Первый контакт

Глава восемнадцатая Мятежный клан

После возвращения из своей секретной миссии на окраине галактики дредноут первого ранга «Смертельный удар» был прикомандирован специальным приказом командующего флотом генерала Зарджа к эскадре внешнего охранения кораблей клана Аброгов. Генерал сделал это по двум причинам. Первой было усиление активности недобитого в прошлой войне клана Харра, сторонников отделения крайних областей от империи великого клана Аброгов. Основные планеты Харра и их малых союзников находились как раз во внешнем кольце звездных систем империи.

А второй причиной были взгляды самого командира дредноута «Смертельный удар», капитана Кхаала, который слыл большим умником и, в последнее время, чуть ли не революционером. Он считал, что каждый свободный Заг, родившийся в империи Аброгов, может сам выбирать себе жизненное предназначение. Такие идеи в империи не поощрялись. Если ты родился в семье с гордой кровью военных, то должен посвятить себя армии и защите интересов своего клана. Если ты родился в семье чиновников, то ты будешь служить империи в одной из ее многочисленных зон влияния и должен быть самоотверженным до кончика хвоста. А если ты не хочешь соответствовать великому учению Аброгов о неизменном предназначении Загов по крови и по рождению, то место тебе в одной из клиник по имплантации гена рабов. А будущее твое — очистка планет в далеких системах от ядовитой химической пыли, слой которой покрыл многие из них после войны кланов.

Генерал Зардж, советник империи клана Аброгов, прекрасно понимал, что такой умник, как капитан Кхаал, мог принять участие в самой секретной операции империи только по протекции маршала Га, приходившегося тому дальним родственником. Трижды военный по крови предков, Зардж бесился при одной мысли о том, что маршал Га, всего лишь впервые военный, ставит свою протекцию выше интересов империи, и поклялся отомстить этому мерзкому короткохвостому маршалу, который сумел хитростью и лестью обойти его на карьерной лестнице империи.

Первым шагом была отправка «Смертельного удара» в зону боевых действий и постоянных набегов повстанцев из мятежного клана Харра. Там ему и место. Если Кхаала не убьют, то уж скучать он там не будет. Ему придется все время убивать, очищая пределы древней империи Аброгов. Это поубавит его спесь.

Следующим шагом должно было стать смещение капитана с поста командира дредноута. Но это было делом непростым даже для Зарджа. За Кхаала сразу вступится его родня. Кроме того, для смещения командира дредноута этому командиру нужно совершить серьезный служебный проступок и, если такое случится, то уж тут его взгляды на судьбу загов зачтутся. В этом Зардж не сомневался и продолжал лелеять и методично просчитывать свою месть, как новую военную операцию.

Свою последнюю операцию Зардж провел блестяще, хотя тоже не обошлось без накладок. Его корабли едва не упустили крейсер-разведчик из дальней звездной системы на окраине галактики, которому удалось пробраться во внешнюю малозаселенную систему Аброгов. Похоже, обитатели этой затерянной системы на задворках галактики что-то пронюхали о существовании Загов. Они даже специально снарядили для этого корабль-разведчик. Но, к счастью, он пробрался недалеко. Его совершенно случайно обнаружили автоматические станции слежения Аброгов в тот момент, когда он вывалился в видимое пространство обычного времени. Видимо, у чужаков случились неполадки с двигателем, который в состоянии менять ход времени по своему усмотрению.

Этого было более чем достаточно. Станции слежения мгновенно передали его координаты. Армия клана Аброгов славилась своей разведкой и звездным флотом. Она отреагировала мгновенно — три лучших дредноута и десять штурмовиков взяли чужака в кольцо.

Корабль был быстро опознан. Он прилетел именно из той системы, к которой империя в последние годы в тайне от всех проявляла интерес. Обитателям этого затерянного мира удалось опередить Загов в области экспериментов над временем. Еще немного, и они могли начать массовое строительство кораблей, способных проникать в любую точку галактики. Эта ситуация несла в себе опасность самому существованию великой империи Аброгов, но, если бы подобное оборудование попало в лапы к Загам, то принесло бы им абсолютную власть не только над звездными системами ядра галактики, но и над всей галактикой. А, может быть, и над миром, который лежит за ее пределами. Власть над временем сделала бы их непобедимыми.

Корабль-чужак был атакован, но попытался уйти в свое пространство. Группировка военных кораблей Загов, так же, как он, снабженных двигателями, способными разгонять и замедлять время, преследовала его до тех пор, пока не уничтожила. Экипаж разведчика был захвачен и доставлен в центр галактики для проведения опытов. Но самым ценным был не корабль и даже не его экипаж. На нем, — а это стало ясно сразу, — был установлен тот самый двигатель, на создание прототипа которого у этих отвратительных умников из клана Луунов с планеты лесов ушло более трехсот лет. Генерал Зардж приказал демонтировать и погрузить на «Смертельный удар» генератор независимого времени и доставил его на Пилон к самому Урассу. Это была славная добыча! Верховный вождь наградил его за эту операцию личной планетой, с десятью миллиардами рабов из числа поверженных аброгами рас, и титулом советника империи. Теперь Зардж стал четвертым человеком в империи Аброгов: после маршала Га и адмирала Джурра.

За пятьсот лет до этого Лууны открыли для Аброгов генную инженерию и с ее помощью стали миллионами готовить солдат из порабощенных кланов для долгосрочных боевых действий. Но война быстро пожирала солдат, и скоро во внутренних звездных системах совсем не осталось исходного материала для изготовления рабов. Аброги обрушились на соседние звездные скопления, где жили Заги из числа лишенных власти кланов и отсталые биологические виды, не умевшие быстро приспосабливаться к жизни на испепеленных планетах, и завоевали почти всех. Большинство звездных систем в центре галактики попали под власть империи Аброгов. Никто не мог устоять перед их мощным натиском. Новые пленники потоком лились во внутренние области империи. На специальных планетах-клиниках лууны обращали их в рабов и мутантов на благо империи. Война продолжалась, и не было ей конца.

Затем лууны создали двигатель, способный управлять временем. Но он был еще полностью не разработан, когда разведчики загов, внедренные в большинство известных миров, добыли секретную информацию о том, что на окраине галактики ведутся похожие разработки. Заги немедленно выкрали один из кораблей, но он оказался опытным образцом. При первых экспериментах с этим двигателем Лууны уничтожили несколько десятков звезд, погрузив их в хаос безвременья. За эту ошибку Великий Урасс велел привить им ген рабства. Но Боги звезд жестоко покарали его за это — лууны потеряли способность изобретать. Работы по захвату власти над временем, начавшиеся по приказу Великого вождя Урасса, остановились. Даже угроза лишить их жалкой жизни, чего эти пресмыкающиеся с серебристой кожей боялись больше всего, не смогли поправить дело. Лууны перестали быть надеждой и источником процветания империи.

За годы работ над тайной времени Лууны успели оснастить только восемьдесят пять боевых кораблей генераторами времени, прошедшими проверку. Все остальные боевые машины Загов хоть и были многочисленны, но могли летать только в пределах ядра галактики на гипозонных двигателях, изобретенных раньше. А верховный вождь клана Аброгов хотел получить в свое распоряжение звездный флот, неподвластный времени и способный проникать в любые точки галактики. Внезапно возникая из ниоткуда, он должен был разить врага насмерть и помогать захватывать для империи все новые земли, на которых еще можно жить.

Великий Урасс, верховный вождь клана Аброгов, впал в гнев. Непрерывная война между десятью кланами Загов, шедшая в течение тысячи лет, подточила силы Аброгов, хотя и принесла ему верховную власть в империи ядра. Основная часть планет в близлежащих звездных системах была либо уничтожена, либо заражена смертоносными бактериями или излучением. Империя Аброгов была еще сильна, но уже задыхалась. Знать роптала, умники поднимали головы, в среде военных появились либеральные настроения. Урасс это знал. И ему нужен был выход. В гневе верховный вождь казнил многих Луунов, а остальных велел запереть на их планете и не выпускать, пока не умрет последний из них. Урасс искал выход и, когда в пределах империи появился чужак, выход был найден.

Вождь тайно вызвал к себе на центральную планету Пилон генерала Зарджа, и приказал ему форсировать операции империи в той системе на краю галактики, обитатели которой вели исследования, пытаясь раскрыть тайну власти над временем. Зардж все понял и загорелся надеждой. Раз верховный вождь и император не вызвал к себе маршала Га, значит, в военной верхушке империи скоро произойдут перестановки. Великий Урасс в своих замыслах использует только тех, к кому благоволит. Интуиция подсказывала Зарджу, что очень скоро кое-кого казнят или отправят на планету-клинику, откуда Заги не возвращаются. А кое-кого вознесут до звезд. И в этом случае почему бы генералу Зарджу не занять место маршала Га? И тогда он обязательно использует свою власть, чтобы уничтожить его ненаглядного племянника, этого болтуна Кхаала. Но пока тайная операция империи на окраине галактики не завершена, еще рано. Пусть Кхаал позабавится, напоследок.

«Смертельный удар» пожирал пространство на гипозонных двигателях. Согласно приказу генерала Зарджа, использовать генераторы управления временем разрешалось только для спецопераций за пределами ядра галактики, а сейчас «Смертельный удар» направлялся всего лишь на окраину самого ядра, в систему клана Харра. Там он должен был возглавить эскадру внешнего охранения кораблей клана Аброгов.

Капитан Кхаал, командир одного из мощнейших дредноутов флота Аброгов, стоял на капитанском мостике и смотрел на огромный экран, отражавший все звездное небо в этой части космоса. Все вокруг было привычно и обыденно: курс до скопления планет системы Харра проложен, необходимые указания офицерам даны, видимой опасности нет. Полет проходил стандартно, и капитан Кхаал скучал, щелкая хвостом по бронированной палубе дредноута.

Недавно он закончил принимать энергетический рапорт о предстоящем задании, для чего надел специальный информационный шлем, передавший в его мозг на секретных частотах все необходимые данные. Сейчас Кхаал размышлял и обдумывал полученную информацию. Этим он резко отличался от большинства верховных офицеров империи, которые после подобных сеансов информирования мгновенно разражались приказами и действиями. Именно эта привычка очень не нравилась его непосредственному начальнику генералу Зарджу.

«Почему Харра стали мятежниками? — спрашивал сам себя капитан «Смертельного удара». — Почему им не живется спокойно при нашей власти? Ведь их никто не собирался истреблять окончательно после колонизации планет. А потеря сорока пяти процентов популяции — это норма при локальных конфликтах».

Кхаал в задумчивости щелкнул хвостом по палубе.

«Хотя, с другой стороны, клан Харра почти такой же древний, как и наш. Правда, увядший и ослабевший, но Аброги все равно это замалчивают и карают за такие мысли. Харра воюют с нами за свободу в выборе предназначения. Такого нет даже на лучших планетах империи. Говорят, на планетах мятежников каждый Заг сам выбирает, кем ему быть, а не получает предназначение от рождения. Это странно…»

Внезапно поток мыслей Кхаала был прерван незаметно подошедшим офицером связи. Тот вытянулся по стойке смирно и, громко щелкнув хвостом, доложил:

— Капитан, поступил сигнал от эскадры капитана Риззла со «Смерча». Во время патрульного рейда над звездными системами А97 и А98 скопления Харра они только что наткнулись на вооруженное сопротивление повстанцев и вступили в бой.

— Каковы результаты?

— Капитан Риззл уничтожил пять легких кораблей повстанцев, а уцелевших загнал на одну из планет системы А97, где встретил ожесточенное сопротивление наземных систем защиты. Все базы мятежников окружены энергетическими щитами, пробить которые корабли капитана Риззла не в состоянии. С его стороны потерь нет. Легко поврежден один из ударных крейсеров. Риззл сообщает, что его военной силы в настоящее время не хватает для полного уничтожения повстанцев. Капитан ожидает «Смертельный удар» для усиления эскадры и окончательной победы. Запрашивает информацию о времени нашего прибытия в район боевых действий.

— Окончательной победы…- Кхаал ухмыльнулся, показав острые клыки. В нем начал просыпаться капитан дредноута империи Аброгов, властителей ядра, — передайте, что мы на подходе и будем меньше, чем через стуки по пилонскому времени. Этот Риззл просто трус, раз не смог справится с горсткой необученных мятежников.

Офицер связи громко щелкнул хвостом и удалился выполнять приказание. Отвлеченные мысли в голове Кхаала уступили место непосредственной подготовке к боевым действиям.

«Итак, очередная война с повстанцами в районе цепи звезд клана Харра, — подумал он. — Согласно приказанию генерала Зарджа, «Смертельный удар» обязан подавлять силой оружия любое сопротивление со стороны мятежников и регулярно инспектировать орбиты планет, а, по необходимости, и сами планеты. Что ж, надо познакомится более подробно с этой звездной системой».

Капитан Кхаал велел оператору вывести на большой экран рубки управления увеличенное изображение звездной системы Харра. Через секунду рисунок звездного неба на экране изменился. Левый нижний угол изображения занимала огромная темная туманность — облако из холодных газов и пыли. Она напоминала своим видом застывший взрыв, за что и получила свое название — «Черный огонь». За ней начинались протяженные пустынные районы центральной части галактики. Корабли имперского флота Аброгов бывали там только по особой необходимости или во время далеких военных походов за новыми планетами и рабами. От этой туманности вправо до середины экрана тянулась матовая пустота, — ни звезд, ни планет, лишь разряженная космическая пыль. В правом углу экрана светилась еще одна небольшая шарообразная туманность. Молодые горячие звезды, окутанные облаком газов, накаляли его до белого цвета. Эта туманность была обычной, как множество других туманностей во вселенной. Место, где рождались звезды и планеты. А еще ниже, почти у самого края изображения, отчетливо виднелась цепочка из двенадцати звезд, основная часть которых была древними красными гигантами. Каждую из этих звезд окружали десятки планет. Согласно реестру Аброгов — в среднем по пятьдесят-шестьдесят планет вращалось вокруг каждой звезды. Эта система лежала на самой окраине владений империи Аброгов, вдали от торговых путей. Именно здесь, на этих планетах, под светом древних угасающих звезд, и обитал мятежный клан Харра.

Кхаал вспомнил первые попытки поработить Харра. Тогда, почти две с половиной сотни лет назад, верховный вождь Урасс прислал ультиматум местным старейшинам и предложил им добровольно войти в состав великой империи Аброгов. Старейшины гордо отказались, ответив, что хотят сами решать судьбу своего народа. Великий Урасс впал в гнев. Уже давно никто из Загов не смел ему перечить и отказываться от добровольного вхождения в империю с полной потерей прав и свобод. Точнее, великий Урасс никого не спрашивал, он просто нападал и захватывал то, что считал своим по праву сильного. Но в тот момент едва успела закончиться кровопролитная война с кланом Баффу, и Аброги должны были собраться с силами. Поэтому верховный вождь и император просто послал ультиматум клану Харра, не сомневаясь в быстром согласии, но получил отказ. Какой-то отсталый, затерянный на окраинах, иссушенный временем и к тому же управляемый не одним вождем, а целым советом клан не хотел входить в великую и мощную империю! Гордыня не может остаться безнаказанной.

Первый удар Аброги нанесли по системе звезды А23, на планетах которой находился тогда весь совет клана Харра. Удар был неожиданным и сокрушительным, — большая часть старейшин погибла. Коммуникации и величественные здания, славившиеся своей архитектурой на всю галактику, были разрушены почти на всех планетах. Звездный флот Харра, охранявший район звезды А23, также был уничтожен кораблями Аброгов. Оставшиеся в живых старейшины и горстка разбитого звездного флота бежала на другие планеты системы, где спешно начала организовывать оборону и сопротивление флоту империи.

Аброги нанесли еще один удар по соседней системе А25 и также захватили ее довольно быстро, несмотря на ожесточенное противодействие солдат Харра, не желавших сдаваться на милость победителя.

Но затем атаки на время приостановились. Аброги не торопились. Нужна была передышка. На первые удары они израсходовали большие средства и потеряли несколько кораблей. Армия, еще не оправившаяся от войны с Баффу, по велению императора мгновенно начала новую войну и выиграла ее первый бой. Но дальнейшее наступление без постоянных военных баз на захваченных планетах Харра было невозможно — доставка из центра галактики техники и солдат для полной оккупации мятежных планет представляла большие трудности.

Маршал Га, ставший маршалом после недавней победы над кланом Баффу, получил в свои руки командование новой операцией по захвату звездной системы Харра, обойдя генерала Зарджа. Га приказал немедленно, пока старейшины Харра не опомнились от внезапного удара, развернуть строительство военных баз и закрепиться на захваченных территориях. На планетах у звезд А23 и А25 началось строительство энергетических щитов и дальнобойных батарей лучевого огня, способных обстреливать все появлявшиеся на орбитах и даже в ближнем космосе неприятельские корабли. Строились склады для пищи и оружия, казармы для десантников и звездных пехотинцев. На четырех планетах были установлены мощнейшие гравитационные генераторы-присоски, — последние разработки Луунов, сделанные ими еще до потери способности к изобретению. Изменив орбиты четырех планет, Аброги сдвинули их ближе друг к другу, образовав мощную систему, позволявшую притягивать к этим планетам все пролетавшие рядом корабли. Эта колоссальная работа была проделана всего за каких-то пять лет.

Армия Аброгов успела сделать это, пока войска клана Харра зализывали раны и готовились к ответным атакам. Но, когда армия Харра перешла в наступление, оказалось, что выбить Аброгов уже не так просто — они вкопались в захваченные планеты как черви. Звездный флот Харра подвергал атаке за атакой позиции Аброгов на планетах вокруг звезд А23 и А25, но в результате смог отбить только семь планет. Харра потеряли в этих боях почти треть своего флота, особенно много бед доставила им гравитационная ловушка Аброгов, глотавшая все легкие крейсера и штурмовики, по неосторожности или в пылу боя появлявшиеся в зоне ее действия.

А когда на помощь маршалу Га из центра галактики прибыли еще две эскадры тяжелых крейсеров и три дредноута, то ситуация резко изменилась. Солдаты великой империи снова перешли в наступление. Маршал Га обрушил удар на две новые звезды А27 и А29. Но здесь все пошло наперекосяк. Сознание, что отступать уже некуда, что они теряют звезду за звездой, заставило адмиралов клана Харра пойти на крайний шаг: они отдали приказ биться насмерть. В сражении за звезду А27 батареи лучевого огня уничтожили один из тяжелых крейсеров Аброгов «Таран» и повредили дредноут «Крепость». Маршал Га в ярости бросил в атаку весь флот и, в конце концов, захватил обе звезды со всеми планетами, испепелив половину из них. Но и для Аброгов это была кровавая победа — пять тяжелых крейсеров и два дредноута были уничтожены.

Активные боевые действия продолжались еще почти сто лет. Методично, захватывая звезду за звездой, армия Аброгов продвигалась к последним форпостам Харра, попутно колонизируя и перекраивая захваченные планеты под свои нужды. Затем маршала Га сменил на посту главнокомандующего экспедиционного корпуса генерал Зардж, довершивший разгром Харра. К настоящему времени почти все планеты этого клана были захвачены и принадлежали великой империи Аброгов. Только горстка планет, на которую не обращали внимания из-за их удаленности и ничтожных размеров, продолжала считаться свободными. После победы над вооруженными силами Харра армия и тяжелый флот были отозваны в центр галактики — предстояла новая война, с кланом Цаввах. А оставшаяся эскадра крейсеров и штурмовиков выполняла функции надзора и контроля над планомерным опустошением планетных недр, которое теперь проводила империя.

Однако мятежный дух Харра не был до конца уничтожен. Клану удалось сохранить несколько военных баз и кораблей, на которых они пытались атаковать транспортные корабли Аброгов, а иногда нападали на заводы по переработке полезных ископаемых. Сначала это были очень редкие нападения, и военное руководство империи не обращало на них внимания. Но в последнее время, пользуясь отсутствием крупных сил Аброгов в своем районе, Харра осмелели и даже вернули себе десяток планет. Именно после этих событий генерал Зардж и отправил «Смертельный удар» на помощь капитану Риззлу.

«Хотя, — подумал Кхаал, — этот старый службист мог бы послать и три дредноута. Судя по последним данным, у Харра вновь появились серьезные военные силы. Они кусают все больнее».

Рядом раздался осторожный щелчок хвоста. Кхаал с неудовольствием оторвался от созерцания карты звездного неба и повернулся к офицеру связи.

— Капитан, только что наши приборы обнаружили на встречном курсе биотранспорт Луунов.

— Куда он направляется?

— Коды доступа к управлению закрыты шифрами по приказу генерала Зарджа и нам недоступны. Он летит по секретной программе. Но анализ курса говорит о том, что биотранспорт предположительно направляется в закрытый сектор «Даза», на одну из планет системы Бертоллин. Это рядом с системой Харра. Какие будут приказания?

Кхаала в раздражении щелкнул хвостом.

«Опять этот генерал Зардж со своими секретами… из-за его интриг империя скоро развалится».

Капитан «Смертельного удара» немного помедлил прежде чем отдать приказание.

— Сообщите Риззлу, что мы задержимся на один день. «Смертельный удар» проводит биотранспорт Луунов до точки назначения. Мало ли что может ему угрожать.