто слишком многого требовал от Алисы, получив при этом самое качественное образование в Империи? На учителя каллиграфии, согласного уехать в такую глухомань, нам попросту не хватило бы средств. Да и времени свободного тоже не было в избытке.

С каких пор меня вообще стали волновать столь поверхностные вещи?..

Тут периферическим зрением я заметил какое-то движение рядом с книжными стеллажами, и медленно отвел взгляд от документов. Осмотрел пустой кабинет, в котором помимо меня не было ни души. После чего пожал плечами и вновь углубился в «расшифровку» отчетов.

Но ненадолго. Ощущение чужого присутствия снова дало о себе знать. Теперь краем глаза я увидел… голую женскую грудь?

Чего?..

Резко поднял голову и пробежался взглядом по всё такому же пустому кабинету. Прищурился, не находя ничего подозрительного, за что можно было бы зацепиться.

— Ваше… Светлейше-е-ество… — вот уже отчетливо раздался женский шепот над левым ухом, но стоило мне так же резко обернуться на незнакомый голос… и опять никого.

Это до какого же уровня поднялась реалистичность моих галлюцинаций, если они не только посреди дня стали меня преследовать, но еще и так часто? Зрительные, слуховые. Не хватало еще, чтобы я кожей их начал ощущать.

И как назло в тот же момент почувствовал, как правого уха коснулось что-то теплое, влажное. Скользнуло по нему, оставляя после себя легкий холодок. По спине пробежали мурашки, и я поднялся из-за стола, плотно стиснув челюсти.

Понятия не имел, что за чертовщина начала со мной происходить в последнее время, и это бесило меня еще сильнее. Однако если я продолжу коротать здесь часы в одиночестве, и не такое привидеться может.

Еще раз предельно внимательно обвел комнату взглядом. Каждый книжный шкаф, картины на стенах, затянутые паутиной уголки. Поднял глаза к потолку, покрытому облупившейся белой краской. Ни-че-го.

Нужно переключить внимание. Отвлечься.

С такими мыслями вышел из кабинета, отложив отчетность на потом. Если голова кипит, то лучше поработать телом. По крайней мере, в гимназии я научился быстро переключаться с умственной деятельности на физическую.

Раз уж гвардейцы окончательно не разбежались, значит, тренировочная площадка не должна была прийти в запустение. Дорогу до нее я воспроизвел по памяти, ну а память привела меня на просторный задний двор поместья.

По левую сторону располагалась двухэтажная казарма с оружейной, отдельной кухней и столовой для бойцов рода Морозовых. По правую — также отдельная конюшня, которая на данный момент пустовала. А вот центр двора занимала огороженная площадка для тренировок, припорошенная песком.

Ранее здесь всегда царила особая атмосфера. Крики, смех и ругань наших бойцов доносились отсюда аж до приоткрытых окон опочивален. Матушка частенько с грозным видом наведывалась сюда, чтобы сделать замечание невежественной солдатне за нецензурную брань, которую мы с сестрой слушали с приоткрытыми ртами и впитывали в себя, как губки. Да и отец время от времени присоединялся к гвардейцам за тренировками, а после пропускал с ними по кружке пенного. Все же в нашем роду к слугам относились практически как к семье и при этом не нарушали субординацию.

Всё переменилось в ту роковую ночь, двенадцать лет назад. Большая часть людей погибла, отражая натиск имперской гвардии под командованием Сергея Ивановича Громова — дворянина, который давненько точил зуб на наш род по неизвестной мне до сих пор причине. Еще до моего отъезда в гимназию один из оставшихся пяти отрядов сгинули в Бездне. Затем еще один на третий год моего обучения. Теперь и вовсе осталось всего лишь два.

Однако присягу, данную нам, не нарушил никто. Этот факт удивлял и восхищал меня одновременно.

Пройдясь по жухлой траве с вкраплением редких, позеленевших по воле весны травинок, я приоткрыл низкие ворота и неспешным шагом прошел в центр тренировочной площадки, на ходу разминая затекшие от долгого сидения за столом плечи.

До возвращения гвардейцев площадка находилась в полном моем распоряжении, что позволило бы мне как следует размяться без любопытных посторонних глаз. А заодно вспомнить всё то, чему меня обучили в гимназии на занятиях по воинскому искусству. Как бы я ни относился к этому месту, но наставники там работали не только ради зарплаты и возможности получить связи. Некоторые из них, действительно, болели своим предметом.

На среднем и безымянном пальцах правой руки у меня поблескивали два кольца-печатки, и каждый из них отвечал за свой стиль ведения боя.

В кольце на среднем был заключен удовлетворительный по качеству артефактный меч, деньги на который мне пришлось копить с нескольких стипендий. Особыми магическими эффектами он не обладал, и его сила зависела сугубо от запаса магической энергии владельца. Чем меньшее ее оставалось, тем стремительнее этот меч превращался в кусок обыкновенной железяки.

Кольцо на безымянном пальце служило вместилищем для арбалета и подсумка с зачарованными болтами для него, на данный момент пустого. Смысла тратиться на обычные болты я не видел, ну а зачарованные мне сейчас попросту были не по карману. Довольно мощное и пробивное оружие, но совершенно бесполезное без боеприпасов, что я планировал исправить в ближайшее время.

Оба они извлекались из колец одинаково — достаточно было повернуть печатку внутрь ладони. Как раз так, чтобы это можно было сделать в любой неожиданной ситуации и на одних рефлексах. И я провернул ее на среднем кольце, тут же почувствовав в руке знакомую уже тяжесть короткого меча.

Предусмотрительно решил перевести оружие в тренировочный режим, что значительно облегчало его вес, а также затупляло лезвие и острие. Просто чтобы не выдохнуться раньше времени.

Только после этого приступил непосредственно к повторению всех заученных в гимназии стоек, приемов и махов. Мысленно воспроизводя их в голове один за другим и повторяя на практике.

Лезвие со свистом разрезало воздух передо мной. С каждой минутой всё быстрее и яростнее. Именно сейчас я будто бы дал себе позволение выплеснуть весь накопившийся за время учебы негатив, хотя одиночной тренировки для этого было явно маловато. С какой же довольной улыбкой я представлял перед собой этих зазнавшихся «породистых» щенков, провожавших меня по коридорам презрительными взглядами, и превращал их тела в бесформенное месиво…

Но в какой-то момент боя с воображаемыми противниками я осознал одну интересную вещь — некоторые приемы, которые я раньше исполнял неправильно, теперь выглядят совершенно иначе. Мое тело как будто само исправляло их, словно невидимый глазу наставник корректирует заученные мною ошибки, исправляя то в одном месте, то в другом… А вот здесь надо сделать шаг шире…

Нет. Разумеется, никакого наставника не было, да и тело оставалось целиком и полностью под моим контролем. Скорее всего, эти ошибки раньше просто ускользали от внимания, ну а сейчас, оставшись наконец-то наедине с собой и не испытывая никакого давления со стороны, я сам понимал, как мне следует двигаться. Даже связки, прежде вызывавшие определенные сложности, теперь не казались такими проблемными. Но отработать их все же надо. Я чувствую, что могу лучше — просто надо постараться.

Впервые за долгое время меня охватил душевный подъем. С небывалым увлечением, остервенением, азартом я целиком отдался этому странному чувству, граничащему с эйфорией. Мышцы налились приятной тяжестью, окружающие звуки стихли.

Шаг, замах! Уворот, замах! Рывок, замах!..

— Влад! — вывел меня из своего рода гипнотического транса громкий окрик Алисы, а лезвие моего меча в ту же секунду столкнулось с древком массивного молота. — Ну ты и разошелся, конечно… Не ожидала.

Сестра стояла напротив меня, вытянув перед собой оружие, которое по всем параметрам не подходило изящной аристократке. Как минимум этот молот с витиеватой гравировкой казался равным ей по весу, если не тяжелее нее.

— Не хотела тебя отвлекать, честно говоря… — произнесла сестра, как только я медленно опустил меч и с немым вопросом в глазах уставился на нее. — Но за завтраком ты спрашивал меня, отлучались ли раньше гвардейцы на такой долгий срок. Я тут подумала… Может, нам и в самом деле лучше отправиться за ними лично? Если повезет, встретим их по дороге. Если же нет…

— … то найдем в Бездне, — завершил я за нее, и Алиса с улыбкой кивнула мне, закидывая молот на плечо, как ничего не весящую пушинку.

— Сначала хотела предложить тебе отдохнуть с дороги, но если вместо этого ты решил помахать мечом, то почему бы не сделать это с большей пользой? Как думаешь? — задорно улыбнулась она.

«Спуститься в Бездну вдвоем?» — собирался было спросить я, но не стал.

Видно, что настроена она серьезно, и даже если я не соглашусь, сестрица вовсе могла отправиться туда в одиночку. Такого исхода событий я однозначно не желал.

И потому кивнул, одновременно с этим провернув кольцо-печатку.