Петля, Кадетский корпус. Книга тринадцатая

Глава 17 Испытание

Тропа в принципе пройдена, сложно, но ничего критичного, было несколько крутых уступов, в паре мест пришлось прыгать, хватаясь за острые камни, кое-где буквально полз, прижимаясь к отвесной скале, чтобы не упасть в пропасть. Но вот небольшая площадка для отдыха, о которой рассказывали вожди. Здесь есть небольшой источник с прозрачной водой, но пить не хочу, да и опасаюсь. Кто знает может против каких-то веществ и «Парящий Сокол» спасует? Так немного перевел дух, осмотрелся и продолжил путь.

Впереди самая настоящая лестница, вырубленная в скалах. Кто проделал это титанический труд? Гранит рубили или грызли, превращая непроходимые кручи в настоящее произведение искусства. Народ не мелочился, ступени широкие, удобные, перила, отполированные до блеска, балясины, в виде фигурок различных Зверей. По такой идти одно удовольствие, но может так усыпляют бдительность. Внимательной оглядываю каждую ступеньку на предмет ловушек, магических конструктов и прочего.

Но вроде все чисто, узоры есть, только это скорее всего для поддержания сохранения лестницы. Если правильно понимаю зимой тут сам собой тает снег, трещины зарастают породой, а силовой каркас не дает вычурным фигурам разрушиться под воздействие солнца, ветра и перепада температур. Касательно механических ловушек ничего не скажешь, тут только осторожность. Впрочем, если бы что и было, то вожди меня бы предупредили. Тем не менее буду проверять дорогу палкой, и не зевать, в петлю уходить рано!

— Бабах… бах… бах…

— Гдах… гдах… гдах… — внизу послышались звуки боя.

Значит нас все-таки обложили, но три шамана могут легко сдержать в этих скалах хоть батальон и тяжелое оружие врагам не поможет, правда рано или поздно придется спуститься вниз, но что-нибудь придумаем. А пока надо решать задачи по мере их поступления, отрешаюсь от текущих проблем и начинаю медитировать. По опыту работы с Духами меня скорее всего ждут ментальные атаки и прочие мозголомные испытания, поэтому стоит собраться в кучку, подхлестнуть «помощника» и приготовить пару сюрпризов, которые позволят выиграть немного времени. Кому как не петельщику знать, что хроно самый ценный ресурс во вселенной?

Настраиваю «зеркала», активирую Борзого, Дикого, Вожака с Альфами, стаю волков, пару Шипунов и Левиафана, подчиненные эфирные монстры вместе со мной готовятся к бою, что бы нас не ждало, выступим единым фронтом, полные энергии и решимости! Отправляю пару сущностей на разведку, однако они ничего не находят, в Обители пусто. Странно, думал, что Незримые — это какие-то Духи, которых использовали полководцы Нурхаци-Завоевателя в своих артефактах, однако или они покинули свое Пристанище, или это не совсем то, что рассчитывал увидеть.

Но гадать смысла нет, смело шагаю по лестнице. Идти довольно удобно, виды открываются замечательные, горы тут поистине красивые, может быть не такие величественные, как на Кавказе, но по-своему очаровательные. К тому же природа тут девственна чиста, один из немногих уголков планеты, куда не ступала нога человека. Однако варежку сильно не разеваю, на пейзажи много времени не трачу, все внимание на лесенку, а то ведь можно просто по невнимательности пропасть. Тем не мнеее ловушек не было, хотя… Скорее сам подъем похож на первое испытание, ступенек немеряно, только помощник помог не сбиться со счета, триста тридцать три, вроде как.

На всякий случай запоминаю все повороты, фигурки на балясинах и прочие детали. А вдруг пригодиться? В начале пролета, например стоит слон, потом ничего, дальше лев-львица-львица-лев, хмм… пустое пространство, как будто кто-то забыл вставить фигурку, следом повтор комбинации, а дальше лев-лев-львица-львица, опять пусто… Может какой-то шифр? Смысла особого не вижу, но на автомате запоминаю. А дальше звери меняются, появляется какие-то совсем непонятные фигурки, возможно они на что-то намекают, но так глубоко историю Нурхаци-Завоевателя не узнал, все посылы мимо кассы. Но вот, наконец, и Врата.

Именно так, с большой буквы. Монументальное сооружение, судя по всему, вырезано из целого куска жадеита! И как его до сих пор не разобрали на куски и не стащили? Резчик по камню явно тот же самый, что вырубал лестницу, мотивы узоров схожие, идеальная точность работы, непревзойденное мастерство. Только если балясины вытачивали на автомате, но без особой фантазии, то в эту арку вложили саму душу. Причем это не фигуральное утверждение, в аурном зрении вижу заточенного внутри камня Духа! Это артефакт сродни тем, что на мне, только он не привязан к человеку.

Ну и мощь Врат огромна, кого же держат внутри жадеитовой Реликвии? Хмм… теперь понятно почему недешевый камень никто не тронул, тут и подходить страшновато. Причем оценить силу эфирного монстра не получается, его скрывает артефакт, но даже то, что вижу, внушает серьезные опасения. Вот и пришел на испытание, а сам боюсь даже сделать первый шаг и пересечь Врата. Кстати, теперь понятно почему мои питомцы никого не нашли, здесь есть элементали, только они заточены внутри каменных конструкций и идолов, теперь понятен первый секрет Обители Незримых.

Как быть? На время замираю и стараюсь рассмотреть то, что находится за Вратами. Странно, мозг видит картину, но взгляд соскальзывает с деталей. Арка абсолютно пуста и с первого взгляда, казалось, что внутри какой-то храм, но теперь понимаю, что ошибался, картина подернута рябью словно мираж, к тому же она меняется. Однако сознание это совсем не настораживает, принимает все как надо, уверенное том, что глаза его не обманывают! Это не контроль, но тонкий обман, морок, пожалуй, такое оружие пострашнее лобовой ментальной атаки, ведь можно даже не понять, что тебя уже победили!

Оборот первый.

«Помощник» выходит на первый план. Это мгновенно проясняет картину мира, моя Шиза получает иллюзию, а освободившееся сознание видит Обитель Незримых. За вратами восемь каменных фигур воинов, они стоят вокруг трона, на котором величественно восседает пожилой мужчина в роскошной одежде, элементы которой удивительно искуссно вырезаны из ценных пород камня. Да и в целом деталировка скульптур поражает, такое чувство, что это застыли живые люди. Одежда, оружие, украшения, трон, и прочее выполнены с невероятной точностью, очень трудно придать мертвой вещи настоящую жизнь, но неизвестному мастеру это блестяще удалось.

Но фиг с ним с красотой, за ней можно не заметить главное, ведь первое испытание прямо на пороге Обители Незримых. Врата — это иллюзия, причем мощная, за ними пропасть, так что, шагнувший внутрь, тупо упадет, а его спутники даже не поймут, что произошло. Возможно, Жадеитовый Дух внушит им, что испытуемый провалил тест и был убит Духами, что, впрочем, недалеко от истины. Девять статуй, судя по цветам одежды символизируют восемь полководцев Айсиньгьеро и самого Нурхаци-Завоевателя, по идее за Вратами меня ждут испытания от каждого из них…

История может получиться смертельно опасной, но я в петле, поэтому разбегаюсь и бесстрашно перепрыгиваю через пропасть. Приземляюсь в центре круга, лицом к лицу к каменному изваянию императора, а вокруг нависают его полководцы.

— ВУУУУХХХХ… — меня атакует мощный дух, его выпустил крайний слева истукан, атака сырая, но боги сколько же в ней природной мощи!

— Шшшххххх… — Шипуны прикрывают меня, их защита усилена энергией Левиафана, поэтому выстояли.

— ВУУУУХХХХ… — второй могучий удар, едва не сносит с ног, этак противник весь мозг мне сломает.

— Шшшххххх… — Шипуны держат удар, но так дело не пойдет!

— ШТАХ… ШТАХ… — это Борзый лупит из кольца, естественно подкачал силенок из ожерелья, так что получилось мощно.

— БАБАХ, — протираю глаза, кажется, что атаковавшая меня статуя рухнула, но это иллюзия, фигура воина стоит как не в чем ни бывало, только энергии Духа внутри ее медленно успокаивается. Я эфирного монстра не прибил, но заставил отступить, похоже первый тест пройден!

— ВУУУХХХ… ВУХ… ВУХ… ВУУУХХХ… — а вот и второй каменный истукан включился, блин бьет быстро, по этажам, да еще и сильно, тупо не успеваю подстроиться под ритм ударов, сливаюсь.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

В целом смысл испытаний понятен, каждый из полководцев будет проверять мои навыки, причем тут пригодились записи и сказки трех племен, подчинившихся Орочонам, там постоянно упоминались качества идеального воина «Восьмизнаменной армии», так вот по лекалам древних мифов мы и двигаемся, первый влупил мне изо всех сил, что собственно и проверял, слабак бы сдулся, а достойный допущен к следующему тесту! В петле легко прохожу первый этап и уже готовый подхожу ко второму.

— ВУУУХХХ… ВУХ… ВУХ… ВУУУХХХ… — бьет с периодом, это я еще в прошлый раз уловил, так что чередую щит-зеркало-зеркало-щит.

— ВУУУХХХ… ВУХ… ВУХ… ВУУУХХХ… — каменный истукан повторят, мощи у него немеряно, я скорее сдуюсь. На что этот тест? Ну с натяжкой, наверное, на ум и сообразительность.

— ШТАХ… — врезаю в паузу между периодами, ответка это что-то вроде пароля, дескать воин ритм уловил, теперь контратакует.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУХ… ВУХ… — период меняется, и я бью между паузами. Твою мать, это же лестница! Лев-львица-львица, лев… пауза, контратака, мне задали ритм! А слон в начале пролета — это проверка на силу!

— ШТАХ… — нда… точно первый проверил силу, второй играет по нотам, только удары слишком мощные, долго не протяну, но знаю когда отвечать и когда защищаться, а это путь к победе! Классно, что угадал, иначе пришлось бы тут три оборота корпеть.

— БАБАХ, — опять иллюзия, вроде как второй полководец свалился. Победа!!!

— Дзиньььььь, — ждал атаки от третьего изваяния, но не такой. Боль пронзает все тело, странная волна как будто задевает оголенные нервы, разум скукожился, пытаясь спрятаться от невыносимой пытки…

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — пара ударов ставят точку в противостоянии.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Ну все понятно, сильного и умного кандидата теперь решили проверить болью, там на лестницы был страшный монстр, жаль, что не знаю с чем его олицетворяли. Блин весь бы пантеон изучить, дальше ведь еще куча незнакомых фигурок присутствовала. Но уже поздно, следует признать я тест не прошел. Да блин, даже не знаю кто бы мог его вот так вот с ходу пройти. Пытки выдержать можно, если должным образом настроиться, подготовиться, но атака по нервам — это что-то за гранью. К тому же садисты из прошлого хотят, чтобы испытуемый при этом еще и отражал атаки.

Хмм… на мне ведь доспехи и питомцы, они боли не чувствуют, если знать когда и где прилетит, то можно защититься! Тот, кто просчитал лесенку, знал бы, но я неместный, приходиться читерствовать петлей! Отдаю приказ Шипунам и Левиафану, готовлюсь…

— Дзиньььььь, — а сука! К такому нельзя привыкнуть!

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — взламывает садист.

Шипуны, заранее собрав энергии из ожерелья, останавливают волну.

— ШТАХ… ШТАХ… — следом дуплетом бьет Борзый.

— Дзиньььььь, — а сука!

— Кхрррр… — это подключился Дикий с Волками.

— БАБАХ, — с облегчением наблюдаю иллюзию разрушения третьей статуи

Черт! Вместе с ней проваливается площадка, на которой я стоял, пытаюсь отпрыгнуть в сторону и получаю коварный удар сбоку!

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — мать ее, подключилась следующая статуя.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Ну тут все понятно, купили меня как новобранца, сила, ум, боль, а дальше взяли на испуг. Страх — самый главный враг воина, он парализует мышцы, заставляет принимать нелогичные, неверные решения, притупляет чувства, которые могли бы служить ориентиром… В общем еще раз прохожу все три теста, собираюсь в кучку и понимаю, что провал площадки лишь иллюзия, призванная отвлечь мое внимание от четвертой фигуры.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — в этот раз отражаю атаку браслетами.

— БАБАХ, — опять иллюзия, статуя вроде как взорвалась. Победа? Вроде да.

— Кхрр… — что это? Земля снова уходит из-под ног, новая иллюзия, присматриваюсь, нет…

— Ааааааа!!! — не сдерживая крик, падаю в глубокий колодец. Да блин, кто выдержит такой тест?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Чем меня приложили в этот раз? Хмм… похоже на решительность, завели в заблуждение с иллюзией провала, а второй раз показали реальный колодец. Дали пару секунд, я колебался, а потому пропал. Ну что же, прохожу четыре испытания, а на пятом просто отпрыгиваю в сторону.

— БАБАХ, — пятая статуя падает, жду следующий подвох.

— ВУУУХХХ… ВУХ… ВУХ… ВУУУХХХ… — знакомая история, ставлю щиты, догадываюсь, что меня ждет.

На самом деле повторяется рисунок атак второго этапа, на что отвечаю тем же набором контрмер. Мою бдительность усыпляют, заставляют поверить в свое всезнание, а это опасно. Самоуверенный полководец одной ошибкой может привести войско к поражению…

— Гдах… гдах… гдах… — ждал чего-то подобного, я, видите ли, мастер уклонения от атак, легко отражаю удары могущественных Духов, а тут простой камнепад, который может убить не хуже древней магии!

Отскакиваю в сторону.

— БАБАХ, — а вот сломалась и шеста статуя, очередная виктория, и что теперь?

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — гребенная иллюзия, седьмая статуя принимает образ Златы, мозг понимает, что Юсупова за тысячи километров от Манчжурии, но рука дрогнула…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Легенды тут расходятся, так что не знаю какие испытания будут последними, но это, кажется, тест на жестокость. Ну вроде как истинный правитель должен отдать всего себя служению Родине, отвергнуть друзей, родню и любовь… Железная дисциплина, суровая эффективность, служение и бла-бла-бла, нифига не согласен с такой постановкой вопроса, но тест надо исполнять, поэтому повторяю смертельно надоевшие мне шесть сражений и готовлюсь к седьмому.

— ШТАХ… ШТАХ… — не глядя бью по образу Златы.

— БАБАХ, — вижу иллюзию разрушения очередной статуи.

Остается последняя и она вдруг превращается в восьмирукого монстра, который начинает меня атаковать.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — статуя бьет мерно словно паровой молот. Защищаюсь, но реально устал, слишком много ударов, даже резервы Левиафана не спасают.

— КХРРР!!! — контратакую.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — я на грани, что это за тест?

— ШТАХ… ШТАХ… — отвечаю ударом на удар.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — твою мать, когда у него кончатся силы.

— Шххх… шххх, — задействую Шипунов и вновь пытаюсь сломать противника…

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — монотонные атаки заставят отчаяться кого угодно, но я догадываюсь, что происходит.

Восьмое испытание — это проверка воли, воли к победе, воли к жизни, воли идти к цели до конца. Думаю, артефакт уже определил предел моих сил и будет воевать до полного моего истощения, а там или перейдем к тесту статуи Нурхаци-Завоевателя, или придется уходить на седьмой круг. Есть еще одна проблема, время петли подходит к концу, а мне бы не хотелось перезапускать цикл, особенно в преддверии главной части испытания. Примерно понимаю сколько раз будут бить. Сколько там было ступеней?

Что получается? Статуи по своему разумению испытывали Силу, Ум, способность сопротивляться Боли и Страху, тестировали Решительность и предостерегали от Самоуверенности, насаждали абсолютную Жестокость к себе, а через нее и к врагам, ну и Воля, куда без нее великому полководцу. Вот же блин затейники, заморочились с древними сказками. Полагаю в лестнице оставили подсказки на все восемь испытаний, другое дело что по прошествии сотен лет их уже не расшифровать, даже мифы тех времен утеряны. Хмм… а вот, что приготовит Нурхаци непонятно, и намека вроде нет, или…?

— БАБАХ… — тем временем мои усилия вознаграждены, «помощник» видит иллюзию разрушения восьмой статуи и встающего с трона Нурхаци-Завоевателя. Блин, это иллюзия или каменюка реально поднялась с каменой табуретки? Аж глаза протер…