Планета стеклянных дождей

IV

Утром. Утром. Это было облегчением. Пусть это будет утром. Но, чёрт побери, как, оказывается, я был не готов. Все теоретизирование и благодушествование сразу же испарились. В мозгу закололо, то ли реальные растущие каменные иглы, то ли воображаемые. Пришёл страх. Его не было во тьме тоннелей. Что я делаю? Иду на поводу чужеродного разума? Как я влип во все это?

Панический приступ оказался настолько сильным, что я прислонился к коридорной переборке.

— Вам нужна помощь, доктор Мус? — заботливо поинтересовалась Хоуп.

— Нет. Нет, — помощь мне была чертовски нужна, хотя бы в виде заветной бутылки Текса. Я никогда не прибегал к таким методам успокоения прежде, так почему бы не начать сейчас. Скоро будет совсем поздно.

"Прости, — звон заполнил мир вокруг. — Я не понимаю. Разве ты здесь не затем, что хочешь помочь?"

"Оставь меня! Заладил! Помочь, помочь! Помоги мне — замолкни!"

— Оставь меня в покое! — крикнул я.

— Как Вам угодно, — ровно ответил искин. — Хорошего вечера.

Я отлип от стены и, заставляя ноги делать шаг за шагом, поплелся к себе.

Пар окутал меня, я ожесточённо тёр кожу, будто желая выдрать то, что поселилось под ней. Липкий ужас не отпускал, несколько дней и я… а буду ли я? Конечно чужак предпочёл бы Текса, но проклятый опалит первым взял я.

Как они могли так с нами поступить? Подопытные крысы, вот кто мы. А я, кажется, окончательно схожу с ума. Попытка засмеяться обернулась хриплым граем.

— Что с тобой, Род? — тихо спросила Сонара.

— А что со мной? — резко парировал я.

— Не надо так. Ты бледный и выражение лица… Будто вот-вот стошнит.

"Хорошо, что руки не трясутся, моя прелесть", — ядовито ответил я про себя.

— Немного устал, ведь мне пришлось резать камни своими руками, Сез отказался. Хорошо, что он взял Джей Ти.

Прозвучало на мой вкус отвратительно, но Сон кивнула и сочувственно потрепала меня по руке.

— Там было худо? — очевидно, Сез успел что-то ей рассказать.

— Просто звон в ушах, ты знаешь, — я натянул кривую улыбку, — чуть сильнее чем на станции.

— Держись, Роди. К утру все пройдёт.

Она встала с дивана и пошла к столу, а в дверь входили Текс, за ним Сез. Вера почему-то задерживалась, мне это было на руку.

"К утру. Обязательно, Сон. Обязательно."

Я проводил ее глазами, но не торопился вставать, успокаивая шипящий как змеи клубок мыслей.

— Прошу не расходиться, коллеги, — сурово сказал Текс. Он встал, заложив руки за спину. Подтянутый, в своем сером комбинезоне, с длинной массивной челюстью и выдающимися надбровьями он стал похож на изваяние, выдолбленное из цельного куска гранита.

"Эх, Род, вот кого не надо было бы долго перестраивать. Он уже готовенький."

Сез откинулся на стуле, скрестил руки на груди и вся его поза выражала вызов.

Вера же демонстративно положила перед собой на стол такой знакомый пистолет-инъектор.

Браво, Текс. Подготовился.

Механик покосился на оружие и презрительно отвернулся.

— Хоуп. Протокол событий отправить немедленно по завершению беседы.

— Будет выполнено, полковник.

— Итак. Поскольку четверо из команды в курсе, я решил снять секретность с информации раньше, чем это было предусмотрено полученным мною приказом.

— Настолько все плохо, что для меня приготовили дозу успокоительного? Как на зверя? — заметил Сез. — То есть, вы все тут считаете меня совершенным психом?

— Твою реакцию мы наблюдали сегодня в шахте, — невозмутимо ответил Текс.

Но Сез ничуть не смутился.

— Я бы взглянул на тебя, если бы тебе в глубокой зад… норе, сообщили, что мы ищем инопланетную штуку. Что? Думаете, я тупой и не умею делать выводов? И тебе, — издевательским тоном продолжил он, — сообщили это спустя годы долбанной работы. Так нае… окрутили только меня или еще дураки были?

Сонара непроизвольно взглянула на меня, Сез расхохотался.

— Ну, два идиота. Отлично. Успокойся, Текс, даю слово больше рук не распускать.

— Заткнись, Сез. Вера, убери инъектор, — сказал полковник и продолжил: — Не буду отрицать, что мы ищем тут инопланетное тело, возможно космический корабль иной цивилизации.

Сез крякнул и усмехнулся.

— А теперь о том, что произошло в шахте.

Руководитель вперился в Сеза, отслеживая все его движения.

— Мы столкнулись и сталкивались прежде на станции с необъяснимыми явлениями. Они связаны с тем, что…

Он обвел нас сумрачным взглядом. Сонара положила руку Сезу на плечо, но он раздраженно скинул ее.

— С тем, что нас всех отобрали для этой миссии благодаря особой чувствительности к волновому воздействию именно этого вида опалита.

Не только я, но и Вера, смотрели на полковника во все глаза.

— Восприимчивость была усилена. Путём введения специального импланта. Корпорация посчитала…

Сез не изменил позы, не вскочил со стула и не начал орать. Он просто грязно и витиевато выругался, перестав следить за речью.

— Мне наплевать, что посчитала Корпорация. Давай, док. Всади в меня дозу. Если это не повредит волноприёмнику в моей башке. То есть, вы все знали, — он странно чеканил слова, — что мы киберы?

— Корпорация посчитала, — с нажимом продолжил полковник, — что это будет способствовать повышению нашей эффективности.

— Мы не киберы, — возразила Вера, — мы…

— Ты, док, конечно, лучше разбираешься в гребанной терминологии. Но для меня все, у кого есть железяка… Что? Не железяка? Неважно. Они все киберы. А железякам доверять нельзя. Ну и? Теперь я кибер козлов из Корпорации, и ты кукловодишь, полковник?

Текс тоже был спокоен.

— Я не собираюсь оправдываться. У меня стоит такой же имплант. В контракте было согласие на любое необходимое в целях выполнения миссии медицинское вмешательство.

— <…> крючкотворы. Ну, спасибо. Хоть теперь понятно, откуда глюки. Мне все ясно. Эффективные киберы.

Он встал. Текс сделал шаг к нему, а Вера взялась за пистолет.

— Сез! — Сонара отчаянно вцепилась в его предплечье.

— Да уймитесь. Я не собираюсь бузить, киберы без приказа не бузят, — он зло усмехнулся. — Загнали в ловушку старину Сеза. Всё записала, железка? Мы теперь вроде как родственники.

Он опять слишком резко дёрнул руку у Сонары и пошел к двери.

— Конец отчета, Хоуп, — скомандовал Текс. — Новинг, ко мне в кабинет.

— Пфф…

— Ко мне в кабинет, боец. Без разговоров.

В два длинных шага длинных ног Текс оказался у двери вместе с Сезом.

Когда они скрылись, Вера убрала инъектор.

— Текс — молодец. Вроде бы все сказал, не сказав ничего. Ты нормально, Роди? Больше не звенит в ушах? — она обернулась к Сонаре: — Ни один из них так и не дал провести осмотр.

Но девушка, закусив губу, смотрела на дверь.

— Нормально, не беспокойся. Вот мы его и нашли… Странное ощущение.

— Не то слово. Не сомневаюсь, что Текс уже сообщил о находке.

— Но пока сигнал дойдет, только мы можем принимать решение о том, как извлечь или что-то еще сделать с обломком корабля. Есть ли вообще у нас такие возможности.

— У нас куча времени, — заметила Вера и про между прочим добавила: — Я еще не закончила серию опытов с растениями и микроводорослями.

— Тогда тебе лучше поторопиться, — пробормотала Сонара. — Не так много времени, как вы думаете.

— Что? — мы уставились на нее.

— А? Нет, ничего, — Сона нервно улыбнулась. — Вы же приблизительно считаете. А "Странник" вряд ли долетит до Земли, скорее его оставят на орбите одной из колоний. Это было бы разумно, чтобы он мог вернуться к Стекляшке быстрее.

Я пожал плечами, хотя внутри несколько напрягся. Чего-то Сонара не договаривала.

— У нас в любом случае есть несколько лет.

Внезапно мне стало жаль ее. Я был невежлив, Сез был откровенно груб. Она все так же сидела за столом, чуть ссутулив плечи.

— Простите, дамы. День выдался тяжёлый, а завтра мне предстоит изнурительная битва с Хоуп и Тексом, настаивающими на разбуривании хотя бы трети тоннеля.

Она пришла спустя час. Нельзя сказать, что я не ждал ее, что-то подсказывало мне, что Сон придёт, ведь мы звучали на одной волне.

До этого я просто лежал в темноте, бездарно тратя время на размышления. Впрочем, они не укладывались в стройные ряды, мысли скакали от одного к другому, чужак деликатно или обиженно молчал, а, может быть, это я приписывал ему несуществующие чувства.

Она нерешительно застыла на пороге, свет из коридора вычетил чёрный силуэт, окруженный мягким мерцанием.

— Я войду?

Моё молчание было истолковано как приглашение. Дверь мягко задвинулась за ее спиной и Сон, подсвечивая себе браслетом нашла единственное кресло.

Я не встал, чтобы помочь ей.

— И что с нами будет дальше, Род? — спросила девушка.

— Прилетит "Странник", мы погрузим туда драгоценные обломки чужой цивилизации, нас загрузят в криокапсулы и мы проснемся дома.

Даже не видя ее, я чувствовал как неодобрительно Сона качает головой.

— Может хватит, Роди? Ты знаешь, о чём я.

— О чём же? Твои дружки из Корпорации найдут путь к пониманию их секретов. Как стервятники, не испытывающие ни грамма уважения к останкам. Потом распилят найденные образцы на миллионы кусочков, засунут их в искинов или, хе, в людей. Если мы вдруг окажемся "эффективными".

Я говорил не столько для нее, сколько для чужака, который никак не мог понять, что понятия о помощи у людей весьма специфические.

В келье воцарилось молчание, мы оба знали, что Хоуп все слышит.

— Ты же можешь это изменить?

— Как? Саботировать выработку? Исследования? Не думаю, что мое мнение будет иметь вес.

— Род…

— Что, Сон?

— Ты же знаешь, как все исправить? Я чувствую. Они же просили о помощи!

— Возможно. Просто мне не свойственна жертвенность. И я обдумывал сей забавный факт как раз до того, как ты пришла.

На самом деле паника уже отступила, оставив равнодушное отупение. Неизбежность, кажется, это так называется. Уж себе-то я могу признаться в малодушии. Я не хочу никого спасать, кроме своей никчемной жизни. Чужак обещает мне, что я все пойму, когда он станет мною, но вот любопытно, ведь тогда мои цели будут подменены на его.

Я скорее почувствовал, чем увидел, как она подошла ко мне и села рядом. Нащупала мою руку и вложила пальцы в ладонь.

— Я тебе верю. Мне очень страшно, но…

Внезапно она наклонилась очень близко, ее волосы упали на мое лицо.

— Пока вас не было я… немного… поковырялась в доступах Текса.

— Погоди, — так же едва слышно шепнул я. — Ты взломала коды руководителя? А Хоуп?

Судя по всему она пожала плечами.

— Я разрабатывала Хоуп. Ничего сложного, если знать, где искать. "Странник" далеко не ушёл. Он управляемо дрейфует дальше от звезды, временами к нему прибывают транспортники. Их скорее всего начали запускать, когда мы еще сами не достигли Стекляшки.

— То есть весь наш груз и все отчёты…

— Да, идут через него. И он может достичь планеты гораздо быстрее, чем мы думаем.

— Значит это ты имела в виду, когда говорила, что нет времени?

— Роди… — шепот был совсем близким, — я знаю, и ты тоже, что они живые. И, если ты можешь, сделай что-нибудь. Потяни время, обмани Текса. Это трудно, но тебя он послушает. Понимаешь, я поверила в тот сигнал и эти видения… Они живы, Род! Если, если Корпорация получит их, они погибнут навсегда. Мы убьем их. Мне… никто не поверит. Я сумасшедшая, да?

Хотел ли я ее поцеловать в тот момент уже неважно, я просто сделал это. Ведь она была слишком близко. И в этот раз она не отстранилась. Не знаю, сколько прошло времени, когда я отпустил ее.

— Нет, Сон, ты не сумасшедшая. Они действительно каким-то образом живы, только находятся в стазисе. Нет, не так… это как капсулы с клеточным материалом, только в иной форме. Но если ты это делаешь только потому, что чувствуешь свою ответственность… Не нужно меня уговаривать, тем более, если я тебе не нравлюсь. Я все сделаю правильно.

Она снова села.

— Я бы хотела, чтобы было по-другому. Чтобы я принимала верные решения сразу, а не погодя.

Оставалось только догадываться, имеет ли Сона в виду участие в программе, выбор между Землёй и Стекляшкой, между мной и Сезом, или всё вместе.

— К сожалению, моя душа и чувства запутаны даже для меня самой. Поэтому я предпочитаю стройные алгоритмы программ и протоколов.

— Хоуп?

— И она тоже. Но ты не опасайся ее. Две женщины на одной волне всегда найдут общий язык, — прозвучал смешок в темноте.

— Кажется, мы оба уже приняли решения.

— Спасибо, Род.

Она быстро коснулась губами моей щеки и встала. Я не стал окликать ее.

Я запоздало подумал, что не стоило ее отпускать вообще, чтобы рассуждать о всякой ерунде. Решил поиграть в благородство? Ну и что, что с ее стороны это выглядело как благотворительность? Малодушный придурок. Не нашедшее выход возбуждение вылилось в раздражение. Всё к чёрту! Бери меня, проклятое ископаемое! Я готов стать кем угодно, если это поможет перестать мне бегать от себя и от своей трусости.

Искра мягко мерцала в деликатных пальцах-захватах механической руки.

Текс благоразумно не трогал ее голыми руками. Сез пригнал Джей Ти со здоровенной друзой, тоже стараясь избегать контакта.

Сегодня он был тих, очевидно беседа наедине с полковником, скрашенная некой прозрачной жидкостью, если не примирила его с действительностью, то немного угомонила.

— Башка трещит от этой фигни, — пробурчал он, направив робота в бокс, выгружать поклажу.

Я же размышлял о ночной фразе Соны об одной волне.

— Ну, Текс, видишь, со мной все в порядке. Я не зверею и вполне готов работать.

Не отрывая взгляда от Искры, он коротко кивнул. Если он что-то ощущал, то ничего не показывал.

— Сейчас я запущу анализаторы, чтобы понять, есть ли какое-то взаимодействие между ними, — я тоже смотрел на кристаллы. — Быстрого результата не обещаю, сначала будем искать в известном волновом диапазоне, дальше видно будет.

— Он так и светился все это время, — негромко и будто ни к кому не обращаясь заметил Текс.

— Он безопасен. В плане радиации, я имею в виду.

— Знаю. Иначе я бы не стал к нему прикасаться вообще.

Я терпеливо ждал, когда они наконец уйдут. Между этой друзой и Искрой вряд ли установится связь. Ведь я постарался взять образцы той части, что по словам чужака наросла позже и не несла уже никакой иной функции, кроме защитной.

"Я постараюсь объяснить на твоём языке, — сказал чужак, когда бессонной ночью я пытался изложить ему свой план. — Контакт моей Искры и поздних отложений ничего не даст. Вот вы покрыты кожей. Вы сложные в физиологическом плане. Ты можешь чувствовать каждую клетку? А управлять ими? Нет. Но чувствуешь, если там происходит нарушение. Здесь примерно так же."

Ему было сложно переводить мысли в понятные образы, а поскольку его прибежищем служил мой мозг, то напряжение я чувствовал физически.

"Преобразование стабильно. Прости, если… это больно. Твоё тело перестраивается, чтобы… принять Искру. Нужно еще несколько дней."

Он некоторое время молчал.

"Мне тоже страшно. Система управления должна помочь. Она готовилась к этому не меньше двух десятков циклов. Но… Мы никогда не позволяли крисалисам быть слишком автономными. Это крайние меры. Чтобы выжить."

"Что за система управления?"

Ответа не последовало.

"Что за система управления?!"

Внутри похолодело и я вспомнил смешок Сонары. "Что за система…"

Господи… Я судорожно пытался припомнить хоть какие-то имена умерших богов. А в курсе ли Корпорация, как именно продвинулся этот безумно дорогой проект? Кто кого изучал те тридцать лет на Земле? Кажется они так и не поняли, что, точнее, кого засунули в свои умные машины. И отбор кандидатов, которые больше всего подходят… Подходят для чего?

Чужак молчал, но я чувствовал его внутри. Нечто похожее на сожаление, вину, отчаяние и… проблеск надежды.

"Не оставляй меня в темноте!" — крикнул я.

" У тебя, у нас будет много света. Помоги мне, Род. Система ждёт приказа. Мы ждем возрождения. Мы не хотели никому причинять вреда. Мы хотели выжить…"

Камни всегда восхищали меня, иначе бы я не пошел в минералогию. Я всегда хотел понимать процессы их образования и роста, учился этому долгие годы. Какова ирония! Теперь я стану одним из них. Это ли не мечта идиота? Стать крепче, сильнее, получить доступ к секретам древней цивилизации, жить дольше в конце концов. Но как же это больно! Наверное для завершающей стадии следует взять у Веры анальгетики посильнее. Чужак просил меня потерпеть. И я терпел, силой удерживая тело в кресле возле стола и пялясь в бегущие колонки цифр.

Я специально отвернулся от Искры, еще не время. Непроизвольное движение шеей и я ощутил это, будто не гладкое движение, а поворот сотен крошечных сегментов, скреплённых друг с другом.

"Так могут ли искины врать?" — хотел снова спросить я у Хоуп, но ведь ответ был очевиден. Она тоже все сделает правильно, подтасует цифры и данные для полковника. Успокоит Веру… Вот почему ты не подпустила Сеза к серверной.

Чтобы отвлечься, я открыл съёмку летунов и начал делать стоп-кадры для изучения тоннеля. Так или иначе доставать хранилище каким-то образом необходимо. Ведь Искры нужно перенести на станцию.

"Оно откроется."

Я повернулся к стеклу.

— Значит, это ты.

"Во многом. Не понимаю как, но сознание моё сохранилось без стирания личностных характеристик. Когда подключусь к крисалису, возможно станет яснее."

— Даже вида делать не буду, что понял. Вы шифровали информацию в кристаллической решётке?

Последовал поток мыслеобразов, из которого я уловил нечто схожее с использованием экситонов, переходной формой между фотонами и электронами, то есть с технологией, что мы использовали в оптоэлектронных устройствах. Только сложнее.

"Сейчас мы упрочиваем и упорядочиваем клеточную структуру твоих тканей, создавая каркас для будущих преобразований. Различия наших форм жизни существенны, но преодолимы. Ибо тела Небесной Бесконечности имеют в большей массе единую основу элементарных частиц. Следовательно при умелых манипуляциях на атомарном и субатомарном уровнях противоречия можно нивелировать."

— Надеюсь, после этих манипуляций хоть кто-то из нас останется жив… Значит, они были не так уж неправы насчет того, что ваши технологии помогут в преобразовании планет?

"Для ответа на этот вопрос я должен пройти инициацию системой управления. Тогда она откроет доступы к архивам."

Детское любопытство взыграло и я задал нелепый вопрос:

— А сейчас ты как бы пользователь без доступа?

Его резкий отклик оглушил, временно лишив зрения и слуха. Я испугался, но чужак ответил: "Ячувствую его, как и он меня, но обмен информацией не полный. Мы оба не полные."

— Вот чего ты боишься! Что крисалис изменился.

"Прошло слишком много времени, человек. Он теперь такой же гибрид. Нам нужно заново настраиваться друг на друга. Благодаря тебе это будет проще."

— Скажи… тебе было все равно, кем из нас стать?

"Ошибочные суждения. Я был… мертв, это ближе всего к правильному. И надежда моя была мертва."

Он показал нечто непонятное, блики в гранях, тесноту и постепенное погружение во тьму.

"Он искал меня. Целенаправленно. Всё это не более, чем практически невозможное совпадение. Ничтожный шанс. Я не знал ни одного из вас до того, как система активировала пробуждение Искры."

— Хорошо. Ты станешь мной так или иначе. Я могу сказать "нет".

"Можешь. Но ведь ты уже принял решение. Трансформацию отменить нельзя. Не знаю, насколько это может усложнить твоё существование. Мы не будем принуждать тебя."

— Тогда ты попробуешь "перестроить" кого-то другого?

"Попытки крисалиса восстановить управление будут продолжены. Он пытается выполнить последний абсолютный приказ."

— Да. Это чисто теоретическое любопытство. Что же станет с остальной командой?

Чужак замолчал, а я снова увидел Анну, не болезненно худую и синюшную, а такую, какой она была в детстве. Потом родителей, старых школьных приятелей, Сонару…

"У меня тоже была сестра. Мы поделили одну Искру. Сейчас вокруг меня не будет никого, кто бы помнил прошлое. И я понимаю твою привязанность. Чтобы стать полноценными энергонами, команде следует пройти инициацию. Ведь половина пути уже пройдена."

— А если они не захотят? — перед глазами всплыло злое лицо Сеза и его "я теперь чёртов кибер".

Очень четкое ощущение вздоха.

"Команда крисалиса всегда состоит из одного Скользящего и четырёх энергонов."

Понятнее стало только то, что он не хочет прямо отвечать на этот вопрос.

В целом Текс был согласен со мной, что бездумно раздалбывать стену инопланетного объекта не стоит.

— Мы можем слегка, очень аккуратно расширить проход для Жука, но не Кротами.

Их минимальные мощности слишком велики для хрупкой структуры плит.

Он хмурился, ходил по кабинету, заложив руки за спину, кивал.

— Достанем роботов-бурильщиков.

— Если Сез может подкрутить их, то пожалуй, можно. И дробить породу только в том направлении, что я укажу. Но ты понимаешь, что это потребует времени?

— У нас есть время, Род. Мы нашли, что искали.

Сез проклянет нас в очередной раз. Мелкие бурильщики для филигранных работ неожиданно оказались слишком ненадежными для недр Стекляшки, поэтому мы почти сразу отказались от их использования.

— Кроме этого необходимы исследования на месте. Нужно прозвонить стену на предмет наличия стыков или естественных повреждений, чтобы попасть внутрь.

— Я понял тебя. Используем оставшиеся в ангарах подпоры для сводов. Сколько?

— Хоуп, доложи руководителю план работ и расчетное время.

— Слушаю, доктор Мус, — ответил искин и начал выводить на экраны графики, попутно озвучивая предварительные цифры.

Я удобнее расположился в кресле и закрыл глаза. В плане работ необходимых для разработки прохода к объекту мы с Хоуп не лукавили, это было и в наших интересах. Почти не слыша, что говорит искин, я сосредоточился на боли, которая последнее время не оставляла меня. Обезболивающее действовало слабо, так как химический состав тела тоже менялся. Особенно мучительны были ночи, когда ничто не отвлекало меня от постоянных покалываний, похожих на слабые электрические разряды, проходящие через тело.

Возможно, что я стал более раздражительным. Попробуйте быть спокойным, испытывая терпимую, но постоянную боль. Превращаясь из привычного в нечто иное.

— Ты как будто похудел, — сказала Вера, когда я пришёл к ней за волшебными ведьмовскими зельями. — Лицо заострилось, не помню у тебя такого блестящего и злого взгляда. Ты вообще ешь?

Она копалась в своих ящичках, поглядывая на меня.

— А разве не так выглядят жертвы увлекательных генетических игр спустя годы?

Она бросила мне баночку с крошечными прозрачными таблетками.

— Думаешь, я подставлю вторую щёку? — спросила она тихо.

Я мог бы сказать, что она заслужила, но не стал. Вера такая же подопытная крыса внеземного искина, ей еще предстоит испытать прелести ускоренной мутации.

Она резко схватила меня за руку и тут же охнула и отпустила. Не сводя с нее глаз, я немного расстегнул комбинезон, обнажив шею и ключицы. Теперь я взял ее руку и заставил провести пальцами по едва видимому рельефу кровеносных сосудов.

— Не хочешь изучить поближе? — я не отпускал ее, наблюдая за выражением лица. — Как-никак опыты с видимым результатом.

— Не понимаю… Они… жесткие… — прошептала она. — Как ты до сих пор жив? Это из-за камня, что ты трогал?

— Из-за него тоже.

— Но… Могу я и правда взглянуть поближе? Ты везде такой?

Двусмысленность фразы насмешила.

— Предлагаешь обследоваться? — я кивнул на белый гроб ревитала. — Он скажет тебе, что все в норме. Трансформация идет по плану.

Она отняла руку и потерла виски, секундный шок прошёл.

— Так. Так, Роди. Погоди. По плану? По какому плану? Это точно не мои эксперименты, — ; она тряхнула короткими кудрями.

— Верно, не твои, док. Но ты же умная, наверное сможешь сопоставить факты. Просто подумай хорошенько о ревитале.

— Роди…

— Я не помру, Вера, если тебя это волнует. А если не волнует, то можешь потом вскрыть мое тело, разрешаю.

— Зачем, я хочу посмотреть на живые ткани. Это же невероятно! Следовательно камень повлиял как катализатор определенных процессов, мгм…

— Ты фанатик, Вера!

Я шагнул к ней, оказавшись нос к носу.

— Хочешь так же? Чтобы потом передать эту информацию придуркам из Корпорации? Не вздумай.

— Если это угрожает всем, я обязана…

— Я сказал нет, Вера. Ты толкнула меня разбираться в этом. Угрожает не всем. Только тем, кого сюда сослали. Они даже не подозревали, что именно делают. Поэтому ты будешь молчать и примешь решение, хочешь ли выжить и дать выжить тем, кого мы нашли. А еще, чтобы Текс нагнал сюда толпу вояк, которые "предпримут любые меры" по нашей нейтрализации.

— Я не понимаю… Хоуп…

— Вот она тебе поможет, если захочет. У нашего искина помимо протоколов есть куча интересных тайн. Просто спроси ее о тех "призраках".

По здравом размышлении и прошествии трех дней я решил сказать Тексу правду о сигнале. Вернее то, что хранилище Искр опознало нас как часть корабля благодаря вживленным имплантам. И он вполне мог подумать, что нам не помешает помощь, если уже не запросил ее со "Странника".

— Это так не работает, — пыталась объяснить Сонара. — Логика искина — попытка приблизить к человеческой, но она не парадоксальна. Я ничего не могу сделать. Есть прямые запреты, которые довольно сложно обойти. Пойми, Хоуп не может лгать, ну не совсем так. Есть ряд вопросов, на которые ей запрещено отвечать, во-первых, а во-вторых всё сложнее. Использование опалита позволило подтолкнуть искинов к еще более скоростной обработке запросов и решению задач. Но вот что не учли исследователи, это предположения, что в ячейках памяти кристаллов записана иная информация. И она никуда не делась… Просто кто-то поторопился, не желая изучить объект досконально.

— Последний приказ, хм… Я примерно понял тебя. Они не сами поторопились. Если предполагать, что искины инопланетян были совершеннее чем наши, а они были, система управления, даже будучи повреждённой, сохранила в каждой ячейке решетки, а их там миллионы, коротенький абсолютный приказ. Может нам задать вопрос самой Хоуп и пусть находит варианты?

— Позвольте вмешаться? — спросила Хоуп.

— Разрешаю, — ответила Сонара.

— Доктор Мус хочет, чтобы я симулировала задержку сообщений полковника Мехова. У них стоит высший приоритет. Это будет являться нарушением. Цель мне ясна, и понятен ваш вопрос, смогу ли я обойти собственные протоколы. Это сложно. Но если учитывать, что главная цель была установлена гораздо раньше, я бы могла попробовать. Рассматриваете ли вы возможность физического повреждения основного узла связи?

— Нет, Хоуп, мы уже говорили об этом. Есть законсервированная резервная система, — покачала головой Сонара и посмотрела на меня. — Хоуп, в таком случае, ты должна довериться мне. Небольшой программный глюк.

— Я всецело доверяю вам, мисс Туинга. Простите. Сонара.

— Почему она так доверяет тебе? Ведь дело не только в том, что ты принимала участие в программировании?

Сонара долго смотрела на меня.

— Потому что я сделала кое-что ужасное, чтобы попасть сюда, — тихо и очень жестко сказала она. — У всех свои призраки, Род. Пришлось… заставить исчезнуть руководителя моей исследовательской группы, потому что он заметил некоторые отклонения при тестировании искина. И заподозрил то, о чем ты сам догадался.

— Не говори ничего, если это причиняет тебе боль.

Я не знал как ее утешить. Похоже, для Сон все действительно было сложнее, чем для остальных, и демоны были более жестокими. Вот почему она мало и неохотно рассказывала о себе, вот почему не могла бросить Хоуп.

Моя рука легла на ее. Она вздрогнула, очевидно почувствовав то же самое, что Вера.

— Ничего, Сон. Возможно скоро мы все станем лишь призраками. Готова ли ты сделать последний шаг и убедиться, что все остальные были не напрасны?

— И мечты глупой девочки о встрече с иными цивилизациями сбудутся? — она улыбнулась криво и печально.

— В каком-то смысле.

— Тогда я пойду до конца.

Свой последний "человеческий" вечер я провел в лаборатории, тупо пялясь на Искру.

Чужак молчал, но я чувствовал его присутствие. Мне не хотелось спрашивать его ни о чём, не хотелось пафосно размышлять о спасении осколков древней цивилизации, вообще не хотелось думать. Было так много вещей, о которых стоило сожалеть, о правильности принятого мною решения, к примеру. Но это было разрушительно и непродуктивно.

— Эй, ты тут? — вопрос мой прозвучал жалко и тоскливо.

"Да."

— Неужели нельзя было придумать иной способ нежели преобразовывать тела другого чуждого вида и становиться… паразитом? Захватчиком?

"Ты не исчезнешь совсем. Я не уверен, но постараюсь этого не допустить. И потом. Я принесу тебе новые знания, как и ты мне. Это не паразитизм, это симбиоз."

— Ты не отвечаешь на вопрос.

"Искру можно поместить в специально выращенное полуживое."

— Полуживое как крисалис?

"Нет. Для крисалиса достаточно одного живого, отдавшего свою часть. Для нового живого нужны двое или трое. Каждый из которых отдаёт не только часть себя, но и генерирует энергию, чтобы пробудить спящую Искру. Иногда энергии много. Тогда Искра может разделиться."

— То есть… остальные тебе тоже нужны, эээ, живыми?

"И с собственными Искрами."

Обсуждать процесс размножения инопланетных существ было бы весьма увлекательно, если бы речь не шла о том, что я становлюсь одним из них. Вот что смущало чужака.

Я и прежде замечал, что древнее существо не бездушно, но убедившись, что оно еще и человечно в каком-то смысле, на миг исполнился сочувствием. Его одиночество и боль, тщательно скрываемые от меня, прорвались наружу. И он когда-то любил и был любим. Он не жуткое чудовище со старинных космических картинок. Возможно, он даже более достоин жизни, чем некоторые из людей.

"Ты прав. Я не мудр и никогда особенно не был. Поэтому еще раз прошу прощения за то, что мы собираемся сделать."

Ночь была на удивление спокойной, ничего не болело, прекратился звон в ушах и мысли стали ясными, как и зрение. Меня больше не беспокоили экзистенциальные вопросы "до и после". В конце концов перейти в иную форму существования, увидеть иные миры, жить дольше — не самая печальная судьба. Моей наградой за смирение стал глубокий сон без сновидений.

Смирение смирением, а глядя в зеркало ранним утром на заострившееся геометрически вычерченное лицо, поселившийся внутри меня стеклянный ёж ощетинился всеми иглами.

Стеклянный ёж, ёж… Когда же это было? Скорый рассвет на поверхности, пронзающий тучи огненными лучами, чтобы вновь скрыться за вечной бурей. Звон гонимых ветром остывших стеклянных осколков. Они летят мне навстречу и впиваются в самое сердце. Я слышу звонкий хрустальный смех и вспышка взрыва ослепляет.

Зум браслета вывел меня из оцепенения.

— Род. Я подумала. Я согласна, — голос Веры звучал взволнованно, даже возбужденно и так непохоже на нее. — Да, сто раз — да, я проклятый фанатик. Будет ли это рассматриваться это как искупление прежних грехов?

— Ты поможешь мне?

— Ревитал готов.

Она сухо коротко рассмеялась и отключилась.

Мы тут все психи.