По головам - 3

Глава 20

Ещё недавновсё выглядело развлечением и пусть несколько рискованным, но довольно лёгким способом поднять денег... А тут внезапно обернулось жесточайшей бойней.

Несколько кораблей из тех, которые занимались сбором трофеев, Слуги Древних снесли походя. Кто-то принял неравный бой, кто-то попытался удрать, кто-то просто отчаянно маневрировал, стараясь избежать прямых попаданий... Это не имело значения — практически все были обречены, что бы ни делали и какой бы стратегии ни придерживались. Отступить под защиту остального флота смог только один-единственный корабль.

Не останавливаясь, на полном ходу он направился прямо к Маяку. И многие из тех, кто ещё недавно помогал оборонять базу, за ним следом. В сторону верфей свернуло только двое, остальные капитаны спешили сразу покинуть систему. Судя по всему — уже просто не верили в то, что получится отбиться от такой армады.

Наш флот в одно мгновение поредел, лишившись значительной своей части. Кроме эсминцев и сторожевиков осталось не более пяти небольших «гражданских» судёнышек, включая нас. К слову, запрос «Косатки» на подключение к общей сети так и не приняли. И не потому, что проигнорировали — просто все каналы оказались плотно забиты помехами. Оставалась возможность связаться по направленному лазерному лучу, но этим заниматься ради небольшой и совершенно не грозной с виду яхты никто не собирался.

— И что будем делать? — повернулся ко мне выглядящий подчёркнуто спокойным Александер. Одновременно он вызвал трюм, и в воздухе перед нами появились голограммы Громовержца и дремлющего жреца. Почти одновременно ведущие на капитанский мостик двери открылись и к нам прошла, сев на одно из свободных кресел, Наина.

Посмотрев на неё остро пожалел, что не потратил чуть-чуть больше времени и не воспользовался возможностью где-нибудь незаметно высадить женщину — либо на спасательной шлюпке, либо просто выпустив в открытый космос в одном скафандре, либо как-то ещё. Варианты-то были.

Перевёл взгляд на Александера и твёрдо заявил:

— Я считаю, надо вступить в бой. Шансы на победу есть, в случае успеха мы вполне можем заработать. Но придётся хорошо постараться!

Первый пилот кивнул, судя по всему, он думал примерно так же.

— У меня возражений нет. Тем более, если с получением денег в долг у вас, как я понимаю, ничего не вышло... Гром, капитан?

— Это будет славная битва, достойная быть воспетой величайшими бардами галактики! Я считаю, двуногие, мы не должны упускать такую возможность! И я бы мог взять управление кораблём на себя! Ведь не зря же мой коммуникатор подключали к корабельным системам! А у меня от рождения крылья и я более всех привычен к такой неестественной для вашей отсталой расы функции, как полёт...

— Извини, Гром, но — нет. Лучше всех с этим справится Темнозар. Тем более — не забывай, летать ты научился недавно... А до этого был калекой, — в глазах Александера была грусть. Он тоже хотел управлять кораблём, но прекрасно понимал, что проигрывает мне в конкурентной борьбе с разгромным счётом. — Мы можем взять на себя пушки и всю вспомогательную работу.

— Но...

— Гром, не обсуждается. Извини ещё раз.

— Ладно. Тогда, чур, на мне главный калибр!

— Хорошо-хорошо. Капитан? А ты что думаешь? Руслан, эй! Очнись!

Жрец хаоса получил лёгкий дружеский подзатыльник от стоящего рядом дракона и поднял на нас мутный взгляд.

— Ч-чего?

— Бой. Слуги Древних, много. Из аномалии. Корабль-матка и целая куча обычных.

— С-система?

— В смысле — система?

— В к-кой? М-мы? С-стеме?

— Пси и Омега Червя.

— А... Т-т буд-т гр-ндиознй пр-рыв.

— Так что нам делать-то? Бежать, или сражаться?

— А с-справитесь?

— Откуда нам знать. Наверное, справимся.

— Т-да бейтесь. Э-литные к-рабли. Б-гатые трофеи. Т-ко... С-брать... Н-не см-жем...

— У нас теперь есть гравитационный захват, автономный ремонтник для работы в открытом космосе, и лазерный резак. Так что с трофеями как-нибудь справимся, главное, чтобы мы сами не стали трофеями... Наина, а ты что думаешь?

— Разумовские не привыкли отступать. Может, это нас и погубило... Но я не хочу идти против своей природы. Слишком долго я не была собой. Поэтому предлагаю закончить уже наконец пустую болтовню и заняться делом. Увы, помочь вам не смогу... Не имею знаний. Но буду поддерживать.

— Отлично! Значит — решено единогласно. На вас пушки, а я управляю... Погнали!

Мы и правда слишком много болтали, пора было заняться делом. Закрыв глаза, я полностью сосредоточился на управлении «Косаткой».

Мгновение — и словно сам оказался в космосе. Теперь это моё тело неслось сквозь пустоту, обжигаемое исходящей от двойной звезды радиацией. И теперь меня, а не какой-то там абстрактный бездушный корабль, могли пронзить смертоносные разряды и разорвать на куски ракеты...

Пока мы совещались, завязался бой — передовые, самые шустрые части вражеского флота напоролись на плотный заградительный огонь со стороны наших сторожевиков, эсминцев и тех немногих гражданских кораблей, которые либо не сообразили, либо постеснялись бежать.

Матка начала изрыгать из себя истребители, по несколько штук за раз. Разгоняясь, они тут же устремлялись в нашу сторону, обгоняя более медлительных собратьев и беспрестанно лавируя. Некоторые выходили на огневой рубеж, выстреливали торпеды и разворачивались, отправляясь на перезарядку.

Остальной вражеский флот разделился на две неравные части. Одна, большая, так и пёрла вперёд, напролом. Вторая, меньшая по размеру, но состоящая сплошь из скоростных кораблей, начала разгоняться и обходить основные силы защитников базы, устремляясь... Прямо к Маяку.

Правда, были и хорошие новости: с нашей стороны тоже внезапно объявилось нежданное подкрепление. От космической станции отделился и величественно поплыл в сторону Маяка ни больше, ни меньше — целый линкор, а также пятёрка боевых кораблей помельче. Правда, судя по частично отсутствующей обшивке, снятым орудийным башням и наполовину разукомплектованному состоянию, все эти суда хоть и были на ходу, но в бой пошли прямо из доков, так и не завершив ремонта.

Их окружил рой разномастных истребителей, тоже стартовавших прямо со взлётных площадок верфи.

На то, чтобы оценить диспозицию, мне хватило нескольких мгновений: информация от сканеров и камер поступала напрямую в мозг. Который тут же принял решение: нам нечего делать в той мясорубке впереди, где основные вражеские силы сошлись с остатками нашего флота. Зато эскадра, идущая курсом на Маяк, цель достаточно удобная.

Стоило набрать скорость и начать сближаться со Слугами Древних — нас тут же заметили. В «Косатку» полетели ракеты, десятки их. А четвёрка шипастых кораблей отделилась от общей массы с определённо агрессивными намерениями.

— Громовержец! Готовность двадцать секунд!

Промежуток времени, когда мы могли выстрелить, был строго ограничен. Для выстрела требовалось повернуться носом ко врагу, под углом не более пятнадцати градусов — наш главный калибр смотрел строго вперёд, как у истребителя. С учётом того, что по нам уже открыли огонь, это было чертовски опасно. Требовалось, как только разрядим орудие, тут же развернуться и начать манёвр уклонения.

Я начал разгонять реактор, выводя его на форсированную мощность. Запустил обратный отсчёт, а сам полностью сосредоточился на управлении кораблём — что мог, сделал, больше от меня ничего не зависело.

Точно в момент, когда на голографической проекции перед Громовержцем мелькнула цифра «ноль», он выстрелил. И... Промазал.

Это я увидел, уже развернув нас и уходя от настоящего шлейфа из летящих следом самонаводящихся снарядов. Наши плазменные пушки уже вовсю работали, отстреливая ракеты по одной — но слишком медленно.

Я снова разогнал реактор и дал полную мощность на кормовые щиты, после чего чуть-чуть замедлился и позволил части смертоносных снарядов догнать нас. Требовалось оценить, насколько оружие Слуг Древних опасно для нас.

Тряхнуло, даже несмотря на системы антигравитации, и мигнуло освещение. Мгновение — и от наших задних щитов почти ничего не осталось. Я поспешил тут же ускориться, больше не рискуя такими экспериментами.

Александер, управляющий плазменными пушками, продолжил отстрел летящих нам в спину ракет, я же начал понемногу забирать в сторону, стараясь развернуть «Косатку» так, чтобы снова получить возможность выстрелить.

Этот дурацкий смертоносный шлейф позади буквально сковывал нас по рукам и ногам. Но решение проблемы подоспело, откуда не ждали.

В нашу сторону направилось около десятка стартовавших с базы истребителей под предводительством одного, раскрашенного в ярко-красный цвет. Довольно быстро сблизившись с нами и пристроившись в хвосте, они принялись как в тире отстреливать преследующие нас снаряды. И как только последняя из сбитых ракет вспыхнула огненным цветком, я резко развернул «Косатку», повернулся к ближайшему кораблю и начал раскручивать реактор.

Какие-то секунды — и мы выстрелили.

Вот только, Громовержец опять промазал...

Раздосадованный, я чуть было не вывалился из состояния слияния с кораблём — так хотелось намылить шею косоглазому дракону. Невольно вспомнилось, как же хорошо было работать с Хосе. Как наводчик, юнга давал вредной рептилии фору...

И сейчас, вместо того, чтобы увидеть перед собой взорванный или хотя бы повреждённый вражеский корабль, приходилось снова разворачиваться и уходить. Конечно, теперь нас прикрывали истребители, но рисковать лишний раз и проверять, насколько они готовы нас защищать, я не собирался. А связи всё так и не было.

Тем более, будь я на месте командира истребительной эскадрильи — если бы увидел, что мы бесполезны и не способны попасть даже в лёгкую цель, оставил бы нас и занялся делом более перспективным. Я вообще не строил никаких иллюзий относительно альтруизма и намерений этих внезапных помощников. Наверняка их главный просто оценил на глаз наш главный калибр и посчитал, что будет больше толка, если корабль с такой пушкой будет стрелять по врагам, а не убегать от их ракет. Даже если все эти истребители вместе взятые и могли сравняться с нами по огневой мощи, то выдать один общий на всех выстрел, способный снести почти любые щиты — нет. А мы могли.

Переключив управление главным калибром на Александера, я снова начал маневрировать. Дождался, пока наши юркие соратники расправятся со всем тем великолепием, которое выстрелили в нашу сторону Слуги Древних, снова развернул «Косатку» и начал раскручивать реактор.

На этот раз всё прошло, как по маслу. Второй пилот оказался лучшим стрелком, чем дракон. Один из преследующих нас кораблей начал замедляться. Я даже рискнул и не стал тут же разворачиваться, а сбавил ход, дождался минимальной зарядки орудия и позволил нашему новому наводчику выстрелить ещё раз, добив подранка.

Правда, после этого пришлось ускоряться и очень шустро уходить от вражеского огня. Несколько выстрелов пришлось принять на щиты — на носовой и один из боковых. К счастью, они выдержали, но просели где-то на треть.

Тем не менее, наша тактика показала свою состоятельность, и подобным образом мы уничтожили ещё два корабля, после чего оставшиеся дали по нам прощальный залп, развернулись и попытались удрать. Но это стало настоящим подарком — я просто ускорился и проскочил мимо нацеленных на нас ракет, сбив часть плазменными пушками, а несколько взрывов погасив носовым щитом.

Манёвр был очень рискованным. Все ракеты, которые я оставил за кормой, теперь развернулись и преследовали яхту, а впереди оставались вражеские корабли, которые легко могли остановиться и встретить нас.

Но повезло. Или не сообразили, или надеялись оторваться и заманить нас поближе к остальной эскадре. Мы же времени зря не теряли и вывели всех из строя несколькими меткими выстрелами. Александер не промазал ни разу.

Одновременно истребители разобрались с преследующим нас шлейфом ракет и догнали «Косатку», окружив со всех сторон, но не залезая вперёд и не мешаясь перед нашей пушкой. Так дальше и полетели.

Пока догоняли спешащие к Маяку вражеские корабли, я смог немного оглядеться и оценить происходящее вокруг.

Позади всё буквально сияло от разрывов, сгустков энергии и пронизывающих всё это ниточек лучей. Основные силы нашего флота отступали, ожесточённо отстреливаясь, но противник преследовал по пятам. Казалось чудом, что мы до сих пор не потеряли ни одного корабля — не считая тех, которые погибли в самом начале, по глупости и неосторожности. Хотя, для себя мастера верфей наверняка постарались, и вышедшие на защиту космической станциисудапросто обязаны были быть лучшими.

Бой разгорелся и впереди нас — самые быстрые из Слуг Древних уже пытались отбить Маяк, и их натиск постоянно становился сильнее, по мере того, как всё новые «шипастые» вступали в бой. Там тоже было уже очень жарко — у линкора функционировало только две пушки, пусть и очень мощных, остальные «сбежавшие» из ремонтных доков корабли могли обеспечить лишь малую часть от той огневой мощи, что, по идее, были должны. Ситуацию спасал только кружащийся вокруг рой истребителей, прикрывающий от управляемых снарядов и помогающий справиться с особо нагло лезущими вперёд противниками.

Проверять, смогут ли Слуги Древних уничтожить Маяк и запереть нас в этой звёздной системе, не хотелось совершенно. Поэтому я не откладывая начал догонять и отстреливать наиболее медлительные корабли, заставив в конце концов обратить на себя внимание и развернуть часть эскадры в сторону «Косатки».

К нашему счастью, наиболее шустрые Слуги Древних уже давно были впереди, рубились с линкором. Мы раз за разом легко отрывались от преследования, я разворачивался, мы стреляли, и всё повторялось по новой. И я никогда не знал, способны ли испытывать хоть какие-то подобия чувств эти автоматические челноки, созданные давным-давно исчезнувшей цивилизацией, но мне почему-то казалось — они бесятся, что не в состоянии нас достать, но ничего не могут поделать.

Сколько накапало на наш виртуальный счёт, и выплатят ли нам когда-нибудь эти кредиты, я не знал. Но количество выведенных нами из строя кораблей противника измерялось уже десятками.

В какой-то момент истребители синхронно развернулись и оставили нас одних. Судя по тому, что ушли они в сторону космической станции — на подзарядку.

Но перед нами было уже значительно меньше вражеских кораблей, и ракеты летели всё реже. Судя по всему, Слуги Древних расстреляли все свои запасы и теперь встречали нас почти исключительно энергетическим оружием.

В то же время, позади ситуация становилась всё более и более напряжённой... Один из наших эсминцев вывели из строя, а также взорвали несколько кораблей меньшего размера. Катастрофически не хватало истребителей прикрытия. Понимая это, адмирал старался отвести наш флот назад, под защитубазы... Но получалось не очень.

Я снова развернулся и включил полный вперёд. Помочь нашим основным силам казалось теперь делом куда более важным.

Пока летели, покидая одно поле боя и приближаясь к другому, я не мог отделаться от подленькой мысли, что тратим время попусту — ведь сколько можно было бы набить сотен тысяч... Но — позади нас справились и так, уже скоро линкор со своей свитой погнал остатки вражеской эскадры обратнов сторону звезды.

А вот впереди дела шли всё хуже и хуже. Наш флагман, «Ревущий», вдруг превратился в облако обломков — прямое попадание в реактор или в отсек с боеприпасами. И это сделали не истребители, всё вылетающие и вылетающие из пугающе гигантской Матки. Нет, поработал корабль, напоминающий зеркальное отражение нашей «Косатки» — быстрый, маневренный, и с мощным вооружением. Он внезапно выскакивал перед самым носом кого-нибудь из наших, стрелял, и тут же уходил назад, легко уклоняясь от ответного огня. В носу у него находилась пусковая установка для торпед, которые перед выстрелом сначала высовывались наружу, словно смертоносные жала, и только после этого устремлялись к цели.

Непонятно было только, почему именно этот Слуга Древних остался с основными силами своего флота, а не полетел изначально со всеми скоростными кораблями к Маяку. Возможно, специально нацелился на наш флагман. А может — прибыл на подмогу прямо из Аномалии, уже после начала боя. Момент его появления я не отследил, был слишком занят другими делами.

Но как только увидел этого собрата по классу, понял сразу — кроме нас, с ним разобраться некому. Из наших никто просто не обладал нужным сочетанием огневой мощи, скорости и маневренности.

Как-то незаметно бой для меня превратился в дуэль.

Мы гонялись за быстрым кораблём, игнорируя происходящее вокруг. Легко уворачивались от направленных в нас энергетических импульсов, сбивая летящие следом ракеты, и каждый раз устремлялись вперёд — к той цели, которая, казалось, была создана исключительно и только для «Косатки».

Уже бой сместился в сторону космической станции настолько, что вокруг начали появляться наши истребители. Уже от Маяка подоспела подмога. Уже линкор, на помощькоторомустянулись почти все силы прикрытия, принялся деловито гвоздить своими сверхмощными пушками корабль-матку — казалось, безрезультатно. А мы всё продолжали носиться следом за неуловимым кораблём, всякий раз безнадёжно не успевая и зачастую с трудом уходя от выстрелов, когда Слуга Древних обращал на нас внимание и огрызался.

Тем не менее, постепенное повышение концентрации истребителей вокруг не могло не сказаться — всё чаще «моему» личному противнику на хвост садился кто-нибудь из наших и разряжал в него свои орудия, и его щиты не могли держаться вечно.

Потом сердце радостно забилось — проклятая Матка, наконец, взорвалась... Сразу после этого восстановилась связь а все вражеские корабли резко развернулись, пытаясь убежать обратно, к звезде. Теперь уже мы гнали их, безжалостно расстреливая отставших одного за другим. Получил «гостинец» и наш личный «Враг Номер Один» — линкор разрядил в него одно из своих сверхмощных орудий. Слуга Древних всё же увернулся в последний момент, но прошедшим по касательной разрядом у него снесло едва ли не все боковые щиты, и оказавшиеся рядом истребители воспользовались случаем, наделали дырок в оставшемся без защиты корпусе.

Увы, забава длилась недолго. Вскоре наши корабли замедлились — гнаться за остатками Слуг Древних до самой аномалии никто не собирался. Зато никто не отказал себе в возможности набрать трофеев. Изредка подбирая спасательные шлюпки и капсулы, недавние братья по оружию лавировали между остовами вражеских кораблей, вгрызались в них лазерными резаками, рвали гравитационными захватами... Поле для деятельности было огромным.

Пару раз, как мне показалось, едва не вспыхивали конфликты с применением оружия, когда на один и тот же трофей нацеливалось сразу несколько наших кораблей.

Долгие мгновения я колебался, глядя на то, как соратники дербанят добычу. Она могла стать нашей, а наследие Древних всегда ценилось высоко. Что-то могло бы пригодиться и нам...

Отбросив сомнения, я врубил полный вперёд, направляя «Косатку» прямо в сторону звезды. Наш враг заметно отстал от остальных, наверняка получив какие-то серьёзные повреждения. Превратился в лёгкую мишень... А значит — его можно добить, и получить куда более ценные трофеи. Ведь недаром же он такой шустрый?..