Пожиратель демонов. Том 1

Глава 17

Поместье графов Громовых.

Тринадцать лет назад…

Небольшая группка дворянских детей шумно переговаривалась между собой, то и дело поглядывая на рассевшегося под сенью дерева ребенка лет пяти. Внимание беловласого мальчишки занимала лишь книга в плотном кожаном переплете, и он ни на секунду не отвлекался от чтения.

Сколько часов он уже сидит здесь? Два? Три? Впрочем, без разницы… Как только отец закончит свои дела, Влад наконец-то сможет вернуться в экипаж и отправиться домой, а остальное его ничуть не волновало.

— Вот и пусть сидит. Подальше от нас, где ему самое место, — с ухмылкой пихнул один из высокородных детишек другого под бок.

— Такой же стремный, как и его папаша! — добавил второй, и они оба разразились веселым смехом.

— Неудивительно, что он сидит там один. Вы ведь так и не пригласили его поиграть со всеми, — встряла в разговор девочка лет семи с тугими каштановыми косами. Ее проницательные карие глаза с явным неудовольствием воззрились на мальчишек.

— Ничего ты не понимаешь, Ирина… Лично я бы их вообще на порог не пускал. Видишь, какие волосы белые? — бесцеремонно ткнул первый задира пальцем в сидящего под деревом Влада. — Это всё из-за того, что в башке теперь пусто, — покрутил он пальцем у виска. — Род Морозовых под полным контролем демонов. Как демоны скажут, так они и поступят.

— Это всего лишь слухи, — не согласилась с ним девочка. — И из-за каких-то там слухов вы отказываетесь брать Влада в игру? Разве это честно?

Вот Ирине белоснежные волосы этого мальчишки вовсе не казались пугающими, и с одержимостью демонами она их никак не связывала. Да и неужели человек с такими чистыми голубыми глазами может быть осквернен? А его белые волосы, казалось, так таинственно сверкали в свете солнца…

Каждый раз, когда Морозовы приезжали сюда и главы родов подолгу запирались в кабинете для обсуждения текущих вопросов, младший оставался наедине с книгами и терпеливо дожидался отъезда. Возможно, стеснялся подойти и познакомиться первым. Или чувствовал, что остальные дети воротят от него нос.

В один из таких приездов Ирина уже не сдержалась и попробовала заговорить с Владом, но тот под выдуманным наспех предлогом скрылся с ее глаз. Следующая попытка найти с нелюдимым мальчиком общий язык тоже не увенчалась успехом. Может, ее поведение казалось Владу слишком навязчивым?..

— Ага! А я, кажется, понял, в чем тут дело… — с хитрым прищуром потер подбородок отпрыск Бестужевых. — А не втюрилась ли наша Ириночка в этого беловолосого демона⁈

— У-у-у… — подхватил его приятель и вяло захлопал в ладоши.

Щеки Ирины моментально вспыхнули алым, и девочка яростно замотала головой.

— О чем вы вообще говорите⁈ Я просто хочу, чтобы…

— Тили-тили-тесто, демона невеста! — наперебой принялась галдеть ребятня. — Тили-тили-тесто-о-о!..

— Да закройте вы рты! — дрожа, сжала девочка кулаки. — Закройте немедленно! Ничего такого я не…

Расширившимися от ужаса глазами, Ирина заметила, что Влад оторвался от чтения и теперь сам озадаченно наблюдает за крикливой компанией. Легкий ветерок ерошил его светлые волосы, белые ресницы трепетно подрагивали.

Вот уголки его губ приподнялись при взгляде на девчонку с тугими косами, рот приоткрылся…

— Тили-тили-тесто, демона невеста-а-а! — продолжали измываться мальчишки, корча рожицы и подпрыгивая на месте.

«Нет! Если он услышит… если он узнает… это конец!» — панически пробежало в мыслях Ирины.

Чтобы не довести обычные подколы ребятни до беды, она схватила с земли первый же попавшийся под руку камень, хорошенько так замахнулась им и бросила, что было силы…

…попав Владу аккурат по голове.

— Демон! — вскрикнула Ирина, а ее пылающие щеки вспыхнули еще ярче прежнего. — И чего ты там расселся⁈ Только играть нам мешаешь! Никакого толку от тебя! К-кыш отсюда!

Уголки губ Влада резко опустились. Мальчик болезненно поморщился, а затем захлопнул книгу, встал и молча направился к поместью.

— Ну ты дае-е-ешь! — тут же принялись друзья хлопать девочку по спине.

— Героиня!

— Так вот, кто тут настоящий демоноборец!

— Теперь этот выродок еще не скоро сюда сунется. Айда в прятки, а?

Но, стыдливо прикусив губу, Ирина слушала ребят лишь краем уха. Всё ее внимание занимала удаляющаяся с заднего двора спина Влада. Сгорбившегося и крепко прижимающего увесистый фолиант к груди.

Он так и не обернулся.

Нет, она обязательно попросит у него прощение, если однажды представится случай остаться с ним наедине. Объяснит свой отвратительный, унизительный поступок. Подберет нужные слова.

Ведь тогда Ирина еще не знала, что этот визит Морозовых в поместье Громовых станет последним.

Чтобы не возвращаться домой по темноте, заночевать пришлось в лагере у подступов к Бездне, а в путь выдвигаться уже с первыми лучами солнца. Меня такой вариант вполне устраивал. Появилось время для того, чтобы, несмотря на скверное самочувствие, внимательно осмотреть вещицы, поднятые на поверхность, и еще раз убедиться в своей правоте.

Найденные доспехи, действительно, принадлежали нашим ближайшим соседям. Причем Громовым — большая их часть. Их зона влияния в Бездне располагалась настолько далеко от нашей, что теперь уж никаких сомнений не оставалось в том, чьи отряды хозяйничают на нашей территории и воруют драгоценные ресурсы.

Наши ресурсы, черти бы их подрали…

Но даже имея столь веские доказательства преступления закона на руках, каким образом я мог бы использовать их в своих интересах? Далеко не факт, что имперский суд примет мою сторону. Обложи я их уликами хоть с ног до головы, у Громова наверняка найдутся рычаги давления как на судей, так и на присяжных, вплоть до встречных обвинений в мой адрес. Само собой, обвинений ложных, но кому какое дело до правды?..

Остальную часть добычи составляли артефакты, драгоценные камни и редкие ресурсы, оказавшиеся в общей куче только из необъяснимой тяги кобольдов ко всяким блестяшкам. Всё это добро можно будет выгодно продать в городе на днях, ну а несколько особенно полезных в бою артефактов оставить себе — моим людям пригодятся.

— Это Его Светлейшейство!

— Вернулись! С добычей?..

— Да сам погляди! Аж колеса под телегой трещат!

— Сколько ж тут всего, а⁈..

Я даже невольно смутился от столь теплого приветствия. Гвардейцы, приставленные к охране въездных ворот, чуть ли не с фанфарами встречали наш своеобразный кортеж, а принимавшие участие в рейде бойцы с довольными лицами махали им в ответ.

Мы с Ковалевым возглавляли процессию верхом на лошадях, а телега с добычей дребезжала позади под охраной остальных вымотанных, но счастливых ребят.

Да уж, надо будет поспрашивать у местных артефакторов. Может, есть у них на примете полезные способы запечатывания добычи ради экономии пространства при транспортировке? Все же я планирую только набирать обороты своего рода экспансии на земли Бездны.

Кара сидела спереди в одном седле со мной, кутаясь в мой меховой плащ. Сменную одежду девушка с собой не взяла, поэтому пришлось импровизировать, дабы хоть как-то скрыть ее частичную наготу.

Как я понял из рассказа темной целительницы, в логове она опрометчиво задержалась, чтобы лучше осмотреть палатку шамана и приглядеть там что-нибудь полезное для себя. Во время спешной эвакуации про девушку совершенно забыли, а затем грянул взрыв… который, к счастью, сильно целительнице не навредил.

Весь вечер она суетливо носилась со мной, поддерживая в сознании. Бережно вытирала кровь, сочащуюся из моих глаз, носа и рта. Пичкала мерзкими на вкус отварами и, возможно, именно благодаря ее заботе мне удалось так быстро подняться на ноги.

Всё же объем энергии Бездны, который я поглотил из тотемов, оказался на текущем этапе моего развития слишком велик. Ничему похожему меня в гимназии не обучали, записи в библиотеке о техниках и способностях моих предшественников тоже были весьма смутными. Будто бы предки специально не оставляли конкретики, дабы никто в точности не сумел повторить их методы борьбы с демонами и поглощения энергии Бездны в полной мере.

Лишь память крови давала мне наиболее ценные подсказки, опираясь на которые, я сумел бы добиться большего.

Еще и Кайрос как сквозь землю провалился и в прямом, и в переносном смыслах. Даже соскучиться успел уже по его хитрой физиономии, постоянно мельтешащей перед глазами. Ну ничего. Как только вернется, в первые же минуты снова опротивеет мне до тошноты…

Гвардейцы, оставшиеся на защите поместья, выстроились вдоль яблоневого сада на подъездной дорожке, высоко задрав головы и вещая наперебой:

— Ваше Светлейшество!

— Поздравляем с успешным рейдом, Ваше Светлейшество!

И я даже позволил себе легкую улыбку, великодушно кивая каждому из этих ребят.

Свои ошибки я уже учел, и в ближайшее время следовало бы постараться наладить контакт с собственной гвардией. Познакомиться с верными роду людьми, поговорить с ними, обсудить текущие проблемы и решить их сообща. В детстве ничто не мешало мне коротать дни в одиночестве, ведь делами поместья занимались родители, и я имел полное право на зону комфорта.

Теперь же времена кардинально изменились. Главе не пристало оставаться в стороне, да и мышление мое за годы учебы претерпело некоторые изменения.

Но приподнятое настроение улетучилось в один миг, стоило мне заприметить перед главной лестницей украшенную карету. Причем не какую-нибудь, а с гербом рода Громовых, будь они прокляты…

Я тут же дернул за поводья, останавливая процессию, и медленно перевел взгляд на ближайшего ко мне гвардейца. Тот аж сглотнул, встретившись с моим пронизывающим взглядом.

— Что. Они. Тут. Забыли? — чуть ли не по слогам осведомился у парня.

— Так это… — взметнулась его голова к затылку и нервно его почесала. — К Алисе Николаевне тут… погостить приехали…

— Погостить… — процедил я сквозь зубы.

Ненависть, поднявшаяся из самых недр, обожгла меня похлеще высвободившейся накануне скверны.

Громовы… После всего случившегося какое они вообще право имеют появляться в стенах, которые сами едва не превратили в руины⁈ Прогуливаться по этим комнатам, сидеть с моей сестрой за одним столом, опустошать съестные припасы из кладовых, нажитые честным трудом?..

Подстегнув лошадь, галопом доскакал до лестницы, выпрыгнул из седла на ходу и широким шагом направился к дверям.

Ублюдки. Еще и потешаться над нами вздумали⁈ Голову в песок я больше засовывать не собираюсь и смиренно терпеть их наглые выходки тоже. Вот сейчас и посмотрим, чья возьмет на этот раз.

С грохотом распахнул двери, но первым, кто попался на глаза, оказалась Алиса, выбежавшая ко мне из большой гостиной с гаммой непередаваемых эмоций на лице. Да, к гостеприимной сестрице у меня тоже резонные вопросы возникли, но неприятный разговор с ней я отложу на потом. После того как мусор вынесет себя из моего поместья сам…

— Послушай, Влад! — выставила сестра передо мной открытые ладони. — Это не то, что ты думаешь! Давай мы все успокоимся и…

Проигнорировав ее слова, отпихнул Алису в сторону и двинулся к гостиной, сжимая кулаки до побелевших костяшек.

— Влад! Она всё тебе объяснит! Просто выслушай! — доносился до меня крик обеспокоенной сестры.

Волосы мои висели на лбу сальными сосульками, одежда всё еще источала запах гари, крови и пота, а цепочка грязных следов тянулась за мной через всё фойе. Но плевать я на это хотел. Нейтрально расположенных к роду Морозовых гостей я встретил бы как подобает, но Громовых… Слишком много чести рассыпать бисер перед такими свиньями.

Остановившись на пороге гостиной, исподлобья уставился на сидящую в кресле у камина девушку.

Одета она была в черное платье, украшенное тонким кружевом, и с высоким воротником. Каштановые волосы собраны в высокий пучок с двумя игриво свисающими локонами, а на миловидном личике особенно выделялись большие карие глаза, обрамленные пушистыми ресницами.

Несложно было с первых же секунд признать в этой утонченной даме младшую дочурку Сергея Ивановича Громова. Если правильно помню, она должна быть на три года старше меня, но хватило же ей, дуре, ума явиться в мой дом и усесться туда, где любила коротать вечера моя почившая мать.

— Здравствуйте… Влад Николаевич, — первой нарушила тишину незваная гостья, сдавленно поприветствовав меня. — Я… как только узнала, что вы вернулись из столицы…

— Если ваш дорогой папочка отправил вас сюда, чтобы напомнить о себе, это того не стоило, — усмехнувшись, сделал я шаг вперед. — Я всю жизнь буду помнить имя того, кто зверски вырезал мою семью.

— Отец не отправлял меня сюда, — поднялась девушка, не отрывая от меня глаз и нервно перебирая перед собой тонкие пальцы. — Он даже не знает, где я сейчас. Никто не знает.

— А вот это вы зря, Ирина Сергеевна… — размеренным шагом пересек я гостиную, остановившись в паре шагов от молодой графини. — Самолично отправиться туда, откуда живой можете и не вернуться… Дерзко и глупо с вашей стороны, не находите?

— Я желала встречи с вами не для того, чтобы бередить ваши старые раны, — стойко выдерживала она мой леденящий взгляд. — Вы… прочли хоть одно письмо из тех, что я отправляла вам в столицу? Хотя бы одно.

— Нет, но польза от них была. Я топил ими печь.

Глаза девушки увлажнились, и с грустной улыбкой она поджала губы.

— Тогда я… я рада, что смогла помочь вам хоть чем-то.

— Скорее, раз за разом подогревали мою ненависть к роду убийц, членом которого являетесь сами. А если не хотите прямо здесь пасть жертвой этой ненависти, советую вам немедленно возвращаться в экипаж, покинуть мой дом и более никогда сюда не возвращаться.

— Влад!.. — в непонятном порыве бросилась Ирина ко мне. Тонкие пальцы легли мне на грудь. — Хватит, прекрати уже это! Прочитав любое из моих писем, ты понял бы, что я никогда-никогда не поддерживала своего отца! Никогда! Слышишь⁈

Сделал широкий шаг назад, отталкивая девушку от себя, и она едва не потеряла равновесие, но в последний момент ухватилась за спинку дивана. Слезы беззвучно катились из ее глаз, дрожащая ладонь растирала их по лицу, но я не чувствовал ни капли жалости к ней. Ничего не чувствовал, кроме ненависти и пренебрежения.

Если бы не та роковая ночь, разделившая нашу с сестрой жизнь на до и после, наверное, Алиса тоже могла бы щеголять в богато украшенных платьях. Личные служанки сооружали бы ей элегантные прически, достойные девушки ее положения.

Но нет, вместо сияния на роскошных балах в высшем свете Алиса день за днем рисковала жизнью, спускаясь в Бездну и сражаясь с тварями, лишь бы поддерживать наш род на плаву.

— Я всегда была на твоей стороне, Влад! — не собиралась униматься Ирина. Пальцы ее впились в спинку многострадального дивана, ногти царапали обшивку. — Я просила, я молила отца, чтобы он оставил вас в покое! И в ту самую ночь…

— Заткнись и просто уходи отсюда, пока я окончательно терпение не потерял. Не злоупотребляй гостеприимством моего рода!

— Если тебе так будет угодно… — подняла на меня Ирина заплаканные глаза. — Если я та, на ком ты можешь выместить свой гнев за всё, что он совершил… да будет так. Можешь делать со мной что пожелаешь! Я докажу, что не желаю тебе зла. Ни тебе, ни твоей семье.

— Вот как… — исказила мое лицо кривая усмешка.

Вытянув правую руку перед собой, прокрутил кольцо-печатку на среднем пальце, и в мою ладонь послушно легла рукоять меча. Кровь за кровь. Размен всё равно выйдет неполноценным, но…

— Ты что творишь⁈ — тут же влетела в гостиную Алиса, до настоящего момента молча наблюдавшая за нами со стороны. — Совсем с ума сошел⁈

Грубо отпихнув меня в сторону, сестрица встала между нами, шумно дыша.

— Да и ты, Ирина, хороша! А получше ничего предложить не могла, кроме как в жертву себя приносить⁈ — в том же тоне принялась она отчитывать графиню. — Или считаешь, что лучший способ завоевать сердце мужчины — голову ему на отсечение дать⁈

— Я просто хотела… — лепетала Ирина, не зная, куда деть глаза.

— Да мало ли, что ты там себе навыдумывала! Видишь же, что он уставший, взбешенный и отбитый в край! Мне после твоего последнего письма самой дурно стало, не натворите ли вы тут на пару делов, и вот результат!

Всё это уже выглядело как какой-то фарс, принимать участие в котором и дальше желания не было. Нет, я не последний идиот, чтобы в стенах своего дома лишать жизни женщину, а уж тем более из высокородных. Проблем после такого не оберешься, а нам их и без того достаточно. Припугнуть разве что, чтобы носа сюда впредь не казала — вот такое уже можно было устроить.

— Просто сделай так, чтобы ноги ее здесь не было к тому моменту, как я спущусь, — дал сестрице напутствие, после чего спрятал меч обратно в кольцо и одарил графиню бесцветным взглядом. — В следующий раз порублю на куски и отправлю драгоценному папочке в подарочной коробке.

Слезливые мольбы задержаться и договорить раздражали еще сильнее, так что я немедленно поднялся к себе в надежде, что Алиса мою просьбу исполнит и не станет подбрасывать дров в огонь.

Дочурка Громовых на моей стороне? Просила оставить нас в покое? Молит о прощении? Хах… Неужели она в самом деле думала, что я поверю в эту бесстыдную ложь, зная ее изобретательного на подлые выдумки отца?..

Наивная.