Первый пользователь. Книга 11

Глава 14

Глава 14:

Закопанные под землю семена, под действием запрограммированных алгоритмов погружающихся всё глубже и глубже, внезапно ожили, получив сигнал. Внутри органической оболочки активировались крошечные капсулы с наномашинами, и они, переработав оставшийся внешний слой, выпустили наружу тонкие корневидные щупальца.

В первую очередь активировалась система анализа. Наномеханизмы, меньше песчинки каждый, но сохраняющие контакт с семенем, просачивались в окружающую породу, сканируя состав. Песок, известняк, гранит — не имело значения. Любая материя годилась в переработку. Затем наступил период первичной активации. Щупальца окутывали камни, выделяя едкие капсулы растворителя. Порода плавилась, и получающаяся кашица втягивалась по их трубчатой структуре, уносясь к центру, где происходила реакция, превращающая грубый материал в строительные элементы.

Через несколько дней вокруг каждого семени сформировался кокон из плотно сплетённых корней. Внутри него разворачивался микрозавод — биомеханический комбайн, способный перерабатывать всё, что попадало в радиус действия.

Мягкие ткани, кости, металлы, насекомые, пустая порода — каждый элемент проходил очистку и разделение. Органика шла на создание изоляционных панелей, упругих мембран и гибких трубопроводов. Металлы переплавлялись в тонкие жилы, проводящие энергию. Камень становился основой для стен, идеально ровных, будто залитых по опалубке. Если чего-то не хватало, то вездесущие корни простирались дальше, в поисках необходимого.

Первые создаваемые каверны были крошечными — всего пара метров в ширину, с гладкими стенами и куполообразными потолками, где находилось сердце — само зерно, усложняющее свою структуру. Но с каждым днём они расширялись, росли в стороны, превращаясь в сеть запутанных тоннелей.

Внутри стен протягивались тонкие сосуды с полупрозрачной жидкостью — система охлаждения и подачи энергии. Вдоль пола прорезались узкие щели, через которые поступал свежий воздух, очищаемый встроенными биофильтрами. Корни тянулись вверх, к поверхности, пробивая крошечные вентиляционные каналы и выводя их в неприметных местах — под камнями, в оврагах, в стволах деревьев, в десятках, а иногда даже сотнях километрах от формируемой базы.

Каверны росли.

Тоннели превращались в коридоры, коридоры — в помещения, а те разрастались в уже конкретные структуры. Вдоль стен поднимались ровные ряды ниш, похожих на спальные капсулы. Питательные растворы циркулировали в тонких трубках, выращивая деревянную мебель: койки, столы, полки для хранения.

Центральные помещения строились с особенной тщательностью. Полы армировались тончайшей сеткой из металлов и полимеров, стены покрывались многослойными панелями, напоминающими кору деревьев. В некоторых залах уже сейчас стояли свежесозданные генераторы — гладкие, обтекаемые, без видимых панелей управления, работающие на неизвестных принципах.

Света в этих подземных комплексах не было. Всё работало в полной темноте.

Механизмы продолжали углубляться. Корни уходили на сотни метров вниз, прокладывая новые шахты и формируя резервуары с водой.

Системы самоконтроля корректировали форму помещений, подстраиваясь под состав грунта. В рыхлых породах каверны становились ниже и уже, усиливаясь колоннами из сплетённых воедино корней. В скальных массивах залы вырастали до десятков метров, превращаясь в целые подземные комплексы.

В центре каждого комплекса формировался главный зал. Он был гораздо больше остальных помещений, с высокими сводчатыми потолками. Полы идеально ровные, но главным их элементом, неизменным для всех комплексов — была арка. Чёрная, высотой в десяток метров, она выглядела чужеродной даже среди таких же чужеродно-правильных помещений.

К моменту, когда последний кокон завершил работу, под землёй появились сотни подземных баз, ждущих очередного сигнала и чёрные арки засветились мягким, белым светом — готовые к приёму гостей.

Катя сидела в зале для брифинга, переплетая пальцы между собой и держа руки на коленях, слегка нервничая при этом, словно девочка, пойманная на курении за углом школы. Казалось бы, уже не первый раз общалась с высокопоставленными людьми, лично знакома с президентом, входит в число представителей элитного отряда, но всё равно, при виде этого человека, подсознательно мандражировала.

Генерал Федоров, новый начальник Главного управления разведки, назначенный взамен почившего при безумной бойне, устроенной инопланетным длинноухим ублюдком, сидел напротив и смотрел на неё со сложно читаемым выражением лица.

Коренастый, черноволосый, с нахмуренным лицом, он явно принадлежал к старой школе профессионалов — тем, кто привык воевать в эпоху, когда ещё не было порталов, прокачки и системных интерфейсов. Теперь же, когда мир перевернулся, даже такие матерые волки вынуждены были признавать силу и возможности тех, кого система одарила уникальными способностями. Вот только не сказать, что они были рады этому, вынужденные спешно переучиваться.

Если бы девушка знала, что он в равной мере также нервничает от предстоящего разговора, то ей было бы проще.

— Агент Соколова… — Всё же начал он, собравшись с мыслями, хоть ему и претило то, что он вынужден отправлять на бойню молоденькую девчонку, которой по внешнему виду не было ещё даже двадцати пяти лет. — Официально, вы временно переводитесь в моё подчинение как внештатный специалист. Неофициально — вы моя надежда. Единственная, кто способен выполнить предстоящую задачу и вернуться живой.

Катя кивнула, стараясь не выдать волнения. В принципе, это не первое самоубийственное задание, а учитывая её особенность — и не последнее. Её аномальная невидимость давала слишком большое преимущество, чтобы можно было отказываться от него, особенно учитывая надвигающиеся проблемы.

— Планета Згрок-тринадцать — одна из ключевых перевалочных баз ящеров. — Продолжил генерал, запуская на консоли голографическую карту. — До сих пор мы не понимаем, зачем они стягивают туда личный состав. Разведка сопротивления передала информацию о каких-то секретных конвоях, и концентрации масштабных сил. Единственное, что нам удалось выяснить — ящеры планируют масштабную операцию… и, скорее всего, её цель — Земля. Слишком уж сильно мы оттоптали им пятки, чтобы они могли спустить это нам с рук. Судя по доходящим до нас данным, на многих контролируемых ими планетах начинают подниматься волнения, так что, пожалуй, это последний для них шанс — реабилитироваться, показательно покарав непокорное человечество.

Катя вздрогнула. Хоть она и предполагала, что ситуация серьёзная, и только дурак бы думал, что всё закончено, учитывая историю, связывающую людей с ящерами, но слышать это прямо от человека, больше кого-либо других посвященного в реальную обстановку, было слегка тревожно.

— Ваша задача — проникнуть на базу, собрать максимум информации о планах, идентифицировать цели и, по возможности… — Он на мгновение замолчал, а затем закончил: — Ликвидировать ключевых военачальников. Это не остановит вторжение, но на время замедлит его, давая нам больше шансов. Также, если получится, совершить диверсию, вообще уничтожив базу.

Федоров чуть наклонился, упираясь руками в металлический стол.

— Ящеры — не идиоты. Они используют феромонновые датчики, тепловизоры, даже биосканеры. И уже порядка десятка моих людей, обладающих обычными навыками невидимости, пропали без вести при попытке проникнуть на базу. Но, по нашим данным, ваша невидимость работает на совершенно другом уровне, и способна обмануть подавляющее большинство сенсоров. Проблемой являются сами ящеры. Главное — не подпускать их слишком близко. Эти твари чуют запахи лучше любой собаки. И просьба лично от меня. Если найдёте моих людей живыми, то буду очень благодарен за их спасение.

Катя снова кивнула, невольно сжав губы и вспоминая Мбвана Калима. Тот, в образе льва тоже мог чуять её в моменты, когда она была ранена, поэтому в идеале, на задании нельзя было получать даже царапину, вдобавок, рекомендовалось двигаться в экономном темпе, чтобы не потеть от нагрузок.

— Для выполнения миссии вы получите экзоскелет модели «Голиаф». — Генерал сделал жест ладонью, смахивая карту, и перед ней возникла голограмма массивного костюма из чёрного композитного сплава с усиленными сервоприводами. — Это ваша страховка на случай обнаружения. Жрёт энергию как не в себя, интегрируясь с вашим коммуникатором, но зато характеристики силы и ловкости за счёт адаптивных нейроприводов возрастают минимум втрое.

— То есть, если дело дойдёт до него — это значит, что я облажалась?

Генерал Фёдоров отрицательно покачал головой.

— Нет. Абсолютно точно — нет. По расчётам аналитиков, вам с девяностопроцентной вероятностью придётся использовать его для выполнения задачи. Просто постарайтесь сделать так, чтобы, во-первых, никто не выжил, чтобы рассказать о появившихся у нас новинках, а во-вторых, не попадитесь в плен. Поэтому перед выходом у вас будет время на то, чтобы протестировать экзоскелет и привыкнуть к работе в нём.

— А камеры? Они же всё равно зафиксируют меня в нём.

— Ну и что? — Пожал он плечами. — Всё, что у них будет — это непонятная одиночная фигура в экзоскелете, уничтожающая врага. Это несомненно вызовет интерес, но не настолько большой как раздумья над тем, как вы попали на охраняемый объект. Учитывая введённые ими новые меры безопасности после наших провалов, им это будет гораздо интересней.

Он включил ещё одну проекцию — грубую схему подземной базы к которой вёл только один проход с поверхности. Много этажей, уходящих вниз, грузовые ангары, жилые сектора и бункеры с охраной. Центр командования находился на самых нижних уровнях, углублённый на сотню метров, чтобы его нельзя было достать ударом с орбиты.

— По информации сопротивления, каждый день, ночью, на неё отправляется большой грузовой флаер с провизией, собираемой с окрестных городов. Ваша задача — пробраться в грузовой отсек, проникнуть на базу и собрать данные. Никто не знает, что именно вы ищете, но, если где-то и есть упоминания о планах нападения — они будут в штабных терминалах или у офицеров. Если представится возможность ликвидировать цель — действуйте. Но помните: информация важнее.

Он сделал паузу, давая ей переварить сказанное.

— Оперативного подкрепления не будет. Ваш единственный путь назад — стационарный портал, через который вы и попадёте на базу. Никакой эвакуации, никакой помощи.

Генерал ненадолго замолчал, и добавил.

— Я повторюсь. Если будет возможность помочь моим ребятам — то прошу сделать это.

Катя молча кивнула. Она уже видела отчёты о том, что происходят с людьми, попадающими в лапы к ящерам. В большинстве случаев они идут на пиршественный стол для высшего командного состава. Ужасная участь.

— Вопросы?

— Нет, товарищ генерал.

Мужчина задержал взгляд на девушке, словно оценивая её ещё раз.

— Вы не первая, кого мы отправляем на Згрок-тринадцать… Но я молю бога, чтобы вы стали первой, кто вернётся.

Он вытянул руку, и Катя, чуть замешкавшись, пожала его широкую ладонь.

— Удачи, агент Соколова.

— Мне она не понадобится. И не с таким справлялась, товарищ генерал. — Самоуверенно ответила девушка.

Катя глубоко вздохнула и активировала невидимость. Мир вокруг будто сжался, а её собственное тело растворилось в воздухе.

Она шагнула в портал, оставляя позади серый бункер, запах машинного масла и десятки разгромленных мишеней, которые уничтожила, тестируя экзоскелет. Новая игрушка ей чертовски понравилась, выводя её характеристики на какой-то запредельный уровень. Вдобавок, ей презентовали просто шикарный вибронож, добытый на крейсере ящеров. Она проверила его на одной мишени — цельнометаллической болванке из свинца и одним ударом разрубила напополам вязкий металл.

После выхода из портала её сразу накрыло волной жара. Воздух густой, с отвратительным привкусом, насыщенный запахами серы и разложения. Красное небо тлело низкими облаками, подсвеченными далекими вулканическими извержениями. На горизонте виднелись острые силуэты рукотворных башен — фрагменты разрушенных городов, которые когда-то принадлежали другой цивилизации. Теперь здесь хозяйничали ящеры, загоняя остатки населения в каменный век, налагая непомерной данью и временами устраивая загонные охоты на выживших.

Катя осталась на месте, давая организму время адаптироваться и начала осматриваться по сторонам. Выходной портал, по словам инструктирующего её генерала находился в отдалённой местности, далеко от зоны интереса как местных обитателей, так и ящеров и был условно безопасным местом. Но на всякий случай у неё был код доступа от бомб, которыми человечество минировало все стационарные переходы. Если бы тут была засада, она могла бы быстро сбежать, подрывая тут всё к чертовой матери.

Убедившись, что нет никакой опасности, выключила навык, и активировала коммуникатор, проложив маршрут к месту, где её должны были ждать связные. Достала из инвентаря, выданный специально для миссии небольшой глайдер, способный летать невысоко над землёй, и помчалась в их сторону, забирая при этом широкий круг, чтобы не выдать место появления. Даже невольным союзникам, чью расу терроризировали ящеры, не было доверия и до точки встречи необходимо было пролететь несколько сотен километров.

Уже на подлёте заметила впереди две мелкие гуманоидные фигуры. Явно не враги.

«Цели идентифицированы: союзники (раса: кхарицы)»

Она получила сообщение своего голосового помощника и подавила вздох облегчения. Значит, контакт с сопротивлением состоится. Больше всего она переживала, что никого не найдет и придётся искать варианты проникновения самостоятельно, от чего выполнение задачи может затянуться на несколько дней.

Остановившись, убрала технику обратно в инвентарь и мягко ступая, двинулась к ним навстречу. Выглядели они странно для взгляда человека — высокие, худощавые существа с серовато-синей кожей. Головы вытянутые, покрытые мелким пухом. Крылья, когда-то позволявшие этим существам парить над облаками, атрофировались в процессе эволюции и теперь бесполезно болтались за спинами, служа напоминанием о прошлом, и служащие теперь, скорее, как украшение. По крайней мере, у этих двух, на них были какие-то цепочки и разноцветные бусины, вплетённые в перья.

Только когда она приблизилась на довольно приличное расстояние, они заметили её и недоверчиво уставились черными, как смола, глазами.

Первый кхариц склонил голову набок, словно прислушиваясь.

— Ты та, что ходит между тенями? Невидимая смерть? Нас предупреждали о тебе.

Катя кивнула.

— Да. А вы, я так понимаю, мои проводники.

Место, где обитала ячейка сопротивления оказалось довольно непрезентабельным, небольшая пещера в скалах, заваленная мусором и каменными обломками, чтобы скрыть вход. Внутри тесно — едва хватало места на десяток существ. В углу работал слабый генератор, питавший несколько консольных панелей, за которыми с деловым видом сидело несколько птиц, контролирующих обстановку.

— Подземная база ящеров находится в полусотне километрах отсюда, под пустошами. В последнее время туда зачастили военные конвои, и мы обеспокоены тем, для чего они собирают такую силу. — Кхариц ткнул когтистым пальцем в карту на консоли. — Такая орава народу жрёт просто огромное количество провизии и в последнее время они словно слетели с катушек. Хватают наших сородичей, разоряют фермы. — Он в бессильном гневе сжал кулак и продолжил. — Но есть шанс. Грузовые флаеры с сопровождением. Перехватить их в городах слишком сложно, мы не знаем где и когда они будут, но маршрут к базе один. Они обязательно будут передвигаться по нему. У нас есть добровольцы, готовые пожертвовать своей жизнью для того, чтобы охрана, увидевшая их, остановилась для охоты. Они смогут купить несколько минут, в течение которых ты должна будешь успеть забраться на него.

— Хорошо. Известно, когда будет пролёт очередного флаера?

— К сожалению, нет, возможно нам придётся подождать какое-то время на месте. Это проблема?

— Нет. Тогда предлагаю выдвигаться прямо сейчас. Обещаю, что жертва твоих братьев не будет напрасной. Ящеры пожалеют, что оказались на этой планете. — Дала она обещание.

Катя стояла на краю небольшого обрыва, мрачно смотря перед собой. Внизу, в покрытой трещинами долине, из которых сочился сероводород, кхарицы готовились сыграть свою последнюю роль. И только теперь до неё дошло, что пернатый имел в виду под словами «смогут купить несколько минут».

Они стояли на камнях, склонив головы, и едва сдерживая дрожь. Небольшая группа — трое взрослых самцов и один юнец, обмотанные в какие-то лохмотья. Крылья прижаты к спинам, длинные когтистые пальцы нервно сжимают грубые каменные ножи — жалкое оружие против высшей формы хищников.

Девушка испытывала сложные чувства. Часть её нутра бунтовала — хотелось спасти обречённых, оказаться рядом, раздать им подзатыльники, чтобы не думали жертвовать собой. Но разум понимал, что это ошибка. Они сами предложили такой вариант, а учитывая, что на базу можно было попасть только, проникнув на грузовой флаер, выбор был невелик.

Вдалеке раздался рёв двигателей и появилась летящая массивная машина, идущая бреющим полётом над землей, и поднимающая под собой пылевые вихри. За ним летели два сторожевых дрона и она коротко выдохнула, задерживая дыхание, словно они могли считать биометрические сигнатуры.

Птицы, стоявшие внизу, завели свои ритуальные песнопения — протяжные, жалобные звуки, поднимающиеся над пустошью. Они пели, приветствуя свою смерть.

Флаер завис в воздухе, с грохотом раскрыв боковые створки и наружу выпрыгнуло несколько ящеров в боевой броне, решивших поохотиться на глупую добычу, так удачно оказавшуюся на их пути.

— Пора! — Про себя прошептала девушка и аккуратно двинулась вперёд, стараясь не смотреть на происходящее.

Ящеры шли медленно, лениво, словно прекрасно знали, что жертвы от них никуда не денутся. Покорный народ, годный только на то, чтобы служить пищей высшей расе.

Кхарицы задрожали, но остались на месте.

Катя уже видела такое раньше. Всю планету не раз облетели кадры того, как ящеры любят играть со своей едой. Видео с Вашингтона со сценами охоты показывались повсюду, чтобы люди не лелеяли тщетные надежды на то, что с рептилиями можно договориться. Нет — это абсолютный враг и выбор был только между тем, кто останется существовать. Человечество или ящеры.

Один из охотников резко прыгнул, сближаясь с ожидающими своей судьбы существами и медленно наклонившись, схватил двумя лапами самое маленькое из них. Дернул в сторону руку пернатого, вырывая её из плеча. Затем закинул себе в пасть, глядя в глаза парализованной от ужаса добыче, и начал пережёвывать.

Остальные птицы, увидев это, не выдержали и бросились врассыпную. Катя зажмурилась, продолжая делать шаги вперёд, подбираясь всё ближе и ближе к флаеру.

Не вмешиваться. Не вмешиваться… Это их выбор.

Больше всего на свете ей хотелось развернуться и вскрыть кишки кровожадным ублюдкам, но тогда, уже случившаяся смерть будет напрасной, вдобавок миссия будет провалена.

За её спиной разворачивалось кровавое представление. Один из кхарицев побежал к камням, но ему отстрелили обе ноги из лазера. Другого поймали, прижали к земле и медленно вспарывали когтями, выдирая кости из ещё живого тела и закидывая их себе в пасть, тут же издавая мерзкие хрумкающие звуки

Последний из четвёрки, старший из них, стоял на коленях, раскинув руки, будто приглашая убить себя.

Ящер подошёл к нему и медленно, с наслаждением, вогнал руку прямо в грудь, наслаждаясь зрелищем агонии жертвы. Со стороны кошмарного пиршества раздавались влажные шлепки — рептилии выдирали внутренности у жертв, пожирая их живьём.

Катя, прекрасно слышащая, что происходит за её спиной, стиснула зубы так сильно, что едва не раскрошила их.

Всё это было частью плана. Эти бедолаги знали, на что шли, и её задача, сделать так, чтобы жертва не была напрасной.

Через несколько минут она уже лежала под невидимостью на дне грузового флаера, забившись между металлическими контейнерами с провизией. Насытившаяся и наигравшаяся в охотников охрана вернулась, и машина взревела двигателями, поднимаясь в воздух.

Впереди её ждала база ящеров, и задание, которое необходимо было выполнить.