Подменённый

Глава 18. Хольмганг. Полдень

Вард раздражённо постукивал пальцами по столу, сверля взглядом вино в широком кубке.

— Надо было рассказать мне, — буркнул он, не глядя на Йокуль.

— И что бы это изменило? — отозвалась она. — Я так понимаю, всё прошло прекрасно. Чем ты недоволен?

— Не то, чтобы я не был благодарен, — пожал плечами Вард. — Но он, вроде, был неплохим парнем.

Йокуль выбралась из постели, прошлёпала босыми ногами по полу и, ухватив мужа за подбородок, заставила повернуть голову и посмотреть ей в глаза.

— Я не ради благодарности это сделала, — холодно заявила она. — А потому, что один из вас должен был умереть. И даже малейшая вероятность иного исхода, чем смерть этого чрезмерно благородного идиота, меня не устраивала.

— Значит, спасибо можно не говорить, — столь же холодно отозвался Вард. — И поуважительней о мёртвом, будь добра. А идиотом себя чувствовал я.

— Так всё дело в ущемлённой гордости? — нахмурилась Йокуль. — В том, что ты не понял, о чём он говорил, или что женщина сделала за тебя грязную работу?

Вард только покачал головой. Как объяснить ей, что гордость тут не при чём? Он был благодарен за заботу о его безопасности и даже оценил практичность супруги. Просто не был готов увидеть смерть. Тем более такую, грязную, жестокую, бессмысленную и неминуемую. Он настраивался на то, чтобы убить в бою врага, который в свою очередь пытается убить его. Кто знает, может после этого он даже чувствовал бы себя хуже, такой возможности Вард не отрицал. Парочка рассыпавшихся в прах фоморов не в счёт, так что в готовности отнять чью-то жизнь он по-прежнему сомневался. Но всё же, это была бы самозащита. А так — доведение до самоубийства шантажом и угрозами. И хотя смерть лорда Йора на его совести, сам Вард остался с чистыми руками. Йокуль сняла с него ответственность — именно этим он и был недоволен, но сомневался, что она поймёт.

Рука почти машинально потянулась к кубку, но Йокуль опередила.

— За упокой лорда Йора, пусть он пьянствует, дерётся и тискает девок в Вальхалле вечно! — провозгласила она и несколькими глотками осушила посудину до дна. — Доволен? А теперь хватит пить с утра, это дурной тон. К тому же, тебе ещё два боя предстоит. Ну, хорошо, об одном я позабочусь, предупреждаю. Но Хвит полностью твоя проблема. И проблема серьёзная.

— Мы ругаемся или уже нет? — Вард попытался нахмуриться, но не сдержал усмешку. — Первая семейная ссора закончена?

— Какие ссоры? — притворно удивилась женщина. — Ты просил объяснить, что произошло. Я объяснила. Вопрос исчерпан. Разве нет?

— Наверное, — неуверенно пробурчал Вард. — Погоди-ка, а что со вторым? Что ты сделала?

— Пока ничего. И даже нет гарантий, что всё пройдёт удачно. Подробности не расскажу, надо, чтоб ты реагировал правдоподобно. Особо не расслабляйся, но учитывай моё участие.

— Да, дорогая. Конечно, дорогая. Как скажешь, дорогая.

— Заткнись, — одёрнула его паясничество гримтурса. — Если будешь так себя вести, я могу предпочесть остаться вдовой.

Вард поднялся во весь рост, нависнув над ней, крепко взял жену за плечи и, заглянул в нечеловеческие фиолетовые глаза.

— Ещё раз убьёшь кого-нибудь ради меня без предупреждения и за моей спиной, я тебя выпорю.

— Напугал, — фыркнула Йокуль. — Я буду отбиваться и кусаться. — Она демонстративно клацнула зубами и рассмеялась. — Но такой подход мне нравится гораздо больше.

Вард на мгновение прикрыл глаза. На сей раз перед внутренним взором предстало улыбающееся лицо жены, а не окровавленное тело, нанизанное на шипы.

— И больше никаких шуток про вдовство, — предупредил он. — А теперь марш в койку, женщина.

К полуденному поединку зрителей собралось гораздо больше, чем на рассвете. Вполне вероятно, что после вчерашнего празднества большинство попросту не смогли продрать глаза поутру, а к обеду оклемались. Вард усмехнулся. Утром они точно ничего не потеряли, да и сейчас зря собрались, ведь всё решится за закрытыми дверями.

Он ободряюще улыбнулся Киаре, пристально оглядев стоящих рядом с ней мужчин, но не опознав ни в одном из них Локи. Инара и лорд Бьёрн получили вежливый кивок, один на двоих. Желание показать Галену Ульфу средний палец Вард благополучно подавил, пожалуй, игнорирование разозлит альбиноса сильнее. Йокуль в толпе не оказалось.

Стоило Варду задремать, как она неслышно ускользнула. Не зная, какого сюрприза ждать на этот раз, он волновался. А что если она вовсе не появится? Если при попытке надавить на второго противника её поймали? Следовало запретить ей вмешиваться. И лишний раз потренироваться с кузеном или старым рыжим йотуном, а не дрыхнуть. Как ни странно, кошмары с участием наколотого на шипы свартальфа не снились.

— Ну, кто там номер два сегодня? — равнодушно спросил Вард, непритворно зевнув.

— Испачкать добрый клинок твоей грязной кровью предстоит мне! — заявил выступивший вперёд светлый эльф. — Даган Эхигерн — запомни это имя, полукровка.

— Братец, запиши, — обернувшись к Граю, попросил Вард. — Выйдет неловко, если я забуду или перепутаю, когда стану выражать соболезнования его родне.

— Ах ты!.. — эльф схватился за рукоять меча.

— Спокойно, милорды! Соблюдайте порядок! Это Суд Тюра, а не кабацкая драка! — возмущённо вскричал лорд Гамалль. — Проявите уважение!

— Подлецы не заслуживают уважения! — продолжил кипятиться лорд Эхигерн, но руку с эфеса убрал.

— Личной неприязни не место на божественном суде, — нахмурился Гамалль. — Ещё слово — и я отстраню вас от поединка, милорд.

— Когда я выйду оттуда, — эльф махнул рукой на закрытые двери, — то подниму вопрос об участии в смерти Дайра его неверной жены.

— Да как вы смеете! — вспыхнула Киара.

— Хватит! — приказал старый лорд. — Немедля примиритесь и пожмите друг другу руки!

Эльф надменно отвернулся. Вард тоже не спешил делать шагов навстречу противнику. Своим поведением тот рассеял имевшиеся у Варда сомнения, да и угроза в отношении Киары укрепила решимость не щадить врага. Конечно, его можно понять — видимо, эльф был дружен с лордом Дайром…

Вард помотал головой, отгоняя непрошеные мысли. Лучше сосредоточиться на том, что этот Даган — надменный хам. Рука не должна дрогнуть, так что неприязнь к противнику только на пользу.

— Кажется, я как раз вовремя.

При звуке этого голоса альвы дружно подались назад, и даже лорд Эхигерн отступил на шаг. Похоже, никто ещё не заметил, что аура холода у Йокуль исчезла, гримтурсу по-прежнему боялись.

— Кузина! — радостно вскричал Грай и едва не полез обнимать новоиспечённую родственницу, но женщина ловко проскользнула мимо него и остановилась между поединщиками.

В руках она держала кубок с какой-то красной жидкостью. Вард понадеялся, что это всё-таки вино.

— Надеюсь, милорд простит моё вмешательство, — кивнула она Гамаллю.

— Вы пришли проводить супруга на битву и пожелать ему удачи, миледи? — буркнул старик.

— Хотела бы, — вздохнула Йокуль. — Но не вправе. Жизнь и судьба его в руках Тюра. Посему и я смею молить богов лишь о справедливости и верить, что правда на стороне мужа моего. Но ежели окажется это не так…

— У вас нет права на кровную месть за убийство на хольмганге! — едва не взвизгнул лорд Эхигерн, мигом растеряв весь свой пыл.

— Воистину так, милорд, — смиренно кивнула женщина. — Воля Тюра превыше клятв пред лицом Фригг, пусть даже с момента их произнесения минул лишь один закат Соль. Но всё же, боюсь я прослыть клятвопреступницей в глазах собравшихся…

Она вновь выдержала паузу.

— Не стоит беспокоиться, — заверил Гамалль. — Тень преступления вашего мужа, буде оно подтвердится божественным судом, не падёт на вас.

— Благодарю, милорд. Но тем не менее — я лишь слабая женщина, и дух мой недостаточно крепок. Не могу я перестать желать супругу своему победы, вопреки всему. А потому хотела бы, дабы уровнять в своих глазах пред взглядом богов и свидетелей мужа моего и его достойного противника, поднести чашу вина и проводить на битву их обоих.

— Не стану я брататься с полукровкой, — вспыхнул эльф.

— Действительно, братание перед смертельным поединком было бы излишне, — спокойно кивнула Йокуль. — Да и вообще, привкус крови только портит доброе вино, не будем опускаться до такого варварства. Но неужто вы откажете женщине в возможности примирить чувство долга с совестью? У вас с супругом моим ныне одна судьба на двоих, покоящаяся на острие клинка в руке Тюра. Посему, коль не могу я ограничить дух свой одной лишь жаждой справедливости, дозвольте пожелать удачи вам обоим.

— В ином случае я бы счёл это неуместной женской блажью, — изрёк лорд Гамалль, — но ныне желание леди Линдемар как нельзя кстати. Пусть же чаша, принятая из её рук, станет символом отсутствия вражды между бойцами. И отказ будет считаться оскорблением чести дамы, — при этом старый лорд сурово взглянул на всё ещё сомневающегося эльфа.

— Хорошо! — выпалил тот. — Но пусть он изопьёт первый!

Йокуль на это проявление недоверия лишь улыбнулась напомаженными в фиолетовый цвет, под стать глазам, губами и шагнула к Варду. Он послушно сделал глоток из поднесённой чаши, стараясь не выдать беспокойства. Не собирается же она отравить их обоих. А если в кубке нет яда, то к чему всё это? Может, какая-нибудь особая отрава, действующая только на светлых эльфов, но не на свартальфов?

Следом и сама Йокуль пригубила вино. Это окончательно успокоило лорда Эхигерна, и он в свою очередь позволил женщине поднести чашу к его губам. Гримтурса завершила ритуал ещё одним глотком вина и выпустила кубок из рук. Остатки напитка разлились по полу, просачиваясь между камнями.

— Да разделят боги с нами чашу сию и будут равно благосклонны к вам обоим, — провозгласила Йокуль.

— Быть посему, — хором произнесли альвы.

— Теперь можете поцеловать супруга на удачу, и перейдём к делу, — поторопил её Гамалль.

— Муж мой сегодня получил уже вдосталь моих поцелуев, — лукаво улыбнулась Йокуль. — Во имя справедливости я не могу обделить и его противника.

— Не имею привычки целовать чужих жён, — многозначительно протянул эльф. — Но раз уж вы почти вдова, миледи, то это меняет дело.

Вард демонстративно схватился за эспаду и раздражённо засопел. Пусть этот хам думает, что сумел его уязвить, пусть радуется. Ещё неизвестно, кто будет смеяться последним.

Йокуль собиралась лишь слегка прикоснуться к губам эльфа, но тот притянул женщину к себе, и поцелуй получился куда более крепким. Теперь Вард нахмурился уже непритворно. Совсем страх потерял, наглец белобрысый.

Лорд Гамалль прокашлялся, и Йокуль отступила к остальным зрителям, платочком стирая размазавшуюся помаду с губ.

— Милорды, Соль уже в зените, — провозгласил старый альв. — Не будем больше тянуть. Да начнётся хольмганг!

Вард едва успел уклониться от первого удара. Эльф не собирался тратить время на болтовню и кинулся в атаку, едва двери закрылись. Отскочив назад, Вард выхватил эспаду.

— Куда спешишь, в Вальхаллу не бывает опозданий, — буркнул он, парируя следующий выпад.

Эльф только оскалился и атаковал снова. Вард отступил, держась сбоку от ямы. Он решил попытаться утомить врага, выбравшего агрессивную тактику, и дождаться, пока тот устанет и начнёт совершать ошибки. Пусть это не слишком доблестно, но тут даже зрителей нет, так что никто не осудит. Мысль об отсутствии свидетелей натолкнула Варда на новую идею. А может попытаться ошарашить противника, рассказав ему правду? С другой стороны, поняв, что сражается вовсе не с известным своим боевым мастерством Стражем, эльф только преисполнится уверенности.

Отбив очередной удар, Вард сделал пробный выпад, но наткнулся на умелую оборону и вновь отступил. Обогнув яму, он двинулся вдоль другого её края.

— Так и будешь бегать, трус? — не сдержался эльф.

— Бегать для здоровья полезно, — отозвался Вард. — Но можем остановиться и перекурить, чтоб компенсировать пользу вредом.

— Болтливый трус! Дайр стоил десятка таких, как ты!

— Да не убивал я его. И тебя убивать не хочу.

Эльф презрительно сплюнул, но Вард заметил, что он запыхался. Странно, вроде сила и выносливость альвов выше, чем у людей. Да и в любом случае, слишком мало времени прошло, чтобы начать уставать.

— Ты здоров? — поинтересовался Вард, отражая удар, гораздо более медленный и неуклюжий, чем первые. Когда эльфа по инерции повело следом за мечом, стало ясно, что ответ отрицательный.

Зашатавшись, лорд Эхигерн рухнул на колени и скорчился в приступе рвоты. Костяшки пальцев, сжимающие эфес, побелели от напряжения. На притворство это ничуть не походило. Момент для атаки был самый подходящий, но Вард не мог себя заставить убить неспособного защищаться противника.

— Подлец, — выдавил эльф между приступами тошноты. Он поднял руку, на ладони вспыхнул тусклый энергетический шар, но тут же рассеялся.

Вард нервно сглотнул. Про наличие у противников магии он вовсе не задумывался. Возможно, её применение на поединке шло вразрез с кодексом чести. Но ведь свидетелей здесь нет. И если уж этот эльф попытался, то альбинос точно не станет считаться с правилами и начнёт колдовать направо и налево. Впрочем, всё по порядку, ещё этот бой не окончен, рано волноваться о следующем.

— Предлагаю прервать поединок по состоянию вашего здоровья, милорд, — предложил Вард. — Признайте поражение и давайте вместе попробуем отсюда выбраться. Возможно, если мы попробуем дотянуться до дна ямы ножнами и одновременно надавим на плиту, совместных усилий хватит, чтобы сработал механизм.

Эльф с трудом поднял побледневшее лицо.

— Ты что, издеваешься, Страж? Твоя жена, эта beiskaldi[17], поднесла мне отравленное вино, а ты делаешь вид, будто заботишься о моём здоровье…

— Честно говоря, не очень забочусь, и ты мне совсем не нравишься, — сознался Вард. — Но мне много кто не нравится, это ещё не повод отправлять их к Хель. А что касается вина — я ведь тоже его пил. Или есть яды, действующие только на светлых?

— Ты держишь меня за дурака или сам дурак? — прохрипел эльф. — Если в тебе есть капля чести — дай мне противоядие, и закончим бой, как подобает!

— Значит, я дурак, — скривился Вард. — Потому что никакого противоядья у меня нет и никогда не было.

Эльф хотел что-то сказать, но новый приступ рвоты помешал. Хотя на этот раз Вард и ожидал, что бой не будет честным, и Йокуль что-то предпримет, на такое он не рассчитывал. Могла бы хоть выбрать менее болезненный яд, а не заставлять беднягу выблёвывать свои кишки. Но, похоже, смерть бывает красивой и достойной только в кино, а в реальности всегда грязна и отвратительна. Неприязнь к наглецу и хаму испарилась. Он ведь считал себя правым… То есть, считает, рано ещё в прошедшем времени говорить.

— Не хочу… подыхать… так… — с долгими паузами выдавил эльф. — Убей меня!

Вард кивнул, но противник вновь скорчился, опустив лицо, и не мог этого увидеть.

— Хорошо, — выдавил он, неуверенно шагнув вперёд.

Сказать было проще, чем сделать. Острие направленной на эльфа эспады заметно дрожало. Всё же впервые отнять жизнь придётся не в горячке боя. То, что этим он избавит бедолагу от мучений, не особенно успокаивало. Лорд Эхигерн скривился, вероятно, от боли, но Варду в этой гримасе почудилось презрение.

Внезапно эльф резко вскочил и взмахнул мечом. Неужели он всё время притворялся? Но клинок лишь слегка задел выставленную вперёд эспаду, да и шатался Эхигерн вполне непритворно.

— Дерись, dofni[18], — выдохнул эльф, делая ещё шаг.

Вард понял, что его просто провоцируют. Чтобы попасть в Вальхаллу воин должен умереть в бою, с оружием в руках. А будет ли считаться, если он сам напорется на клинок противника? Впрочем, какая разница, Локи сказал, что Рагнарёк уже случился, и богов на Асгарде нет. Эйнхерии из Вальхаллы тоже должны были участвовать в последней битве. Только вряд ли сейчас подходящий момент объяснять это умирающему от яда эльфу. Разрушать его мечты о благостном посмертии было бы уж слишком жестоко.

Вард шагнул навстречу и вонзил острие эспады в грудь противнику. С последним хриплым выдохом эльф попытался что-то сказать, но только беззвучно шевельнул губами. Вард предпочёл счесть, что это было «спасибо», а не очередное ругательство.

Падение мёртвого тела едва не выдернуло эспаду из руки Варда. Покойник рухнул в лужу собственной рвоты, уставившись на своего убийцу помутневшими глазами. Вард наклонился и опустил ему веки.

Он подавил желание отшвырнуть окровавленную эспаду подальше, вместо этого достал из кармана платок и принялся вытирать лезвие. Убрав клинок в ножны, Вард отошёл от тела и уселся, прикрыв глаза и прислонившись спиной к стене. Пара минут дыхательных упражнений помогли усмирить накатывающую тошноту. Может, яд всё же был в вине и теперь начал действовать и на него? Лорд Гамалль будет очень недоволен, если двери так и останутся заблокированы навсегда, а зал хольмганга превратится в склеп для Стража и его противника.

А ведь чтобы открыть дверь, придётся столкнуть тело лорда Эхигерна в яму с шипами. Это уже какое-то глумление над трупом получается. Проклятые цверги, да и альвы не лучше! Вард стукнул кулаком по полу.

Боль немного привела в чувство. Он поднялся и тряхнул головой. Сожаления покойника не воскресят. Да и о чём именно он сожалеет? Что альв умер, или что сам он был вынужден взять на себя ответственность за его смерть? Пришлось признаться себе, что о втором. И попытки оправдаться тем, что сам-то Эхигерн не задумался бы, нанося смертельный удар, сложись ситуация иначе, только подтверждали это. Эльф не был злодеем и мерзавцем — хотя высокомерным хамом определённо был, но за это не казнят. Просто оказался по другую сторону баррикады. И тут ничего не поделать.

— Нужно делать так, как нужно. А как не нужно, делать не нужно! — произнёс Вард вслух и невесело рассмеялся. Теперь осталось определить, что считать нужным, а что нет.

Впрочем, определённо нужно перестать распускать нюни и, напустив на себя самоуверенный и наглый вид, выйти к ожидающим альвам. Потому что альтернатив этому только две — прямо сейчас прыгнуть в яму с шипами или бежать на поклон к Локи, отдавшись на его милость. А зная, какие у Локи милости — лучше в яму. Но это будет подло по отношению к Киаре, предательством в отношении Йокуль и на радость альбиносу Галену. К тому же, бросит тень на честь настоящего Варда Орма, на которого, впрочем, плевать.

Ах да, ещё фоморы и их предводитель Балор.

— Боги, да как я во всё это вляпался?!

— Это ты мне? — прозвучал насмешливый знакомый голос.

Вард смерил того, кто явился на его зов в запертую комнату, и снова горько рассмеялся.

— Ах да, точно, чуть не забыл. Во всём виноват Локи!

— Чего так долго-то? — даже не подумал спорить старый рыжий йотун. — Тебя уже заждались. Киара волнуется. Да и жена твоя мрачнее туч над Йотунхеймом.

Не дожидаясь ответа, он подошёл и без всякого почтения ногой спихнул тело лорда Эхигерна в яму. Подумав секунду, выхватил огненный меч Сурта и несколько раз провёл им над полом, выжигая рвоту.

— Двери открываются, — сообщил он.

— Следующая станция — расплата, — многозначительным тоном договорил Вард.

Локи только улыбнулся и провалился сквозь пол. А может, просто растаял в воздухе.

— Ну что, обедать сегодня будем? — осведомился Вард, оглядывая альвов. — Я бы сожрал целого вепря, но к столу эйнхериев нынче не попал.

— Ещё не вечер, — зло прошипел Гален Ульф.

— Да, ещё не вечер, — взглянув на него, кивнул Вард.

Он сдержал порыв ударить кулаком по бледной наглой роже. Вот кто во всём виноват. Он убил Дайра. Он сговорился с фоморами. Он приставал к Киаре и тем толкнул её в объятия Локи. Да кто знает, что он ещё натворил, этого уже достаточно. Вард кивнул своим мыслям и усмехнулся. Козёл отпущения найден, и жить сразу стало проще. А на закате пробьёт час расплаты.