Пираты небес. Выбор

Глава 9

Остаток вечера девушка провела, лежа на нагретой днем палубе. И смотрела, как воздушный шар медленно, но верно расширяется, наполняясь газом. В книге по ремонту двигателей воздушных кораблей говорилось, что шар всегда должен оставаться наполненным, чтобы летать. Поднять сдувшийся шар и корабль стоит неимоверных усилий. Ведь сам корабль может повредиться о землю, если шар сдуется, и корпус накренится. Да, теперь Ариана воочию это увидела. Трудно и медленно, как оказывается, готовить корабль к полету.

Она поднялась на ноги. Надо обойти и проверить все помещения, чтобы они были готовы к взлету и полету.

Итак, каюты в кормовой надстройке и палуба прибраны. Все лишнее из них убрано. Тут порядок.

На первой нижней палубе гостиная, камбуз и столовая для высоких гостей, а также каюты для пассажиров. Ариана заглянула во все двери, и убедилась, что все чисто.

На второй нижней палубе каюты экипажа и места отдыха для них. Все в порядке.

На третьей нижней палубе склады. Ариана снова заглянула в занятые помещения, заполненные травами. Все лежит как надо, за перегородками, чтобы свертки не выпали во время полета.

Ариана с гордостью полюбовалась на свертки. Она сама их собирала, много и усердно работала, и теперь надеялась, что все было не зря, что все окупится.

Она закрыла дверь в отсек, и взгляд ее упал на толстую дубовую дверь в конце коридора, единственную, за которую она не заглянула. Ариана подошла к ней поближе и безнадежно подергала за ручку. И о, чудо, дверь открылась! Тихо, без скрипа и усилия!

Ариана сняла со стены фонарь, чтобы посветить себе внутрь, но он не понадобился — внутри горел магический свет от потолочного светильника.

Девушка нашла деревянный брусок и подперла им дверь. Мало ли что, вдруг вздумает закрыться так же тихо и просто, как и открылась.

А внутри оказалось огромное помещение, полное… писем и посылок…

Девушка с изумлением читала адреса на конвертах. Она даже не знала таких мест, хотя и изучала Общую магическую карту. Дело-то нужное. Но, конечно, совсем мелкие города и селения она не выучила.

Марионе Лорат в Мёльн. Эрику де Винашу в Кердиг. И почта — это только малая часть того, что вез много лет назад почтовый корабль. А куда он, собственно вез? Капитанские журналы Ариана так и не нашла, хотя специально искала в самом начале. Она по книгам знала, что существуют такие нужные и важные толстые тетради, куда капитан записывает все самое важное. Заполненных журналов она не нашла, только пустые, зато пронумерованные. И начинались они с 18 номера. Там девушка и начала записывать то, что важного и нужного сделала. Ведь теперь капитан — она. Капитан Ариана Леда.

Часть полок была занята посылками. Разнообразные коробки, коробочки и коробищи. Свертки, мешки, и бумажные пакеты. И все это кто-то так и не дождался. Но какая все-таки была причина крушения? Неужели война? Вот очень хочется узнать.

Ариане мучительно не хватало второго тома Истории Райсткира, потому что первый она уже дочитала. А во втором как раз описывались современные времена. Ну, почти. Второй том закончился подавлением восстания темных эльфов семь тысяч лет назад. Описывалось это интересно, и даже, на взгляд Арианы, объективно.

На Райсткире существует несколько десятков разумных человекообразных рас. Но не все мирно сосуществуют друг с другом. Вот темные эльфы как раз были из таких, постоянно конфликтующих. Они настроили против себя всех соседей, и даже соседей соседей. Развязали войну, которую сами же пафосно обозвали Восстанием за равенство. И проиграли ее, да. Оскорбившись этому факту, темные эльфы ушли под землю, оборвав все связи с поверхностью. То, что они не вымерли, это установленный факт, потому что иногда их видят по ночам одинокие заплутавшие путники. Счастья это невольным свидетелям вовсе не приносит — последнее, что они помнят, это жуткие желтые глаза темного эльфа, а потом лишаются сознания. Если путников успевают найти, то те выживают при хорошем уходе. Потому что у бессознательного путника злобный темный эльф выкачивает ровно половину крови на свои злобные нужды. Люди на них и засады ставили и караулили — все без толку. Во второй раз эльфы в одно и то же место не ходят. Вот на такой оптимистичной ноте и закончился первый том Истории, и Ариане жутко хотелось прочесть второй. А для этого надо попасть в цивилизованный край, где есть книжный магазин.

А ведь это случится уже совсем скоро, подумалось Ариане. Корабль почти готов к взлету. Еще немного, и она покинет этот лес. И направится своей дорогой в небесах. Кстати, у нее нет названия для корабля! Мысль настолько ее захватила, что девушка почти выбежала из большой почтовой каюты и направилась к себе.

В каюте она принялась искать писчие принадлежности, которые обычно забывала убирать на место, в письменный стол. Луны давали достаточно света, чтобы не думать о свечах и стеклянном фонаре, которые обычно освещали все ее вечера. И вот, в итоге, она запнулась о ящик у кровати. Из руки выпало письмо, которое она забыла положить в общую стопку внизу, да так и несла всю дорогу.

В лунном свете Ариана увидела большой ящик, угол которого выехал из-под кровати. Раньше она его не замечала. Под капитанскую кровать она ни разу не лазила, и, если честно, пыль не протирала. Только ковер вокруг подметала самодельным веничком.

А вот сегодня корабль сильно двигался, и, похоже, это повлияло на некоторые вещи. Ариана с усилием вытащила тяжелый ящик на середину каюты. Он был прямоугольный, чуть сплюснутый в ширину, чтобы беспрепятственно можно было его прятать под кроватью. А на крышке красовалась красивая эмблема — круг, в нем щит, в щите лилия. И узорчики заполняли все пустые места. Девушка подергала крышку, и удивительно, но она сразу открылась.

А внутри на бархатном ложе лежали четыре булыжника. Девушка озадаченно взяла один из них в руки. Овальный и тяжелый, чуть сплюснутый с одного края. Пальцы ощущали неровности на камне, словно узоры.

— Еще яйца дракона? — предположила она вслух, верно опознав очередную окаменелость. Поднялась с пола и порылась в своих вещах в шкафу. Извлекла болотное яйцо и уселась обратно у ящика. Положила свое яйцо рядом с капитанскими. Они были немного похожи. Маленькие, окаменевшие. И вдруг яйца засветились в лунном свете…

Их концентрические круги вдруг засияли одновременно, прорезались еще несколько знаков, которые Ариана раньше принимала за обычные выбоины в камне от времени. И их цвет был разным. У первого яйца линии были красноватыми. А у второго — зеленовато-синими. Третье было желто-золотым, четвертое и пятое — нежно-розовым и сиреневым. Странно так. Совсем чудно.

Ариана еще какое-то время любовалась необъяснимым чудом. Потом разложила все пять драконьих яиц на бархате, закрыла крышку, и спрятала ящик обратно под кровать. Так надежнее. Подняла с ковра помятое письмо, которое забыла положить на место в почтовой кладовке. Алессандру Ковину. Поместье Ралош. Весьма символично. Пусть этот Алессандр станет первым, кто получит давно потерянную почту.

А еще ведь ей еще надо придумать название! Звучное и броское. Приятное и читаемое.

И вот с этими мыслями она и замерла. В голову ничего не приходило. Она сидела за письменным столом, и уныло водила грифельным карандашом по чистому листу. Какое название было у корабля Мыслава? Что-то ведь она читала на борту, просто не запомнила. А у Флинна что было? Хотя, у него вроде так и было написано «Пассажирские перевозки Флинна». И номер корабля.

На борту этого корабля ведь тоже ничего нет. Хотя… Ариана встрепенулась. Раньше что-то определенно было, только на другом боку, который много лет был скрыт от солнечного света и отсырел со временем. Там было что-то золотое, девушка ведь сегодня обошла весь корабль, и заметила. Вот только надпись стерлась от времени и непогоды, не разобрать уже.

А теперь даже не узнать, чей это был корабль. Хотя, ведь наверняка есть списки всех почтовых кораблей, где-то же они регистрируются, и взносы, наверное, платят. Вот еще одна головная боль, совсем скисла Ариана. Быть добропорядочным капитаном уже стало накладно. Вот пираты, наверное, об этом не думают. Напали, ограбили, и улетели в небеса. И никакой регистрации в реестре, никаких страховых взносов.

Девушка представляла себе нападение на какой-нибудь худенький мелкий кораблик и одновременно продолжала черкать на бумаге. Как-то сами слова сложились, и Ариана с удовольствием написала среди красивых завитков — «Пираты небес». Подойдет. И пусть пока она одна, но ведь со временем наберет себе команду, и название зазвучит по-новому!

Она улыбнулась. Пусть будет так. Хорошее название. Звучное. Вот только у нее пока нет краски, чтобы написать его. И вот еще вопрос — где именно отразить имя корабля? У хама Флинна надпись была на воздушных шарах его кораблей. А вот у Мыслава, она вспомнила, было полустертое название на борту. Что ж, время покажет, где лучше написать. А пока у нее все равно ни кисти, ни краски нет для такого важного дела.

Хотя… Ариана задумалась. Кисти она точно недавно где-то видела… А где малярные кисти — там и краска должна быть. Надо подумать.

Утром она первым делом проверила, насколько наполнен воздушный шар. Втайне она переживала, что одной канистры с газом не хватит. Не просто так ведь там стоит еще три пустых.

Она вышла на палубу и задрала голову вверх. А там, над ней, величаво покачивался огромный воздушный шар.

Он действительно был огромен, и заслонял весь обозримый небосвод. Зеленые, коричневые и светло серые пятна чередовались, и притом разбавлялись темно-зелеными штрихами заплат, вышитыми лианами.

Шар чуть слышно гудел, ему было тесно в веревочно-лианной сетке, что сдерживала его на земле. Суперлегкий газ стремился ввысь.

Ариана огляделась. Вот лес, в котором она провела несколько месяцев. Вокруг собраны все полезные травы, обобраны все ягоды и орехи. В ближнем ручье острогой она ловила рыбу, вкусную толстую форель. Научилась, раз у нее оказалось столько свободного времени. Да и надоело только растительное питание, пришлось методом тыка осваивать добычу нового.

Сейчас тоже несколько тушек лежит в холодном коробе, присыпанные солью. И еще внушительный запас в морозильном шкафу — совсем недавно у форели прошел нерест, или как это называется, и ручей трое суток был не водным, а форелевым. Ариана успешно воспользовалась предоставленной возможностью запастись рыбой, которая сама бросалась ей в руки.

Ариане стало немного грустно расставаться с этим спокойным местом. Тут никто не пытался ее обидеть, даже животные пробегали мимо. Только белки поначалу записали ее в страшные враги, но и они потом снизошли до простого безразличия.

А впереди снова ждет мир людей. И ей надо учиться бороться за свое место. На Райсткире слабые не выживают. А она выжила, несмотря ни на что. Значит, она сильная, и никто её не убедит в обратном.

Ариана достала из кармана куртки письмо. Адресовано Алессандру Ковину, адрес — Холмы Гуттии, поместье Ралош. Пусть этот Алессандр и получит свое письмо первым из многих. Ариана надеялась, что он еще жив, и все еще живет в этом поместье.

Вчерашняя мысль о названии корабля и краске не ушла из головы, не потерялась. И с утра Ариана точно вспомнила, где находятся виденные кисти — в хозяйственной кладовке. Там и без того было много нужных разных вещей, кисти просто пока прошли мимо ее внимания.

Девушка спустилась вниз, прошла в просторную кладовку. Долго шарила там, освещая все фонариком из телефона — тусклый фонарь на потолке почти не давал света. Нужные кисти обнаружились под полками, в коробке на полу. Девушка вытащила ее к себе поближе. Выложила большую кисть, и обнаружила банку. Подняла ее, поболтала. В свете фонарика банка озарилась золотом. Ариана радостно предположила, что это краска, и решительно сунула ее за пазуху. Схватила кисть, ногой запихнула коробку обратно под полку, и вышла из кладовки.

На палубе она проверила свою находку. Сначала на свет — в прозрачной ёмкости плескалось что-то густое, насыщенно-золотое. Крышка вот только была мудреная, и девушка много времени потратила, пытаясь ее открыть. А все оказалось просто — нужно было нажать на крышку тремя пальцами, образуя треугольник. И крышка испарилась. Ее просто не стало. Ариана озадаченно смотрела на открытую банку. Потрогала содержимое сухой кистью, мазнула ей по бортику палубы. Вроде бы консистенция краски, и ощущалась, и пахла специфически, как краска. Более того — красить придется сейчас и немедленно, иначе краска засохнет.

А вот теперь встали другие вопросы — где именно выводить название, и как туда залезть? Девушка почесала голову кончиком кисточки. Ничего толкового не придумала, покрепче обхватила банку с краской под дно, и решительно спустилась вниз.

На поляне перед кораблем она прошлась туда-сюда, выбирая место для названия, и решая, какого размера вообще рисовать буквы. Снова почесала голову кистью. Ладно, вроде на этом борту будет нормально смотреться. Краски немного, поэтому название будет небольшим. И хотелось бы его разместить посредине, но это, к сожалению, будет весьма проблематично, потому что очень высоко.

Пока Ариана задирала голову, чтоб уяснить себе поставленную задачу, лианы незаметно подобрались к ней поближе, неожиданно обвились вокруг пояса, и вознесли девушку вверх, под самую палубу, которую она и рассматривала.

— Эй, что вы делаете! — Ариана барахталась в воздухе, не понимая, что нашло на лианы. А они чуть спустили ее вниз, и приблизили к обшивке. Так и зависли.

Девушка посмотрела на такие близкие доски. На успевшую расплескаться банку с краской. Похоже, лианы поняли ее затруднения, и решили помочь чем могут. Она перевела дыхание, а потом достала из кармана кисть для покраски. Обмакнула ее в краску, чуть стряхнула излишек, и принялась выводить первую букву. Держать банку, водить кистью и держаться за обшивку, чтобы не шатало от ветра, было неудобно. Лианы держали ее аккуратно и крепко, но Ариане словно не хватало рук. Подумав, она нашла решение. Подозвала одну из любопытных лиан поближе, и сунула ей банку с краской, попросив держать крепко и не переворачивать. После этого дело пошло живее и быстрее.

Ариана несколько раз спускалась вниз, чтобы видеть, ровно ли она пишет буквы. Выходило вполне прилично.

Спустя час она закончила. Лианы аккуратно спустили ее на землю перед кораблем. Ариана отошла чуть подальше, и остановилась. Надпись «Пираты небес» сияла в полуденном свете обоих солнц. Хорошо вышло, гордо порадовалась девушка. И вот теперь, когда у корабля есть свое имя, пора заняться его сердцем.

Она спустилась вниз, в технический отсек, и остановилась около моторного столба. Достала из-за пазухи мешочек с кристаллами. И замерла, внезапно оробев. Сейчас наступил самый важный момент в ее жизни. Именно от него зависит все дальнейшее ее существование — отправится ли она в полёт познавать мир, или останется на земле, скрываясь от более сильных и могущественных.

И она решительно потянула за завязки мешочка. Осторожно выложила все до единого кристаллы на прозрачную стеклянную поверхность. И чуть отошла, с замиранием сердца ожидая реакции.

Прошел миг, второй… Ничего не происходило. Возможно, из-за того, что кристаллы были маленькие. Возможно, Ариана неправильно починила трубы, или не те части приварила друг к другу. А возможно…

И тут саррнны засияли. Да еще как засияли! Отсек на долгий миг скрылся в белом слепящем свете. Ариана успела закрыть глаза руками, чтобы не ослепнуть. И с закрытыми глазами она и услышала такой долгожданный звук — звук работающего мотора!

Она на ощупь вышла из моторного отсека, проморгалась, возвращая себе зрение, и поспешила наверх, на капитанский мостик.

Корабль уже отрывался от земли. С трудом, тяжело, но он пытался подняться, ведь тормозящего его якоря не было. Ариана бегом подскочила к штурвалу и схватилась за него. Взяла курс на провинцию Кармальт, где и находились Холмы Гуттии. Алессандр Ковин наконец-то дождется письмо.

Корабль, повинуясь штурвалу, поднялся над кромкой леса.

Ариана разложила на небольшом столике у рулевого колеса карту, и найденный в вещах капитана компас. Жуткая штука, непонятная. Компас был очень странный, с 13 стрелками, девятью уровнями, и еще много чем непонятным. Но направление показывал правильно, так что пришлось пустить его в дело. И теперь он показывал точно на запад, туда и вела Ариана.

Спустя время она успокоилась за направление, подняла корабль чуть повыше, в густые серо-белые облака, и зафиксировала штурвал в таком положении с помощью рычажка.

Корабль летел легко, чуть гудел, создавая свою собственную музыку. Она складывалась от натяжения лиан-веревок, опутывавших как шар, так и заменивших снасти. От шума мотора и труб внутри обшивки корабля. От пустот, что при перепадах высот создавали разные тональности.

Ариане все это очень нравилось. Вообще само ощущение своего собственного воздушного корабля нравилось. И притом вовсе не маленького. И вроде как цель на первое время обозначена — развести письма по местам назначения. Дело важное, на Райсткире ведь нет интернета. Письма самый главный способ общения. А раз пока у нее нет других дел, то стоит заняться почтой.

Корабль летел себе в облаках. Первый восторг от полета поутих через несколько часов, и стало немного скучно. Ариана сбегала в свой кабинет и принесла на капитанский мостик кипу бумаг и чернила. Надо проложить дальнейший курс. У нее уже были выписаны имена и названия мест, куда не успели дойти письма и посылки. Она разумно предположила, что вряд ли корабль мотается из одного конца материка на другой зигзагами, чтобы доставить одно-единственное письмо. А это значит, что все письма идут в близлежащие местности.

Но так не оказалось. Судя по карте, доставка писем охватывала половину материка, причем большая часть почты пришлась на правую, восточную часть. Но и в западной тоже было несколько мест, куда стоит заглянуть. Вот тоже незадача, Ариана почесала голову. У нее ведь никаких документов нет. Ни на себя, ни на корабль, ни разрешения на доставку почты. А в любом цивилизованном мире эти документы спрашивают в первую очередь. Ну ладно, придется решать проблемы по мере их появления.

Ариана сложила чистые листы стопочкой. И увидела, что часть из них уже исписана. До этого она просто брала верхние листы из ящика письменного стола, а сегодня достала всю стопку. Ариана вытащила исписанные листы. Сверху на них располагались вензеля, а внизу плоский штамп, который переливался двумя цветами — искристо-белым и фиолетово-синим. Как солнца Райсткира. Очень интересно. А в центре было чистое пространство.

Ариана фыркнула, расшалившись. И размашисто написала на первом листе — Ариана Леда, раса человек, 21 год. А на втором листе назначила себя владелицей пятипалубного воздушного корабля с названием «Пираты небес». Что ж, пусть эти бумаги хотя бы так закрепят ее положение в этом мире. А потом она найдет тех, кто сможет сделать это официально. Девушка с полным удовлетворением поставила точки на обоих листах. И в тот же миг печати вспыхнули двумя цветами, от них мгновенно прошла волна на оба листа, и покрыла их тонкой матовой плёночкой.

Девушка с удивлением потрогала эту плёночку. Плотная. Листы стали чуть толще, и теперь плохо сгибались. А вот в свиток сворачивались очень даже хорошо. Ариана внимательно их рассмотрела. Пленочка теперь мешала что-то исправить в записях — все, что написано, теперь было зафиксировано навек. Девушка решила, что это очередная магическая штука. Надо признать, очень удобная, хотя и непонятная. Она свернула оба листа в рулончики и спрятала в кармане штанов. Ближе к телу, так надежнее.

Надолго оставлять штурвал она не решалась. Вдруг из облаков прямо перед ней вынырнет другой корабль, что спешит по своим делам. Нет уж, аварий в небесах ей не надо. И без того она очень долго и трудно ремонтировала свой корабль и приводила в порядок.

Пообедала она ягодами, что утром перед отлетом спешно набрала в туесок. Запила чистой водой и продолжила вглядываться в разноцветное небо. Облака под днищем корабля были серо-белыми. А выше они расцвечивались разноцветными солнечными лучами. Синий перетекал в голубой, потом в розовый, красный и оранжевый. Очень красиво. На земле такого не увидишь.

А еще она каждые несколько минут рассматривала воздушный шар — все ли хорошо, не выходит ли воздух, держатся ли лианы. Лианы держались, еще как! Когда прошло первое напряжение от начала полета, они расслабились, начали исследовать палубу, завивались в спирали, выпускали воздушные корешки, пробовали воздух. И вообще оказались очень любопытными. Вся палуба была усеяна побегами, но они своевременно убирались с пути Арианы.

Лианы пытались было забраться на штурвал, но это дело Ариана строго-настрого пресекла. Не хватало еще, чтобы штурвал заклинило в неподходящий момент! Лианы понуро подчинились, уползли дальше.

Вообще, Ариана немного опасалась, что при заходе на посадку ее корабль будет напоминать шевелящийся комок с веревками, потому что лиан оказалось неожиданно много, и в придачу, они, похоже, еще и постоянно размножались.

И вот еще обнаружилась проблема, о которой Ариана прежде не задумывалась. Да и другое прежде было важнее — отремонтировать корабль, поднять его в воздух. И лететь. А вот как его посадить, Ариана, собственно, и не знала.

Так сидела она на капитанском мостике, и смотрела на приближающийся вечер. Скоро она захочет спать. И кто тогда поведет корабль в Кармальт? Оставлять корабль без присмотра рискованно. А вдруг он собьется с курса, или столкнется с другим кораблем, или с птицами какими-нибудь? Нет, опасно это. На ночь нужно будет посадить корабль куда-то. Вот только куда и как?

Ариана приуныла. А так все хорошо начиналось. Теперь же снова возникли какие-то проблемы.

Пока она предавалась грустным размышлениям, хитрые лианы тихонечко пролезли к штурвалу. Три-четыре ветки легонько обвили рулевой столб, накрутились на рукоятки колеса, и тихонечко принялись крутить его.

Когда Ариана это обнаружила, то очень рассердилась.

— Ну, вот почему вы меня не понимаете? Я же четко сказала — не трогать тут ничего и не сбивать мне курс!

Одна из лиан свилась в тугую пружинку и резко распрямилась-выпрыгнула на разложенную на столике карту. Помахала кончиком мягкой ветки. Ариана нахмурилась. Посмотрела на карту. На положение руля. Вроде все верно, четкий курс на запад. Лианы ведут корабль?

— Вы и правда сможете направлять корабль точно по курсу? — с подозрением спросила девушка. Лианы от нее отмахнулись и отвернулись. Иди уже, и без тебя управимся.

Сразу она не ушла. Сидела и контролировала курс по компасу. Но с этим и лианы справлялись — одна из завитушек обняла компас и, похоже, передавала данные своим сестричкам.

А Ариана почувствовала, что ей пока отдохнуть. Вот, уже и лианы начала одушевлять, родственными чувствами наградила. Все же весь день прошел в напряжении. Судя по карте, за прошедшие 14 часов корабль пролетел 1100 км. Еще три дня такой скорости, и она прибудет в Камальт. Вот только хватит ли газа? Что-то Ариана за него переживала. Тут столько переменных, о которых она еще не знает и не умеет разбираться. Да и рулевого надо завести. Кто там еще на корабле должен быть? Штурман вроде. Он как раз должен прокладывать путь и отмечать его на картах. Ой, точно. А ведь Ариана этого сегодня не делала!

Пришлось этим заняться немедленно, пока она все детали помнит. Быстренько набросала себе основные штрихи пути, не записывая, впрочем, самое начало пути. Это лишнее для чужих глаз.

Около полуночи она все-таки ушла в каюту. Там еще долго сидела за столом, и от руки рисовала карту с точным пройденным путем. Этот путь она потом спрячет и сделает секретным. Никому нельзя показывать то место, где она обнаружила корабль и сокровища, что все ещё лежат на поляне. Наверное, ещё лежат.

Потом она спрятала свои записи в тайник за спинкой кровати, давно обнаруженный во время приборки. Тут безопасней. А что-то простое можно будет прятать в сейф, он врезан в стену у шкафа.

Утро наступило быстро, через секунду, как она закрыла глаза. И разбудили ее лианы, дергая за волосы и руки.

— Что? Что случилось? — в панике спросила Ариана. Спала она в одежде на покрывале, не успев раздеться от усталости, и теперь быстро спрыгнула с кровати и выбежала из каюты.

А там… Там был яркий солнечный день. И город внизу, и очень близко. Люди там бегали и ругались. Ариана выругалась сама. То ли шар спускал, то ли газ закончился, но корабль спустился вниз, и грозился протаранить здание ратуши, что располагалось прямо по курсу.

Ариана решительно крутанула штурвал, чтобы направить корабль в другую сторону, и тем самым избежать столкновения. Разумеется, лианы делали то же самое, но им не хватило то ли сил, то ли умения, и они решили разбудить капитана.

Корабль очень тяжело отвернул в сторону, причем в самый последний момент. Краем борта задел лепнину на крыше ратуши, и она посыпалась вниз, на вопящих людей, которые грозились Ариане кулаками. Ариана не рискнула пришвартоваться в этом городе, и спросить, все ли хорошо. С этих вопящих еще станется запереть ее в тюрьму за порчу городского имущества. Или штраф там какой выписать, а у нее золота нет. Точнее есть, но не эти глупости.

Потом пришлось долго выравнивать курс. Корабль начал очень тяжело слушаться руля. Шар чуть сдулся, это было заметно, но все же не настолько, чтобы корабль так сильно снизился. Значит, дело в другом. Неужели в саррннах?! Вот насчет них Ариана изначально переживала меньше всего, это же магическая энергия, и новеньких кристаллов должно хватить надолго.

Но дело оказалось именно в них.

Ариана осторожно открыла дверь, прикрывая ладонью глаза от нестерпимого света. Но сияние поугасло почти в три раза. Ариана спокойно вошла в моторный отсек. Саррнны работали, это точно. Гул в моторном отсеке стоял вполне рабочий, и провода от двигательного столба чуть слышно жужжали и дрожали. Вот только мощность кристаллов упала более, чем в два раза, сомнений нет. Сверху они словно покрылись темноватой пленочкой. Даже не темной, а матовой, не пропускающей наружу свет. Ариана наклонилась к ним поближе. Кристаллы лежали вразнобой, как и сутки назад. Девушка достала телефон из нижнего кармана штанов, все равно он теперь годился только на роль кирпича. Хотя фонариком она иногда подсвечивала себе, когда работала внутри обшивки, занимаясь разорванными проводами. И легонько постучала телефоном по кристаллам, пытаясь их разъединить, и понять, что это за пленочка.

Лишь намного позже, придя в себя у стены, на которую ее швырнула мощная отдача энергии, вырвавшаяся из кристаллов в этот момент, она поняла, что не стоило стучать по сильным накопителям магической энергии железной штукой, напичканной всяческими микросхемами, проводками и мощной батареей.

Голова ощутимо болела, как и спина. Ариана чуть приоткрыла глаза, слезящиеся от нестерпимо яркого света, потрогала затылок. Пальцы были в липкой крови. Она встала на четвереньки, на большее ее сил не хватило. Отыскала прищуренным взглядом телефон. Он лежал в другом углу отсека, и его экран светился синим светом. А вокруг от саррннов разливалось сияние. Так, до телефона точно не доползти. Потом заберет.

Ариана мысленным усилием подавила тошноту, и попыталась встать, обеими руками опираясь о стены. Потом одной рукой прикрыла глаза и посмотрела на моторный столб. Саррнны опять ярко сияли, как и сутки назад.

Голова слишком сильно болела, чтобы логически подумать об этом, и Ариана, наплевав на все произошедшее, тихонечко выползла из отсека.

В прохладном полумраке ей стало чуть легче. Она прислонилась ушибленной спиной к стене. Постояла так немного, отдышалась. И пошла наверх, держась за стенку одной рукой. Пока она одолела три лестничных пролета, ей стало совсем худо, голова разболелась еще сильнее. Наконец, она выбралась на свет небес. Ох, и правда небеса. Корабль стремительно летел в облаках. Ариана упрямо, почти ползком, добралась до края палубы. Осторожненько глянула вниз. Что ж, странные города, слишком близкие ратуши, и вопящие люди теперь ее не побеспокоят — корабль летел еще выше, чем прежде. Тут даже холоднее стало.

Ариана глубоко вдохнула холодный, даже морозный воздух. В голове чуть прояснилось. Она подняла голову, чтобы посмотреть на капитанский мостик и штурвал, но тут же об этом пожалела. Голова вновь раскололась болью. Ариана положила руку на лоб, и побрела в свою каюту. Лианы справятся, она уверена. Плети лиан между тем открыли ей дверь в надстройку. Ариана слабо их поблагодарила и добралась до кровати. Рухнула на постель и упала в темноту бессознательности.

Утром ее снова разбудили лианы. Дергали волосы, теребили руки. Ариана открыла глаза резко. Память о вчерашнем вернулась комом сбивчатых картинок. А вот боль осталась в ушедшем дне. Немного побаливала шишка на затылке, но и только. И жутко хотелось кофе, хотя Ариана давно полагала, что этот вкус и аромат полностью выветрился из памяти ее тела.

Лианы словно звали с собой. Ариана вспомнила вчерашнее пробуждение и ратушу, и содрогнулась. Надо спешить.

Когда она выскочила на палубу, вокруг сиял полдень. На пути не было никакой ратуши и рассерженных людей, уже хорошо. Внизу под днищем летели пушистые облачка, и через них были видны аккуратные возделанные поля, села, и небольшой городок, быстро скрывшийся позади.

— В чем дело? Что не так? — не поняла нетерпения лиан Ариана. Одна из лиан обвила ее руку и нетерпеливо потащила на мостик. Там другая лиана указала на карту. Ариана ткнула пальцем в карту и недоуменно уставилась на название. Кармальт. Провинция Кармальт?! Уже?? Или они слишком быстро прилетели, или Ариана очень долго спала, одно из двух.

Она взяла в руки штурвал. Чуть сбавила скорость. Потом еще. Потом спустилась еще пониже. Так, судя по карте, корабль летел уже над Холмами Гуттии. А значит, скоро будет поместье Ралош.

Письмо Алессандру Ковину лежало в кармане куртки, и ждало своего часа. Ариана отчетливо понимала, что получатель вполне мог давным-давно уйти из поместья, или переселиться, или даже умереть, смотря сколько времени прошло. Но, тем не менее, надо в этом убедиться.

Ариана чуть снизилась и медленно пролетела над приятным городком, раскинувшемся на большой территории. И как тут искать поместье? Да и пришвартоваться надо где-нибудь. О том, как это делать, девушка уже не думала, действовала по наитию. И, странное дело, у нее все получалось.

Ариана присмотрелась к зеленым полям за городом. Можно спуститься там. Она настолько напряженно высматривала свободную полянку внизу, что заметила огромный замок только когда он оказался почти перед ней. А вот это уже можно назвать поместьем, да…

Ариана изумленно рассматривала огромное строение с крепостными стенами, башенками, шпилями и широкими зубцами. Поместье было похоже на небольшой городок. О, и даже причал для летающих кораблей имеется на верхней башне. Вроде туда можно пришвартоваться, не занято и не закрыто.

Ариана чуть покрутила штурвал, и аккуратно встала боком. Бортики палубы оказались вровень с ровной поверхностью каменного языка причала. Надо же, получилось. Девушка загордилась собой. А теперь пора.

Когда Ариана сошла с трапа, ей навстречу спешили стражники с мечами наголо. Она автоматически подняла руки, в одной из которых было зажато письмо. Мечи, это конечно, не пистолеты, стрелять не будут, но все равно опасные штуки.

— Стоять! — раздался грозный окрик из-за забрала.

— Стою, — согласно кивнула Ариана.

— Кто вы и зачем прибыли в замок Ралош? — о, весьма удачно, что даже спрашивать не пришлось, по верному ли адресу она прибыла.

— Я письмо привезла. Алессандру Ковину. Он еще здесь живет?

Один из рыцарей поднял забрало и оказался усатым молодым пареньком.

— Кто-то знакомый. Стой, это же старый Лесс, садовник!

— Балда, — гулко и металлически зашипел на него второй, — Нечего выдавать информацию врагам!

— Ребят, — примиряюще покачала письмом Ариана, — Я понимаю, у вас своя работа, но и у меня своя. Алессандр Ковин очень долго ждет это письмо, я вас уверяю. Так что или проводите его ко мне, или меня — к нему. Я просто почту привезла.

Стражники переглянулись.

— Ну, пошли.

В дороге Ариана с любопытством рассматривала замок. На Райсткире она была только в одном, из которого и была похищена. Ну да ладно, дело прошлое. А этот замок тоже был весь такой монументальный, основательный. И красивый, да.

Сначала они бесконечно спускались по витой лестнице. Шли по галереям, и спускались снова. Снова шли в другое крыло через галерею портретов, и опять впереди лестница, преодолев которую, перед Арианой открылась застекленная оранжерея.

В зелени робко проглядывали яркие некрупные цветы. Стражники открыли дверь и вошли. Внутри вилась серая дорожка из маленьких плиток. И каких только цветов тут не было! Даже далекая от восхищения зеленым царством Ариана пришла в восторг.

В глубине оранжереи кто-то копошился, напевая себе под нос. Троица вынырнула из-под зеленых веток и обнаружила старика, что аккуратно подрезал сухие ветки у отцветшего растения в горшке.

— Мастер Лесс, — позвал его первый стражник, — К вам тут пришли.

Садовник чуть выпрямил сгорбленную спину и обернулся. Ножнички в его скрюченных пальцах словно ждали, когда же можно будет вернуться обратно к прерванному делу. Старик оказался невысокого роста, худ, стар и сед. Даже глаза его казались выцветшими от возраста и времени.

— Да, я слушаю. Кто вы, юная леди?

— Оставьте нас, пожалуйста, — попросила Ариана стражников. Нечего им лезть в личные дела других. Немного поворчав, они вышли из оранжереи. Вот если бы это был кто-то из хозяев, они бы точно не оставили сомнительную девицу наедине с ними!

Ариана же обернулась к садовнику и представилась:

— Меня зовут Ариана, я капитан воздушного корабля, который достался мне совсем недавно. И в этом корабле я нашла письмо, адресованное вам. От Кристины Росса.

Девушка достала его из кармана, расправила и вручила получателю. Старик взял его дрожащими руками и тяжело опустился на каменный бортик. И ничего не говорил, только гладил пальцем завитушки имени отправительницы.

— Я не знаю, сколько времени это письмо пролежало там… где лежало. Но я все равно решила вас разыскать, и отдать его. Ведь вы его наверняка ждали.

— Да, ждал, пятьдесят лет назад, — его голос надломился, — Но так и не дождался. А повторно спрашивать я уже не мог, в те времена это было неприлично.

Он вздохнул и отдал ей письмо, так и не распечатав.

— Прочтите мне его, пожалуйста. Мое зрение уже давно ослабло, а буквы там маленькие, я-то точно знаю, — он даже попытался улыбнуться.

Ариана распечатала конверт. Достала надушенный цветочным ароматом лист, действительно мелко исписанный буковками, и принялась читать.

Алессандр слушал, чуть прикрыв глаза. В его ушах звучал давний и любимый голос единственной желанной женщины. Она рассказывала о своей тоске по нему, о небывалом урожае персиков и апельсинов. А вот виноград годится только на уксус из-за мелких вредителей, что накинулись на его нежные корни.

А в конце письма Ариана чуть запнулась, но продолжила:

— «А еще я более не могу скрывать от окружающих последствия нашей любви. Я жду ребенка. Травница Мира говорит, что будет мальчик. Алессандр, очень тебя прошу, переезжай ко мне. Ведь тут, на юге, не так уж и плохо, и ты все равно сможешь заняться своими цветами, пусть и другими, не теми, к каким ты привык на севере. Но если ты не готов принять такую ответственность за семью, то можешь просто не отвечать мне. Я понимаю, что не всегда южная любовь имеет право на счастливый конец. Но я буду тебя ждать, Алессандр, пока не родится наш сын.

Люблю тебя, твоя Кристина».

Старый садовник долго молчал. Потом смахнул ладошкой слезу с морщинистой щеки.

— Спасибо тебе, Ариана. А я ведь так и не поехал к ней, не знал о письме. А она обещала писать, но не написала, а я все ждал и надеялся. Глупо так вышло. Оказалось, все наоборот — это она сочла, что я просто воспользовался ей и бросил. Да еще и не одну.

Ариана отдала ему письмо. Легонько сжала плечо на прощание и ушла, ей больше нечего тут делать. А старик остался сидеть на скамеечке, привыкая к мысли, что где-то далеко на юге у него есть сын.

Давешние стражники оказались ответственными, и дожидались ее у входа в оранжерею. Они безмолвно и сурово проводили ее обратно к причалу корабля на высокой башне.

Там Ариана вежливо сказала им до свидания и поставила ногу на трап, который как по команде вывалился перед ней. Она уже начала привыкать к волшебству. Действительно нужная штука.

— Подождите! — донесся до них слабый крик. Стражники и Ариана обернулись. Старый Алессандр бежал по башенной лестнице, задыхаясь. Увидев, что его услышали, он остановился в изнеможении, и отдышался. Дойти ему помог один из стражников.

— Капитан, возьмите меня с собой! — потребовал он у Арианы. У нее даже рот открылся от изумления, — Мне нужно увидеть мою Кристину!

— Но я не вожу пассажиров, — попыталась она убедить его, — У меня даже условий для них нет. То есть для вас.

— Я не прихотливый, а вы единственная с кораблем в нашей местности, — твердо возразил он.

— Но вы же работаете, — попробовала она его убедить, — Вам еще отработать надо, и вообще…

— Я уже написал бумагу об уходе, — отмахнулся старик, решительно ступая на трап и прижимая к себе худой мешок с нехитрыми пожитками, — И отдал своему помощнику.

— А ваши хозяева? Они же рассердятся. Нельзя все так бросать, — это было личное мнение Арианы.

— Я давно на пенсии, выучил двух помощников, и цветами занимаюсь по своему желанию. И живу тут, потому что идти мне было некуда. А теперь есть куда! Благодаря тебе, капитан Ариана, — и он юркнул внутрь корабля, не дожидаясь разрешения. Уже оттуда донеслось:

— Мальчики, прощайте!

Стражники вразнобой вслед ему крикнули слова прощания и помахали железными перчатками. И Ариана, пожав плечами, прошла на корабль.

Алессандра на палубе не было. Хмыкнув, Ариана поднялась на капитанский мостик и проложила курс на юг. А чуть позднее она найдет на карте точное место, а то девушка не помнила название, откуда Кристина отправила письмо.

Потом Ариана пошла искать своего первого пассажира, и нашелся он на втором уровне, в одной из кают, раскладывал вещи из своего мешка. Похоже, он не впервой так путешествовал, сразу разобрался что тут и где.

— Тай Алессандр, мне бы точное название места, куда мы летим, — вздохнула она.

— Можно просто Алессандр. Королевство Аттратт, побережье провинции Аримор, город Гааст. Он чуть восточнее находится, рядом с пустыней Аррима.

Ариана записала все на листок бумаги, чтобы не забыть и не перепутать.

— А почему мой корабль оказался единственным в вашем городе?

— Так издревле повелось, — пожал Алессандр плечами, присев на жесткий матрас, — Когда корабли только начали появляться, хозяева поместья, и одновременно правители города, в то время поддерживали магов, и не желали видеть у себя захватчиков небес, как они называли летающие корабли. И до сих пор в Холмах Гуттии почти все порталы рабочие, их поддерживают в хорошем состоянии.

— Но ведь тогда вы намного быстрее могли бы добраться до своей Кристины! — пораженно воскликнула девушка.

— А как бы я тогда подумал? — резонно возразил ей старый садовник, — Мне нужно подумать, что я скажу любимой, что я скажу своему ребенку, который уже взрослый 50-летний мужчина. У меня же наверняка и внуки уже есть. И об этом надо тоже подумать. Привыкнуть к этой мысли. А еще…, - его голос угас, — привыкнуть к мысли, если никого из них нет уже в живых. Ведь столько времени прошло, всякое могло произойти…

— Тогда давайте думать о хорошем, — предложила Ариана, которой последняя мысль тоже приходила в голову, — Об обеде, например. Я могу приготовить жареную рыбу, если вы ее едите.

— Да, это хорошая идея, — воспрял духом бывший садовник, и они направились в столовую.

Ариана достала из морозильного шкафа замороженную форель уже без головы, почищенную и без костей. Алессандр крутился рядом, изучая весь нехитрый быт капитана.

— О, и орехи визим есть, — нешуточно обрадовался он, открыв один из шкафов в поисках мисок. Похоже, он решил помочь Ариане с готовкой. А орехами она наполнила именно миски, потому что плодов было много, и складывать больше было некуда.

— Да, у меня их много, — рассеянно отозвалась девушка, занятая разжиганием огня в очаге. Это дело всегда давалось ей сложно, и сильного огня она боялась — все же все вокруг из дерева.

Алессандр молча оттеснил девушку от очага и в одну секунду развел огонь. На решетку поставил сковороду без ручки, чтобы подогреть ее, и велел капитану:

— А ты нарежь орехи тонкими пластинками, пока я мариную рыбу.

В итоге выяснилось, что ничего толкового из приправ у Арианы нет.

— Я еще не обжилась тут толком, — напряженно сказала она, не желая говорить незнакомому пассажиру обстоятельства приобретения своего корабля.

— Ну, ничего, — утешил ее садовник, промывая в миске зелень — зато листья кочи есть, они отлично подходят к рыбе. И они свежие, что вдвойне ценно. Сейчас натрем форель солью, завернем в листья кочи, накроем шубкой из орехов, и поставим в печь.

Пока Алессандр говорил, он и делал то, о чем говорил. Умело натер рыбу солью, ловко завернул ее в широкие зеленые листья и бережно уложил на сковороду. Потом помог Ариане нарезать орехи пластинками, и показал, как их правильно укладывать, чтобы пластинки легли плотненько. Орехи образуют шубку над рыбой, и она не даст испариться соку, а листья кочи в это время распадутся на волокна и впитаются в мясо. Так рыбка получится сочная и вкусная. Потом он засунул сковороду прямо в угли и закрыл узорную крышку.

— Ты тут что, совсем одна в таком огромном корабле? С таким одной сложно управиться, — покачал он головой, закончив рыбные дела.

Ариана засунула орех в рот, прожевала и медленно сказала:

— Ну, этот рейс мой первый. То есть, первый был отдать вам письмо. А с пассажиром тоже первый, — сообразила она, — так что все верно. А команду я найму где-нибудь. Попозже.

— Так ты совсем недавно стала капитаном? — догадался Алессандр, — То-то я смотрю, корабль похож на илорийский. Да точно, он. Ты и письма нашла, а именно илорийские корабли раньше занимались почтой и всем остальным.

— Расскажите, пожалуйста. Я мало об этом знаю. А корабль у меня появился случайно, лучше не спрашивайте.

— Ну, тогда слушай. Илория — это маленькое королевство в северных землях. Там зима полгода длится, страшная пора, я тебе скажу, — он даже содрогнулся от воспоминаний, — Но именно там в давние времена росло особое дерево, нориналь. Плотная легкая древесина. И очень прочная. Наилучшая для изготовления летающих кораблей. Намного лучше даже золотой сосны из восточных провинций. Говорят, что норинали были волшебными деревьями. И доски для кораблей сохранили их свойства. Когда люди нашли способ обойти порталы, и без помощи магов передвигаться по Райсткиру, именно Илория стала первой из королевств, которая заложила целый флот летающих кораблей. И ее корабли несколько сотен лет были лучшими. О них слагали легенды.

— А почему в прошедшем времени? — тихо спросила Ариана.

— Потому что летающие корабли, как и водные — это сила и власть. На волшебные корабли зарились завистливые люди. Пытались их захватить, или сжечь, чтобы никому не достались. Да и в то время так получилось, что на престол Илории сел выродок без души. Он начал войну, к концу которой Илория лишилась почти всех своих кораблей в битвах. Леса нориналя сгорели в пожарах войны. Притом, и это точно известно, приказ об уничтожении этих лесов отдал сам королевский выродок. Немного деревьев сохранилось в лесопосадках в некоторых приграничных провинциях. Правда, там волшебные свойства нориналя не проявлялись. Волшебство было в земле самой Илории. Так что после войны несколько кораблей из фальшивого нориналя все же было спущено с верфей. Они стали почтовыми. Летали немного быстрее, чем другие, и только это осталось им в память о прежней родине нориналя.

— А Илория?

— Королевство сохранило свое название. Только территория его уменьшилась втрое. И когда извели волшебные леса, в Илорию пришла окончательная зима. С той поры и мерзнет Илория и ее жители. Выродок давно был убит, а вот последствия его правления до сих пор аукаются его жителям.

— Печальная история, — вздохнула Ариана, — А как вы определили, что корабль илорийский?

— А какой корабль сохранится за пятьдесят лет без ухода в дремучем лесу? — подмигнул он ей.

— Но я… Но как вы…

— Да, капитан, я знаю, что пятьдесят лет назад на Райсткире орудовала банда воздушных пиратов. Они сбивали корабль с курса, потом окружали его пятью-шестью пиратскими посудинами, и брали на абордаж. Вычищали корабль до последней нитки, а живых или убивали, или продавали в рабство. Я уехал от Кристины как раз в то время, но добирался по суше, я не любитель летать, а на порталы у меня аллергия, вплоть до сердечного приступа. И как раз тогда, когда она уже послала письмо, как я понимаю сейчас, за пиратов взялись объединенные силы гильдий торговцев и магов. Корабли в то время уже прочно вошли в нашу жизнь, и даже маги признавали их необходимость. Возможно, этот корабль был одним из последних, которые они ограбили и сбили. А та битва происходила над морем Стрела, у Танайского древнего леса, когда с пиратами было покончено. И в то время погибло и исчезло очень много кораблей. В газетах много об этом писали, ты тогда еще точно не родилась, вот и не помнишь.

— Да, меня тогда точно тут не было, — пробормотала девушка, — А теперь разве илорийских кораблей больше нет?

— Возможно, несколько осталось, но война и пираты сильно уменьшили их количество. Так что береги этот корабль, — уверенно и твердо сказал он ей, — Он один в своем роде, другой такой ты вряд ли встретишь.

— Да, такой — точно единственный, — согласилась Ариана, думая о кариатиде на носу корабля. Ведь все началось, когда девушка закончила ее вырезать. А кариатиды во все времена служили защитой корабля. Может, то мягкое дерево и есть нориналь? И потому волшебство с той поры не кончается.

Запах рыбы был настолько аппетитный, что больше серьезных разговоров капитан и пассажир не затевали. Они ждали. И когда Алессандр торжественно сообщил, что форель готова, их желудки сильно обрадовались.

Рыбу голодные путники съели за несколько минут. И она оказалась несравненно вкуснее того, что раньше готовила Ариана. Она записала несколько рецептов со слов Алессандра, который оказался еще и несравненным поваром. Ариана решила показать ему свои запасы трав, листьев и ягод. Может, он посоветует, как их продать? Точнее, кому и за сколько.

А садовник пришел в полный восторг от ее добычи.

— Знаешь, если бы я все еще жил в поместье Ралош, то сам бы все купил. А в Гаасте тебе надо наведаться на рынок. Продавай все на вес. Примерные цены я тебе запишу. Тут все очень редкое и труднодоступное, потому не поддавайся, если попросят скинуть цену. Для южан это святое, но таких редкостей они в глаза не видели, так что стой на своем. И орехи продай. Они придают богатый и изумительный вкус рыбе, ты сама уже верно заметила. А на побережье, богатом именно рыбой, орехи визим уйдут на вес золота.

— Что, как королевские? — невольно усомнилась Ариана, — Они тоже вкусные, и труднодоступные.

— Королевские орехи это другое, — покачал головой Алессандр, — Из них и варенье варить можно, они сладенькие. А визим плотные и стойкие, у него только два применения и есть — так съесть или к рыбе добавить.

Алессандр ушел отдыхать в свою каюту после вкусного обеда, а Ариана пошла проведать лианы, которые держали штурвал.

— Я пришла, — поздоровалась она с ними, — Спасибо вам, что оберегаете корабль. Не знаю, что бы я без вас делала. Точно бы не справилась. Мы ведь так толком и не поговорили. Вам тут нравится? Не пожалели, что переселились на летающий корабль?

Вместо ответа одна из лиан погладила Ариану по голове. Вроде как поясняла, что все хорошо, все устраивает. Ариана улыбнулась, а потом занялась картами. Нашла на Общей карте город Гааст. Чуть скорректировала курс и оставила лианы управлять кораблем и дальше. Но перед этим пообещала, что обязательно наймет боцмана, потому что на таком большом корабле без помощников никак.