Пешки

День восьмой

В комнате было темно и душно. Её обитатель вовсе не был сторонником затхлых сумеречных помещений или тяжёлых дурманных благовоний, что не терпели сквозняков. Просто открытая форточка и уж, тем более, окно грозило не только привычными ночными гостями, столь обильными здесь, неподалёку от озера, но и «чудесной» многоголосой какофонией затухающей гулянки одного зарвавшегося нувориша из бывших торговцев, что кровью и потом (разумеется, не своими) пробили себе дорогу в элиту после отделения Словонищ от Царства. Судя по обилию шутих и Мастеров — Иллюзоров, гулять изволили богатеи средней руки, потому как просто богатые либо не проводили столь пышных церемоний, довольствуясь собственным избранным кругом, либо снимали дорогие и обособленные особняки за чертой города. Богатые же по — настоящему представители мира сего тратили значительно больше средств, как на антураж и сопровождение, так и на охрану самого мероприятия. Именно, ввиду их средних достатков, всем обитателям посольства и приходилось столь тщательно следить за сохранностью своего покоя, чтобы не оказаться вовлечёнными в водоворот пышного, но совершенно пошлого безумства, вызванного не столько обилием денег, сколько желанием подражать заоблачным богачам. И ладно бы ещё вас втянули, как в старообрядческих традициях, для поздравления и разового угощения. Здесь же сценарий всегда был непредсказуем от застолья на правах первого дружки, пока тебя самого полуживого от алкоголя не вынесут из‑под стола, до козла отпущения и наживки в карибри для разгулявшихся хамов.

А ещё было пение. О да!! Это обязательное нестройное пение, более напоминающее дикие крики павлинов, в чей вольер загнали перепуганных ослов. Заглушающие даже самую громкую музыку, иногда и вовсе в ней не нуждающееся, они умудрялись пробирать до печёнок даже с другой стороны озера. И если бы репертуар мог хоть немного порадовать слух даже в столь отвратном исполнении, но, увы, люди этого пошиба восхищались хорошей музыкой до первого литра спиртного, стремительно скатываясь к своему первичному состоянию глубокого и беспробудного плебейства.

Только в этот раз сон мужчины потревожили не вопли пьяных гуляк, которым хватило денег устроить пирушку в элитном районе, но не хватило мозгов провести её достойно. И даже не взрывы обязательных для такого мероприятия шутих. В тёмной душной комнате раздался вопль виверны прервавшийся на самой высокой ноте шипением у брязганьем: болтун метался внутри ящика, словно умирающий тигр. Из‑под одеяла вытянулась даже не рука — кисть и та не до конца, будто лишившись такой незначительной преграды, сон немедленно скроется без вести где‑то в бескрайних просторах ночи. Щелчок пальцами — и мерзкий артефакт замолчал, переплыв по воздуху под декоративную подушку на дальнем кресле. Только вопль повторился уже громче и в другой значительно менее приятной тональности, что, по специальным настройкам, свидетельствовало о чрезвычайной важности звонка. Нехотя, мужчина сбросил с головы одеяло и подманил к себе разрывающегося от воплей болтуна.

— Bonkore nocto, — едва сдерживая широкий зевок, сонно проговорил мужчина, его голос казался особенно хриплым и даже каким‑то скрипучим, что почти напугал своего обладателя. — Ciam audi Via voco oporbone… Thebele komunico, kaj keja?.. Konsideriq. Darkon[23].

Болтун отключился и благополучно замолк обычным, весьма дешёвеньким на вид артефактом самого непрезентабельного толка. Его тут же вернули обратно в тайник, слегка подзарядив из небольшой бреши в резерве. Болтун для особых случаев, для того и болтун для особых случаев, чтоб никогда не быть на виду, но всегда оставаться наготове. Его хозяин снова откинулся на подушки и облегчённо вздохнул.

— Значит, некромант, — проговорил он медленно, словно смакуя собственные ощущения от слова, уже триста лет являющегося скорее оскорблением, чем специализацией. — Замечательно. За-меша-тель-но…

На узком хищном лице впервые за долгое время появилась широкая блаженная улыбка чистого незамутнённого счастья. Такая улыбка, наверное, в последний раз бывала у него в глубоком детстве, когда ещё совсем юный ратиш делал из каучуковой смолы ложные фантомы, которые никак не удавалось развеять их жрецу.

— Надо бы познакомиться с этим талантливым мальчиком поближе, — довольно пробормотал мужчина, но, заметив на столике возле кровати сплетённую из ленточек косичку, поспешил поправиться: — Или девочкой. Да, да очень приятно было бы познакомиться.

Полные радужных чаяний и совершенно необоснованного, скорее всего спонтанного на фоне постоянного нервного напряжения, самодовольства мечтания были бесцеремонно прерваны воплем болтуна. Вздох получился трагическим.

— Auskul[24], — мужчина подавил приступ раздражения, ответив в новенький блестящий болтун привычным сдержанным тоном.

Пока из артефакта нёсся поток бессвязных рыданий причитаний, всхлипываний и дрожащей полной страха и ужаса брани, окончательно проснувшийся секретарь, уселся поудобнее, выудил из вороха бумаг на столе несколько желтоватых листков с расписанием и рассеянно дожевал чудом забытое после ужина печенье. Ему было решительно наплевать на душевные перипетии навязавшегося собеседника и царивший в шестом штабе первозданный хаос, связанный с исчезновением крупного запрещённого артефакта и кончиной Госпожи Травницы.

— Versajne, ciu komunico lestriesh, — сказал он, слегка помедлив. — Mi transdon Cefa pri Via probleme. Li estanomi alia homo sur loco sinjoris Irinma[25].

Секретарь резко отключил болтуна и, будь его воля, с радостью швырнул бы об стену, но ввиду хорошего воспитания не захотел портить дорогостоящий артефакт, служащий ему официальным средством связи.

— Ну, просто, как дети малые…

Его голос звучал устало и как‑то обречённо, будто вера в действия своих опосредованных подопечных умерла в нём раньше, чем завербованные бойцы успели разложить свои вещи в комнатах штаба. Секретарь попытался пригладить пятернёй растрёпанные ото сна волосы и лишний раз пожалел о ношении кольца, когда несколько прядей намертво запутались в пасти металлического медведя.

— Bonkore nocto, Jas, — холодно поприветствовал он младшего секретаря, отчаянно зевающего у своего связного артефакта, так и не вынимая пальцев из волос. — Mendul Mе loco cur teleportacion linio dis Novokrivje en apuda gljocco…. Ikh….Mi foririv en riposal[26].

Просыпаться было тепло и уютно, хоть и немного вонюче. С последним, закалённый профессиональной деятельностью организм травницы легко справлялся, мысленно переведя раздражающий аромат в разряд вынужденных последствий варки очередного эликсира. Для некоторых составов приходилось часами просиживать над медленно варящимся тухлым жиром или тёртыми речными гадами, от которых вонь стояла похлеще, чем в той дубильне. И ничего! Только помыться получше, да волосы потом прополоскать, чтоб собак по округе своими ароматами не распугивать. Хлипкие да излишне нервные в травничестве и алхимии долго не задерживались по объективным причинам выпадения в обморок при первом же сложном составе. А запах действительно был резким и почти пробивал на слезу, но настолько гармонировал с обстановкой, что это ему вполне прощалось. Главной проблемой в борьбе с ним было не задумываться о происхождении некоторых пикантных ноток и тонов. Сухой пыльный и рыхлый тюфяк после ночных приключений оказался на удивление удобным, почти божественным. Даже коренное многолапое и охочее до крови население подобных постелей не спешило обнаруживать себя на пире свежей плоти, а может, и передохло в заброшенном доме до этого времени. Для полноты картины не хватало только одеяла и подушки, но тут уже они полностью сошлись во мнении, что такой сомнительной дрянью, которая отдалённо смахивала на пастельное бельё негоже устилать и залежалых покойников.

По спине девушки, компактно свернувшейся в прогибе матраца и надтреснутой доски днища, пробежался сквозняк, шаловливо заползая под рубашку и обдувая свеженькие синяки и несколько слабых ссадин. Алеандр широко улыбнулась во сне коварному диверсанту и постаралась поглубже закопаться в такой тёплый и мягкий источник сомнительных ароматов, ища спасение от сырости и холода внешнего мира. Когда в ответ источник глухо застонал и попытался вырваться из захвата, травница неожиданно даже для самой себя проснулась и рванула в другую сторону. Лохматое колючее нечто, принятое спросонья за вурдалака (по запаху‑то оно им и являлось), оказалось головой младшего Мастера — Боя, спящего настолько глубоко, что только лёгкий жар и немного учащённое дыхание выдавали в вялом теле наличие жизни. Чародей, отмытый от агрессивных субстанций и трупного яда, в новых повязках, позорно деланных на сухую и держащихся на воззваниях к Триликому, безвольно разметался на краю постели, поджимая к боку раненую руку. Массивное тело, успевшее изрядно похудеть и покрыться множественными синяками от бледных зеленовато-жёлтых до почти чернильных, опасно балансировало на самом краю постели, удачно совпадающим с наиболее крепкой доской. Одна нога уже лежала на полу, благо до него было не так уж и далеко, вторая, зацепившись ступнёй за обрешётку подголовника, ещё удерживала позиции. Бёдра, да и добрая половина туловища оставались подвешенными в воздухе, что, судя по блаженному выражению слегка осунувшегося лица, нисколько молодого человека не беспокоило. Чуть более проснувшаяся, а для Валент пробуждение всегда представляло собой скорее длительное поэтапное восхождение, девушка даже слегка умилилась его сонной физиономии, как умиляться могут только травники и лекари, словно не замечая отёков, синяков и щетины.

— Ой-ёй-ёюшки! — всплеснула руками Эл, окончательно просыпаясь и вспоминая, что именно её разбудило.

За спиной не оказалось прохладного, но вполне себе удобного в плане совместной ночёвки тела подруги. Яританна с момента своего высвобождения из объятий рассыпавшейся оболочки так в себя и не пришла, пребывая в странном состоянии анабиоза, граничащего с трансом. Зрачки не реагировали на свет. Тело, словно лишённое костей, обмякло и не отвечало даже на боль, когда травница убирала с почти не пострадавшей груди подруги прилипшие лоскуты оплавившейся ткани или пыталась содрать совершенно нелепую перевязку, что буквально приросла к коже, не давая возможности осмотреть рану и определить, как же она появилась. Сама духовник тоже не спешила с объяснениями, на что ассистировавший по мере сил и возможностей Важич не переставал сетовать вполголоса, называя её мошенницей и притворщицей. Действительно, со стороны складывалось ощущение, что ауру чародейки разорвали, а резерв грубейшим образом выкачали, но ситуация обстояла в точности да наоборот, и безвольное бледное тело едва не искрило от избытка чар. Но чары эти были не хорошими, холодными и очень неуютными. И вот теперь Яританна исчезла.

— Ох, ты горюшко моё! — тихонько вздыхая и поминутно ахая от мелких прострелов в натруженных, затёкших мышцах, Алеандр попыталась выползти из кровати. — Да чтобы я ещё раз согласилась! Да что бы меня ещё раз уговорили сражаться с упырями и прыгать по вурдалаку! Ох, Триликий меня за пятку! Что я несу? Какие упыри? Какие вурдалаки? Как меня только угораздило во всё это вляпаться? А ведь просто себе шла, никого не трогала. Ну-у-у, ладно, может и тронула пару раз, так это же священный долг Целителя и Травника — оказывать посильную помощь. Ох, ну почему мне никто с этой помощью ручки‑то не пообрывал! Ай-яй! Куда, ты куда? Стой!

Задетое ногой тело чародея на мгновение лишилось своего равновесия и медленно поползло вниз. Девушка отчаянно схватилась за здоровую руку, пытаясь предотвратить падение, но по инерции едва не завалилась следом. С глухим стуком Важич рухнул навзничь, чудом не проломив собой половицы.

— Б-балясина! — в сердцах ругнулась травница.

Подъёмные работы продвигались с изрядными загвоздками. В спящем состоянии молодой человек оказался раза в полтора тяжелее, чем выглядел по самым смелым подсчётам, и лёгкой транспортировке не подлежал. Девушка пыхтела, плевалась, ругалась всеми известными в магнаре словами, примеряясь и так и эдак к мужскому телу, как лиса у полыньи. Свободными для захвата оказывались лишь одна рука, ноги и шея.

— Да что же это за напасть‑то такая! — Валет едва сдерживала себя от того, чтобы в избытке чувств не отпинать такое неудобное тело.

Она попыталась подхватить чародея подмышки, приподнять поперёк туловища, закинуть по частям, передвигая сначала руки, потом ноги и даже начала всерьёз задумываться о левитации. В её положении это было шагом рискованным и по — своему радикальным, аки последствия её левитации по разрушению были сравнимы только с алхимическими опытами. В последний момент, когда уже силой зачарованного воздуха начало приподнимать чародейский зад, Валент сжалилась над пациентом и, просто вытянув из плена подголовника застрявшую ступню, аккуратно уложила его на пол, подавив желание ещё и руки ему на груди скрестить, чтоб уж окончательно добавить трагизма.

Полюбовавшись с полминуты на продолжавшего, как ни в чём не бывало, посапывать мужчину и заодно украдкой размяв ноги и поясницу, Валент тяжело вздохнула и поплелась на поиски подруги. Конечно, было бы обидно и очень печально, если бы её похитили или убили, но сколько можно!?!

— Вчера же так спакойненько лежала, никого не беспокоила, ни на что не реагировала, — не смогла сдержаться от ворчания Эл, осматривая пустую качественно разгромленную кухню. — Конечно, не беспокоила — тогда бы помогать пришлось, а так лежи себе тихонько, умирающую строй. Как вурдалака вытаскивать и пол отмывать, так мы без сознания маемся…

Валент даже передёрнуло от воспоминания, как ей на пару с едва живым чародеем пришлось отскребать заброшенный домик и прятать за поленницей тела убитых умрунов. Не то, чтобы это могло разительно помочь с дезинфекцией и очищением места от накопления чёрной энергии, но частично избавляло от вони. В идеале было бы вообще сжечь ко всем мракобесам это гиблое место со всей нежитью, чёрным фоном и опасным артефактом, только ночевать всё равно было негде, Араон никак не мог похвастаться мощью собственных заклятий, а тратить остаток ночи на разведение костра кресалом и безопасными светляками никому не хотелось. После долгих и утомительных манипуляций с тухловатой водичкой из колодца, удалось хотя бы отмыть пол и стены, отодрав при этом часть планок и окончательно погубив лавку. Стол, порядком покосившийся от всех выпавших на его долю испытаний, впрочем, выжил.

Если ночью он казался поверженным богатырём, склонившимся над полем брани на погнутую ножку, что гордо держался ради памяти павших собратьев, то с первыми лучами солнца преобразился в обычную себе такую незатейливую развалюшку, совершено некстати занимающую большую часть комнаты. С утра дом преобразился, в целом, оставляя вполне закономерный вопрос, как им вообще вчера могло прийти в голову здесь ночевать. Толстый слой сажи, едва не поблёскивающий на свету, облеплял потолок и стены, не завуалированно намекая, что топили домик не часто и без особой заботы, позволяя дыму идти в помещение, вместо того, чтобы прочистить дымоход. Печь была сложена лишь бы как и не замазывалась, видимо, с момента водружения последнего кирпича. Зато дверные петли, рамы и замки радовали отменной смазкой и высококачественной точностью механизмов, что мимо воли наводило на мысль об их первостепенной роли здесь. Из подпечка выглядывали мумии забытых корнеплодов и сорняков, активно обработанные зубками грызунов, чьи норы создавали в полу настоящий ажур по углам да щелям. Дом в целом прилично смахивал на сарай с дополнительными удобствами для особо прожорливых и ленивых хуторян. Алеандр видела похожие на дальних полях в Сосновском. В этих домиках было очень удобно прятаться от дождя или палящего полуденного зноя и совершенно замечательно играть в войнушку, удерживая круговую оборону от деревенских мальчишек.

Алеандр Валент сейчас было немного неловко за свою невнимательность, когда желание прилично переночевать затмило здравый смысл. Ведь ни исконно городская жительница, не имеющая даже бабушек в деревне, ни благородное дитя Золотого поселения, знающее больше о выживании в диких условиях, чем о кормлении кур, не могли даже предположить такое использование постройки. Девушка раздосадовано пнула ногой надтреснутый кувшин, чудом выживший при вчерашней уборке.

— Нет, ну ведь действительно западло! — продолжала вполголоса ворчать травница, осторожно затолкав остатки горшка в подпечек. — Ладно, мы с Танкой просто подмастерья и в придачу не слишком натасканные иллюзии взламывать, но Арн‑то! Как только родную кровь не признал? Хотя, в такой страшилище я бы тоже не спешила своих признавать. Ай, моя тётка и страшнее выглядит, после процедур. Ну, куда же она могла подеваться? Надеюсь, топиться не пошла. Если бы я убила человека особо извращённым способом, то непременно бы мучилась. Может, с собой кончать и слишком экстравагантно, но ей в голову и не такое взбредало. Топиться из всех её выходок было бы не самым абсурдным. Ой — ёй!!! Там же колодец!

Перепуганная ужасной, догадкой девушка сама едва не угодила в зияющую дыру, не успевая с разгона затормозить. Врезавшись коленками в старую сыпучую кладку, она чудом успела ухватиться за крюк в стене, чтобы не повторить свой не самый удачный опыт общения с открытыми колодцами. Мутная тёмная вода на миг приблизилась и тут же отступила обратно, когда Эл удалось разогнуться.

— Уф, пронесло, — травница вытерла со лба капельки пота. — Вода, конечно, моя стихия, но не до такой же степени!

Не обнаружив подругу в стройных рядах свеженьких утопленников (а шарила она по поверхности весьма дотошно), Алеандр слегка успокоилась, прикинув, что повеситься на общинных огородах ещё нужно постараться, а просто стенания над бренностью бытия физическому здоровью так основательно не вредили. Вероятно, она бы даже вернулась обратно к спящему Арну, чтобы занять уже окончательно освободившуюся кровать и восполнить недостаток сна, как с другой стороны дома послышался треск. Эл тут же живо представила, как мёртвый вурдалак, выброшенный аккурат в те кусты малинника и бузины, медленно просыпается и подкрадывается к неподозревающей жертве, горя жаждой мщения и размахивая щербатой хозяйской ложкой. А рядом полукругом стоят умруны с перекинутыми через руку саванами, словно полотенцами у подавальщиков. Значительно уверившаяся в своих силах и выдающихся талантах борца с нежитью, Эл тихонько прокралась вдоль стены и заглянула за угол. От удивления она даже забыла о своих кровожадных планах по добиванию обнаглевшего монстра.

Вурдалак действительно был. Были и пять упокоенных умрунов. Они лежали небольшой кучкой, напоминающей курган или слегка кособокую пирамиду, хотя, выбрасывая вчера тела, чародеи не слишком‑то заботились об эстетической стороне и свалили всех как придётся. Мертвяки уже начинали разлагаться на солнце, не слишком приятно обозначая их место ночёвки. Рядом на небольшой чурбачке для колки дров сидела Чаронит, что автоматически решало вопрос аккуратной укладки трупов. Девушка продолжала пребывать в состоянии странного отупляющего безразличия. Узкие покатые плечи были безвольно опущены. На них сквозь разводы грязи проступали глубокие борозды царапин и кровоподтёки. Сильно потемневшие от грязи и пота волосы неровными змеями обвивали шею и закрывали лицо. Две пряди были противного бурого цвета из‑за большой ссадины на затылке и неприятно напоминали копчёных угрей, на которых у Эл была жуткая аллергия. Зато прекрасно отвлекали от отвратительного вида повязки, стянувшей бледную шейку. Многофункциональная простынь послужила на благое дело в свой последний раз, став перевязкой для раненых, но ввиду своей многофункциональности вид имела настолько непрезентабельный, что жалкие клоки одёжи на умрунах и то внушали меньше опасений. Даже сооружённый в порыве творчества из хвостиков повязки большой кокетливый бант не спасал от общего печального впечатления. С таким украшением Танка здорово походила на породистого котёнка, выброшенного из дому привередливыми богатеями.

Впрочем, сама Яританна против банта ничего не имела. Она вообще почти не реагировала на внешние раздражители и даже не возмущалась из‑за безбожно загубленного платья. И это настораживало едва ли не больше, чем хмурый взгляд и молчаливость. Одно с удовольствием отметила Алеандр: по неизвестной причине цвет кожи подруги значительно выровнялся став равномерным, без трупных пятен и намёков на оголённые кости, хоть и отдавал на солнце болезненной голубизной. Оттенок травнице понравился, но идти просить соскоб для дальнейшего анализа и производства подобного красителя девушка всё же не решилась. Слишком для этого безжизненными выглядели вылинявшие из тёмно — зелёного до желтовато — синего глаза духовника.

Лапа вурдалака, венчающего самодельную пирамиду, свалилась набок, вывернувшись длинными когтями в сторону. Духовник неловко поднялась со своего пьедестала и пристроила её на прежнее место, нанизав, видимо, для красоты, на самый выпирающий коготь листок подорожника.

— Всё! Хватит этого современного искусства! — фыркнула Алеандр, всерьёз беспокоясь о сохранности здравого рассудка у своей новой подопечной.

Она уже собиралась, закатав рукава, пойти вершить правое дело направо и налево, чтоб хоть как‑то расшевелить Танку, как на плечо легла тяжёлая мужская рука, останавливая её.

— Некроманты, — успокаивающе проговорил Араон, — и должны быть немного странными.

— Она не некромант! Она — духовник! — горячо вступилась за подругу Эл, готовая, несмотря на все пережитые вместе приключения, основательно добавить царапин на лице уже успевшего побриться чародея. — Да, понятия эти весьма близкие и граница размыта, но она есть! Есть!

В этот момент с бледных ладоней Яританны сорвался небольшой чёрный светляк, лихо врезавшийся в пирамиду из трупов, словно раскалённый нож в масло. Свет на мгновенье потонул в разлагающейся плоти, но тут же взметнулся вверх чёрными языками совершенно нереального холодного пламени.

— Уже нет, — без особых эмоций отметил младший Мастер — Боя и оттащил обескураженную травницу подальше от демонического костра.

— Иногда я тебе просто поражаюсь, — шутливо заметил чародей, прихватывая под руку пошатнувшуюся травницу.

Сквозь некоторую игривость в его голосе сквозила настороженность и даже подозрительность, не слишком свойственные младшему Важичу ранее, но здорово прогрессировавшие в последнюю неделю. Их размер ещё, конечно, не приблизился к паранойе духовника, но сделал молодого человека очень и очень осмотрительным. Во всяком случае, он очень на это надеялся ради собственного выживания и безопасности своих родных.

— С чего бы? — пожала плечами девушка и снова едва не завалилась, на этот раз в другой бок.

Как самой целой и здоровой, великая честь волочь общий скарб досталась именно ей, а на пустой желудок проделывать лишние телодвижения радости не доставляло. Сейчас она даже, пожалуй, жалела о своём феноменальном везении к травмам и ушибам, ведь виснуть на плече чародея было бы куда приятнее, чем то самое плечо поддерживать. Не то, чтобы Араон переложил всю тяжесть на неё: он прикрепил к ремню серп с цепью, повелительный жезл и крепко зачарованный (часть резерва у куратора уже успела восстановиться) мешочек с убийственной «пукалкой». Будучи единственным в компании обученным боевиком, а не гением — самоучкой с поразительным везением, коей считала себя Алеандр, он предпочитал оставаться в более мобильном состоянии на случай нападения. Хотя достаточная мобильность такого потрёпанного тела вызывала у травницы серьёзные сомнения. Пожалуй, если бы не настойчивость вурдалака, то к числу оружия можно было бы отнести и тёткину кастрюлю, не раз доказавшую свою эффективность против монстров. Эл даже посоветовала прихватить её с собой для последующего восстановления и возвращения в строй, но Важич шутки не оценил и бросил поверженную героиню посреди разгромленной кухни.

— Ты как‑то слишком спокойно восприняла вчерашние события. Что? Бывал опыт? — как бы невзначай поинтересовался молодой человек, пытливо вглядываясь в лицо спутницы.

Отмывшись сама и почти насильно прополоскав Танку, травница значительно посвежела и разрумянилась. В пушистых, ещё слегка влажных волосах скакали солнечные зайчики, делая их по — настоящему рыжими. Царапины, местами успевшие весьма эффективно затянуться, прятались за слоем здорового тёплого загара и тремя совершенно некстати вылезшими на носу веснушками. Не догадываясь об их существовании, Эл чувствовала себя просто замечательно и весьма неосмотрительно раздаривала улыбку каждому придорожному кусту.

— Не говори ерунды! — немного раздражённо фыркнула она, стряхнув с глаз отросшую чёлку. — Конечно, я перепугалась и, конечно, мне очень не нравится весь этот загадочный флёр вокруг твоей персоны. Но вот конкретно сейчас меня больше заботит физическое состояние двух моих пациентов и собственный голодный желудок.

— Я даже слышу его мольбы о помощи, — кривовато усмехнулся Арн, не изменив, впрочем, недоверчивого выражения лица.

Валент тяжело вздохнула и подавила в себе маленькое мстительное желание наступить ему на ногу, пожалев свои босые пятки:

— Арн, ты пойми. Я — Травница. Я всегда хотела быть травницей, готовилась к этому и училась только тому, что нужно в моей практике. И я надеюсь, что стану отличной травницей. Нет! Лучшей травницей и неплохим целителем, чему крайне поможет твой случай. Всё остальное, мягко сказать, для меня вторично. Ну, вот какой смысл мне влезать во все ваши дрязги? Любопытно? Да. Весело? Отчасти. Но если в конечном итоге мне не светит наставницкое место на кафедре или собственная лаборатория, то, по большому счёту, выгоды мне это не несёт.

— И куда же делись вся твоя любовь к ближнему, патриотизм и тяга к справедливости? — ехидно поинтересовался молодой человек. — Кто‑то у нас просто из кожи вон лез всем помогать и нести великое — доброе — вечное в массы.

— Туда и делось, — Алеандр недовольно кивнула на бредущую впереди духовника. — Знаешь, когда твою подругу превращают в некроманта, как‑то по — другому начинаешь смотреть на вещи.

Араон Важич попытался было возразить, но тотчас закрыл рот, почувствовав, что ведёт себя по — детски. Его попытки выместить на спутнице накопившееся раздражение нельзя оправдывать усталостью, растерянностью и собравшейся желчью, медленно отравляющей разум и душу. О — о-о, насколько же ей удалось преуспеть в этом деле! Он нередко чувствовал потребность в мщении, расправе и восстановлении справедливости, но потребность эта, как правило, была сиюминутной и быстро сходила, сменяясь привычным ровным настроем до очередной вспышки темперамента. Не удовлетворившаяся же вчерашним побоищем жажда мщения, накапливаемая ещё со Станишковских урочищ, буквально разрывала его изнутри. В голове прострагивались разнообразные картины кровавой расправы над заговорщиками, но не это столь смутило душу чародея. Жестокости он насмотрелся и даже к пыткам был относительно лоялен ввиду профессии. По — настоящему шокировало то, что ни одна расправа не проходила на месте, всегда предшествовали долгие погони мучения и местами откровенная травля, что его характеру было совсем не свойственно.

Болезненный процесс самокопания, развернувшийся в мрачных думах чародея был прерван самым грубым образом. Шедшая впереди духовник, что всё это время молчала, погружённая в свои мысли или иные миры (кто их там, некромантов, разберёт), резко остановилась и сбросила свой тощенький рюкзак на землю. Она не стала поправлять съехавшую с плеча сорочку, что вместо рубашки заправила под изуродованное платье, превратив его в подобие сарафана, зато очень подозрительно прокрутила кистью.

— Жаль, — это были её первые слова за всё утро и потому звучали хрипло и очень настораживающе. — Я не могу позволить, кому‑либо узнать о случившемся. Наверное, вас придётся убить.

— Она ж это не серьёзно!?! — сдавленно проговорил чародей, не находя в себе силы отвести взгляд от чёрной змейки, крутящейся возле запястья Чаронит: при всём своём умении распознать и нейтрализовать заклятье ему не удавалось.

— Хватай её!!! — быстрее сориентировалась в ситуации Эл и, отшвырнув свои сумки, с визгом бросилась на спину новоявленной некромантке.

От пронзительного визга, служащего скорее для деморализации противника, с которым одна подмастерье бросилась на другую, из невысоких кустов овса в ужасе кинулось к лесу небольшое семейство куропаток. Рухнувшие наземь девицы, сцепившись на зависть бойцовским кобелям, покатились с небольшого пригорка, не прекращая мутузиться и что‑то неразборчиво выкрикивать друг дружке. Араон Важич чувствовал себя как никогда глупо, бегая вокруг них с общими сумками и стараясь нейтрализовать мелькающее у запястья духовника заклятье, не попав при этом под щедрую раздачу. Девушки не обращали на появившуюся преграду никакого внимания. Чёрная змейка вспыхивала и искрилась, появляясь в самых непредсказуемых местах и здорово мешая собственному устранению. Дважды чародей едва не охватил эту самую змейку себе в ауру, неловко зацепив связующую энергетическую нить, и раза три получил ногой в бок уже на подходе. Наконец, терпение молодого человека иссякло, и, вскинув руки, он коротко крикнул код активации заранее заготовленного плетения, выпуская из пальцев тонкий поток силы. В тот же миг обе драчуньи коротко вздрогнули и безвольно обмякли, распластавшись по земле в весьма неудобных позах. Пусть это было и не благородно, но Араон Важич почувствовал несказанное злорадное удовлетворение, видя растерянное выражение глаз подмастерьев, скованных заклятьем оцепенения.

— Уф, — Алеандр недовольно растёрла свежеполученный синяк на плече, когда чародей оттянул ей в сторону и снял заклятье. — Надеюсь это всё же последствие нервного истощения, а не её Великий Бздик.

У травницы были нехорошие подозрения, что, если бы подруге удалось её покусать, то пришлось бы лечиться от бешенства, так непривычно яростно отбрыкивалась духовник. Арн осторожно разматывал незнакомое заклятье, зависшее возле хозяйки и так и не успевшее до конца сформироваться.

— А если бы и Бздик? — уточнил он, насмешливо поглядывая на взъерошенную травницу, пытавшуюся поправить перекрутившийся на шее ардак.

— Тогда я бы не стала рисковать при ней спать, — не поддержала его веселья девушка, подтвердив смутные и не самые приятные подозрения мужчины, но, уловив резко потемневший взгляд, поспешила сменить тему: — Зато я теперь смогу осмотреть её ногу!

Должный энтузиазм не спешил отражаться на посуровевшем лице чародея, зато появилась нехорошая хищная ухмылка. У этой ухмылки были все шансы перерасти в действие, насильное и, безусловно, противозаконное. Эл вся сжалась, пятками чуя не самый радужный финал.

— Госпожа Алелька! Глазам не верю! — раздался зычный бас. — Уж думал, пугало ожило, дай вилами садану на всякий случай!

С краю дороги стоял высокий смуглый мужчина средних лет с очень грозными усами классического стражника и сеточкой добрых простодушных морщин вокруг тёмных глаз. Великаном его назвать было сложно, но выглядел он вполне внушительно, особенно снизу вверх и особенно с внушительных размеров косой, перехваченной на манер дубины.

— Дядька Атось! — радостно взвизгнула Валент при виде соседа и по совместительству лучшего печника в поместье и, живо вскочив на ноги, попыталась пригладить растрёпанную косу. — А ты здесь как оказался? Неужели папка за глиной так далеко послал?

— Да какое ж это далеко? — добродушно хохотнул печник, уже без былого боевого настроя рассматривая странную троицу. — Тут до Сосновского‑то версты три от силы. Если на тот холм влезете, то и хозяйские рассмотрите.

У Алеандр Валент подкосились ноги, и она позорно шлёпнулась на пятую точку, пытаясь осознать тот факт, что они вполне могли ещё вчера спокойно спать в уютных постелях без упырей, вурдалаков и сумасшедших родственниц.

От удара дорогое зачарованное перо скатилось со столешницы и упало под ноги, расплескав скопившиеся на кончике чернила. Тонкая дорожка из тёмно — синих капель прочертила полосу на белых домашних брюках и разделила пополам валявшуюся на полу копию отчёта по энергетическому полю. Другим документам повезло меньше: безжалостно разлинеенные, покрытые вязью бессвязных пометок, смятые и заляпанные липкими кружками от кофейных чашек, они небольшими курганами укрывали стол, несколько приставленных рядом стульев край старенькой, обтянутой фетром кушетки. Из‑за этого небольшой светлый кабинет, переделанный из гладильной, выглядел неряшливо и убого. Обычно личные владения молодого Мастера — Алхимика могли похвастать безукоризненной для представителя его специальности чистотой. Толстые папки с образцами и схемами выстраивались вряд по алфавиту, занимая половину огромного стенного шкафа. Вторую половину делили несколько тяжёлых старых фолиантов и ровные подшивки нескончаемых отчётов во славу ненасытного чрева бюрократии. Самое интересное же скрывалось за закрытыми полками: первые намётки на исследование к получению Мастера третьей ступени, мешочек с тщательно лелеемой заначкой, маленькая коллекция редких вин, замаскированная под колбы с реактивами. Последнее было особенно необходимо, потому как в административном корпусе Замка Мастеров, где плотно оседала большая часть чародейских отпрысков, деньги воровались крайне редко (материальных нужд здесь никто не испытывал), а вот охочих до горячительного, тем более экспериментального, тем более чужого приходилось отваживать едва ли не с помощью служебных бультерьеров. Только в штате сотрудников бультерьеров не состояло и приходилось использовать уловки. Впрочем, без особой протекции не было бы ни маленького вечно душного кабинета, ни коллекции из пробирок. В лучшем случае один из десятков безликих рабочих столов на общинном этаже Замка, а то и убогая ставка на захолустной мануфактурке. Отнюдь не радостными были перспективы обычных выпускников Замка Мастеров.

Ихвор Важич с трудом оторвал отяжелевшую с недосыпа голову от столешницы и рассеянно потёр ушибленную голову. Спать хотелось до рези в висках и неприятной слабости в мышцах, но столкновение лба с кленовой вытертой поверхностью внесло толику ясности, скорее болезненной, чем плодотворной. Мужчина потянулся к кружке с холодным несладким кофе практически чёрного цвета. Под руку попался карандаш, пряжка и огрызок от пирожка с яйцами и луком, что оставила забегавшая к папе с пайком служанка. Кружки не было. Ихвор оглядел свои скромные владения в поисках такой незаменимой подпитки для бодрости, но взгляд наткнулся только на расстеленную на спинке стула карту. Его слегка смутило, что карта брата, уже давно потерянная и забытая, оказалась в его кабинете, хотя была неоднократно замечена поблизости от них незабвенной маман. Смысл же мелких рябящих в глазах условных обозначений дошёл до него с заметным опозданием.

— Писе-е-ец, — всё ещё не до конца веря увиденному, протянул враз охрипшим голосом мужчина, срывая со стула карту и нервно раскладывая её поверх вычислений.

Перешедшая в полное пользование энергичной и вездесущей Альжбетты Важич, карта являла собой зрелище унылое и немного жалкое. Обтрёпанные местами откровенно измочаленные края уж не спасал двойной слой пищевой плёнки, отчаянно бликующей в любой точке обзора. Неизвестно каким образом (скорее всего, нескончаемыми уговорами и угрозами) не имеющая никаких способностей к чародейству жена Главы Замка Мастеров умудрилась перенастроить карту боевиков базовой комплектации, но поверхность упрямо показывала лишь светлячки членов семьи и ближайших подруг эксцентричной особы. Возле каждой метки содержался поясняющий зачастую весьма едкий комментарий госпожи Важич. И можно было бы вполне умилиться, что маман нашла место и его не родившейся дочурке, поставив жирную точку посреди Дилиной метки, если бы не другой значок.

Точка «Арни — опять куда‑то смылся — оболдуй» пульсировала, нет, скорее изредка вспыхивала, загораясь неравномерно и косо. Лучше бы вообще не горела: можно было предположить, что мелкий просто закрывается от наблюдения или его закрывают. В этой же пульсации чудилось нечто зловещее. Слабый свет и нервные вспышки, как от испаряющегося фона или едва держащегося резерва, что совершенно не соответствовало привычно высокому уровню их семейного вундеркинда. Зато очень и очень напоминало постепенно рассеивающееся излучение трупа, при том труппа кем‑то транспортируемого в сторону столицы.

Ихвор сломя голову рванулся к шкафу и выудил из‑за книги маленький, конфискованный на границе хрономер[27], неизвестного производства. Приложив артефакт к карте, мужчина ещё раз проследил движение метки брата. Чем дальше отматывались события карты, тем мрачнее становилось лицо Мастера — Алхимика.

— Да чтоб тебя ляснуло! — даже немного растерялся чародей, следя за тускловатой вспышкой силы возле Станишек, заметной даже на обработанной мамой карте.

От неожиданной догадки Ихвор почудилось что‑то близкое по ощущениям к инфаркту. Сама мысль, что беспутный братец может быть связан с появлением некроманта, или, ещё хлеще, этим самым некромантом являться настолько обескуражила его, что почти вызвала приступ удушья. Не то, чтобы их отношения можно было возводить в эталон братской любви и взаимопонимания, напротив, основным чувством между ними всегда было раздражение и терпение, но даже в самых страшных кошмарах Ихвору не могло привидеться, что Арн переметнётся на сторону противника или сам займёт вакантную должность. Для этого младший брат был, пожалуй, простоват. Да и по складу характера являл собой скорее излишне самостоятельного исполнителя, чем самоуправца.

Когда первый шок прошёл, мужчина взял себя в руки и начал спешно собираться, проклиная собственную рассеянность, ибо днём показываться в таком виде, в котором он прилетел в Замок, было, по меньшей мере, не солидно. Куртка ещё могла потерпеть, но грязные старые штаны не находили себе оправданий. Ихвор тяжело вздохнул, закрыл кабинет и направился к чёрному ходу, чтобы лишний раз не мозолить глаза персоналу в таком непрезентабельном виде. Отец ещё до рассвета вернулся домой толи досыпать, толи успокоить разволновавшуюся маму, толи по ещё какой одному ему ведомой причине, а пользоваться болтуном для передачи настолько конфиденциальной информации было совсем не сподручно. Да и не помнил он, куда вчера в спешке засунул свой артефакт.

Чёрный ход полностью соответствовал своему названию и был не многим освещённее туннелей в черьвьих норах[28]. Он не был грязен или захламлён, но на светляках завхоз здесь явно экономил. Зато он тянулся практически в самой стене, позволяя почти незаметно обходить все административные помещения. Вероятнее всего раньше это было коридором для слуг или тайным ходом на случай бегства хозяев.

— Мряу! — раздался из темноты пронзительный кошачий вопль.

Общественная сиротинушка, весившая стараниями всего обслужившего персонала уже почти полпуда, обладала несравнимым по мерзости и насыщенности голосом. Тихо ругнувшись на нерадивых работников, запустивших Маську в закрытый ход и искренне пожалев, что темнота не позволяет ещё раз, как следует пнуть крикунью, чтоб не бросалась под ноги, Ихвор пошёл дальше, благо до вожделенного выхода было не так далеко. Ещё думая о том, как выудить из тёмного коридора перепуганную кошку, он потянул за ручку двери, обычно тугой скрипучей и не податливой, в этот же раз легко распахнувшейся. Яркий полуденный свет после темноты чёрного хода ударил по глазам, заставив чародея непроизвольно зажмуриться.

В воздухе пронёсся странный, смутно знакомый свист. В грудь впилась острая боль. Свет снова погас, сменившись полной темнотой.

— Ох и выдерут же тебя! Ей Богу выдерут! И розги ещё в соли смочат! — не без затаённой радости продолжал измываться печник, довольно причмокивая толстыми губами и очень ехидно щуря глаза, подобно разъевшемуся хозяйскому коту самой наглой породы.

Крепкий от тяжёлой физической работы, с шероховатой загрубевшей кожей, их возница говорил с какой‑то совершенно не подходящей его образу мягкостью и лёгкой, почти не заметной, но очень умилительной картавостью. Легкие же никогда не исчезающие из глаз смешинки и вовсе превращали бывшего солдата в подобие доброго сказочника. Что было не так далеко от истины. Только сказки у него не всегда были добрыми, хоть и рассказывались с самым прочувствованным выражением лица. Сейчас лицо дядьки Атося было особенно участливым и милым, словно он оповещал о торжественном вручении медали, а не надвигающемся наказании.

— Как пить дать будут драть. Господин Ригорий самолично не постесняется на конюшне с тебя штаны стянуть и перегнуть через колено, а мамка твоя ещё и добавит. Она уж почитай с неделю одними успокоительными питается, да пустырник запоем глушит, хоть косой коси. Ссерела вся, что смотреть страшно. А тётка твоя только страху наводит, круглыми сутками скалится, да гадости травит. Тфу, ведьма, злющая, — Атось в сердцах сплюнул, чтоб не ругаться при начальниковой дочке.

Мерзкую во всех отношениях старую выдру он на дух не переносил ещё с того времени, как пришлось трижды менять кафель на камине в её комнате, который Гала Бельских с завидным постоянством отбивала, мстя несостоявшемуся любовнику.

— Ещё и подружка твоя малахольная с тобой пропала, а мозгов‑то у ней поболей будет. Но — но! Ты мне тут не пыхти, как ёж. Кто с ребятнёй бочонок медовухи упёр и по случаю праздников в хозяйской беседке так оприходовал, что после скамейки едва отмыли?

Алеандр всегда подозревала, что этот инцидент пятилетней давности в маленьком мирке их уединённого поместья ей будут вспоминать до самой смерти, и никакие оправдания, что кроме неё к тому бочонку прикладывались кузины, брат и трое ребятишек из обслуги, на местных не действовали. Подумаешь, ей одной пришла светлая идея, как именно этот бочонок из погреба уволочь, другим не хватило ни ума, ни сноровки, ну не рассказывать же теперь о её славе каждому встречному!

— Я после этого больше не пью, — недовольно пробубнила травница, пытаясь скрыться за чёлкой от насмешливого взгляда чародея.

— Ну, уж куда тебе больше! — довольно расхохотался мужик, запрокидывая назад вихрастую голову. — А эта дохлая, чай, та твоя психованная подружка, что бабке Нюре зубы заговорила так, что они стали, как у её собаки? Эко её знатно‑то потрепало. Вун ссинела вся, говорила моя Марся, не место приличной девке у тенеглядов да некромантов обитаться. Коса‑то где осталась? Такая славненькая девка была, а теперь, что кошка драная. Куда ж, вы, девки, запропали, так вас и эдак?

— Так, дядька Атось, — вдруг замялась девушка, впервые остро осознавая всю непрезентабельность своего состояния, — практика у нас… летняя. И не о том ты совсем подумал!!! И нечё ржать тут!! Не так мы практиковались! Нам срочно на практику надо было! У меня даже указ от куратора имеется! Вот!

Довольно сумбурно запустив обе ручки в рюкзак товарки и не переставая заверять всех и вся в своей непогрешимости, Алеандр зашелестела тряпками, бумажками и прочей, неизвестно как накопившейся мелочью. После длительных мучений, заинтересовавших, казалось, даже чалую, лоснящуюся кобылу печника, на свет был торжественно извлечён треклятый тубус с заданием. Травница победно потрясла им в воздухе:

— Вот он! Я же говорила! Мы не просто так, мы не из прихоти! У нас знаешь, какой куратор зверь!?!

Араон осторожно забрал у неё из рук почти не пострадавшую капсулу во избежание неминуемого членовредительства. Взвесив на руке не слишком новую модель, он с определённой иронией отметил, что такой дурындой можно было бы проломить череп вурдалаку за один — два удара.

— И как только выжила? — Араон задумчиво поскрёб ногтём вензель Замка на изрядно потускневшем боку.

Травница посмотрела на злосчастное письмо, послужившее причиной всех их злоключений, с такой непередаваемой ненавистью, что туба, казалось, должна была расщепиться на элементы и послушно оплыть к её ногам кипящей металлической лужицей.

— Знаешь, иногда мне кажется, что если бы в Танкину сумку угодил ты, то ничего бы вообще не случилось, — более чем прохладным от тщательно подавляемого раздражения голосом ответила Эл, но тут же одёрнула себя и широко улыбнулась вознице. — Вот получили мы задание из Академии, значит. Шли — шли и… заблудились. Всё!

— Заблудилися? — кривовато и очень ехидно ухмыльнулся мужик. — Ну, ничего, лишь бы не заблудили. А это кто?

Проследив за кивком Атося, Алеандр столкнулась с настороженным взглядом чародея, продолжавшего сжимать в руке свидетельство обязательности их летней практики. Выступившие на его предплечье очертания жил показались ей крайне подозрительными.

— Это э-э-э куратор, — она попыталась придать голосу привычную беззаботность, но вышло скорее нервозно. — Не тот, что зверь…. А тот, что другой. Не подумай чего, он вполне приличный, просто выглядит так, словно на медведя ходил, потому что его зверь задрал. Зверь не тот, что зверь, — понимая, что её начинает откровенно заносить, Эл растерянно смотрела на Важича, ища поддержки, но тот упрямо не реагировал, лишь подстёгивая её панику. — Ай, всё! Я спать!

С преувеличенно громким фырканьем, кряхтением и сонным бормотанием Алеандр Валент начала устраиваться на телеге, отодвигая бесчувственную подругу всё дальше к решётчатым бортам. При этом за спиной возницы она по мере сил пыталась подавать условные знаки Арну, взывая к солидарности. Молодой человек даже залюбовался этой виртуозной пантомимой, хоть некоторые строенные девушкой рожи откровенно пугали. Травница хмурилась, сопела от негодования, перемежёвывала приличные жесты с откровенными посылами, только смысл сообщения доходить до адресата не спешил. Да и, чего скрывать, младший Мастер не горел желанием вникать в выплетаемый Эл абсурд, предпочитая держать дистанцию и от её эмоций, и от совершенно постороннего человека, не решив ещё для себя, стоит ли верить чужакам, если уж на предательство способны самые близкие. Алеандр в запале даже забыла притворяться спящей и принялась остервенело щёлкать пальцами перед лицом чародея, толи привлекая к себе внимание, толи предлагая спалить телегу к чирьям собачьим.

Хлопок же показался Арну подобным раскату грома, особенно, когда после него по ушам резанула абсолютная тишина, а сознание отметило кривоватый, но вполне себе надёжный полог тишины, захвативший их двоих и половину духовника.

— Оба — на, — Эл с удивлением воззрилась на собственные пальцы, словно секунду назад они на привычном месте отсутствовали, — сама не ожидала, что получится!

В ответ на её широкую довольную улыбку, Араон только зябко поёжился: ему всегда было крайне некомфортно находиться под чужими пологами.

— Ну, и что ты хотела? — бросил он, чуть резче, чем рассчитывал.

— Поговорить надо, неизвестный куратор, — серьёзно и почти угрожающе процедила Алеандр, прожигая собеседника взглядом, но не решаясь выдавать себя другими действиями: может, Атось их и не слышит, но уж удушающий бросок заметит в любом случае.

— А как же твоя новая позиция: меньше знаешь — крепче спишь?

— Не прижилась ещё, — оскалилась девушка, не очень эффективно пряча за злостью растерянность. — Не поверишь: вегетативный период! Арн, сейчас я серьёзно. Мы едим в Сосновский. Это — имение, которым управляет мой папа. И папа очень серьёзно отнесётся к таким гостям. А вот теперь скажи, зверь невиданный, как мне тебя представить?

Чародей препаскудненько хмыкнул и, вальяжно опершись на свой борт, смерил собеседницу взглядом:

— И как бы ты хотела меня представить, чтобы папенька меня принял?

— Ну, для начала, чистым, расчёсанным и прилично одетым. Кстати, хорошо, что побрился. Меня от тебя и с чистой рожей оторопь берёт, а заявись ты к нам ещё и небритым — у папеньки б сердечный приступ случился.

— Может, мне ещё с колечком явиться и на одно колено встать? — чёрная бровь ехидно взметнулась вверх.

— Не так же радикально! Но представить тебя как‑то нужно. Предлагаешь мне сказать, что мы заблудились на урочище и совершенно случайно подобрали полумёртвого куратора группы боевиков, который к тому же оказался сыном Главы Замка Мастеров и за которым всё это время гоняются странные дядьки с жуткими рожами?

— А этого не достаточно?

— Нет, конечно! — искренне возмутилась Эл. — К примеру, что ты вообще делал в Станишках? Неужели на такое заселённое урочище могли оправить простую группку практикантов? Ой, не держи меня за дуру! Против такого количества тварей могли только Мастеров послать при том не четвёртой ступени! Какие же могли быть мотивы?

Араон пожал плечами:

— Понятия не имею, чем руководствовались они, но у меня мотивы были самыми мирными…

— Очень это меня утешает. Вот сейчас пущу скупую слезу умиления. Если ты весь такой хороший и правильный, то почему тогда твоя тётка так жаждала с тобою поквитаться. Какие у неё могут быть против тебя мотивы?

— Против меня? — притворно удивился молодой человек. — Никаких.

— Тогда, получается, ты был лишь предлогом. Путём. Но через тебя…. Ой, мамочки! Так это же на твоём отце сыграть пытались! Ого — го, куда это метили! Тан была права: здесь дело круто. Но, постой‑ка, куда проще было бы тебя просто по — тихому замочить ещё в том урочище. К чему все это светопреставление…. Только если хотели всё провернуть, не привлекая излишнего внимания. Аккуратно изъять, не оставляя следов и свидетелей…. Тебя хотели похитить…. Триликий нас храни! Какой ужас!

Мужчина улыбнулся одними губами и слегка кивнул, про себя тихо офигевая от интонации, с какой девушка рассуждала о его возможном пленении. «Будто я барышня кисейная, что в обморок грохнусь или слезами изойду от обиды!» — мысленно восхитился чародей.

— Да за тебя же хотели выкуп требовать! — неожиданно прозрела травница, едва сдержавшись от выражения эмоций. — И явно не маленький! Думаю, Иринма хотела по полной отыграться за ссылку и качественно воспользовалась ситуацией, привлекала своих дружков…. Ты же в курсе, что её несколько раз видели в клубе с Лысым? Ох, думаю, Главе пришлось бы имение закладывать, чтоб тебя выкупить. Хорошо, что Танка не знала, а то с неё сталось бы в долю войти. Теперь главное, чтоб не прознала уже моя тётка, она по алчности нашей Тан сто очков вперёд даст.

— Кстати, с ней‑то что надумала делать? — чародею крайне не нравилась делёжка собственной шкуры, хоть такая легенда более, чем устраивала, просто ситуация уж очень походила на расколупывание грязными пальцами и без того раненого самомнения. — Поразительно, она даже спать умудряется с таким видом, будто что‑то замышляет!

Молодой человек неловко поправил потрёпанный подол на бедре обездвиженной и, казалось, впавшей в глубокий сон девушки. Яританна Чаронит выглядела болезненной, но уже не настолько заразной. Пожалуй, её даже снова можно было назвать симпатичной, жаль только сквозь приоткрытые веки виднелись белки.

— Не переводи тему! — Эл очень хотелось для достоверности ещё и пальцем в него ткнуть, но чародей сидел слишком далеко. — Мы решаем, что скажем моим родителям!

— Ну, ты же и без меня всё сказала, — Араон почти виновато пожал плечами.

Улыбка у молодого человека получилась такой тёплой, что могла растопить вековые льды. Не портил её даже глубокий едва затянувшийся шрам на губе, слегка заходящий на подбородок и делающий его куда мужественнее. Что не могло не подействовать. Эл раздражённо фыркнула и, шумно завозившись, примостилась возле подруги, собираясь действительно слегка вздремнуть. Араон Важич, чуть морщась из‑за повреждённого фона, свернул чужой полог и сам лёг рядом, не забывая, впрочем, следить за плутоватым возницей. Оставалось только радоваться тому, как спорно срослись концы их истории в прочтении травницы. Араон не радовался: он ненавидел врать. Хотя всё сказанное и было правдой.

Зефир сегодня был до омерзительного старым. Возможно, рачительная экономка просто не пожелала его выбрасывать и теперь совершенно некстати подала к столу. Может, яблочное лакомство следовало предварительно обработать, фигурно нарезать, а не брать целым бруском. А может, всё дело в том, что поблизости не было Ризовой и некому было правильно заварить кофе? С его же подачи кусочек зефира громко плюхнулся в горячий кофе, вызвав настоящий всплеск и мини — цунами в чашке. Белый брусок с ароматом ванили тут же ушёл на дно, всплыли лишь мелкие крошки от засохшего бочка, неприятно напомнив сварившееся молоко. Артэмий Важич невольно поморщился от не самых приятных детских воспоминаний, навсегда отвративших его от сего продукта. Выудив из‑под отчёта почерневшую серебряную ложку, припасённую в нише под столешницей тайком от Альжби, считавшей дурным тоном держать столовые приборы в кабинете, Глава Замка Мастеров украдкой смахнул неприятные хлопья в ближайший вазон с геранью. Признаться, он и сам недоумевал, что герань жены делает в его домашнем кабинете, но терпел по старой памяти.

Мужчина глубоко вдохнул густой насыщенный аромат любимого кофе, ощущая, как начинают постепенно расслабляться напряжённые мышцы.

— Важич!!! — пронзительный крик жены заставил Главу Замка Мастеров подавиться едва отпитым кофе.

В его маленькую пещерку, так и не ставшую до конца уединённой и располагающей к раздумьям, как наивно полагал сам чародей, выбирая этот особняк, дикой фурией влетела непревзойденная Альжбетта Важич. Сегодня супруга была в лёгком летнем платье цвета закатного солнца и шифоновом пончо пронзительно канареечного оттенка, от чего создавалось впечатление, что в комнату залетел легендарный феникс. Дивная птица хлопала крыльями — полами накидки и громко цокала по паркету коготками высоких каблучков домашних туфель.

— Да, милая, — заискивающе улыбнулся мужчина, расторопно запихивая в карман ложку и мысленно прокручивая все свои прегрешения за последнюю неделю, начиная со злосчастных невыбранных шпалер.

Слегка оторопев от такой покорности, женщина моментально остановилась посреди кабинета, так и не добежав до стола своего благоверного. Альжбетта рассеянно поправила свои буйные кудри и осмотрела пространство, пытаясь собраться с мыслями или хотя бы придраться к чему‑нибудь для конструктивного начала разговора. Под таким взглядом Артэмий Важич чувствовал себя мародёром, застигнутым отрядом стражников посреди зала городского собрания.

— О! Опять своим кофе всю столешницу загваздал! — нашла, наконец, подходящий повод супруга и со всем свойственным ей энтузиазмом бросилась устранять столь ужасное в своём существовании пятно.

Артэмий опередил её, просто стерев подушечкой большого пальца с бока своей литровой кружки свеженький кофейный подтёк и для надёжности ещё и неосознанно спрятав за спиной руку. Альжбетта вынуждена была остановить наступление и, не найдя ничего лучше, ловко влезла на угол стола, принимая самую невозмутимую позу, будто и в кабинет к мужу врывалась исключительно, чтобы насладиться сидением на столе. Собственно мужу ничего и не оставалось, как только поморщиться от вида безбожно смятых листов с аналитическими выкладками по поводу объявившегося некроманта. Сделать это было необходимо как можно незаметнее, во избежание неприятных последствий. Альжби не заметила его промашки и крайне подозрительно затихла, в несвойственной ей манере теребя уголок пончо.

— Что тебя беспокоит? — с лёгким стоном приговорённого к казне поинтересовался чародей, стараясь незаметно вытянуть из‑под пятой точки супруги треклятый отчёт, полночи и всё его утро занимавший его внимание и лишь сейчас отложенный на время, чтобы Мастер мог освежить голову и взбодриться дорогущим напитком.

Артэмий уже мысленно простился со спокойным перерывом, но и отказать любимой жене в толике внимания никак не мог. Дела подступали со всех сторон, грозя основательно расшатать удобное кресло под его задом, если уж не затянуть верёвку на шее. Но значительно больше выводила его из себя ситуация с таинственным Медведем. На её фоне отходили на второй план дрязги со шпионами, нестабильный фон, некромантия и даже передряга с Арном (сынок ещё тот обалдуй, но везучий, зараза). Его профессиональное чутьё подсказывало, что‑то здесь не чисто, что‑то он упускает и что‑то настолько важное, что способно разрешить всю загадку одним махом.

— Мне, мне приснился сон, — невнятно пролепетала женщина, словно смущаясь сказанного.

— Сон? — мужчина добавил в голос побольше заинтересованности, размышляя, тем временем, о том, кто из чародеев мог оказаться злополучным Медведем, если оный ни разу не засветил своих способностей, но умудряется совать свой мохнатый нос в любое мало — мальски отвратное событие.

— Плохой сон…

— О! — многозначительно протянул Артэмий, прикидывая, кто в княжестве мог обладать смежной агентурной сетью, чтобы настолько распространить влияние, если Лисьвенское и Мордавское посольство прочёсывали полгода назад и ничего подозрительного не нашли.

Альжбетта тяжело вздохнула, воровато отхлебнула кофе из мужниной кружки и, поморщившись, продолжила:

— Будто мы с мальчиками на поляне стоим в берёзовой роще. Полянка такая красивая, чистенькая, светлая, ручеёк какой‑то. Навродь того, что за участком Буйцэвичей, только настоящий, и тишина такая пронзительная. А у вас вроде пикник какой‑то. Мальчишки ещё мелкие, дурачатся, шишками бросаются, ты что‑то в земле копаешься — ищешь. Ихвор вдруг как закричит: «Папка, папка! Там Арна медведь уволок!» Я смотрю: действительно Арни нет. Потемнело всё как‑то, ветер воет, вороньё слетелось. Ты как подхватишься, меч свой фамильный схватил и в самые дебри. Кричишь, ну как ты обычно это делаешь: «Зарублю! Зарублю!». Тут птицы как сорвутся, как примутся Ихвора клевать. Он — в слёзы, я его отбиваю, тебя зову, а ты всё лезешь. Уж и Арн выбежал, кричит: «Тятька! Я медведицу нашёл!» А ты его будто и не слышишь, всё в берлогу лезешь, аж пятки сияют. Я так перепугалась, так перепугалась!

— Угу, — мужчина сочувственно, погладил супругу по пояснице, подзадержал руку на приятной округлости и с сожалением отстранился: важнее всего было окончательно определиться с тем, роет странная оппозиция под власть в целом или только под Замок Мастеров, что позволило бы подсократить бюджет за счёт княжеских сил, да и круг подозреваемых снизить.

— Вот я и подумала, — женщина неуверенно заглянула в глаза мужу, делая печальное выражение личика, сравнимое только с выспрашиванием нового комплекта рубиновых серёжек, — может, ты проверишь карту ещё раз. Подумаешь, там всех чародеев откопать можно! Может, там маги заграничные по — другому отражаются, или вообще умеют свой фон срывать. Арнушка наш, опять‑таки закрыться мог, вдруг он там, ну к девушке просто…

В мгновение лицо чародея просветлело, преобразившись и, казалось, даже помолодело. Мужчина стремительно подскочил со стула, едва не расплескав с таким трудом сооружённый кофе, и, спешно чмокнув в щёку растерянную жену, понёсся к дверям. Альжбетта Важич недоумённо проводила благоверного взглядом: он всегда был весьма внимателен к её просьбам, но и такая поспешность была явным перебором, ведь она до сих пор так и не отчитала его за чайную ложку.

— Конечно, как я, идиот, сам не сообразил! — вполголоса ворчал Глава Замка Мастеров, сбегая вниз по лестнице и на ходу застёгивая более — менее приличную рубашку. — Чародей, чародей, ведь не сошёлся на Замке свет клином. Это вполне может быть не к месту расторопный обычник или какой слишком слабенький маг с раздутым эго, или…. Задери меня баран, да каким же извращенцем надо быть, чтоб так долго подавлять собственный фон и корёжить ауру!!! Нет, даже не так. Каким монстром нужно быть, чтобы ТАК долго скрывать собственный фон!

От неожиданной и немного пугающей мысли Артэмий Важич даже остановился, едва не перевалившись через куст азалии вместе со схваченной на бегу метлой. Он, конечно, предполагал, что разыскивая Медведя, столкнется не с подмастерьем первогодкой с теоретического факультета и простым отчитыванием дело не ограничится, только как‑то не осмысливал в полной мере мощь противника. Не до конца осознавая, что делает, а действуя исключительно на хорошо выдрессированных боевых инстинктах, он вынул из тайника в дупле небольшого северного каштана (будь он хоть трижды Главой Замка Мастеров, а работа в старом — добром шпионском корпусе даже на таких мозгах сказывается) запасную связку базовых артефактов, нацепил на шею, тщательно заправив под рубашку, поправил на запястьях эластичные ремни, позволяющие контролировать нагрузку при чародействе, и, пристроившись на метлу, рванул по направлению к столице. Он не задумывался над тем, куда точно летит и что собирается делать: его вёл инстинкт. А инстинкт охотника лучшего Мастера — Боя ещё никогда не подводил. Тем более в охоте на Медведей.

Усадьба медленно, но верно приближалась. Будто слегка подпрыгивая из‑за неровности дороги, сначала показалась крыша розового павильона, сияя на солнце ядрёной металлической черепицей цвета больной фуксии и стенами в пятнах малиновой, красной и оранжевой краски, не скрывающей впрочем, местами облезшую штукатурку и парочку ветвистых трещин. По сути, оставалось великой тайной, от чего шестиугольная коробка в завитушках вычурной лепнины была прозвана розовым павильоном, если вокруг неё отродясь не росло ничего, кроме синих хризантем, а стены с завидным постоянством перекрашивала каждая новая любовница хозяина поместья. Раньше Алеандр относилась к этому нелепому привратнику паркового комплекса с лёгким снисхождением и печальной привязанностью, почти любовью, как к умалишённому родственнику, который сам по себе вызывает неприятие и отвращение, но ввиду кровных уз воспринимается, как нечто милое. Сегодня же в сверкании металла сквозило что‑то зловещее.

Вслед за павильоном вынырнули кусты придорожного шиповника, гора какого‑то строительного мусора, проступили сквозь пышную листву сада очертания злосчастной беседки, засияла хрустальными переливами невысокая кряжистая оранжерея с новой дырой вместо двери и лишь потом царственно, и немного неповоротливо выплыл сам особняк. Занимая относительно небольшую площадь и ни разу не сгибаясь, ни столь популярной книгой, ни классической буквой «П», при своих трёх с половиной этажах он выглядел массивной неповоротливой бочкой, раздавшейся в стороны боками — балконами. Две подвесные террасы, одна из которых уже лет двадцать, как была закрыта из‑за аварийности, тянулись к двум небольшим флигелям. Один был совмещённым стойлом для ступ и лошадей, другой — летней кухней. Самой Эл эти нелепые подвисные конструкции казались соплями, тянувшимися от здания к зданию, отчасти из‑за хлипкости, отчасти из‑за цвета. Девушке оставалось только радоваться, что нерабочей была именно та «сопля», что тянулась к её комнате, располагавшейся над летней кухней: кузинам зачастую было просто лень бегать по улице за какими‑то мелочами и её отвлекали не часто. В довершении всего, фасад хозяйского дома, облицованный яркими цветастыми изразцами, слегка выдавался вперёд на манер свиного рыла. В прочем, вкусы и пристрастия нынешних и прошлых хозяев поместья, прилежными управляющими не обсуждались. Вспоминать о хозяевах, вообще, было плохой приметой: после этого они имели дурную привычку наведываться с проверкой.

Телегу сильно подбросило на кочке, от чего резной шпиль банного комплекса за домом на миг явил себя путешественникам, приветственно махнув красными кисточками зачарованного флага.

— Вот помяни моё слово, пороть тебя будут! — в который раз крякнул дядька Атось и манерно пригладил свои пушистые усы.

На звук его голоса из‑за сваленных горой досок вылезла голова с повязанным на разбойничий манер красным платком, из‑под которого расхлябанно выбивались крупные каштановые кудри, местами выгоревшие до золотистого оттенка. Следом за головой показалась длинная шея и широкие, хоть и порядком худые плечи, на которых печально болталась затасканная до состояния половой тряпки бесцветная разлетайка. Когда обладатель непрезентабельной одёжи повернулся к дороге, стало видно безусловное фамильное сходство от высокого благородного лба и широковатых восточных скул, до лёгких ямочек на щеках. Только глаза не были такими большими и пронзительно — серыми, оказавшись просто светло — карими. Взгляд молодого человека всё ещё был слегка рассеянным и обиженно — сосредоточенным.

Любому более близко знакомому с семейством Валент человеку становилось понятно, что дипломированного чародея, собирающегося по осени сдавать экзамены на звание младшего Мастера — Артэфактора, припрягли к общественной работе насильно и, вероятно, под угрозой местного членовредительства. Младший Валент вовсе не был глуп или бестолков, напротив всё почтенное семейство управляющих, их знакомые и большая часть наставников Академии сходились во мнении, что юноша весьма одарён и поразительно дотошен. Вот только все его таланты, педантичность и собранность целеустремлённо и виртуозно обходили любой хозяйственный вопрос, тяготея к материям теоретическим и далёким мирам тонкого чаропроизводства. Другими словами, это ещё называлось ленью и бесхозяйственностью, но при чужих людях такие формулировки предпочитали не использовать. С другой стороны, при чужих людях и сам Стасий не спешил углубляться в вопросы построения сложных артефактов, предпочитая до конца держаться заявленного образа даровитого чародея. Если посторонних не наблюдалось, образ возвращался ему исключительно путём прямых угроз и точечного рукоприкладства.

В этот раз до насилия в семье, видимо, докатилась сама хранительница очага, аки тот самый очаг давно серьёзно нуждался в стационарном уловителе энергетических полей для нормальной работы переговорного шара. Вообще‑то Эльфира Валент не была сторонницей радикальных методов воспитания детей и ни разу не поднимала на любимых чад руку (несколько раз поднимала тряпку и один раз даже метлу, но сугубо по делу), только просмотр любимого «Чародейского Вестника» вполне оправдывал отрыв старшего отпрыска от копания в ментальной сетке. Непосредственно сам глава семьи от воздействия на наследника предпочитал воздерживаться и с момента обнаружения у того чародейских способностей воспитание и вовсе забросил, благоразумно решив, что ничему полезному научить уже не сможет. Однако это решение нисколько не мешало ему время от времени давать сыну «ценнейшие» советы через распахнутое окно своего кабинета. В соседнем окне, томно растёкшись по подоконнику, с книжкой, чьи страницы так ни разу и не перевернулись, возлежала Манира и неторопливо обмахивала оголённые плечи перьевым веером, не сводя глаз с кузена. Стас же напряжённо вглядывался в дорогу, превозмогая лёгкую близорукость.

— Ох, …, — громко вскрикнул молодой человек, выронив из рук молоток и даже не заметив, как то прошёлся по только что собранному каркасу.

Да — а-а, не таких первых слов ожидала Алеандр Валент по своему триумфальному возвращению.

На зычный мат из оранжереи выбежала Эльфира, решившая, по обстоятельствам, либо ругаться за сквернословие, либо спешить на помощь. В руках женщина сжимала плоскогубцы и длинный кусок розового витражного стекла и жертвой передозировки успокоительных совершенно не казалась. Здоровый румянец разливался по округлым щёкам. Тёмно — русые волнистые волосы с редкими нитями ранней седины были небрежно сколоты на затылке и подвязаны ярким шарфом. Только под большими карими глазами залегли тёмные болезненные тени.

— Алелька! — радостно и немного удивлённо вздохнула женщина и, осторожно отложив дорогую деталь будущего витража, бросилась к телеге.

— Началось, — загробным голосом отозвалась духовник, с которой всё‑таки сняли заклятье оцепенения и немного привели в приличный вид.

От холодной какой‑то обречённой интонации Танки сидящие перед ней Арн и Эл синхронно вздрогнули. И тут началось…

— Батька, Лельку привезли! — зычно гаркнул Стасий, не без удовольствия задвигая ногой недоделанный каркас обратно в груду хлама.

— Сколько тебе говорить — пеньку! — раздался из окна не менее внушительный бас Ригора Важича с лёгкими нотками раздражения. — Скажи, чтобы на людской сгружали. Где там Симон шляется?

— Триликий! Доча, где ты бадялась? Что с тобой случилось!?! На кого ты похожа!?! — голос Эльфиры Важич поразительно походил на голос дочери, но звучал более уверенно и звонко до дребезжания стёкол в оранжерее.

— Маман, — капризно, но не менее громко взвизгнула Манирка, перевалившись вместе с книгой наружу, — они всё‑таки приволоклись!

Большая двустворчатая дверь в медных завитушках и рунах благополучия, скрипуче отворилась, явив миру несравненную Галу во всём своём полуденном великолепии, а именно: лёгком чепце, удерживающем форму причёски и зеленоватой омолаживающей маске. Худая женщина с неприятным слегка вытянутым лицом приосанилась, отдышалась (всё же опрометью нестись по ступенькам в её возрасте уже поздновато), и торжественным, полным трагизма голосом затянула, перекрикивая дочку, племянника и невестку разом:

— О!! Вот и позор нашего рода! Я же говорила…

Договорить ей не дали.

Подвижный, несмотря на настойчиво подступающую полноту, высокий мужчина с сероватым от волнения лицом, небрежно оттолкнул её в сторону и, перепрыгивая через две ступеньки, ринулся с крыльца, неловко подбрасывая ноги в попытке не потерять уютные домашние тапки. Одним движением он стянул с телеги притихшую травницу и сжал в мощных объятьях. К тому времени, как слегка придушенная девушка начала вырываться, к компании подтянулось уже всё семейство управляющего поместьем. Вблизи становилось заметно, что от отца оба чада унаследовали лишь рыжеватые волосы да более светлые глаза. Впрочем, Стасию повезло разжиться ещё внушительным ростом, от чего мать с сестрой едва доставали ему до ключиц.

Араон в счастливой встрече предпочитал не участвовать: слишком уж она получилась эмоциональной и шумной. По сравнению с гамом, поднятым осчастливленной роднёй, постоянный трёп самой травницы, не раз раздражавший его в походе, сразу показался благодатным молчанием. Видимо, семейство Валент вообще не отличалось молчаливостью и сдержанностью, поскольку предпочитало говорить громко, ёмко и одновременно, не давая вставить слово даже самой виновнице переполоха.

— Боже мой, деточка! Ты не поранилась? Всё цело? Тебя никто не обижал? Посмотри на меня! Ты точно ничего не курила и не пила? Как похудела, милая! Кожа да кости! Срочно кушать, пока в тебе ещё дух держится!?! Эльфа! Эльфа! Ты что заказывала сегодня на обед? Нам нужно обязательно молочный суп и манная каша!

— Алелька! Где ты только умудрилась так исцарапаться?! Да на тебе же целого места нет! Вся изорвана, пахнешь хуже упыря какого! Ох, ох, ой только, донечка, что же с тобой случилось?

— Вот! Вот! До чего вся эта невоздержанность доводит! Я же говорила, что она в своей столице пойдёт под уклон! Не выйдет из такой серьёзного чародея! А всё — твоё демократичное воспитание! Полюбуйся! Они, того и гляди, ещё и моих кровиночек собьют с пути истинного!

— Докатилась, Лелька! Поздравляю! Вот отпусти такую на отдых. Нужно было тебя на лето здесь оставить травы на зиму заготавливать!

Яританна поморщилась и начала слезать с телеги, памятуя, что подобного рода причитания могут затянуться надолго, и не горя желанием оказаться в эпицентре, когда Эльфира возьмётся жарко защищать своих ненаглядных чад; Гала плеваться на то, что её братец не умеет выбирать жену; Стасий под шумок выноет себе очередной «страшно необходимый» артефакт, а Эл, пыхтя, как ёж, будет отбиваться от нападок успевших обступить дядюшку язвительных кузин. Араон попытался последовать её примеру, но не сдержался и застонал, случайно наткнувшись на те самые незаменимые в борьбе с нечистью вилы печника.

— А это что за угробец!?! — возмущённо сморщила свой острый, покрытый россыпью тщательно скрываемых веснушек носик Юрия.

— Маман, они какого‑то каторжанина приволокли! — запищала Манира, пытаясь в притворном страхе спрятаться за спиной Стаса.

— Девочки мои, не подходите близко! Они могут быть заразны! Юри, поправь декольте, не провоцируй этого дикаря!

— Галка, это не вежливо так обращаться с человеком!

— Ты меня ещё поучи! Дочь, свою беспутную лучше бы научила не связываться с такими отщепенцами! Ты только посмотри на эту рожу! Это же форменный душегуб в чистой воде!

— Да нет же, — попытался вмешаться чародей, но его попросту не расслышали в общем гуле.

— Не думаю, что Алелька стала бы приводить домой нехороших личностей. Она даже бродячих животных без разрешения не подбирала. Давай не будем ругаться и просто свяжемся со стражей, они разберутся, что к чему.

— Па — а-п! Это ни к чему!

— Стража! Вот куда твои дети докатились! К ним уже ходит стража!

— Лишь бы к ним по ночам в окно не лазили, как к твоим фифам!

— Мама! Это не правда! Скажи, Мань?

— Так он ещё и к тебе лазил, стерва!?!

— Девочки, не ссорьтесь при всём честном народе! Давайте, сейчас спокойно пойдём в дом…

— Так ты ж Араон Важич! — с удивлением и даже недоверием заметил Стас, который, в отличие от сестры, вёл активную социальную жизнь и прекрасно знал всех звёзд Академии, если не лично, но по портретам.

— Как бы, да, — куратор просто не нашёлся, что сказать, под пристальным взглядом восьми пар удивлённых глаз.

Шум поднялся с удвоенной силой, на этот раз носил растерянный и немного восторженный характер. Яританна задумчиво пожевала губу и заползла обратно в телегу.

— Доча, что за Важич? Скажи, что это просто однофамилец Главы Замка Мастеров и ты ему не пыталась продавать свои экспериментальные зелья! После твоего слабительного пришлось перестраивать сортир возле храма.

— Здравствуйте, Араон Артэмьевич! Я — Ригорий Валент, управляющий Сосновского. К сожалению, хозяев сейчас нет в поместье…

— Ух ты! Как это тебя угораздило связаться с нашей Лелькой? Она ж из своего сухостоя не вылезает!

— О, боевой чародей! Это так волнующе!

— Я тебя сразу узнала! Достаточно взглянуть на этот мужественный профиль, чтобы…

— Примолкни, дура! Это я его узнала! Скажи ей, маман!

— Девочки тише! Ох, не обращайте внимания, господин чародей: малышки так редко видят в этой глуши приличное общество, что просто растерялись. Они у меня такие застенчивые. Юри, поправь декольте! Куда ты его до подбородка дотянула. Господину Важичу и взглянуть не на что.

Араон инстинктивно попытался спастись бегством, но натолкнулся спиной на треклятую телегу. Он, конечно, с детства привык к повышенному вниманию, но оно обычно не носило столь плотоядный характер. Молодой человек почувствовал, как начинает покрываться холодным потом под шквалом заглушающих друг друга голосов, наперебой требующих его внимания. На макушку легла холодная узкая ладонь, заставив его непроизвольно вздрогнуть. Духовник легко потеребила волосы чародея, потом тихонько вскрикнула и рухнула на дно телеги, от чего лошадь испуганно взбрыкнула, а доски пронзительно скрипнули.

— Что случилось? Что с Яританной? Алелька, чего не смотришь за подругой?

— Надеюсь, не померла. Нам похороны сейчас несподручны, да и нет денег на венки да отпевание. Моим девочкам…

— Что с ней? Живая хоть? Такая бледненькая вся…

— Обморок тут у нас, — с преувеличенной серьёзностью констатировал чародей, присев на телеге возле больной и прикрывая её от окружающих, чтобы не было видно, как девушка морщится от неудачного падения. Как на зло, от духовника громко и отчётливо раздалось сдавленное урчание пустого желудка, и Арн совершенно убитым голосом добавил: — Голодный…

— А-а-а-а!!!

— Тихо! Чего орёшь? Хочешь, чтобы сюда вся округа сбежалась?

— Брэтэлла, ну тут же жмурь полный, упыриного типа!

— Было бы жмурём, так бы не трясло.

— А-а-а-а!!!

— Да заткни ты её, нервов не хватает.

— Т-ш-ш, сестрёнка, у братэллы мозги сохнут, а трупидзэ ещё тебя за баньши примет, поднимется — совсем плохо будет.

Боль медленно разливалась по телу, едва проступая в каком‑то вязком бесчувственном отупении.

— Он же мёртвый! Мёртвый!

— А чё, живой с такой дырищей краше был бы? Смотри, смотри ща, фонтанчик будет!

— А-а-а! Убери сейчас же палец!

— Заткнулись оба! Убрал корявки! Подобрала шнягу[29]!

Редкие искорки похожих на вспышки затухающего пламени нервных разрядов пробегали по телу, заставляя непроизвольно сокращаться мышцы.

— О! Смотрите! Киса-мурыса! Кисонька иди ко мне, кис-кис-кис… А-а-а, зараза! Я тебе сейчас!!

— Отпусти кошку, урод! Вот я тебе! Перестань издеваться над животным!

— Эй, чё совсем дурная? Положи дурынду! Ой, больно — больно! Чё, ты такая злая? А если сдачи дам? Чё, страшно? Супер-пупер удар бронированной кошкой!! У-я-а-а!!

— Мряу-у-у!!

Странное гудение раздражало барабанные перепонки, побулькивало, дёргало в мозгу заплывшие нервы, вызывая даже не боль и просто обострённую чувственность.

— Ой, мамочки! Оно шевелится!

— Уберите кошку имбицылы! Где вы только её достали?

— Ты, грозная воительница, отцепляй снаряд, пока я добрый! А то ща она жмуря ухарчит.

— Он же живой! Фу-у-у!!!

— Это ненадолго. Сейчас я выну эту его серёжку с уха — враз окочурится.

— А серьгу загоним! Такой артефакт с три гоночные ступы потянет!

Сквозь холод, плотно облепивший ноги и медленно расползавшийся по телу, отчётливо ощущались ногти, их корни болезненно вгрызались в плоть и подтачивали кости.

— И откуда такие дорогие цацки у кабинетного лишайника? Глянь‑ка, даже охранка стоит, как на сейфе.

— Так, может, с сейфа и спёр?

— Ой, мальчики! А я его знаю! Это Мастер Ихвор! Он у нас на практических по Алхимии как‑то старую Колбу заменял.

— Ох, ты ж ёжики-печеньки! Таки, други, это ж сынкуля нашего Главного, но не совсем Главного. Не того Главного, что по дури может зимой на медведях кататься, а того Главного, что по узилищам прогулки водит. В смысле, не сам водит…

— Мы влипли! Серьёзно влипли! Если выйдут на наш след, то порвут, как упырь курёнка. Здесь же следов на целый том разбирательств…

— А давайте его прикопаем где‑нибудь и дело с концом!

— С твоим что ли? Присмотрись, с чем на Бороду кидалась. Не удивлюсь, если этим мужика и завалили. Как думаешь, чей след всё перекроет?

В подреберье разливалось тепло, гнусно хлюпая в лёгких густой металлической жижей, грозя затечь в горло и нос.

— А-а-а-а!!!

— Заткнись, дура!

— Что же делать!?!

— Мыть шею, сестрёнка, чтоб верёвка лихо шла.

— Закройся! Кась, давай живо на стрёме постоишь и, Триликого ради, спрячь ты этот арбалет! Хоть под юбку засунь, потом избавимся. Борода, да брось ты, наконец, эту кошку! Дай свой счастливый амулет. Вот, ещё с полчаса лишних продержится. Бери его под руки! К дядьке дотащим, он и не таких на ноги ставил. А очухается — сам подтвердит, что мы тут ни боком, ни рылом. Давай, на три. И ра-а-аз…

Поток холодного горького воздуха вцепился в нёбо и настойчиво ринулся вглубь, расправляя сжавшиеся лёгкие. Ихвор открыл глаза и сделал судорожный вздох.

По дороге, важно поднимая красные нелепые лапы, медленно тянулась вереница жирных, покрытых разводами подсыхающей грязи гусей. Птицы брели неторопливо, словно, передвигаясь от сажалки к сажалке, делали величайшее одолжение всему миру из‑за необъятной широты своей гусячьей души. Длинные шеи горделиво держали маленькие красноносые головы, и казалось: пролетай сейчас мимо ступа — непременно парочка особо самодовольных голов застряла бы в днище. Яританна опасливо посторонилась, пропуская торжественный строй и едва подавляя болезненное желание вскочить на межевой камень подальше от шипучих демонов, повергших её в ужас ещё во время прошлого приезда. Памятуя, как долго пришлось сводить синяки и защипы после их первой встречи, она не желала вновь вызывать на себя их гнев, но и они не слишком жаждали повторить опыт общения. Будто ощущая (может, и действительно чуяли: кто их птиц разберёт) всё ещё сочащиеся из заживающей ауры тёмные эманации, гуси не спешили подходить ближе к новоявленному некроманту и двинулись от неё по широкой дуге. Алеандр проводила их удивлённым взглядом, но от комментариев воздержалась, лишь картинно выгнув бровь на манер Важича.

Можно было, конечно, надеяться, что странное поведение дворовых забияк спишут на внешний вид подмастерья, поскольку местные и без того относились к будущему тенегляду с суеверной опаской. Хотя выглядела девушка действительно не важно. Выданное по нищенствованию платье (сумка‑то с её вещами уже три дня как благополучно доехала до Смиргорода) с щедрого хозяйского плеча сидело мешковато. Хоть госпожа Эльфира и была ниже духовника ростом, в остальном же блистала более выдающимися достоинствами, так что оранжевое льняное платьице в стилизованные длинные ромашки, висело на изрядно похудевшей за неделю девушке наподобие банного халата. Зато широкий гофрированный подол надёжно укрывал от любопытных глаз покалеченную ногу, на которой из‑под новых повязок проступала чёрная сетка взбунтовавшихся сосудов. По счастливой случайности феноменально живучий организм надежды и отрады факультета Теоретического Нежитеводства, закалённый годами близкого проживания с любительницей экспериментальных лекарств и лёгких ядов, не поддался отравлению вурдолачьим токсином, хоть и не сумел до конца расщепить его. Эл оставалось только кусать локти от бессильной злобы за то, что не успела вовремя добраться до раны и всласть покопаться в такой редкой болячке. Ведь не каждый день в практике травников и целителей встречаются поражения ядом настоящего вурдалака.

— Может, всё‑таки останешься? — доброжелательно поинтересовалась травница, мысленно представляя себя, упоённо разрезающей подозрительное образование. — Переночуешь в нормальных условиях. Поешь, в конце концов, ты же только слегка перекусила, а у нас сегодня ещё рагу и замечательный луковый пирог. Папа приказал затопить баньку. Пару часиков и можно будет помыться, как следует…

При её словах Яританна непроизвольно проверила на голове лёгкую косынку, прикрывающую изрядно попорченные волосы. Она чувствовала себя крайне некомфортно в чужой одежде и поминутно вздрагивала, будто в любой момент из ближайших кустов могла выскочить ватага городских сплетниц и, размахивая клюками и ридикюлями, заклеймить позором непрезентабельный вид обедневшей ратишанки.

— Всё же не стоит, — тяжело вздохнула девушка.

Из‑за широкого шарфа, тщательно замотанного поверх успевшего затянуться уродливого пореза, голос её звучал сдавленно и угрожающе хрипло, наводя на мысли о длительном курении или застарелом бронхите. Ещё и на лице залегли глубокие синеватые тени, сделавшие её голубую кожу совершенно нереальной и ещё более пугающей, чем обычный трупный окрас.

— И ты сейчас меня бросаешь? — Эл даже подумала трагически хлюпнуть носом, но решила не переигрывать, не до конца доверяя подруге после всего случившегося.

Возможно, все и сделали вид, что забыли и тяжёлый взгляд, и чёрные молнии, и чувство удушающих диких чар, только что‑то неприятное осталось осадком, заставляя интуитивно опасаться и сжиматься, словно в присутствии дикого зверя. Возможно, её неосмотрительную вспышку и решили списать на последствие нервного срыва, перенапряжение и психологическую травму, только сама Яританна Чаронит точно знала, что в попытке нападения не было и доли расстройства сознания. Знала, что действовала совершенно осмысленно и это её нисколько не пугало и даже не шокировало. Единственное, что слегка вызывало страх — осознание невозможности дальнейшей тихой размеренной жизни с мужем и детьми, поскольку бесприданницу, тем более с такими проблемами замуж никто звать не решится. Поэтому в её взгляде сквозила скорее горечь и печаль из‑за бесследно загубленной мечты, чем увиденное спутниками раскаянье. Возможно, никто и не узнает подробностей смерти Госпожи Травницы. Ведь мало кто догадывается, что действительно хорошие духовники, имея простейший отпечаток ауры, могут избавляться от призраков и на расстоянии.

— Эл, ты же с ними девятнадцать лет как‑то уживалась? — Танка растянула губы в безрадостной, но вполне натуральной улыбке. — Потерпи до понедельника.

— У-у-у, понедельник! Не хочу!!! — непритворно взвыла травница, в отчаянье вцепившись себе в косу, разве что только по — детски не начала стучать ногами. — Опять эта практика! Снова практика! Не хочу! Ещё и отчёт этот дурацкий писать! И Воронцов со своим вечным: «Вы улавливаете суть?» Давай, забьём на всё? А? Съездим через недельку, когда все подлечатся, я, может, Стаса с собой вытащу для профилактики, ну?

— Нет, Эл, — твёрдо и почти резко ответила духовник, раздражённо тряхнув головой. — Быстрее расхлябаемся с этим… этой кашей — быстрее отдохнём. Мне не улыбается оставшиеся каникулы прокорпеть над отчётом. Выходные дома отсижусь, матушка откормит, валерьяночкой отопьюсь. У тебя вообще нервы железные — ещё быстрее оклемаешься. Так что давай в понедельник встретимся в Смиргороде на станции, быстренько смотаемся на это злополучное поле и забудем обо всей этой истории. У меня и без того нехорошие предчу…

— Лучше заткнись! — угрожающе перебила подругу Эл, для острастки ещё и кулачок ей под нос сунув. — Каждый раз накаркаешь.

Из‑за поворота в клубах пыли показались очертания большой и старой как мир общественной ступы, больше похожей на кособокий летающий ящик из‑под сахарной свеклы при том прошлогодней и изрядно подгнившей. Яританна без особого энтузиазма осмотрела своё потенциальное средство передвижения на ближайшие полчаса и своих ближайших соседок: двух упитанных селянок неопределённого возраста, но определённой культуры. Одна громко критиковала современных менестрелей, расплёвывая шелуху от семечек в радиусе метра от себя, другая вторила ей в лёгкой матерной форме, прижимая к груди необъятную сумку с овощами на манер тарана.

— Ладно, Эл, беги домой, — Танка кивнула в сторону старенькой, но весьма крепкой метлы, доставившей их обеих до межевого камня.

— Не-а, сначала нужно убедиться, что ты точно села и в нужную ступу.

Травница лукаво прищурилась, намекая на вечные сложности Танки с выбором маршрута. Духовник беззлобно фыркнула в ответ:

— Вали давай, пока твои кузины не растащили Важича на сувениры и жестоко не надругались над телом раненого во имя долгожданного прибыльного замужества.

На миг выражение обычно безмятежных серых глаз изменилось, и даже духовнику не понравился тот воинственный огонь, мелькнувший в их глубине. Спешно обнявшись на прощанье, Алеандр лихо вскочила на метлу и на всей возможной скорости (как бы мала она ни была) рванула обратно к поместью, вызволять из цепких лап своих алчных до денег и престижа сестричек несчастного пациента. Чаронит позволила себе сочувственно улыбнуться ей вслед и, зажав переданную Ригорием Валентом монетку, поспешила к распахнувшейся перегородке обшарпанной жёлтой ступы, забитой злобными, хмурыми и вечно недовольными всем и вся мирными обывателями.

Впервые за последнюю неделю небо над столицей великого княжества Словонищи затянуло тучами. Не лёгкими белоснежными облаками, напоминающими славных пушистых зайцев или большие пуховики для пудры, и не тяжёлой чернотой предгрозовых масс с всполохами молний и наступающим шорохом будущих громов, а хмурым однотонным месивом серых туч, делавшим небо куском старого пергамента. Под его тяжёлыми краями воздух казался гнетущим и почти прокуренным печным дымом множества мануфактур. Куда‑то оплыла и растворилась яркая краска городских клумб, впихнутых в любом разломе мостовой для прикрытия ям и выбоин. Не смотрелись причудливыми маленькими скалами кристаллы новомодных зданий, поблёкнув мутным стеклянным хламом. Мерцающие огоньки зачарованных витрин как‑то не радовали глаз. Хмурые, погружённые в свои проблемы люди не обращали внимания на их вспышки и переливы, проходя мимо и них, и товаров. Люди были слишком заняты собой, сиюминутными проблемами и глобальными прогнозами, ценами на солёную мойву и спасением от прогрессирующей водянки. Они были заняты всем и ничем одновременно, они просто жили в большом развитом городе, и это не могло не отпечататься на их лицах и душах. Сейчас этот отпечаток выглядел серой маской хмурой занятости на фоне обычного безразличного ко всему лике. Редкими искрами среди них вспыхивали незамутнённым восторгом наивные лица приезжих, что жадно вглядывались в многоэтажные постройки, цветные фасады и рекламные иллюзии, и те скоро гасли под гнётом раздувшейся от самомнения занятости коренных филистеров столичного камня. А ещё эта толпа двигалась, постоянно двигалась в какой‑то заторможенной поспешности, что в местах их скопления с лёгкостью могли затеряться несколько староватых зомби. Люди шли, тянулись, волоклись, обгоняя друг друга, но не теряя странного могильного темпа сплошной покачивающейся массы. И, что удивительно, почти все были обозлёнными. Не просто злыми сами по себе, а скорее напряжёнными и агрессивными, словно свора охотничьих собак перед загоном, мечущаяся под ногами лошадей. Их угнетающее давление не было даже враждебностью, просто холодным абсолютным безразличием, но холодным настолько, что Адрий невольно ловил себя на желании вцепиться в куртку бредущего впереди Сигурда. Видимо сказывалась усталость последних дней.

— Что там? — юноша резко остановился, от чего на него сразу же натолкнулось несколько прохожих.

— Нас это не касается, — коротко буркнул самопровозглашённый командир их отщипенского отряда и направился в противоположную от источника шума сторону.

Только напористая безликая толпа уже успела сменить вектор и, накатываясь крупными волнами, несла их у эпицентру смятений, готовая жадно наброситься на что угодно, обещающее хоть толику развлечения в монотонности увлекательнейшей жизни большого города. Чтобы не быть случайно затоптанными чародеи нехотя повернули по основному движению и послушно последовали за охочей до зрелищ массой.

Великим человеческим магнитом в этот раз послужил перрон, затягивающий к себе зевак сильнее небольшой чародейской воронки. Широкая, выложенная крупной пятиугольной плиткой платформа номер один, вплотную примыкающая к телепортационной станции была под завязку забита людьми. В их толпе почти терялось табло с расписанием телепортационных составов и практически захлёбывались лавочки мелких торговцев пирожками и квасом. В мерном гудении встревоженных зевак слышалось жестокая насторожённость, азарт и любопытство, сравнимое лишь с каким‑то диким голодом. Изредка меж безликих, подрагивающих от нетерпения спин, проносились искры срывающихся чар. Ничего больше, увы, или хвала Триликому, наружу не просачивалось. Небольшой пятак свободного пространства, ставший объектом повышенного внимания толпы, надёжно укрывал пламенеющий полог.

Возможно, такого ажиотажа и не возникло бы. Ну, обычный перрон. Ну, стоят два чародея. Кого нынче удивишь чародеем, когда каждый двадцатый обладает хоть мизерным талантом, а уж за деньги и не такие выучивались. Может, встречали друзей издалека, может, назначили встречу в удобном месте, а, может, просто задели друг друга плечами в толпе и в сердцах разругались. Кому какое дело? Вот только не следовало, совсем не следовало одному из них накрывать этот участок защитным пологом, как только ярко начищенный ботинок другого коснулся платформы.

В тот же миг, стоило силе чародея, растолкать в стороны нежелательные на своём пути преграды, он был узнан, алчной до знаменитостей толпой. Крепкая, массивная фигура с широкими плечами и той непередаваемой, столь характерной боевым чародеям, выправкой излучала смертельно опасную угрозу и полный дикой мощи вызов. Мятая рубашка, выбившаяся из‑под тяжёлого наборного металлического пояса, ботинки на босу ногу, взлохмаченные волосы и утренняя небритость довершали образ яростного мстителя, готовящегося в решающей схватке, или грабителя с большой дороги (но так о Главе Замка Мастеров думать не предстало). Артэмий Важич был предельно собран, насторожен и опасен. Пожалуй, таким великого чародея никто не видел с момента отделения Словонищ от Империи, да и, кто видел его таким во времена имперской службы, жили не долго. Его оппонент, напротив, являл собой образец умиротворения и лёгкого пресыщенного безразличия, читавшегося в расслабленной, но утончённо-изящной позе. И всё же было в этой фигуре что‑то пугающее. Заграничного покроя, добротный плащ иссиня — чёрного цвета, укрывал мужчину с головы до пят, открывая на обозрение лишь подбитые серебром ботинки да край таких же чёрных брюк. Из‑за глубокого капюшона совсем не было видно лица, и отчего‑то казалось, что оно должно быть просто ужасающим. Но не мрачность одежд столь пугала (с появлением здесь западных магов чёрными балахонами стало никого не удивить) в странном чужаке: страх вызывала именно необъяснимая легкомысленность и небрежность в том, как он рассматривал захлестнувшее его заклятье. Мощный, переливающийся энергией полог, казалось, не вызывал в только что прибывшем человеке никаких эмоций.

Напряжение внутри полога почти скручивалось в смертоносные спирали, готовое материализоваться и осыпаться на грязную плитку. Тяжёлая огненная сила, клубившаяся вокруг Мастера, испускала уже становящиеся заметными струйки белоснежного пламени, ударявшиеся о края полога. Высокая худая фигура в чёрном не предпринимала ничего, хоть и внимательно следила за чародеем. Обогнувшая их полукругом толпа, чуя скопившееся напряжение, в слепом ужасе трепетала перед разворачивающейся мощью, но разбегаться не спешила. Соперники утопали в стянутой из пространства силе. Невербальная схватка между ними бы прервана самым что ни на есть варварским образом: человек в чёрном безалаберно перекатился с пятки на носок, словно трёхлетний ребёнок. Этот жест в сложившейся обстановке был настолько нелепым, что моментально, казалось, уничтожил всю торжественную сосредоточенность противостояния.

— Тот самый Медведь!?! — практически прорычал Артэмий Важич, удобнее перехватывая в руке артефакт — накопитель.

Искры вокруг его фигуры стали ярче и непроизвольно метнулись к сопернику, оставляя дымный след на стенках полога. Чужак поднял руку и задумчиво потеребил подбородок, от чего стал виден белоснежный манжет, небольшая светлая бородка и массивный перстень в виде грубо выполненной медвежьей головы.

— А i‑Mi pensi, ke Ni rencontiv jam post ekskurso tra urbo[30], — с некой толикой разочарования вздохнул мужчина с блистательным альрийским акцентом.

Одним рывком он распахнул свой шикарный плащ, одновременно опуская заслонку на собственном фоне. Огромная волна сырой, несдерживаемой силы рванулась наружу, разрывая искусный полог, как мыльный пузырь и расшвыривая в стороны беспечных зевак, буквально выжигая ближайшие артефакты и дешёвенькие светляки витрин. Едва удержавшийся на ногах Мастер стряхнул с руки обгоревшую поручь и с яростным боевым воплем швырнул универсальное заклятье захвата, но Медведь уже успел вежливо помахать ручкой и спиной войти в раскалённый поток проносящейся мимо телепортации. Артэмий Важич одним прыжком пересёк платформу и вскочил следом.

Люди тяжело поднимались на ноги, потирая разбитые локти и головы, обмениваясь полными злости, страха и удивления ругательствами, строя свои догадки и прогнозы. Определённо этот день оказался для них куда занимательнее. Толпа начала расходиться, возвращаясь в свою привычную серую размеренность.

Однако что‑то необратимо изменилось, сломалось и стало ближе, как хвост приближающейся кометы.

— Голубчик!

— Да что Вы себе позволяете? Вы хотя бы изредка просматриваете отчёты? Гляньте, что рапортуют наши доблестные воины! Как Вы мне это объясните? На Вашем Трухлеце был прорыв! Видели двух марр! Двух! Вы это понимаете? Ах, да что Вы можете понять, мой мальчик…. Как прискорбно жить, не обладая магией. Увы, я не могу взять Вас в ученики.

— О, Вы порадовали бы меня этим чрезвычайно…

— Не сомневаюсь. Я не желаю больше получать таких отчётов.

— Потеряли? Грифона?

— Да.

— Потерялся? Под кроватью не искали? Грифоны прячутся там обычно…

— Ох, прошу прощения. Какая забавная шутка! Потерять существо весом в центнер, хорошо выдрессированное и снабжённое повелительной пластиной.

— Но это правда! Программа была самовольно перенастроена! Виновные уже наказаны и…

— Вы понимаете, как Главный отреагирует?

— Я знаю, что это был зверь из его личного питомника. Я уверенна, что такое хорошее животное не пострадает и быстро найдётся. Я…

— Что Вы хотите от меня?

— Я хотела у Вас спросить. Попросить… какое‑нибудь заклинание от Главного… обнаружения или поиска.

— Вам повезло. Такое заклятие есть в запасе. И я могу дать вам его даже. Вопрос: что я буду иметь с этого.

— Господин секретарь, вы же всегда могли рассчитывать на мою глубокую признательность и…

— Спокойнее. Ты найдёшь и доставишь мне того, кто использовал аутодафе в воскресенье.

— Помните, Главный не прощает дважды никого.