По следам большой смерти

28. ВТОРАЯ ПРОИГРАННАЯ ПАРТИЯ

– Где эта тварь? - гневно спросил Бердер.

Коваль чувствовал, насколько трудно Хранителю силы сдержать ярость. Уж кого-кого, а Учителя он чувствовал прекрасно. Либо Бердер задействовал какие-то хитрые способы, чтобы экранировать мысли, либо их не пропускала Зеленая столица…

Лица Качальщиков троились.

Они никогда не поступали так жестко, встречая друзей.

Коваль понимал, что времени на раздумья ему не предоставят. По всему выходило, что Хранителя кто-то предупредил заранее. Кто-то из ближнего окружения президента донес о готовящемся походе. Причем ухитрились сделать это невероятно быстро: скорее всего, послали голубя или летуна. Хранитель не мог знать, какой дорогой пойдет президент, Бердер долетел до опушки на драконе и пошел наперерез питерскому каравану, выжигая перед собой просеку. Бердер не успел перехватить караван, но, в отличие от Озерников, он не страдал потерей чутья.

…Бердер лучше других знал, как обращаться с раскачанной землей, но так торопился, что не пожелал соблюсти правила равновесия. Он никак не мог позволить, чтобы вакцину вывезли за пределы леса.

– Где эта мерзкая крыса? - повторил Хранитель, не отрывая взгляда от раскатившихся по полу ящиков.

"Он боится… - моментально понял Артур. - Он чертовски боится заразиться и готов сжечь нас всех, лишь бы угробить лекарство…"

Следовало как-то протянуть время, но ничего путного в голову не приходило. Коваль пожалел, что возле его ног не валяется ни одна ампула. Достаточно было бы наступить сапогом на хрупкое стекло, чтобы обратить Качальщиков в бегство.

Внезапно Артур ощутил смутную радость. Если Качальщикам не придет в голову перебить их всех, невзирая на старую дружбу, то у президента появится против них серьезный козырь! Мало кто догадывался о страшной опасности, которую представляла для уральских колдунов вакцина. Если верить Озерникам, достаточно малой капли для их поголовного заражения…

Озерники не показывались. Артур скосил глаза и обнаружил, что Савва и его подопечные куда-то исчезли. По крайней мере за будкой кассира их уже не было. Оставшаяся в живых девушка-Озерница пряталась за спины солдат. Карапуз и двое его чингисов постепенно оправлялись от шока. Набычившись, они столпились у края платформы и глазели на президента. Похоже, никто еще не осознал новой опасности, но для чингисов взрослые Качальщики всегда оставались смертельными врагами. Жестокими поработителями, бездушными убийцами…

– Ты пытался обмануть нас, Кузнец. - Бердеру всё-таки удалось взять себя в руки.

Черты его лица разгладились, посиневшие губы не тряслись, как прежде.

– Это ты был нечестен со мной, учитель…

– Убирайтесь отсюда! - Бердер поднял сжатый кулак. - Я не буду ждать. У тебя есть кони и час времени, Кузнец.

– Мне нужна вакцина, учитель.

– Убирайтесь, пока Плевки не заросли. Не зли меня, Кузнец.

Карапуз ошарашенно вертел головой, глядя то на мертвых быков, то на валяющийся в сторонке обрез. У чингисов на перроне руки тоже потянулись к оружию. Митя сделал маленький шажок, но за ним зорко следили.

Один из молодых Клинков произвел круговое движение кистью, словно посылая камушек по воде. Артура качнуло назад. Невидимый столб горячего воздуха пронесся вниз по ступеням и налетел на гвардейцев. Всех троих опрокинуло и поволокло по бетону. Вместе с живыми людьми сорвались с мест трупы, перевернулся фургон, обнажив распластанное тело Рубенса. Коваль заметил, что губернатор жив, его только контузило.

– Не стрелять! - крикнул президент упавшим солдатам. - Хорошо, мы уйдем… Я об одном прошу: не сжигай всё сразу. Давай сначала поговорим.

– О чем нам говорить? - насупился Бердер.

– Разве ты хочешь, чтобы мы разошлись… недругами?

Качальщик отвел взгляд, помедлил и что-то тихо сказал ученикам.

И первым зашагал к выходу.

Итак, дело было провалено. Коваль был полностью опустошен. Когда погиб сын, его несколько дней душила ярость, а сейчас даже злости не было. Он получил отсрочку на несколько минут, пока со станции не поднимут раненых, а о складах под "Немчиновской" навсегда придется забыть. Экспедиция потерпела крах.

Артур вышел на воздух и устало опустился в траву. Перед ним расстилалось пепелище. Качальщики выжгли идеально прямую просеку шириной метров двадцать. Спекшаяся поверхность земли блестела, как слюда. Обуглившиеся по сторонам от жуткой дороги деревья не закрывали больше от холода. В Зеленую столицу ворвалась зимняя стужа, снежинки спускались и таяли, не долетая до горячей золы. Грязные потеки расползались в стороны, пачкая помертвевшую траву. Ни звука не доносилось из затаившегося леса.

Озерники исчезли.

"Плевок не зарастет много месяцев… Точнее, не зарос бы в обычном лесу. Если звери побоятся выходить на просеку, мы могли бы рискнуть еще разок…"

Чингисы принесли губернатора. Рубенс уже мог разговаривать и даже пытался самостоятельно встать. Из дебрей выбрался уцелевший солдат. При нападении лесняков он успел взобраться на дерево. Теперь, включая Карапуза, осталось четверо здоровых гвардейцев и двое тяжело раненных, которых придется нести. К счастью, почти все лошади уцелели, так как их выводили и привязывали выше по склону. Быки туда просто не успели добраться.

Они распластались в канаве у входа в тоннель, перегородив своими тушами хилые мостки переправы. Семь мертвых быков и тринадцать лесняков. Лохматые дикари выглядели так, будто их окунули в горящее масло. Их лица почернели, кожа полопалась, а нечесаные космы встали дыбом.

Для Бердера люди оставались насекомыми.

Хранитель прохаживался в сторонке, безучастно наблюдая, как чингисы выкатывают наверх уцелевшие телеги.

– Где Дед, Кузнец?

– Понятия не имею…

– Я не сказал Хранительнице Книги о том, что ты ослушался Исмаила, но как ты мог связаться с бесовским отродьем?

Коваль почел за лучшее промолчать.

– Вошел в сговор со слугами сатаны, с отрыжкой пожарищ! - свистящим шепотом, чтоб не слышали солдаты, продолжал Бердер. - Книга никогда не врет, Кузнец. Тебе было сказано: отправляйся на юг, собирай силу по стране, дави мерзких колдунов! Ради того Хранители приняли Крест и Собору вашему поклонились, и попов в села допустили, чтобы ты народ собрал. Тебе великую милость оказали, Прохор уговорил Настоятелей пустить в Храм инородца, да еще и не помеченного печатью силы… Справился, получил червей? Так займись делом, гони врага от границ, топи его корабли в море! Тебе сказано было: поможем границу за Черное море отодвинуть, если нужда придет… А ты что творишь? С козлоногими за Большой смертью отправился? Может, еще посох у Черного Деда лизать будешь?!. Куда он спрятался, Кузнец? Я же чую - эта тварь неподалеку!

– Я за ним не следил…

Бердер что-то шепнул ученикам. Один из них резво взобрался наверх и скрылся за парапетом автобана. Другой опять спустился в тоннель. У Артура вдруг шевельнулась надежда. Черный Дед не мог сбежать просто так. Наверняка он где-то притаился и ждет момента…

…Чтобы напасть?

Только этого не хватало.

Коваль сидел, уставившись в одну точку. Говорить было не о чем. Внезапно он почувствовал себя статистом на огромной сценической площадке, маленьким бездарным правителем, от которого опять ничего не зависит. Он возомнил себя Бог знает кем, очертя голову ринулся в большую политику и в очередной раз получил щелчок по носу. Этот бредовый мир не желал жить по его правилам…

Чингисы выкатили еще два пустых фургона с изорванным верхом и начали запрягать коней. Они работали молча, косясь на белую хламиду Хранителя. Карапуз скрипел зубами, Рубенс сплевывал кровь. Снег всё так же тихо падал на дымящуюся прогалину. Ни одна птица не подавала голоса. Перед Качальщиками трепетала всякая тварь, не исключая людей.

"Школу для них открыл… - в сердцах сплюнул Коваль. - Интеграцию развел, ядрить твою налево! Какая, к черту, интеграция, когда приходят и творят что хотят?.."

Он никак не мог ответить на главный вопрос: в курсе ли другие братья, или Бердер не врет, что махнул в Подмосковье по собственному почину? Если у учителя на старости лет поехала крыша, еще можно будет как-нибудь договориться с остальными, смотаться к Хранительнице Книги, рассказать Анне про болота, про эскадру в южных морях…

Из глубины горы донесся слабый крик.

Все вздрогнули разом: и напряженно следивший за окрестностями Бердер, и Рубенс с забинтованной головой, и Митя Карапуз.

Хранитель силы в два прыжка преодолел расстояние до входа в тоннель и скрылся в темноте. Молодой Качальщик, обследовавший шоссе, уже спускался бегом по склону. Артур махнул рукой своим, чтобы оставались на месте, и поспешил следом.

Он бегом одолел лестничный пролет, выбежал на залитый кровью перрон, перескочил через тушу мертвого быка. Фигурка в белом скользила далеко впереди, лавируя среди трупов дикарей и обломков телег. Коваль сумел догнать обоих Качальщиков у самого конца станции, но из-за спины Бердера никак не мог разглядеть, что же происходит возле последнего вагона электрички.

Там что-то шевелилось в полумраке…

Между шпал, упираясь спиной в ржавое колесо электрички, полулежал второй подручный Бердера. Тот, кому учитель поручил обыскать станцию. В эту секунду Коваль заметил, насколько оба Клинка молоды: им не исполнилось и восемнадцати. Теперь президент знал почти наверняка, что Бердер не посоветовался с братьями, иначе пришел бы сюда со взрослыми мужчинами.

За ошибки старшего расплачивались юнцы.

В горле у парня зияла рваная дыра, хламида на груди была располосована на узкие лоскуты вместе с кожей. Левой рукой Клинок пытался заткнуть порванную трахею, правая же была оторвана по локоть, ноги мелко подергивались. Молоденький Качальщик изо всех сил держался, но глаза его уже затянула пленка.

Бердер смачно выругался. Он позволял себе материться крайне редко, а теперь словно с цепи сорвался.

Упираясь мордой в колени умирающего, в луже крови валялся огромный волк. Артур не сразу узнал в этом волосатом кошмаре Ираклия. Оборотень не успел воплотиться полностью, его ноги и нижняя часть спины оставались голыми, до сих пор покрытыми зеленой грязью, которой колдун обмазался в лесу. В широкой пасти волк держал откушенную руку Качальщика. Зажатый в оторванном кулаке нож проткнул Ираклию гортань и торчал из серого бугристого затылка.

Второй ученик немедленно прикрыл спину учителя, в руках его появились клинки. В другой раз Артур оборонялся бы вместе с ними. То есть еще вчера, еще час назад он не остался бы в стороне…

Но сейчас президент оказался по другую сторону баррикад. Они с Бердером почувствовали это одновременно. И отодвинулись друг от друга.

Коваль отступил на шаг, обшаривая пространство вокзала всеми органами чувств. Он слышал резкий запах и узнавал его…

Один из Сынов обернулся волком. А возможно, что оба. Только эти волки никогда не подчинятся воле Хранителя, и их совсем непросто убить.

Коваль вспомнил страшную драку на Ладоге, когда они с Бердером рубились плечо к плечу. Тогда перевес был на стороне Хранителей. На их стороне были внезапность, бешеные тигры и пулеметы…

Теперь всё складывалось иначе. Двое на двое. Никто из чингисов не придет на помощь.

– Кузнец… - Бердер говорил почти беззвучно. - Не сделай еще одну ошибку…

Артур зажмурился, расслабил мышцы. Если он обнажит клинки, их будет трое против двоих оборотней. Девушка-Озерница не в счет, во время атаки она сломала ногу и лежала сейчас наверху на носилках.

Второй волк отирался где-то рядом. Коваль слышал, как во мраке колотится его сердце. Это, несомненно, был высокий напарник Ираклия, а присутствия Черного Деда не ощущалось. В зале становилось всё темнее, сквозь бойницы вливался зимний холод. Искалеченный лес не удерживал больше тепла. Наверху, над застывшим автобаном, свистела вьюга.

"Бердер мог бы уйти прямо сейчас! - промелькнуло в голове президента. - Мог бы плюнуть с лестницы и сжечь тут всё к чертовой матери, но гордость не позволяет! Или не гордость, а просто боится оставлять за спиной такого врага…"

И вдруг Артур увидел Савву.

Старик ни в кого не превращался и не пытался спрятаться. Он вынырнул из-за перевернутой телеги и, хлюпая по грязным лужам, направлялся прямо к Хранителям. Савва не глядел под ноги, он шел прямо по спинам покойников, по разбитым в щепки фургонам, но ни разу не споткнулся. В каждой руке он нес по флакону вакцины с отбитым горлышком.

И двигался таким образом, что между ним и Качальщиками всё время находился Артур.

Коваль услышал, как изменилось дыхание Хранителей. Он ожидал свиста летящего ножа, или воздушного потока, или даже огненного плевка, но ничего не происходило.

Дед остановился в десяти шагах, протянул вперед руки с бутылями и гортанно хихикнул.

– Вонючее насекомое!.. - с ненавистью прохрипел Бердер.

"Он боится! - почти радостно угадал Артур. - Слишком близко от заразы. Он боится кинуть нож…"

Хуже всего было то, что Коваль находился на линии огня. Стоило ему сдвинуться в сторону, как Савва моментально сместился и приблизился еще на шаг.

– Брось железки! - приказал Черный Дед. - Все железки и порошки! И пащенку своему прикажи, а то зубки скалит на меня…

– Ты смеешься, скотина? - язвительно усмехнулся Бердер. - Старый мешок с костями, не тебе со мной тягаться! Ты сдохнешь раньше, чем я!

Коваль первый уловил мимолетное движение на крыше вагона электрички. Бердер пригнулся, уходя от удара, но юный Качальщик действовал недостаточно быстро.

Озерник толкнулся всеми четырьмя конечностями, как огромная лягушка, и полетел вниз. Волчьи клыки сомкнулись на плече человека. Колдун целил в шею, но промахнулся, потому что Бердер успел кинуть удавку с грузилом и резко дернул на себя. В двухметровом оборотне было не меньше восьми пудов веса, он опрокинул за собой на пол обоих Хранителей.

Мимо уха Артура просвистели ножи. Бердер метнул их в падении, но Саввы на прежнем месте уже не было. Старик исчез, чтобы секунду спустя появиться совсем с другой стороны и гораздо ближе.

Оборотень возил молодого Клинка по полу, как тряпичную куклу. От боли парень потерял сознание. Его глаза закатились, кулечки с порошками выпали из рук. Бердер захлестнул на шее вервольфа удавку, но никак не мог попасть ему ножом в вену. Он наносил удар за ударом, но лезвие застревало в мощных мышцах.

Мышцы оборотня росли на глазах. В полете он походил скорее на человеческое существо, но теперь бока его начали разбухать, загрубевшая шея порвала кожаную веревку, коленные суставы вздулись шишками и вывернулись в обратную сторону. Он катался по земле, придавив Хранителя, но Бердер не отступал.

Коваль замер, словно манекен. В эту секунду он был совершенно уверен, что спасение заключается в полном нейтралитете. Стоит сейчас принять любую сторону, и кто-нибудь его неминуемо прикончит. Потому что здесь дрались не дворовые ребята, и даже не тренированные гвардейцы, а лучшие лесные бойцы…

По шерсти оборотня ручьями стекала кровь, он отпустил обмякшего юнца и обеими задними лапами вцепился в бока Бердера. Теперь они боролись лицом к лицу. Точнее - лицом к морде, потому что в напарнике Ираклия уже трудно было угадать человеческие черты.

Коваль опять упустил из поля зрения Савву. Оказалось, что Бердер успел дважды выпустить горячий смерч. Только чудо спасло президента от перелома всех костей. Один из потоков, создавая на невидимом острие область сверхвысокого давления, врезался в самую гущу мертвых быков; мгновенно образовался коридор, четыре туши, весом по тонне каждая, взлетели, кружась, как лепестки, и врезались в стену.

Черный Дед успел переместиться.

Это было немыслимо, даже Артур не смог бы уклониться, но Дед вышел из этой переделки невредимым.

Катаясь по цементу в обнимку с волком, Хранитель выпустил второй смерч. И снова не попал. Артур мог поклясться, что Дед испарился за мгновение до того, как тугая струя разнесла в клочья два киоска и повалила столб с расписанием поездов. Затем воздушная волна срикошетила от стены, сорвала поручни с лестницы и раздавила несколько мертвых лесняков.

Хранитель силы израсходовал накопленные заряды. В его арсенале еще оставалось несколько секретных штучек, но живучий оборотень сковывал его движения.

Савва возник снова, на сей раз прямо за спиной Артура. Президент непроизвольно дернулся, но тут до него дошло, что на самом деле Дед находится совсем в другом месте. Савва наблюдал за схваткой, постоянно перемещаясь, оставляя после себя фантомы, дробя собственное изображение на десятки фрагментов.

Бердер угодил, наконец, кинжалом волку в глаз, но тот, в свою очередь, отрастил на лапах когти и полосовал ими грудь и бока Хранителя. Затем они еще раз перевернулись, и веревка на шее Озерника лопнула. Страшные челюсти клацнули в сантиметре от лица Бердера.

– Кузнец!..

Этот молящий голос вывел Артура из ступора. Парнишка-Качальщик очнулся и призывал его на помощь. Удивительно, как при такой потере крови он сумел подняться на колени. Левая рука висела на лоскутке кожи, плечо было полностью раздроблено, и, судя по замаху, парень собирался использовать последний козырь…

Еще секунда - и он бы плюнул на станцию огнем.

Коваль шевельнул кистью.

Позже он тысячу раз прокручивал в голове ход схватки, но так и не вспомнил, что произошло раньше - его собственный нож воткнулся в горло Качальщика или Савва заостренным посохом пригвоздил мальчишку к полу.

"Он бы умер всё равно…"

Бердер каким-то образом оторвал от себя противника. Пошатываясь, поднялся на одно колено и снова рухнул на шпалы. Его одежда превратилась в бурые лохмотья, левая нога была сломана в двух местах, чуть ли не треть волос осталась в когтях волка. Оборотень тоже силился встать, из его глазницы торчала рукоять кинжала, неестественно длинная спина дергалась в конвульсиях. Человек и полузверь рычали друг на друга, не имея больше сил драться.

– На… насекомое… - внятно произнес Бердер разбитым ртом, смерив Коваля презрительным взглядом.

Спустя минуту Хранитель силы умер.

Словно в полусне Коваль наблюдал, как Черный Дед колдует над ранами своего ученика. Человек-волк дышал прерывисто, дергался всем телом, скрипел зубами, но постепенно его сердце застучало ровнее. Савва растирал травы, выливал в разинутую пасть волка содержимое маленьких бутылочек, затем извлек из заплечной сумы ворох больших серых листьев и принялся обкладывать туловище Сына…

– Что застыл, соколик? - не отрываясь от дела, мрачно осведомился он. - Шустри, торопи своих, чините колеса… Увезем заразы, скока смогем. За остатним другим разом возвертаться придется.

– Как же мы выйдем?

– Да уж выйдем! - сплюнул Дед.

Туловище оборотня теперь походило на морщинистый серый кокон. Листья укрывали его со всех сторон, залепив даже вытянутую морду. Непонятно было, что за странное существо лежит на полу.

– Врал он тебе, хе-хе! Как всегда врал! - снизошел до объяснений колдун. - Плевки два восхода удержат Зеленую. Ишо коней найдешь, так и сам, без меня, в подземку слазишь. Уж такой от них звон, от Плевков ихних, что ни одна зверюга выползти не посмеет, - понизив голос, почти уважительно прошептал дед. - Ты что, слезу пустил, дружище? Ну, поплачь, мне тоже есть о ком поплакать. Только не забудь, соколик, что за бумагу подписал…

– Не забуду… - выдавил Коваль. - Будут вам земли, озеро и полная автономия.