По следам двоих

Глава 3

Я сидел на высоком каменном уступе, свободно свесив ноги, и почему-то радовался жизни. Колдун явно что-то напутал. По крайней мере, если хотел убить меня быстро.

Пока я осматривал окрестности, вопросов в моей голове становилось все больше, но одно можно было сказать точно – я жив, а значит, еще не все потеряно.

Кругом расстилались нескончаемые поля с высохшей желтой травой. То тут, то там из земли белыми пиками прорывалась каменная порода, местами сильно возвышаясь над равниной. Где-то каменные глыбы врезались одна в другую, создавая формы с причудливыми очертаниями, а где-то выстраивались в длинные ряды.

Я сидел как раз на одной из таких "стен". Согласно законам природы она мало походила на творение рук человеческих. Угловатые формы местами терялись под землей, а местами заворачивали, создавая тесные ниши и коридоры. С высоты это место больше всего напоминало мне хаотичный лабиринт. Я порылся в памяти в поисках воспоминаний о подобных местах, но ничего на ум не приходило. Даже в нескончаемых рассказах моряков в кабаках я ни разу не слышал ничего подобного.

Холодный ветер пробирал до костей. Солнце не выглядывало из-за густой серой пелены, но пока света было достаточно для того, чтобы сориентироваться и убедиться, что вокруг никого нет. Тени были мягкими, едва заметными. Цвета по-осеннему блеклые, а горизонт утопал в густом тумане.

Удостоверившись, что организм готов к свершениям, а темнота не спешит брать свое, я бодро встал на ноги и потянулся. Спешная ревизия имущества показала, что все на местах. Ни одна вещь, включая отмычки и тощий рюкзак на спине, не пропала.

Жаль только, воды и пищи не было совсем. Да и поблизости не было слышно плеска воды. Это могло перерасти в большую проблему. В ближайшее время моему организму потребуется жидкость, и мне придется сделать все, чтобы ее обеспечить. Было бы крайне глупо умереть от жажды после того, как уцелел перед заклинанием могущественного волшебника.

Идей по решению этой проблемы было немного. Без понимания, где очутился и куда идти, я решил выбрать одно направление и двигаться по прямой. Вот только туман со всех сторон долго не давал выбрать, в какую сторону лучше отправиться.

Наконец, за серой мглой удалось различить возвышенность. Ничего конкретного, лишь темный силуэт вдали. Вполне вероятно, что порода там просто сильнее выступает из земли, или это была хитрая тень особенно густого облака. И все же, если это гора, то есть шанс наткнуться на ручей. Да и первое время даже не придется спускаться с гряды. Каменная стена выросла относительно ровно в направлении горы, слегка уводя вправо.

Не дожидаясь темноты, я направился в выбранном направлении.

Хоть природная стена и казалась поначалу легкой дорожкой к цели, двигаться по ней было не так-то просто. Крутые спуски, выступы и каменная крошка не способствовали быстрому продвижению. Поэтому отыскав место, где один из белых камней уходил в землю под наклоном, я спустился вниз.

Сухая трава под ногами зашелестела, буквально рассыпаясь под ногами. Идти по ровной сухой земле оказалось не в пример проще. А вот обзор теперь оставлял желать лучшего. Спустившись я мог видеть только вперед и назад, пока взгляд не упирался в нагромождения камней. По бокам взгляду мешали естественные преграды, превышающие человеческий рост. Лишь забравшись наверх получалось частично осмотреться. Это было необходимо, дабы не сбиться с пути и иметь представление об окружающей территории. Солнце так и не показалось, но судя по освещенности, ночь не заставит себя долго ждать.

В очередной раз оказавшись на относительно плоской площадке одного из выступов, я сосредоточил все внимание на поиске мест для ночлега. Таковых не наблюдалось. Зато обнаружилось нечто другое. Не посмотрев под ноги, я заскользил по каменному крошеву на плите с легким уклоном и чуть не скатился к ее основанию. Там, на прилегающей к ней под острым углом глыбе сплелись в пугающий своими размерами узел не меньше сотни небольших змеек. Мелкие камешки и куски побольше забарабанили по шершавой поверхности, но рептилии не отреагировали, продолжая извиваться и шипеть в постоянно меняющемся, текучем чешуйчатом узле.

Стараясь не издавать лишних шорохов, я просеменил по самой кромке. Нет, я не боюсь змей патологически. Но и большой любви к ним тоже не питаю.

Осмотревшись еще раз, приметил, что некоторые особи поднялись по отвесной стене на редкие плоские выступы. И как я не увидел их раньше?

Край, казавшийся раньше абсолютно безжизненным и безлюдным, начинал настораживать. Примеченные раньше ложбинки и ниши теперь казались совершенно не подходящими для отдыха. Как я ни старался не думать об узле из ползучих тварей, не мог отделаться от мысли, что змеи тут повсюду. Слышались шорохи и отдаленное шипение, которые я раньше списывал на ветер.

Если до этого момента мною двигало любопытство и поиск пропитания, то теперь появилось плохое предчувствие. Оно говорило, что отсюда надо уходить. Причем как можно дальше.

Как назло, в округе нельзя было встретить ни кустика, ни деревца, лишь ломкие полые стебли какого-то растения местами возвышались над желтеющей травой. Так что даже длинной палкой разжиться было негде. Пришлось проверять особенно заросшие травой участки на пути, бросая небольшие камушки. Да, может и глупо, но сгинуть в этом лабиринте от одного укуса ядовитой рептилии не хотелось.

Темнело медленно, и все же настал тот час, когда землю под ногами стало сложно отличить от засохшей травы. Привал устроил на последнем каменном пятачке гряды, вдоль которой продвигался.

Несколько последующих каменных островков не располагали к движению в выбранном направлении. Они торчали либо перпендикулярными плавниками, либо колючими островками.

И по пути, и теперь, на привале, я старался запомнить характерные ориентиры. Вот только через несколько часов бесконечные причудливые формы примелькались настолько, что я едва ли смог бы сказать, откуда пришел, если бы не стена.

И все же я наметил примерный маршрут движения. Какую глыбу с какой стороны лучше обойти, где виднеется перспективный разлом, а куда лучше не соваться. Двигаться все равно придется по наитию. Но наличие плана, пусть и примерного, весьма успокаивало нервы.

Ветер завывал все сильнее, продувая мою легкую одежду. Содрогнувшись в очередной раз, я сжал в руке сухой пучок жестких стебельков и листьев. С едва уловимым хрустом они рассыпались прямо в ладони. Это место давно не видело приличного дождя. Даже этот непроглядный туман больше напоминал сухой дым. Поначалу я думал развести огонь, но похоже стоит тут упасть искре, как все вокруг всполыхнет. Может это и сделает мой путь меж камней безопаснее, но удастся ли мне выжить в море огня? Проверять не хотелось.

Заночевать решил прямо тут, на камнях. Натаскал побольше травы – благо стена тут сходила на нет – и постарался устроиться поудобнее. Мне не раз приходилось спать под открытым небом, но все же обычно удавалось найти более спокойные места.

Избитые ноги, ноющий от долгого перехода хребет и общая измотанность во всю давали о себе знать. Сидя на подстилке из сухой травы, я весьма красочно представлял себе бесконечный лабиринт полный змей и ловушек.

Наконец, мне удалось успокоить разбушевавшуюся фантазию. Я постарался поскорее уснуть, но чудовищный голод, не дал сомкнуть усталые веки. До этого мне как-то и в голову не приходило, что это место может быть моим посмертным наказанием.

Когда наконец удалось принять удобное положение и немного расслабиться, на всю округу раздался пронзительный крик. Я почти успел подняться на ноги. Быстрый удар сверху заставил меня потерять равновесие. Не удержавшись на камне, я полетел вниз. Сухая трава не сильно смягчила падение на твердую каменистую почву.

Я был оглушен, в ушах звенело, мысли путались. На то, чтобы подняться на нетвердых ногах, ушло немало времени. Ошалело глядя, как недалеко в траве беснуется пернатое нечто, я коснулся ладонью головы. Несколько глубоких порезов на затылке и висках. В ушах стучало с неистовой силой.

Видимо, не совладав с инерцией полета, массивная птица прокувыркалась по земле приличное расстояние. Потерянно оглядевшись вокруг, я не нашел ничего мало-мальски напоминающего оружие. Камни либо слишком тяжелые, либо мелкая крошка. Все, что когда-то росло из земли, стало трухлявым и ломким. Не придумав ничего лучше, я набросился на птицу с голыми руками, но та успела вскочить на ноги и взмахнуть крыльями. Удивляться, как такому монстру удалось взлететь с относительно небольшой площадки было некогда.

Отпрыгнув к стене, я вжался в небольшое углубление. Сверху оно практически не прикрывало, зато тут я мог быть уверен, откуда будет нанесен следующий удар. Оттуда я наблюдал, как птица развернулась, оседлав сильный поток ветра. Мощные порывы ничуть не мешали ей маневрировать.

Оказавшись практически у меня над головой, когтистая спикировала с пронзительным криком.

Вот только в этот раз я был готов. Рывком уйдя в сторону, припал спиной к соседнему островку. Руками прикрыл голову на случай, если рефлексы позволят хищнику скорректировать курс атаки. Спас очередной порыв ветра – в последний момент птица слегка отклонилась, задев лишь камни.

Снова череда кувырков с мешающими на земле длинными крыльями. Высокая поросль дала мне небольшую фору, не позволив ей резво вскочить на ноги. Но давать напавшей это сделать я и не собирался – бросился на распластанную птицу, стараясь прижать ее своим телом к земле. Одну лапу сковывают сухие стебли плетущегося растения, а другой ей удается задеть мою щеку и плечо. Боль заставила меня взвыть не своим голосом. Кривые когти не резали – они рвали кожу.

Но через миг все закончилось так же резко, как и началось. Очередным обезьяньим ударом обеих рук мне удается выбить из нее дух.

Кажется, она порвала мне ухо при первой атаке. Горячая кровь слегка обагрила давно не видевшую влаги траву. Неуклюже проковыляв к стене, припадаю спиной. Только теперь мне удается рассмотреть в деталях неожиданного противника.

Узкие крылья и крючковатые когти выдавали в нем сокола. Об этом же свидетельствовал не слишком большой широкий клюв с выступом на конце, напоминающим зуб. Темные полосы расходились по обе стороны от клюва, сливаясь с оперением на затылке. Вот только не мог сокол вырасти до таких размеров! Размах крыльев этого гиганта превышал все виданные мной раньше. А вот вес едва ли мог соперничать с откормленным домашним гусем. Что все-таки немало при скорости его разогнанного падения. Будь первый удар чуть точнее – и валяться мне сейчас на земле с пробитым черепом.

Перерезать сухожилия заточенной о камни отмычкой было тем еще мучением. Хватило меня лишь на то, чтобы отделить от тела крылья и грубо выпотрошить птицу. Ощипывать тушку не стал. Кое-как отделил шкуру от сухого жилистого мяса и подвесил над костром. Как бы мне ни хотелось избежать открытого пламени в этом засушливом крае, пришлось все же смириться с тем, что без огня тут не обойтись.

Костер из травы быстро прогорал, не давая устойчивого жара, поэтому ужинать пришлось полусырым подкопченым мясом. Без соли и воды подсушенные куски не лезли в глотку. Нетронутый запас пришлось бросить в пыльный мешок.

В этот раз сон пришел почти сразу. Согретый теплом от костра, сытый и укрытый от ветра я почти забыл о мучившей меня жажде.