Пираты небес. Выбор

Глава 6

Вокруг неё сжималось кольцо из разноцветных глаз. Красные, зеленые, желтые. Они заинтересованно хлопали ресницами, и осмелев, старались подойти поближе.

Ариана оглянулась вокруг. Из тьмы деревьев выступили странные создания. Ростом ей по пояс, одеты в рваные одёжки. Лица гротескные, некрасивые. Похоже, это и есть болотники, про которых упоминала погоня.

Выражение их лиц было далеко от радушного. В толпе произошло шевеление, и она раздвинулась двумя волнами, пропуская четырех хилых созданий. Они несли настоящий, но миниатюрный палантин на своих плечах.

Вот они остановились перед незваной гостьей, и осторожно опустили палантин на землю. Двое носильщиков благоговейно сняли верхнюю часть палантина, и перед Арианой предстал болотный король во всей красе. Его тряпки были побогаче, кое-где даже кружево проглядывалось, правда, рваное местами. На немытых торчащих волосах криво сидела золотая корона с красными камнями.

Он сидел на троне, и, прищурив глазки, изучал её. Грязная, оборванная девушка, испуганная, но не болотом. А сзади в волосах зацепилась тонкая серебристая цепочка. Девушка ее пока не заметила. Странная гостья к ним забрела, подумалось королю. Простые люди так просто могущественные артефакты не притягивают. А эта цепочка находилась в болоте сотни лет, вися на старом болотном древне, который родился еще в те времена, когда здесь болот и в помине не было.

— Ну, прошла через наше болото? — начал он неизбежный разговор.

— Прошла, — осторожно подтвердила Ариана.

— Платить, значит, надо, — утвердительно кивнул болотный король. Корона съехала на одно ухо, он её невозмутимо поправил.

— А что вам нужно? — обречённо спросила девушка. Обстановка действовала на нервы, особенно плотоядные облизывания других болотников, что незаметно сужали круг вокруг неё. Их острые зубы, казалось, состоявшие из одних длинных клыков, пугали.

— Достань камень, — очень торжественно и так же непонятно произнес король.

— Какой камень? — совсем растерялась Ариана, — Откуда?

Король встал со своего трона. И подошёл к краю болота. Указал перстом на раскидистое дерево чуть правее вглубь болота.

— Вот там, у дерева, лежит камень. Надо его достать.

— Где у дерева? — не поняла девушка, — Там же…

— В болоте, внизу, — подтвердил её опасения король, — Ты уже ныряла, да и болотный древень тебя прикрыл от взглядов людей. Разберешься.

— Просто достать камень? — уже более деловито спросила Ариана.

— Да, но как он выглядит, мы не знаем. Он там и не один. Но когда достанешь нужный — мы тебе скажем.

— Я же там ничего не увижу, темно и вода мутная, — попыталась отказаться девушка.

Король снял с пальца один из перстней и отдал ей.

— Теперь увидишь.

Ариана натянула перстень на большой палец и сжала руку в кулак, чтобы не потерять, кольцо было великовато. И ступила в холодную воду. За день мрачное место вряд ли успевало прогреться, и температура тут была далека от летней. Делать нечего. Она по шею погрузилась в воду и пошла. Через три шага начался крутой обрыв, и она заработала ногами, чтобы удержать себя на плаву.

Болотная вода не помогала. Она тянула вниз, мешала мусором и ветками. Да и по ощущениям плыть в ней было неизмеримо тяжело, словно вода весила тонну.

Ариана добралась до огромного раскидистого дерева без листьев. Набрала побольше воздуха в лёгкие и стоймя погрузилась в воду с головой, помогая себе опуститься пониже движениями рук.

Перстень не только давал способность видеть в тёмной мутной воде. В пределах его воздействия все предметы снова начали сиять. От дерева, что многие годы росло в воде, шёл мягкий салатовый свет. Мусор, что плавал рядом — щепки, ветки, странные растения — всё это излучало красноватый опасный свет. А внизу разноцветьем переливались камни. И их было много.

Ариана подняла один, второй, засунула под мышку оба, и ещё в руку прихватила третий. И поднялась. Плыть с добычей было ещё тяжелее.

Она вышла на берег, и положила на землю перед королём свою добычу. Он тут же нетерпеливо изрёк:

— Не те камни!

И девушка вернулась в холодную воду. Впрочем, не такую уж и холодную. Похоже, кольцо или магия болотного короля что-то сделали, и теперь Ариана не ощущала холод во время своих поисков. Не хотелось бы простыть в чужом мире, где даже непонятно, как вылечить простой грипп.

Во второй заход она выискивала подходящий камень, пытаясь понять, что именно надо болотникам. Тут были и большие булыжники, и поменьше. Вот два куска расколотого камня. А вот что-то интересное. Ариана наклонилась над овальным, правильной формы, камнем, в длину две её полные ладони. Он казался двухцветным. На нём мерцали голубые и зелёные извилистые линии, которые складывались в трудноуловимый узор. Ариана решительно прихватила его и половинку расколотого камня. Больше ей не унести. И всплыла.

— Не те камни!

Пришлось нырять снова. Ей повезло только после пятого ныряния. В тот раз она достала вторую половинку расколотого камня. И когда она её подняла со дна, с усилием вытащив из вязкого ила, в том месте, где он лежал, вода посветлела. Немного, но это было заметно.

Ариана ступила на твёрдую землю, и положила очередные камни к остальным. Король неуловимым движением спрыгнул со своего трона, и подбежал к очередной добыче. Потрогал вторую половину расколотого камня. Приложил к ней первую. И улыбнулся. Всего на миг, потом его странное лицо приняло обычное недовольное выражение. Он положил половинки обратно в кучу булыжников, словно больше они его не интересовали.

— Это — тот камень, который был нам нужен, — величественно произнёс он, — Ты можешь идти.

К расколотому камню он больше не притронулся, вернулся на свой трон.

— А зачем вам этот камень? — поинтересовалась Ариана.

— Он заткнул место выхода ирдри, — непонятно ответствовал болотный король.

— Это светлая вода, которая поднялась из ила, когда я убрала камни? — уточнила Ариана. О новом мире нужно узнавать всё и всегда, когда представится случай.

Король замер с открытым ртом. Другие болотники сузили круг вокруг её, почти синхронно охнув.

— Ты её видела? — равнодушно спросил король, быстро справившись с собой.

— Да, — подтвердила Ариана. Её взгляд притягивал тот самый двухцветный камень. Теперь он был обычным серым булыжником, но манил, словно внутри скрыта тайна. Она его подняла и взвесила на руке. Весит около килограмма, — Я заберу этот камень, можно?

— А это не камень, — совсем не удивился такому желанию король. Он подпёр подбородок ладонью, локоть которой опирался на подлокотник трона, и что-то высматривал в волосах своей гостьи.

— А что тогда? — удивилась Ариана. Она собиралась чуть позднее разбить камень, чтобы добраться до того, что внутри. Там явно что-то интересное.

— Яйцо дракона, — просто сказал болотник.

— Дракона? — невероятно удивилась девушка, — Но я думала, что их яйца огромные! А это похоже на обычный булыжник.

— Они окаменели, — пояснил болотник, — Как истребили последнего дракона, их яйца, рассыпанные по всему миру, окаменели за один день. А до того были красивые, да, с разноцветной скорлупой, — мечтательно произнёс король. Потом опомнился и грозно сказал:

— А теперь забирай камень и свою сумку, и иди из моего леса. А то оставлю тебя среди своих подданных!

— Какую сумку? — снова удивилась Ариана. Все её вещи сгинули в лаборатории проклятого мага. В доме толстяка-извращенца их точно не было, только то, что на ней.

Один из болотников, недовольная толстая тетка, в длинном балахонистом сером платье, подала ей сумку. Ту самую пыльную, которую Ариана заполучила в лавке продавца карт.

Девушка недоуменно взяла котомку и поблагодарила. Болотница недовольно фыркнула и отошла. А девушка положила камень в сумку, немного примяв карты, что до сих пор в ней находились.

— Как она здесь оказалась? — потребовала ответа девушка у болотного короля.

Тот лишь высокомерно фыркнул и все они исчезли. Ариана вздрогнула. Все болотники испарились без следа в один миг. Словно и не было. Только вынутые из болота камни лежали рядом на земле, да ночной ветер становился всё холоднее и пронзительней.

Ариана пошла прочь от болота, сжимая лямку сумки крепче.

То ли она долго пробиралась по болоту, то ли так долго ныряла, но луны теряли свою яркость, и стирались с ночного неба. А само небо светлело над головой. Скоро рассвет.

Ариана шла медленно, наплевав на то, что здесь могут водиться свирепые ночные звери, чудища и монстры. За последние дни монстров ей хватило, ещё один вообще не испугает. Но на всякий случай она достала из кармана телефон. После всех приключений в болотной воде, вид у него был жалкий — с него текло, в щель между задней крышкой и экраном забились водоросли. И только фонарик работал. Разумеется, ведь в его начинке был только один диод, и никакой электроники. Он бы и небольшой термальный взрыв выдержал, потому что мозгов внутри и не было, сгорать нечему. С начинкой телефона диод не был ничем не закреплен. Связь с фонариком осуществлялась нажатием третьей кнопки, и всё.

Ариана светила себе под ноги, обходила подозрительные нагромождения веток, не ступала в ямы, что виднелись то тут, то там. И дрожала от холода в мокрой одежде. По тёмному лесу гулял ветерок, слабенький, но мокрую ткань он выстужал на раз.

Ариана шла, глядя только под ноги. Смотреть по сторонам сил уже не хватало. Сквозь ветви деревьев уже лились солнечные лучи, приятно согревающие. И когда Ариана вышла на зеленую полянку, полностью освещённую утренним светом, её ноги подкосились, и она упала в мягкую высокую траву. Девушка свернулась в позу эмбриона, подтянула сумку поближе, прижала её к своему животу, и крепко обняла. А потом уснула.

Когда она открыла глаза, всё еще был день. Сама она была живая, не съеденная никем. И сумка лежала рядом, никто на нее не покусился. Девушка села на траву и протерла глаза. Волосы высохли, и теперь свисали неопрятными, тёмными от грязи, прядями. Всё тело чесалось. Штаны стали твердыми, пропитанными болотной грязью. Про ботинки и говорить нечего, в них до сих пор хлюпала вода.

Ариана потянулась после сна, и поднялась на ноги. Солнца всё ещё светят, и стало даже жарко. Птицы пели на вершинах деревьев, но чуткое ухо уловило чуть слышное журчание воды. Девушка пошла на звук, и вышла к реке. До другого берега было несколько десятков метров, противоположный край чуть виднелся в туманной дымке на горизонте.

Река была вроде спокойная, тихо несла свои воды. Но Ариана не рискнула прямо здесь раздеться и искупаться. Она знала, что коварны именно тихие воды, потому что от них опасности не ожидаешь.

Ариана прошлась по берегу, выискивая более пологий спуск. И нашелся вполне приличный маленький пляж с мелким белым песком. В длину он был метров двадцать всего, а в ширину три, и девушку вполне устроил. Она настороженно огляделась. Вроде бы вокруг никого нет. Птицы всё так же заливаются трелями, перелетают с ветки на ветку, выискивая лучший вид, чтобы отразить его в своих песнях. Жужжат шмели, выискивая цветы поаппетитней. Сверчки стараются перетрещать друг друга.

Девушка скинула опротивевшую грязную одежду и вошла в воду. Вода не была кристально-прозрачной, но выглядела чистой. Ариана ополоснулась. Надо как-то промыть волосы, просто вода тут не поможет. Девушка вспомнила, как сестра рассказывала о водных растениях. Водорослями можно мыться, они содержат какие-то вещества, полезные для кожи. Какие именно — Ариана уже не помнила, зато знала, что они хорошо мылятся. И вот теперь она подхватила пучок плывущих водорослей синего цвета. Осторожно потерла кожу на руке, с замиранием сердца ожидая, что останется синий цвет. Нет, не остался. Зато кожа словно намылилась, хотя и без пены. Ариана провела пальцем по руке и понюхала эту мыльную субстанцию. Пахнет тиной, рекой. Вроде все нормально. И речной запах уж всяко лучше, чем от нее сейчас.

Девушка поймала на реке еще пару синих пучков, и полностью вымылась. Втерла водоросли в волосы, и хорошенько промассировала кожу головы. От воды волосы потемнели, но водоросли хорошо вымывались, скользкими остатками смываясь в реку. И пока она намыливала волосы во второй раз, обнаружила запутавшуюся в кудрях цепочку. Осторожно ее распутала.

Плетение странное, жгутообразное. То ли семь жгутиков, то ли девять, слишком мелко, не посчитать. Сама цепочка очень тонкая, чуть толще волоса. Застежка эфемерная, она скорее угадывалась, чем виднелась. И сплав у нее необычный — не привычное золото или серебро, а что-то совсем другое. Под солнечными лучами цепочка сияла нежным светом, что-то голубовато-серебристое. А еще на ней сияла подвеска — небольшой кристалл мутного светлого цвета. И внутри явно было какое-то вкрапление, но не разобрать что, мешало внешнее напыление. А может, он изначально такой и был. Кристалл был длиной всего один сантиметр, сверху узорный миниатюрный колпачок, а на нем петелька для цепочки.

Чтобы не потерять красивую вещицу, Ариана решила надеть ее. Долго пыталась сначала открыть застежку, а потом закрыть. На теле цепочка с кристаллом совсем не ощущались. Ариана как-то умиротворенно погладила странную красивую вещь, и дальше продолжила мыться. Пена на волосах уже засохла, пока она снимала и изучала свалившееся на нее приобретение, и теперь очень долго и плохо смывалась. А потом оказалось, что ее светлые волосы стали синими.

Ариана, онемев, крутила перед глазами пряди волос. Водоросли их окрасили! И въевшийся краситель больше не смывался! Да и окраска какая-то неравномерная. Есть темно-фиолетовые пряди, есть голубые и синие, даже серебристые. Какой жуткий ужас!!!

Девушка возмущенно вылезла из воды. Она в жизни не красила свои волосы, и без того была красивого светло-пшеничного оттенка. А теперь что, ей ходить синеволосой?!

Под лучами двух солнц волосы просохли быстро. И цвет стал еще ярче. Ариана с отвращением подергала пару прядей. Они никогда не понимала людей, которые красили свои волосы в цвета радуги, шокируя людей. Людям не положены волосы зеленого цвета, или розового там. И уж тем более, синий цвет точно ненормален!

Но выхода не было. Прежний цвет пока не вернуть, только ждать, пока этот выцветет или волосы отрастут.

Все еще ругаясь на дурацкие водоросли вполголоса, Ариана, немного успокоившись, занялась более насущными делами и долго стирала одежду. Снова проверила водоросли, на этот раз на футболке. Синевы не осталось, и она тщательно намылила все свои вещи поочерёдно, потом отстирывая их. Надолго оставлять водоросли на одежде она не рискнула.

Ботинки пришлось не просто чистить, а также мыть, а потом прополаскивать в проточной воде, чтобы смыть болотную грязь.

Чтобы всё высушить, Ариана перебралась чуть подальше от пляжа, на траву. Там и сидела, глядя на полуденные солнца.

В полдень расстояние между ними словно уменьшалось, и синее солнце оказывалось на четверть позади белого. Это продолжалось около часа, а потом они вновь немного отдалялись.

И вот теперь Ариана смотрела на шествие солнц по небосводу, время от времени переворачивая футболку и нижнее бельё, чтобы побыстрее высохли.

Когда зенит окончился, она натянула влажное белье на себя, оставив более плотные штаны и ботинки сохнуть. По уму, развести бы сейчас костёр. Веток вот сколько валяется, их из леса принесли ветра и непогода.

Ариана взяла в руки котомку, и поняла, что забыла её постирать вместе с остальными вещами. Впрочем, особой стирки ей и не требовалось — она была сухая. Ариана раскрыла ее. Внутри желтая весёлая ткань была целой, не повреждённой. Карты даже не вымокли. И как её котомка оказалась у болотников? Вопрос без ответа. Сумка выглядела всё так же, как Ариана её и оставила в лаборатории мага.

Девушка достала карты, решив их изучить. Эх, надо было брать еще и астрономическую карту. Тогда она бы по положению звезд или по положению солнц выяснила, где именно она находится. И в какую сторону ей идти, чтобы снова не нарваться на золотого извращенца или зловещего мага Лоргрида.

Она раскрыла первый свиток. Это снова оказалась карта демонических сокровищ. Ариана бездумно поразглядывала ее. Вся в красных и серых оттенках, черные разводы и линии от центра расходятся неправильными лучами. Оканчивались они черными закорючками, в которых точно не угадывались магические портальные знаки, что Ариана уже выучила от безделья в предгорьях. Они были настолько мелкими, что почти не читались. А еще было несколько цифр, хаотично разбросанных по всей площади карты. И все. Нет ни начальной точки отсчета, ни конечной. Ариана хмыкнула, и вернула карту обратно в котомку.

Потом она достала яйцо дракона. Подержала в руках. Обычный каменный булыжник на вид. Только овальный и шершавый. Впрочем, она заметила на поверхности едва видимые узоры. Концентрические круги и спирали. Они и ощущались, как шершавая поверхность. И, наверное, это они и сияли в болотной воде. Погладила пальцем окружности, представляя, как внутри дышит маленький спящий дракончик. А может, тут драконы и были небольшими? Размером с лошадь, например. Тогда вполне логично, что яйцо такое маленькое. Не усохло же оно, в конце концов.

Ариана отложила яйцо в сторону, на траву. Сумку закрыла и, наконец, рассмотрела ее толком. Она была мягкая, вся полностью тряпичная, даже не из выделанной кожи. Зато витиевато расшита узорами, которых девушка, разумеется, не понимала. Цветные нитки показывали прямо настоящий сюжет, плохо видимый из-за въевшейся в наружную ткань пыли и грязи. Ариана различила какую-то птицу в сине-зеленых пыльных небесах, очень мелкую. Она прижала сумку к себе и вздохнула. Ей было очень жаль потерять все свои остальные вещи. От куртки она была в восторге, той, что купила в лавке, где торговец объяснил ей про монеты. И новые блузки, они остались в вещевом мешке, тоже, между прочим, удобном для путешествий. А уж про кошелёк с золотом и говорить нечего. Вроде бы первые заработанные в этом мире деньги, и утрачены так бездарно и глупо.

Поверила странным детям, что уверили, что именно этот маг поможет в её беде. Из-за них, в общем-то, Ариана и лишилась всего нажитого, и чуть не погибла.

Больше никому верить нельзя. И надо привыкать к мысли, что здесь, на Райсткире, её дом. Вернуться уже не получится, всё верно сказала маг Арели.

Ариана вдруг почувствовала, что сумка стала больше. Не в том смысле, что размером, а в том, что внутри что-то ощущалось, словно сумка набухла. Ариана нахмурила брови и откинула переднюю часть. А внутри лежала её куртка. Та самая удобная, купленная в лавке. Девушка ошарашенно вынула куртку, и повертела в руках. Да, это именно её куртка, вон пятно от краски, что она заполучила на корабле Мыслава.

Ариана ошеломленно прижала куртку к себе. Чудеса. Это же настоящее чудо! А она и не знает, кого за это благодарить. Девушка взяла сумку, чтобы рассмотреть в поисках какой-нибудь магической батарейки, но та снова была не пуста. Внутри оказались её блузки и носки. Ариана мгновенно выложила все на траву и запахнула сумку. Одела носки, сменила влажную футболку на сухую блузку. И открыла сумку. В ней лежали оставшиеся вещи из потерянного мешка — полотенце, нижнее бельё, а еще кошелёк с монетами и блокнот, вот счастье-то!

Ариана не могла нарадоваться. Сумка волшебная, оказывается! И как её просмотрел тот хитрый торговец? Такая чудесная вещь наверняка стоит немало, а Ариане досталась совершенно бесплатно. Девушка повеселела. У неё вновь были вещи, а ещё деньги. И карты. Даже заветный блокнот при ней, подлый маг навряд ли успел его толком поизучать.

Она собрала хворост, и развела костёр. Рядом с ним воткнула в землю пару рогатин, и повесила штаны сушиться. Около костра поставила ботинки. Ночевать снова придётся здесь, это очевидно.

А ещё хочется есть. В вещевом мешке, помнится, оставались сухие печеньки, и вяленое мясо. Ариана сглотнула слюну, вспомнив об этом. Подумала, взяла котомку и открыла. Пусто, еды нет. Наверное, она только на вещи работает, подумалось с сожалением. Она вздохнула, все еще держа сумку в руках. И она враз потяжелела. Ариана в удивлении заглянула внутрь. Печенье и мясо, завернутое в вощеную бумагу. Всё здесь, лежит.

Ариана сунула в рот тонкий вяленый ломтик и упала на спину, глядя в зелено-голубое небо. Жизнь прекрасна.

Она проснулась на рассвете, быстро собралась, и отправилась в путь. Вся одежда хорошо просохла, и теперь у Арианы появились новые силы для дальнейшего изучения этого мира. Она пошла вдоль реки против течения, надеясь встретить мост или брод. Пожалуй, эти места стоит покинуть как можно скорее.

Дни шли за днями. То ли местность здесь была такая пустынная, то ли люди тут еще не обжились, но девушке на пути не встретилось даже маленькой деревушки. Только густой высокий лес, старый, буреломный. Углубляться в него Ариана не решилась, чтобы не заблудиться. С ориентированием на местности у нее как-то не складывалось.

А потом ей повезло, и на пути попался мост. Платный. И охраняли его тролли. Ариана во все глаза смотрела на квадратных, огромных троллей. Кожа интересного оттенка, шоколадно-зеленого. Волосы жесткие черные, и вьются почему-то. Одеты вполне прилично, не в шкуры. В штаны, рубахи и кожаные жилетки. В руках, правда, держали примитивные дубинки. Но, кто их знает, может, это лучшее средство для вразумления скандальных путников.

Перед тем, как перейти на другую сторону, Ариана оглядела прилегающую территорию. К мосту шла хорошая плиточная дорога. Ровная, словно асфальтированная. Пока Ариана впервые встретила такой цивилизованный изыск.

Да и у моста виднелась явная цивилизация — будочка для охранников, вполне добротная и вместительная, сложена из неотёсанных камней. Рядом деревянная пристройка, ясно для чего. У моста под добротным навесом стоит деревянный стол, рассчитанный на троллей, а рядом четыре крепких пенька вместо стульев.

Когда подошла Ариана, один из троллей как раз спокойно, похлопывая дубинкой по ладони, объяснял одинокому путнику, что переход через их прекрасный каменный, чистый и очень удобный мост стоит денег.

— Да вы, тролли, совсем обнаглели! — возмущался мужчина, — Мало того, что не работаете, так ещё и честных работящих путников обираете!

Тролль на это и ухом не повёл, и спокойно объяснил:

— Мост через Вижму построили именно тролли. Было затрачено много усилий, золота и материалов. Чтобы окупить наше благородное деяние, мы берём плату за проход по мосту.

— Благородное деяние, как же, — презрительно отозвался мужчина. Порылся в кармане своего плаща, и кинул на землю три запрошенные троллем монеты. Синие — это верши, припомнила Ариана. Сама же покопалась во внутреннем кармане куртки, куда положила кошелёк, и достала три монеты. В ценах она пока слабо ориентировалась, и потому решила просто заплатить и идти дальше.

Второй тролль, что изваянием стоял у входа на мост, загораживая путь, отошёл, пропуская заплатившего. Мужчина шёл, ядовито изрыгая злые слова, и ругаясь под нос. А первый тролль невозмутимо поднял монетки, обтер от пыли о свои штаны и спрятал в кошель, что висел на поясе.

Ариана подошла к нему и протянула монетки на ладошке. Тролль большими пальцами аккуратно взял две вместо трёх.

— А почему?..

— Третья монета — это на лечение наших нервов, работа такая, — добродушно подмигнул ей тролль.

Ариана понятливо кивнула головой, и прошла на мост. Он, между прочим, был сделан с умом. В меру широкий, чтобы разъехаться двум экипажам. А по краям, у перил, две дорожки для пешеходов, отдельные для тех, кто идет в разные стороны.

Перила тоже были высокие, чтобы не упасть, если вдруг рядом пронесётся лихой всадник на диком гарише. Ариана время от времени поглядывала на воду внизу. У берега течение было слабым, когда она купалась. А здесь было видно, что река очень глубокая и бурная — поверху сплавляли брёвна, и под мостом проплывали плоты связанных стволов. Река несла их весьма резво.

На другую сторону Ариану тянуло нежелание находиться на этом. Тут был Марионт с так подставившими её детьми. Левадаре с подлым магом. И жуткий богач в золотом.

Уже за мостом по Общей карте она выяснила своё местоположение. Вообще, это оказалось не так уж и трудно, как поначалу думалось Ариане. Просто нужно было совместить широкую реку, благо, она узнала ее название, тёмный лес, и холмы, что виднелись за лесом. И увеличить карту. Так, в процессе поисков она наткнулась на название местности, и поняла, где именно в этом мире она сейчас находится.

А за мостом начались другие земли. Всё такая же степь, леса справа и слева, но вскоре показались небольшие деревеньки у дороги. В одной из них даже оказался трактир для путешествующих. Он удачно был построен как раз там, где пеший путник оказывался к вечеру, когда пора бы уже искать место для ночевки.

Ариана заночевала там. Тот мужчина с моста, кстати, тоже тут был, сидел за столиком. И громко возмущался качеством еды. Разносчица с ног сбилась, обслуживая его. Он требовал заменить пересоленное рагу, потом требовал эль, не разведённый водой, потом ему не понравилась несвежая зелень в салате.

Ариана же сняла комнату на ночь и ужин, и пока осталась в общем зале. Больших вещей и других сумок у неё не было, нечего и раскладывать в шкафу.

Кормили тут вполне вкусно. Ариана расплатилась за ужин сразу, и попросила испечь походные булочки на утро. Ей не отказали, и она спокойно принялась за еду.

Утром она поднялась рано. Комнатка была небольшая, с минимумом мебели — кровать, шкаф, стол и стул. У одной из стен стоял ещё один небольшой столик с тазиком для умывания. Рядом с ним стоял кувшин с чистой водой. Ариана умылась, вытерлась полотенцем, достала карты и присела за стол у окна. Она решила изучить дальнейший путь.

В целом, у неё осталось немного золотых монет в кошельке и мелочь в карманах. Она не знала, на сколько дней жизни ей этого хватит. Поэтому стоит добраться до подходящего большого города, и поискать работу. Проблема была в том, что она не представляла, кем тут устроиться. Её техническое образование вряд ли кому-то нужно в магическом мире. Оставался обычный, распространённый во всех мирах путь — устроиться официанткой, то бишь разносчицей. Заведение вот только надо подобрать поприличней. Да и с жильём надо будет что-то решить.

Ариана нашла на карте место, где находилась. Ближайший от него крупный город назывался Кареонт. На карте он выглядел серым небольшим пятном. И судя по всему, идти до него еще два дня. Это Ариана сравнила расстояние от моста до трактира, и дальнейший отрезок пути до города. Ну, даже если она на сутки отстанет от графика, ничего страшного. Цель поставлена, значит, пора выдвигаться в путь. Только сначала забрать припасы в дорогу.

Она снова шла пешком, с единственной сумкой через плечо. Кристалл на цепочке давал согревающее тепло. Он чуть светился при соприкосновении с кожей, но вреда от него Ариана не чувствовала, и так и оставила.

На дороге она была не одна. Пешие путники то оставались позади нее, то обгоняли, спеша по своим делам. Иногда мимо проносились экипажи, запряженные гаришами-ящерами. Они выносливо несли тяжелые кареты, груженые багажом и людьми.

После полудня на её пути оказался городок. Не город даже, а посёлок. Раскинулся он на всю долину, которую Ариана оглядывала с холма. Низкие одноэтажные домики, сады и огороды у каждого. А вот в центре виднелись высокие строения. Наверное, там находится ратуша, где сидит администрация городка, решила Ариана.

Девушка решила оглядеть это поселение. Может, именно здесь её и ждёт судьба.

Но, как показало время, это утверждение было очень и очень спорным…

Ариана шла по мостовой, выложенной красным крепким камнем. Улицы были пусты, лишь несколько прохожих шли по своим делам. Остальные явно на работе или в полях, или в огородах.

На главной улице расположились несколько магазинчиков, витрины которых Ариана с удовольствием рассматривала. Чисто, опрятно, мило. Покупать особо ничего не хотелось, а за просмотр, как известно, денег не берут. Ей попалась книжная лавочка, в которой Ариана и приобрела такой нужный первый том Истории Райсткира. Второй брать с собой она не рискнула — книги довольно толстые и увесистые.

Всё её добро лежало в волшебной сумке. То, что она волшебная, было ясно даже не верящей в магию Ариане. Потому что в ней уместились все-все её вещи, а внешне она так и выглядела полупустой.

Девушка зашла в кафе и купила мороженое в рожке, свою вторую слабость после шоколада. И пошла на единственную площадь этого места, чтобы поглазеть на жонглёров, лихо крутящих сразу штук 20 шариков, булав и колец. Их ловкость вызывала удивление.

Ариана откусила кусочек мороженого. Жонглёр как раз поймал булаву. И тут она почувствовала сильную боль в затылке, а в глазах потемнело.

Тело подвело, повалившись на мостовую, мороженое выпало из безвольной руки. И угасающим зрением она увидела двух мужиков в длинных плащах. У одного в руках была увесистая дубинка, быстро спрятанная под длинную полу.

А последней её мыслью было: «Что, опять?»

Ариана очнулась в полной темноте. Голову кружило, и в месте удара все болело. Она потрогала затылок. Пальцы были в крови, липко. Глаза чуточку привыкли к полумраку. Да и не так уж и темно оказалось, просто с непривычки так показалось. Немного света проникало через совсем маленькое круглое окошко. И оно напоминало иллюминатор на корабле… А кружило у неё не сколько голову, сколько телом ощущалась не ведомая ранее качка.

Ариана с трудом поднялась, цепляясь за стены и за что придётся. И подлезла к окошку. В нем отражались только серость и туман. Девушка огляделась. Она находилась в маленьком решетчатом помещении, размером два на два метра. Одно окошко-иллюминатор. И толстая деревянная дверь с маленьким смотровым окном, забранным решеткой. Тюрьма? Нет, ее же не стражи закона схватили. Просто поймали на улице. Средь бела дня. Но для чего?

Она опустилась на пол. Для хороших дел на улице людей просто так не хватают. Особенно молоденьких девушек. Потрогала волосы. Слиплись от крови, и грязные к тому же. Долго ли она так лежала без сознания? И не понять. Хотя, наверное, не долго, на ней все еще была ее родная одежда. Ее мутило от качки. И кому пришло в голову ее похищать, и тащить в океан на корабле? Ведь это какое же расстояние надо покрыть, чтобы привезти ее сюда, ведь от Кареонта до побережья огромное расстояние. И почему она тогда раньше не пришла в себя? Вряд ли тут снова действовала магическая пыль, которая усыпляет надолго. Просто потеря сознания от удара.

Ей стало чуть лучше, и Ариана поднялась на ноги. Надо выяснить, кто и зачем ее похитил. И тут словно откликаясь на ее мысли, дверь маленького помещения отворилась с ужасным скрипом, который молотком отдался в голове. Внутрь прошёл огромный бородатый мужик, явно уважавший кожу, ибо был в нее одет с ног до головы — жилетка, штаны, сапоги. И молча вытащил Ариану за локоть.

— Эй, ты кто? И где я? И что здесь происходит? — попыталась она добиться от него ответов.

Мужик протащил её через жуткий корабельный трюм, полный других дверей с решетками. Запах внизу стоял невообразимый. А еще стоны и мольбы о помощи. И страшные рыдания.

Они поднялись по лестнице, и направились в каюты на корме. Ариана же видела только бандитские рожи матросов вокруг. Они сально ухмылялись, глядя на девушку. Но Ариана на это не обратила внимания, потому что во все глаза рассматривала пространство за палубами — это был отнюдь не морской корабль, а воздушный. Они летели через темно-серые облака, в такой близи выглядевшие страшно.

Мужик открыл красивую резную дверь, и прошёл со своей жертвой внутрь.

Первая комната оказалась богато обставленным кабинетом. Там сидел ещё один бородатый мужчина, и умиротворённо что-то писал в книге с чистыми листами. Рядом стояла чернильница с золотыми чернилами, и перо, которым он писал, искрилось золотом.

Увидев, что привели очередную пленницу, он встал с кресла. Не отвечая на её вопросы, обошёл кругом, оценивая.

— Эй, вы кто такие? Меня нельзя хватать посреди улицы! — возмущалась Ариана, хотя ей было страшно. Вся ситуация выглядела бредовой. Похищение, да кому она нужна? Не красавица же. Да, симпатичная, но все девушки в двадцать симпатичные, это природой заложено.

Мужчина на её возгласы размахнулся и ударил по губам, так сильно, что голова мотнулась в сторону, а из разбитой губы пошла кровь.

— Мои девочки всегда молчат, — негромко сказал он. Снял резинку с её волос, распустил хвост, и с удовлетворением пропустил через пальцы голубую прядь волос. Поморщился от вида крови на них, и вытер пальцы шелковым платком, что достал из кармана богато расшитой жилетки.

— Чистый феельн, — удовлетворенно произнёс он, глядя на ее волосы, а потом деловито сказал, — Ты теперь моя собственность. И мой заказчик как раз желает видеть в своём дворце красавицу с настоящими голубыми волосами. И я ему это обеспечу. А так как все мои девушки милые, тихие и послушные, тебя нужно воспитывать.

Он кивнул мужику, что всё ещё держал её. Тот затащил ее в соседнюю комнату и толкнул на кровать.

Ариана перевернулась, в панике ища что-нибудь, чем можно защищаться. Но бандит уже вышел. Зато зашел его командир.

Он встал у двери, не предпринимая никаких действий. Зато начал говорить, роняя страшные слова.

— Как я уже сказал, мои девушки послушны. Я этого добиваюсь разными способами, но традиционно предпочитаю самый легкий для вас, и наименее травматичный. И он заключается в следующем — я даю тебе час в этой комнате на то, чтобы ты обдумала своё положение. Ванна вон за той дверью. Вымоешься, переоденешься в красивое платье, и будешь ждать меня. Путь до дворца твоего будущего хозяина долгий, и за неделю ты научишься всему, что нужно знать, чтобы ему угодить. С моей помощью, разумеется. Или ты можешь и дальше играть в недотрогу. И тогда тебя ждут плетки, не оставляющие шрамов, и сок дикой арты, что разъедает кровь, принося адские мучения. Выводится из организма он быстро, но противоядие я даю только тем, кто начинает слушаться.

Он посмотрел на свою руку, и ошарашенная предложением Ариана увидела настоящие золотые часы.

— Время пошло, — жестко сказал страшный бандит, и вышел, заперев снаружи дверь. Ариана слышала, как он уселся обратно в свое кресло в кабинете. Это совсем не кстати. И пока Ариана судорожно перебирала варианты, как ей выбраться из этой мерзкой ситуации с наименьшими потерями, страшного капитана очень удачно вызвали на палубу.

Как только он вышел, и снаружи хлопнула вторая дверь каюты, Ариана развила бурную деятельность. Вскочила с кровати, и принялась искать в комнате что-нибудь, что поможет в самозащите. Но тут не было ни одной острой вещи. Только бельё на постели, одежда в шкафу, в том числе и обещанное платье. Ариана рискнула, и пошарила в карманах камзолов капитана бандитов. Ничего. Всё вычищено от происков гостьи.

Она в отчаянии ринулась к круглому окну. В спальне их было два, и довольно большие, Ариана должна пролезть. Даже решётками не заделаны. Ариана метнулась к кровати и схватила покрывало. Посетило чувство дежавю. Это уже было. Надо привыкать к такому времяпровождению.

У окна она остановилась подумать на секунду. Окно она выбьет, а дальше что?

Ариана судорожно пошарила в карманах. Ничего. Пусто во всех карманах. Те мужики, что ее схватили, явно постарались. Ужас предстоящего зашевелил волосы на голове. Так. Она пригладила волосы, глубоко вдохнула и медленно выдохнула. И вспомнила о своем самом последнем приобретении до мороженого.

В потайном кармане нашлась верёвка, купленная как раз в том самом селении, откуда её похитили. Ариана ещё поразилась, что она такая легкая и тонкая. А продавец уверил, что её сделали эльфы, она очень прочная, выдерживает большой груз. И длинная.

Ариана судорожно метнулась к шкафу с одеждой капитана этого зловещего корабля — она видела кожаные перчатки. Засунула их за пояс, и достала веревку.

Ариана держала в руке мягкий спутанный моток светлых ниток. Поднесла к губам и подула на него. Моток мгновенно увеличился в размере, став настоящей толстой бечевкой, только очень красивой.

Сообразила, что от дальнейшего будет много шума. Подбежала к креслу, обитому темно-синим атласом, и с трудом подтащила его к двери каюты. Подперла ручку, чтобы дверь открылась не сразу, надо выиграть время.

Потом девушка привязала верёвку к ножке кровати, привинченной к полу. Витражное окно, вроде из стекла, но смутно она помнила, что вроде бы оно должно быть прочнее на кораблях, чем в обычных домах на земле. Поискала глазами что-нибудь тяжелое, чтобы разбить. Нашла массивный кованый подсвечник на пять гнезд и, больше не думая, намотала на локоть покрывало. Взяла этой же рукой подсвечник и с силой ударила в окно. Осколки звонко вылетели внутрь, Ариана выкинула подсвечник и набросила на подоконник покрывало.

Ариана выкинула всю веревочную связку в окно, сунула руки в перчатки и вылезла в окно. Крепко ухватилась за скользкую верёвку. Вдохнула воздуха, и с силой оттолкнулась ногами от обшивки корабля. И полетела вниз, скользя по веревке руками в перчатках.

Корабль летел над густыми бескрайними лесами. Острые пики деревьев внизу хищно ждали падения слабого человеческого тела.

Ариана чуть притормозила на середине пути, намотав на руку веревку, и посмотрела вверх. Днище корабля отдалилось. Но скорость была удивительная, и природа внизу мелькала с огромной скоростью.

Ариана вновь заскользила вниз. Конец тысячеметровой верёвки обнаружился очень быстро. Ариана чуть задержалась, глянула вниз, в густую чащу, которая все-таки была не особо близко, и понадеялась на огромные разлапистые ели, что росли внизу. И дернула веревку два раза. Эльфийская умная веревка мгновенно отвязалась от ножки кровати далеко наверху, и девушка в свободном падении полетела вниз, прямо на деревья.

Короткий полёт наполнил тело адреналином. Руками в перчатках она схватилась за одну колючую лапу, вторую, третью, чтобы притормозить падение. И ей это удалось. Четвертую удалось ухватить уже у самой земли, и она ощутимо и болезненно ударилась о землю всем телом, и немного покатилась по инерции.

Девушка тут же открыла глаза. Небо над ней закрывали ветви деревьев. И она была жива! Ариана подвигала руками, ногами, повертела головой. Ничего не сломано, только ушибы по всему телу.

Она со стоном поднялась. С отвращением скинула кожаные перчатки работорговца с летающего корабля и выкинула в кусты.

И пока отряхивала штаны и майку от налипшего мусора, заметила в кустах свою волшебную котомку. Подобрала её, повеселев. И потом огляделась. Сначала осмотрела небо. Корабля не видно. Вряд ли её пропажу так быстро обнаружили. Только если дозорные увидели её экстремальный спуск, но и тогда её не найти в густом лесу. А вообще, тот страшный капитан вполне наверняка подумает, что она выбросилась из окна его каюты. Ведь веревки там уже нет. А, значит, теперь он будет считать ее мертвой. Тоже неплохо.

И вот тогда Ариана выругалась с досадой и облегчением от своего спасения. Жуткий мир, жуткие жестокие люди. А она снова неизвестно где, и уж теперь точно не собирается идти к людям. Ариана издала стон. Ей надоело быть вечной жертвой. Сначала родители её унижали. Потом в школе мало с ней дружили, так как дети сразу выяснили, что она не обеспеченный и не любимый ребенок, а значит, нечего терять с ней время. А потом она поступила в колледж, и вот в её жизни появился Дэн. Но и он предал, растоптав все её чувства. А в этом мире она в который раз оказывается одна, и недобрые встречи сыплются на неё одна за другой.

Последний капитан оказался самым страшным. Ариана испугалась его слов почти до потери сознания. Она одна, никто ей не поможет. Но и тут она справилась, впору гордиться собой.

И только вдоволь наругавшись, высказав вслух своё отношение к этому жуткому неприветливому миру, Ариана заметила мужчину.

Он находился чуть вдали, сидел на пеньке, подперев голову ладонью. И слушал с немалым интересом. Увидев, что девушка наконец его заметила, мужчина сказал:

— Привет.

— Привет, — с подозрением ответила Ариана и огляделась. Вокруг только деревья, кусты и трава. Это что, снова по ее душу и тело? Она еще от предыдущих неприятностей отойти не успела.

Жилья рядом она не заметила. Откуда он тут взялся? Надо спросить, хватит быть деликатной и вежливой, — Кто ты и что тут делаешь?

— Я охраняю это место, — пожал плечами мужчина. Темноволосый, сероглазый, крупный на вид. Одет в сюртук, расшитый темными узорами, а сапоги у него смешные остроносые. И тоже расшиты цветными блестящими нитями.

— Ну, охраняй дальше, — нахмурилась девушка, и направилась в сторону от него. Мужчина за ней не пошёл, и это радовало. Только смотрел вслед.

Помня о летающем корабле, девушка старалась не выходить на открытые полянки. Вдруг капитан решит за ней вернуться, чтобы разыскать, вдруг он не поверил, что она покончила с собой. Похоже, отказы он не любит. И не любит подводить других людей. А ведь её обещали какому-то принцу. Но это совершенно точно не ее проблемы.

Ариана по солнцу выяснила, в какую сторону улетел корабль. Когда она спускалась, оба солнца стояли слева. Это значит, что время суток до обеда. А в первой половине дня солнца поднимались с северо-запада. Это значит, что корабль летел на восток.

Ариана развернулась и пошла на юг.

Лес был живой. То тут, то там дорогу ей перебегали синие белки. Один раз она увидела зеленую лису. Птицы создавали красивое звучание своим пением, органично вплетая его в общий шум леса. Один раз перед ней прыгнула с громким мявом дымчатая лесная кошка, размером с телёнка. Она грозно рычала и мяукала, явно охраняя свою территорию. Ариана предпочла обойти эту полянку стороной. Кошка за ней не пошла, только победно рычала, радуясь, что прогнала чужака со своей территории.

Рана на голове отчаянно требовала внимания. Девушка удачно нашла ручеёк, что бежал между деревьев. Ариана пальцами осторожно ощупала затылок. Кровь засохла в волосах, так просто её не удалить. Кровь набежала из рассечённой кожи после удара дубинкой. И там же налилась ощутимая шишка. Надо хорошо промыть волосы. Да и самой не мешает вымыться после неприятного корабля, темницы и общения с капитаном.

Вода была прохладной. Но Ариана храбро уверила себя, что такое купание в проточной воде отлично закаляет тело. И вообще, она за эти недели и так привыкла ко всему.

Догола раздеваться она не стала. Мало ли кто водится в этих лесах, да и странный мужик из леса ее немного напугал. Поэтому она просто постояла по пояс в воде, не отходя далеко от берега. Да ручей и не был глубже, его пешком можно было перейти.

Ариана побыстрее помылась, мечтая о белоснежной ванне с тёплой водой. И обязательно разные масла для тела и пена для ванн. Несбыточная мечта. От мечтаний о горячей ванне проточная вода ручья становилась еще холоднее.

А вот когда она вышла из ручья, то снова увидела давешнего мужика. Он снова сидел, на этот раз на поваленном стволе старой березы. И наблюдал за ней с немалым интересом.

— Что ты тут делаешь? — со вновь вспыхнувшим подозрением спросила девушка, наклоняясь за полотенцем. Оно было небольшим, просто обтереться.

— Сижу, — улыбнулся мужчина. Из его глаз лилось сияющее серое безумие. И аура от него исходила странная, густая и тяжелая. Даже Ариана, далекая от магии и всяких подобных штучек, это ощутила. Но никаких опасных действий он пока не предпринимал.

— Зачем ты следишь за мной?

— Я охраняю это место, а не слежу за тобой, — покачал головой мужчина.

— Ладно, охраняй дальше, — скованно пробормотала Ариана, быстро собралась и ушла подальше от непонятного мужика.

Впереди долгий путь по лесу, неизвестно куда. Да и надо ли? Может, остаться тут, сделать шалаш или землянку какую, и жить? Собирать ягоды и грибы, сушить их. Продавать в ближайшей деревне. Ну, а вдруг? Теперь Ариана очень ясно понимала владельцев той загадочной предгорной избушки в портальной долине. Там тоже жили те, кому до отвращения опротивели люди. И неплохо жили, судя по огороду и пристройкам.

И все-таки, полное отшельничество точно не для нее, пришлось признать. Скучно без общения, без познания окружающего мира. Ариане придется найти такой способ взаимодействия с Райсткиром, чтобы лично ей была только польза.