Пожиратель Чудовищ. Часть 1

Глава 19

Сбылись мои худшие ожидания. Я, разумеется, подозревал, что Хорид не спустит на тормозах эту ситуацию.

Весь путь до семнадцатого форпоста мы впятером жили, питались и даже одевались за его счёт, а также получили полезную информацию о Кантарике, буквально кормя главу каравана одними только обещаниями. И, очевидно, что он остался недоволен.

Однако скорее всего дело было не столько в его тратах на нас, не таких уж и больших, на самом деле, сколько в уязвлённой гордости. Почти с самого начала было понятно, что я не соглашусь на его предложение. И тем не менее Хорид продолжал меня облизывать. У него попросту не было иного выбора.

Понимая характер главы каравана, я с почти полной уверенностью мог заявить, что именно это было для него худшим. А вовсе не те ресурсы, что он потратил на мой кожаный плащ.

Именно поэтому, вероятно, он и выбрал настолько радикальный способ решения проблемы. Никто не запрещал той же компании, то ли нанятой Хоридом, то ли просто заключившей с ним какое-то соглашение, напасть на нас где-то на улице. Или, ещё лучше, вне стен форпоста, где никто бы и слова не сказал про начавшийся бой.

Но они решили заявиться прямо в паб и наехать на нас при куче свидетелей. И так как Хорид был кем угодно, но точно не идиотом, из этой ситуации можно было сделать только один вывод: их самоуверенность оправдана и, более того, имеет вполне определённый подтекст.

Хорид хотел не просто забрать Руби, не просто отомстить мне за то, что я его так долго динамил, но и продемонстрировать это всем. Чтобы знали, чем может быть чревато неуважение к нему, Хориду, и чтобы чётко уяснили, что бороться за алого лиса, которого они заберут, не стоит.

Это была, на самом деле, максимально банальная, едва ли не первобытная логика. Наехать на парня, посмевшего что-то вякнуть против, целой бандой, чтобы заранее пресечь подобные попытки в будущем.

Я не был каким-то дворовым парнем, чтобы испытать подобное на улицах. Но раздевалки и коридоры спортивных комплексов в этом плане мало чем отличались от подворотен. Разве что никто не доходил до применения запрещённых приёмов вроде оружия, это считали ниже достоинства профессионального бойца.

Из-за моего роста, из-за того, что всем казалось, что меня можно ушатать одним тычком, а также из-за того, что я никогда не старался особо держать язык за зубами, подобных ситуаций на мою долю выпало немало. Так что я примерно представлял, что будет дальше и что нужно сделать.

— Я — Тим Тарс, — я поднялся с места, нависнув над компанией своими двумя с половиной метрами.

Тут же стало заметно, как некоторые из банды струхнули. И, скорее всего, дело было даже не столько в росте.

Хотя такие как Рахира и её братья встречались редко, одарённые-великаны всё-таки не были для форпостов прямо диковинкой. Я за один этот вечер на улицах форпоста успел увидеть ещё троих или четверых людей, чьи габариты никак не могли быть объяснены одной генетикой.

Но мои ещё больше заострившиеся черты лица, набор острых клыков во рту, очень странные белёсые слепые глаза, длинные когти на руках — всё это никак не способствовало мирному первому впечатлению.

Даже разносчики напитков, наверняка видевшие сотни и сотни довольно опасных и угрожающих типажей, каждый раз при виде меня вздрагивали, как от удара током. И это несмотря на то, что я старался быть максимально дружелюбным и почаще улыбаться. Хотя, может как раз моя улыбка их и пугала…

Ну, не суть. А одарённым из компании Хорида довелось увидеть не доброжелательного, а сурового и недовольного меня. Не удивительно, что первой реакцией почти половины была оторопь.

Тем не менее все они довольно быстро взяли себя в руки, а подошедший ко мне и смело взглянувший снизу вверх прямо в глаза мужчина лет пятидесяти на вид, похоже, вовсе не испугался.

— Тебе есть, что сказать в своё оправдание?

— А за что я должен оправдываться, не напомнишь? — ухмыльнувшись, поинтересовался я.

Ответ вопросом на вопрос против таких персонажей всегда работал более чем успешно.

Вопрос — это всегда инициатива, всегда преимущество, всегда власть. Когда тебя спрашивают на улице: «есть закурить?» — смысл как раз в том, чтобы сходу поставить тебя ниже, заставить оправдываться. Это удобно и это шикарный инструмент воздействия.

При этом если тем курильщикам ответить не: «Я не курю», а уверенным голосом переспросить что-нибудь вроде: «А что, своего не носим?» — с большой вероятностью инцидент будет исчерпан. Потому что у таких ребят на этом моменте рушится шаблон и они просто теряются.

Теперь уже им надо думать, что-то отвечать, оправдываться, оказываясь в нижней позиции. А снизу вверх большинство слов, даже агрессивных и угрожающих, будет звучать как най Моськи на слона.

К сожалению, сейчас напротив меня стоял не дворовый гопник, а опытный одарённый, способный одним ударом разрушить целое здание. И одного лишь встречного вопроса для того, чтобы стушеваться, ему было явно недостаточно.

— За оскорбления, ложь, нарушение условий сделки, воровство и вымогательство, — не запнувшись даже на долю секунды, отчеканил он. — Достаточный для тебя список?

— Я тебя в первый раз вижу, и ты меня тоже, раз даже не знаешь, как я выгляжу. Так что между нами никаких обид быть не может, правда? А если ты про уважаемого господина Хорида, прячущегося за твоей спиной, то мы с ним несколько часов назад расстались вполне мирно, и по нему не было похоже, что я его как-то оскорбил, или тем более что-то у него украл. Если то, что ты говоришь — правда, то почему он не призвал меня к ответу сразу? Почему не потребовал разобраться в этом деле управление форпоста? Что-то не складывается, не кажется тебе?

В тишине, опустившейся на паб после появления компании, я расслышал немало заинтересованных шепотков. Люди не боялись ни меня, ни Хорида с его бандой, скорее всем просто было любопытно, чем всё закончится.

Пока что я явно брал верх в словесной баталии. Просто потому, что мои аргументы были куда более правдивы и реалистичны и мне не нужно было ничего придумывать.

И Хориду, как бы он ни пыжился, было действительно не суждено победить в этом споре, если он собирался скрывать свои претензии на Руби. А это очевидно для него было предпочтительнее, чтобы не плодить потенциальных конкурентов на алого лиса.

Однако, также очевидно было, что лучше было получить лиса и вместе с ним пару проблем, чем уйти ни с чем. Так что главарь компании, мельком глянув на Хорида и, похоже, получив его молчаливое одобрение, поднял руку и ткнул пальцем в сидящую у моих ног Руби.

— Хочешь сказать, что ты не обещал продать Хориду этого детёныша алого лиса?

По пабу тут же распространилась волна обсуждений. Вряд ли многие в принципе были осведомлены о существовании и ценности настолько редкого животного. И я, уже спланировав свой следующий ход, позволил паузе продлиться чуть дольше, чтобы как можно больше посетителей поняло, в чём дело.

После чего поднял с пола своего лисёнка и посадил себе на голову, демонстрируя таким образом всему пабу.

— Ты про неё? — прикинувшись хлебушком, переспросил я.

— Да! — довольным голосом, в котором уже слышались деньги, которые он получил бы за продажу Руби, воскликнул мужчина.

Я состроил недоумённую физиономию.

— Так это — не алый лис. С чего ты вообще взял, что Руби — алый лис?

Одному Катриону известно, каких усилий мне стоило не начать улыбаться. Хотя я не знал, в каких конкретно обстоятельствах это произойдёт, но я запланировал этот диалог ещё в тот день, когда Хорид только позарился на Руби. И было дико сложно терпеть все одиннадцать дней, слушая как он меня облизывает, прося продать то, чего у меня даже не было.

Своей вины за ложь я вообще не чувствовал. Мы с Хоридом не были друзьями. Это был просто бизнес. А в бизнесе, если ты оказался умнее собеседника и смог его обмануть, то виноват только он.

По сути я даже не считал, что врал Хориду. Просто не развеивал его заблуждений. И выражение лица Хорида в тот момент было поистине бесценным.

Ни он, ни лидер их маленькой банды не стали, как идиоты, вопить о том, что это враньё, что Руби на самом деле — всё-таки алый лис и что я просто пытаюсь отбрехаться. Они оба были опытными людьми и прекрасно понимали, что таким образом в лучшем случае ничего не исправят, а в худшем только усугубят для себя ситуацию.

Однако отразившаяся на лице Хорида палитра эмоций, главной из которых было осознание того, что, вероятно, все его старания были напрасны, была достаточно красноречивой.

Так тебе и надо, ублюдок. Если бы ты сразу рассказал то, что было для нас жизненно важно, я бы даже не подумал так жёстко тебя кидать. А теперь жри.

И пока Хорид молчаливо переглядывался с лидером компании, видимо не до конца понимая, что делать, я решил вбить последний гвоздь в крышку его гроба.

— Я извиняюсь за то, что, возможно, порчу ваш вечер, — начал я, обращаясь на этот раз ко всем посетителям паба сразу, — но, чтобы разрешить наше недопонимание с господами, нам, похоже, необходим специалист по монстрам. Есть ли среди вас кто-нибудь, кто может с уверенностью определить, является ли мой питомец алым лисом, или нет?

Честно сказать, я не слишком рассчитывал на то, что такой спец реально найдётся. Но уже сам факт того, что я был готов провести «независимую экспертизу», косвенно доказывал, что правда была на моей стороне. Присутствующие, включая Хорида и компанию, не могли этого не понимать. Так что, даже если бы ответом мне осталась тишина, я бы уже выиграл.

Однако через пару секунд молчания из дальнего угла паба поднял руку пожилой мужчина лет семидесяти на вид. Он неторопливо и интеллигентно пил в компании двух друзей примерно того же возраста, видимо просто наслаждаясь вечером.

— Добрый вечер, я — Приот Шиенти, учёный-монстролог. Думаю, некоторые из здесь присутствующих могут подтвердить мою квалификацию.

Для меня его имя, разумеется, было пустым звуком. Но судя по прокатившейся по пабу волне одобрительных шепотков, и по широкой улыбке на лице Тириана, я сделал вывод, что старик был довольно известен.

Даже лидер докопавшейся до меня компании, поначалу явно не слишком довольный тем, что кто-то вызвался в качестве эксперта, увидев старика, смягчился и вежливо ему кивнул. С учётом того, что у этого Приота была лишь четвёртая ступень, что в рамках форпоста было совсем невыдающимся уровнем, уважение к себе он заслужил именно своими знаниями.

Так что мне определённо очень повезло.

Подойдя к нам, старик внимательно уставился на Руби и замер секунд на пять. После чего протянул руки.

— Могу я осмотреть вашего питомца?

— Конечно, — я снял Руби с головы и протянул Приоту, погрозив лисичке напоследок. — Не хулигань.

— Не волнуйтесь, — улыбнулся старик, — я умею находить общий язык с чудовищами.

И действительно, Руби, которая даже Лой и Шиито до сих пор скорее терпела, позволяя себя кормить и гладить только потому, что я дал им такое позволение, оказавшись на руках старика, будто превратилась в совершенно другую лисицу. Прикрыла глаза, расслабилась, перевернулась на спину, подставляя Приоту ещё лишённое шерсти пузико и даже с наслаждением заскулила, чего не делала ни разу даже у меня на руках.

В первую секунду я даже напрягся от такой реакции, очень уж это было странно. Но потом в очередной раз вспомнил, что нахожусь в мире максимально разнообразной магии.

Если существовала магия войны, магия исцеления и даже магия возрождения, то никто не запрещал существовать магии, отвечающей за подчинение монстров. Для человека, сделавшего себе имя на изучении чудовищ, это было более чем логично.

— С полной уверенностью могу сказать, — начал старик после того, как почти минуту чесал Руби пузико, — что эта малышка не принадлежит к виду алых лис. Она — белая трёххвостая лиса. С довольно необычным для этого вида окрасом, да. Но, очевидно, красный цвет шерсти не превращает её в алую лисицу.

Трёххвостая? То есть её маманя, имевшая четыре хвоста, была сама по себе каким-то мутантом? Интересно, было ли это вызвано тем, что она уже начала обретать свой Дар?

Впрочем, сейчас это было не так уж и важно.

— Спасибо, что разрешили этот спор, — кивнул я, принимая Руби из рук Приота.

Малышка, покинув объятья старика, встрепенулась, будто ото сна и, недовольно глянув на «околдовавшего» её чужака, максимально быстро забралась обратно мне на голову. Приот хмыкнул.

— Никаких проблем. Было приятно использовать свои знания, чтобы помочь людям. Берегите свою питомицу, она прелестна.

— Разумеется, — я улыбнулся старику в ответ, после чего повернулся к Хориду и лидеру его компании. — Знаете, мы с господином Хоридом действительно разговаривали о моей питомице и он действительно ей интересовался. Но я никогда не говорил ему, что Руби — алая лиса. И теперь у меня начинает закрадываться подозрение, что вы решили воспользоваться окраской Руби, чтобы каким-то выставить меня обманщиком и развести на деньги. Не хотите признаться, в чём состоял ваш план?

Ответа не последовало. Недовольно фыркнув, лидер маленькой банды развернулся и широкими шагами направился к выходу из паба. Остальные, в том числе, очевидно, и сам Хорид, последовали за ним.

И на самом деле это был лучший для них выбор. Инцидент был исчерпан, ничего больше сделать они бы не смогли, а любая агрессия в мой адрес только ухудшила бы для них ситуацию.

Сейчас они по крайней мере могли просто отбрехаться недопониманием. Но если бы продолжить катить на меня бочку, то только заклеймили бы себя махинаторами и лжецами.

Паб постепенно вернулся в своё обычное состояние непрекращающегося гула человеческих голосов и звука сталкивающихся бокалов.

Кто-то, кажется, был разочарован тем, что столь многообещающее начало стычки не вылилось в драку или хотя бы в какой серьёзный конфликт. Но большинство, наоборот, радовались мирному завершению ситуации и тому, что без каких-либо последствий заполучили крайне интересную тему для обсуждений.

А мы пригласили Приота и двоих его друзей к себе. Оплатить старикам выпивку было минимальной любезностью за то, что помогли не просто переиграть, но и полностью уничтожить Хорида и его банду. И что Приот, что его собутыльники оказались максимально приятными в общении старичками, легко и плавно вписавшимися в нашу разношёрстную компанию.

Однако именно один из стариков немного омрачил мой триумф осторожным предостережением.

— Хочу, чтобы вы знали, Тим — начал он, поймав момент, когда все остальные отвлеклись на жаркий спор о преимуществах разных сортов пива, — что вам стоит тщательно подготовиться к продолжению конфликта с этими людьми.

— Кто они?

Я, разумеется, не рассчитывал, что всё закончится вот так просто. Возможность заполучить детёныша алого лиса испарилась и никакой выгоды от новых нападок на меня они бы не получили.

Но если до того желанием отомстить мне горел только Хорид, то теперь это желание разделяли они все. И дело было даже не в том, что они ошиблись с Руби. Всё было куда банальнее.

Я позволил себе показаться умнее их, выставил их идиотами перед толпой, новости о чём уже завтра распространятся по всему форпосту. Для одарённого шестой ступени, каких даже здесь было не так чтобы очень много, такое пятно на репутации было недопустимо.

— Насчёт шестёрок не скажу, но лидер, его зовут Зеридад, принадлежит к фракции третьего Стража, самой многочисленной и активной в форпосте. Уверен, они не станут игнорировать эту ситуацию.

— Спасибо, я это запомню, — с искренней благодарностью кивнул я.

— Не за что, — улыбнулся старик. — Мне было бы очень жаль, если бы такой, как вы, закончил свой путь в форпосте, даже толком его не начав. Если хотите, я могу замолвить за вас словечко моему племяннику. Он — один из генералов второго Стража. Вступать в их фракцию не предлагаю, разумеется, сами решайте. Но лишних связей в форпосте никогда не бывает.

— Спасибо за предложение, я обязательно им воспользуюсь, — вновь поблагодарил я старика.

Вскидывать подбородок и гордо заявлять, что я всего добьюсь своими силами и никто мне нужен, я себе сейчас просто не мог позволить. Понятное дело, что становиться чей-то пешкой я не собирался. Но старик совершенно правильно сказал: полезные связи не будут лишними.

— Тогда дня через два-три приходите в штаб-квартиру Трёхглавого Змея.

— Хорошо, я буду там.

— Отлично.

Остаток вечера прошёл без особых новостей. Мы посидели ещё часа полтора, после чего Приот со своими друзьями попрощались и ушли, а вскоре и нам самим уже пришло осознание, что стоит закругляться.

Шиито был уже хорошо подшофе после четырёх полулитровых кружек пива, Рахира с братьями тоже дошли до кондиции, выпив каждый литра по четыре крепкой, градусов тридцать пять, настойки, а Лой клевала носом просто из-за позднего времени.

Только мы с Тирианом оставались в полном порядке. Я, очевидно, потому что не пил, а безумный учёный — потому что периодически «подлечивал» себя магией.

Благо, Рахира не была настолько пьяна, чтобы не суметь найти для нас гостиницу. Так что где-то во втором часу ночи я уже лежал в кровати, достаточно большой даже для моих габаритов.

Заснуть получилось не сразу. В голове крутились разные мысли о прошедших двух неделях и о том, что могло произойти в будущем. Но в конце концов общая усталость и накопившиеся за день впечатления победили и я-таки отключился.

Только для того, чтобы проснуться, кажется, буквально через пару часов от того, что кто-то лезет в моё окно.